# บทที่ 3577: ขุนเขาที่ผงาด เสียงสัญญาณเตือนภัยเริ่มดังกึกก้องอยู่ภายในห้องนักบินของเอนไลเทนด์ วอร์ริเออร์ ทว่าเจสสิก้าราวกับหูดับไปแล้ว เธอดื่มด่ำอยู่กับห้วงความรู้สึกของตนเองอย่างสมบูรณ์จนกระทั่งลืมเลือนไปแล้วด้วยซ้ำว่าเธอกำลังขับเคลื่อนเมชาอยู่! ย้อนกลับมาที่โรงเก็บยานของยานสปิริต ออฟ เบนท์ไฮม์ เวสเริ่มกังวลขึ้นอย่างหนักเมื่อเขาเห็นว่าระดับความเครียดของนักบินทดสอบพุ่งทะยานขึ้นอย่างน่ากลัว แม้ว่าเขาจะคาดหวังให้เอนไลเทนด์ วอร์ริเออร์ สร้างปฏิกิริยาในระดับที่สูงกว่าปกติจากเจสสิก้า เควนตินอยู่แล้ว แต่ค่าที่พุ่งสูงขึ้นอย่างฉับพลันที่เขาเห็นนั้นมันมากเกินไป! อีกทั้งมันยังดูคุ้นตาอย่างน่าสงสัยสำหรับเวส... ค่าที่อ่านได้เหล่านี้มันไม่คล้ายกับที่เขาสังเกตเห็นตอนที่ทำการทดลองกับพวกคนแคระจำนวนมากหรอกหรือ? ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความตื่นตระหนก "ควินท์! แกกำลังทำบ้าอะไรอยู่!?" ระยะทางกว่าร้อยกิโลเมตรที่แบ่งแยกระหว่างเวสและเมชาเอนไลเทนด์ วอร์ริเออร์ที่เขากำลังทดสอบ ทำให้เขาไม่สามารถติดตามสิ่งที่เกิดขึ้นกับแสงเรืองรองหรือปรากฏการณ์ทางจิตวิญญาณอื่นๆ รอบตัวเมชาของเขาได้ เมื่อมองย้อนกลับไป เขาควรจะวางมันไว้ใกล้กับตำแหน่งของเขามากกว่านี้ แม้ว่าจะมีความเสี่ยงด้านความปลอดภัยที่ชัดเจนตามมา แต่เวสต้องการที่จะเข้าใจอย่างถ่องแท้ว่าเกิดอะไรขึ้นภายในเมชาตัวใหม่ของเขาจริงๆ จากสิ่งที่เขาสามารถอนุมานได้จากสัญญาณชีพของเจสสิก้า เควนติน นักบินเมชากำลังเผชิญกับความสั่นสะเทือนครั้งใหญ่ มากเสียจนอัตราการเต้นของหัวใจและสัญญาณความเครียดอื่นๆ ของเธอกำลังพุ่งสูงขึ้นในลักษณะเดียวกับกลุ่มตัวอย่างที่เขาเคยทดลองในอดีต! ยิ่งเวสศึกษข้อมูลมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งมองเห็นความคล้ายคลึงกันในรูปแบบนั้นมากขึ้นเท่านั้น อัตราการเพิ่มขึ้นนั้นผิดธรรมชาติและน่าตกใจจนเขาคิดได้เพียงเหตุผลเดียวว่าทำไมสัญญาณทางสรีรวิทยาของเจสสิก้า เควนตินถึงพุ่งสูงขึ้นถึงขนาดนี้ เจ้าควินท์กำลังจงใจปล่อยให้นักบินเมชาของมันเองต้องเผชิญหน้ากับพลังจากแสงแห่งการก้าวข้ามขีดจำกัดของเมชาตัวใหม่เต็มพิกัด! นี่มันเกินขีดจำกัดความปลอดภัยที่เขาตั้งโปรแกรมไว้ไปไกลโข! "เป็นไปได้อย่างไร?!" เวสเกือบจะตื่นตระหนกเมื่อเขาคิดว่าควินท์สามารถลบล้างขีดจำกัดความปลอดภัยของเอนไลเทนด์ วอร์ริเออร์ได้อย่างไร หรือว่าเมชาระดับมาสเตอร์เวิร์คจะรังแกจักรกลที่เพิ่งถือกำเนิดขึ้นมาใหม่? หรือว่าควินท์แฮ็กเข้าไปในระบบของเอนไลเทนด์ วอร์ริเออร์ แล้วถอนแนวป้องกันความปลอดภัยที่เวสสร้างขึ้นเพื่อป้องกันไม่ให้เมชารุ่นใหม่ของเขาสังหารนักบินเมชาของมันเองออกไปอย่างอุกอาจ? หากนี่เป็นความจริง มันจะส่งผลกระทบอย่างใหญ่หลวงต่อเวสและความสัมพันธ์ของเขากับตัวตนทางจิตวิญญาณต่างๆ ที่เขาสร้างหรือรวบรวมมาตลอดหลายปี เป็นเวลานานแล้วที่เวสและเหล่าดวงวิญญาณต่างๆ ที่เข้าร่วมคอลเลคชันของเขาต่างมีความสัมพันธ์ที่กลมเกลียว ทั้งสองฝ่ายต่างได้รับประโยชน์จากการปฏิบัติตามกฎ ตราบใดที่เวสยังคงออกแบบเมชาต่อไป เขาก็จะยังคงดึงพลังจากดวงวิญญาณแห่งการออกแบบมาเสริมสร้างผลงานของเขา สิ่งนี้ได้มอบผลตอบรับทางจิตวิญญาณที่เหล่าดวงวิญญาณแห่งการออกแบบต้องการเพื่อค้ำจุนการดำรงอยู่ของตัวตนที่ไร้รูปและอาจวิวัฒนาการต่อไปได้ แล้วทำไมควินท์ถึงแตกต่างออกไป? "มันคือเมชา ไม่ใช่สิ่งมีชีวิตตามขนบดั้งเดิม" เวสใช้วิธีการที่แตกต่างกันในการสร้างเมชาแต่ละตัว เมื่อเขาสร้างดวงวิญญาณแห่งการออกแบบขึ้นมาใหม่ด้วยตัวเอง โดยทั่วไปเขาจะพยายามสร้างรูปแบบของชีวิตที่ค่อนข้างคล้ายคลึงกับมนุษย์ เขาคำนึงถึงอารมณ์ แรงจูงใจ ความโน้มเอียง และแง่มุมอื่นๆ ของสิ่งมีชีวิต และพยายามทำให้พวกมันสมบูรณ์แบบที่สุดเท่าที่จะทำได้ ในขณะที่ยังคงทำให้แน่ใจว่าพวกมันจะบรรลุความรับผิดชอบหลักของตน ทว่าทุกครั้งที่เขาออกแบบหรือสร้างเมชา เขาไม่ได้ตั้งใจจะสร้างตัวตนที่สมบูรณ์แบบ เขาต้องการให้พวกมันมีชีวิตอยู่เพื่องานของมันและบรรลุเป้าหมายโดยไม่มีการเบี่ยงเบน เหตุผลที่ใช้วิธีการที่เฉพาะเจาะจงกว่านั้นก็เพราะเมชาของเขาจำเป็นต้องมีความน่าเชื่อถือและสม่ำเสมอเพียงพอให้นักบินเมชาสามารถพึ่งพาได้ มันคงจะไม่ดีแน่สำหรับเหล่าลาร์คินสันและลูกค้าของเขา หากเมชาที่มีชีวิตทุกตัวกลับกลายเป็นแตกต่างกันไปทั้งๆ ที่ใช้การออกแบบเดียวกัน! แน่นอนว่า แม้ว่าเมชาแต่ละตัวจะเริ่มต้นจากการเป็นสำเนาที่ใกล้เคียงกัน แต่ในที่สุดพวกมันก็จะแตกต่างกันออกไปเมื่อถูกใช้งานโดยนักบินเมชาที่ต่างกัน แต่ละตัวจะค่อยๆ พัฒนาบุคลิกของตัวเองและเติบโตในรูปแบบที่เป็นเอกลักษณ์ ควินท์และชิลด์ ออฟ ซามาร์ คือเมชาที่โดดเด่นที่สุดในประเภทนี้ ทั้งสองเบี่ยงเบนไปไกลจากเมชารุ่นดั้งเดิมที่พวกมันถือกำเนิดขึ้นมาจนกระทั่งมีชีวิตเป็นของตัวเองอย่างแท้จริง! เวสมองว่าพวกมันเป็นเหมือนลูกๆ ที่เติบโตขึ้น พวกเขาเป็นผู้ใหญ่ที่โตพอที่จะตัดสินใจเลือกเส้นทางของตัวเอง ผูกมิตรกับใครก็ได้ตามที่ปรารถนา และตั้งเป้าหมายชีวิตของตนเอง จนถึงบัดนี้ เวสไม่เคยตั้งคำถามเลยว่าเมชาที่มีชีวิตของเขาจะยังคงปฏิบัติตนอย่างมีความรับผิดชอบต่อไปหรือไม่ ต้นแบบที่เขากำหนดไว้สำหรับพวกมันนั้นมาพร้อมกับความภักดีอย่างแรงกล้าต่อตระกูลลาร์คินสันอยู่แล้ว แม้ว่าพวกมันจะเติบโตไปในทิศทางที่แตกต่างกัน แต่รากเหง้าของพวกมันก็มาจากที่เดียวกัน! "แต่แล้วควินท์ล่ะ? มันออกนอกลู่นอกทางไปแล้วหรือ?!" ควินท์นับเป็นเมชามาตรฐานที่มีค่ามากที่สุดในตระกูลลาร์คินสัน มันคือโบราณวัตถุที่มีชีวิตที่สามารถมอบผลประโยชน์มากมายให้กับเหล่าลาร์คินสัน ตราบใดที่มันยังคงรับใช้ตระกูลอย่างซื่อสัตย์เช่นเคย เพียงแค่ความคิดที่ว่าเวสอาจจะต้องปลดระวางมันเพราะมันสามารถสร้างอันตรายต่อนักบินเมชาได้นั้นช่างเจ็บปวดเกินกว่าที่เขาจะคิด! ทว่าในฐานะผู้นำตระกูลและนักออกแบบเมชา เวสไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องนำควินท์ไปขังไว้ในสถานที่ที่เทียบเท่ากับคุกของเมชา หากมันเคยประพฤติตัวไม่เหมาะสมอย่างรุนแรง ถ้าหัวของเจสสิก้า เควนตินระเบิดออกเพราะควินท์ไม่สามารถแสดงความยับยั้งชั่งใจได้ เวสจะต้องเจอกับปัญหาใหญ่หลวงกับ MTA! เขารู้สึกได้ถึงสายตาของโจวี่ที่จ้องมองมาในทิศทางนี้ นักเดินทางแห่ง MTA ผู้นี้จะต้องคอยสังเกตทุกอย่างอย่างละเอียดแน่นอน ไม่มีทางที่เวสจะปัดความรับผิดชอบได้ หากเจสสิก้า เควนตินเสียชีวิตจริงๆ ในการทดสอบครั้งนี้! ขณะที่เวสกำลังกังวลเกี่ยวกับผลที่จะตามมา เจสสิก้ากลับไม่รู้สึกว่าตัวเองอยู่ในสภาพที่เลวร้ายเลยแม้แต่น้อย ตรงกันข้ามต่างหาก การขจัดสิ่งรบกวนทั้งหมดออกไปและการขยายความปรารถนาอันแรงกล้าที่สุดของเธอให้ดังกระหึ่มขึ้น ทำให้เธอมองเห็นสัจธรรมของตัวตนที่แท้จริงของเธอเป็นครั้งแรกในชีวิต ไม่มีการพิจารณาตนเองหรือการวิเคราะห์ตนเองครั้งไหนที่จะสามารถทะลวงผ่านคำโกหกของเธอเองได้ คำโกหกที่เธอสร้างขึ้นและบอกกับตัวเองนั้นเป็นดั่งกำแพงที่กีดกันเธอออกจากส่วนที่น่าเกลียดของตัวเองที่เธอไม่อยากจะคิดถึง ไม่ว่าเอนไลเทนด์ วอร์ริเออร์กำลังทำอะไรกับเธอ มันได้ทลายกำแพงเหล่านั้นทั้งหมดลงและเปิดเปลือยความจริงออกมา อันที่จริง มันไม่ได้จบลงแค่การทำลายกำแพง แสงเรืองรองอันทรงพลังดวงใหม่ของเมชาได้ทำให้นักโทษที่ถูกจองจำอยู่ลึกสุดในหัวใจของเธอได้ผงาดขึ้นสู่จุดที่โดดเด่นยิ่งกว่าเดิม! ณ จุดนี้ เจสสิก้า เควนตินไม่สามารถแม้แต่จะเบือนความสนใจไปจากมันได้อีกแล้วหากเธอต้องการ มันผงาดขึ้นมาสูงส่งจนเธอไม่สามารถคิดถึงเรื่องอื่นใดได้อีก "นี่สินะ... คือตัวตนที่แท้จริงของฉัน" เธอพึมพำ ความจริงนั้นช่างเรียบง่าย เจสสิก้า เควนตินไม่ใช่ทหารที่ภาคภูมิใจในการรับใช้ในนามของ MTA บางทีอาจเป็นการอกตัญญูที่เธอคิดเช่นนี้ แต่เธอไม่เคยมีทางเลือกที่จะเลือกได้เลยว่าเธอจะรับใช้ใคร เมื่อเธอเกิดมาในครอบครัวที่เป็นส่วนหนึ่งของสมาคมอยู่แล้ว นอกจากนี้ เธอยังไม่รู้สึกถึงความผูกพันอันแรงกล้าต่อฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งของ MTA แม้ว่าเธอจะเป็นสมาชิกของฝ่ายหนึ่งก็ตาม พ่อแม่ของเธอสังกัดฝ่ายผู้รอดชีวิต (Survivalist Faction) และเพียงคาดหวังให้ลูกสาวของพวกเขาดำเนินรอยตาม ตลอดชีวิตของเธอ เธอคิดว่าเธอมีทางเลือกมากมายในการพัฒนาตนเอง ทว่ากลับกลายเป็นว่าทางเลือกเพียงไม่กี่อย่างที่เธอได้รับอนุญาตให้ทำนั้นเป็นเพียงภาพลวงตาของทางเลือกเท่านั้น ตั้งแต่วินาทีที่เธอพบว่าเธอมีความถนัดทางพันธุกรรมที่เหมาะสม ทุกคนรอบตัวเธอก็พยายามปั้นเธอให้เป็นนักบินเมชา สิ่งนี้เลวร้ายหรือไม่? ก็ไม่เชิง เจสสิก้ารักอาชีพของเธออย่างแท้จริง นักบินเมชามีความสำคัญในยุคแห่งเมชา และเป็นเกียรติที่ได้เป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มผู้สูงศักดิ์นี้ แม้ว่าทุกคนรอบตัวเธอจะไม่ผลักดันให้เธอเป็นนักบินเมชา เธอก็ยังคงทำอย่างดีที่สุดในสถาบันการศึกษาและโครงการฝึกอบรมต่างๆ สิ่งที่เจสสิก้ารู้สึกสิ้นหวังคือการที่เธอใช้ชีวิตมาทั้งชีวิตโดยไม่ได้ตัดสินใจด้วยตัวเองมากพอ เธอใช้ชีวิตอยู่ภายใต้การชี้นำของผู้คนมากมาย พ่อแม่ของเธอ อาจารย์ของเธอ นายทหารผู้บังคับบัญชา หรือแม้แต่มาสเตอร์วิลิกซ์ ทุกคนต่างตัดสินใจแทนเธอโดยไม่เคยให้เธอมีสิทธิ์มีเสียงในอนาคตของตัวเองอย่างแท้จริง บางทีเธออาจไม่เคยรู้สึกไม่พอใจกับมันมาก่อนเพราะมันฝังรากลึกในชีวิตของเธอ แต่ในใจของเธอ ความขุ่นเคืองที่ขาดการพิจารณาถึงความต้องการของเธอนั้นยังคงก่อตัวขึ้นเรื่อยๆ หลังจากหลายปีที่ใช้ชีวิตอย่างไม่พึงพอใจ ความขุ่นเคืองที่สั่งสมมาทั้งหมดนั้นได้ก่อตัวขึ้นจนกลายเป็นขุนเขา! บัดนี้ ขุนเขากำลังผงาดสูงขึ้นอย่างช้าๆ ทำให้เจสสิก้าเปี่ยมล้นไปด้วยความโกรธที่แผดเผาจากการขาดทางเลือกของเธอ ยิ่งเธอหวนนึกถึงสถานการณ์ที่เธอทำตัวเหมือนโดรนของ MTA ผู้เชื่อฟัง ที่ปฏิบัติตามทุกคำสั่งที่ได้รับอย่างเงียบงันมากเท่าไหร่ เธอก็ยิ่งเติมเชื้อไฟให้กับความปรารถนาที่จะทะลายดักแด้ของตนเองและโบยบินอย่างอิสระดุจผีเสื้อ! "ฉัน... ฉันรู้แล้วว่าฉันเป็นใคร!" เธอตะโกน ไม่ว่าจะเป็นต่อเมชาของเธอ, ควินท์ หรือตัวเธอเอง มันไม่สำคัญอีกต่อไป! "เวเนอเรเบิล ทูซา พูดถูกมาโดยตลอด การใส่ใจตัวเองนั้นปลดปล่อยมากกว่าการใส่ใจผู้อื่นเป็นไหนๆ!" ช่วงเวลาที่ได้กลายเป็นสปีดเดมอนและรับใช้เคียงข้างเวเนอเรเบิล ทูซา บิลลิงสลีย์-ลาร์คินสัน นั้นคือช่วงเวลาที่มีความสุขที่สุดในชีวิตของเธอ เธอชื่นชมทูซา เธออิจฉาในพลังของเขา ทว่าสิ่งที่เธอประทับใจที่สุดเกี่ยวกับเขาก็คือเขามีทั้งพลังและความกล้าที่จะตัดสินใจเลือกเส้นทางชีวิตของตัวเอง แน่นอน เขายังคงเป็นลาร์คินสันและไม่เคยล้มเหลวในการต่อสู้เพื่อตระกูลหากจำเป็น ทว่าวิธีการที่เขาเข้าหาความรับผิดชอบของเขานั้นแตกต่างอย่างน่าทึ่งจากลาร์คินสันคนอื่นๆ ทูซามักจะให้ความรู้สึกกับทุกคนว่าเขามาที่นี่ด้วยความสมัครใจ หากตระกูลลาร์คินสันเคยเปลี่ยนไปในทิศทางที่เขาไม่เห็นด้วย เขาจะไม่ลังเลที่จะลาออกและจากไป ไม่ว่าสิ่งนั้นจะได้รับอนุญาตหรือไม่ หรือจะถูกหรือผิดก็ตาม มันเป็นจุดยืนที่กล้าหาญ แต่เป็นจุดยืนที่เหล่าลาร์คินสันยอมทนได้เพราะเขาเป็นนักบินระดับเอกซ์เพิร์ท ทุกคนในตระกูลรู้ดีว่านักบินระดับเอกซ์เพิร์ทนั้นยึดมั่นในหลักการและความเชื่อของตนเองมากจนไร้ประโยชน์ที่จะทำให้พวกเขาเปลี่ยนแปลง ดวงตาของเจสสิก้าส่องประกายเจิดจ้าเมื่อเธอได้พบตั๋วสู่อิสรภาพของเธอ หนทางที่ดีที่สุดสำหรับเธอในการได้มาซึ่งอำนาจในการควบคุมชีวิตของตนเองคือการเป็นนักบินระดับเอกซ์เพิร์ทที่มุ่งมั่นอย่างลึกซึ้งในการกำหนดชะตาชีวิตของตนเอง! หากเธอได้รับความแข็งแกร่งพอที่จะบัญชาความเคารพจาก MTA ได้ ผู้คนก็จะไม่เพิกเฉยต่อความคิดเห็นของเธออีกต่อไป! หากเธอแสดงให้เห็นว่าเธอพร้อมที่จะต่อสู้และตายเพื่อสิทธิในการเลือกของตัวเอง MTA ก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องให้สิ่งที่เธอต้องการ มิฉะนั้นอาจต้องสูญเสียนักบินระดับเอซหรือกระทั่งก็อดไพล็อตไป! "พลัง! ฉันทำทั้งหมดนี้ได้ตราบใดที่ฉันมีพลัง!" เจสสิก้ายกหมัดขึ้นและกำแน่นราวกับกำลังไขว่คว้าโชคชะตาของตนเองไว้ในกำมือ! "เพียงการเป็นกึ่งเทพเท่านั้น ฉันถึงจะมีทุนพอที่จะทวงคืนการควบคุมกลับมา!" ทันทีที่ขุนเขาที่กำลังผงาดกำลังจะทะลักออกมาจากหัวใจของเธอและกลายเป็นผีเสื้อ ทุกสิ่งทุกอย่างก็พังทลายลงในบัดดล เมื่อห้องนักบินทั้งห้องดับมืดลง! "อ๊ากกกกก!" เจสสิก้ากุมศีรษะด้วยความเจ็บปวด ขณะที่เธอประสบกับปฏิกิริยาที่รุนแรงกว่ามากจากการที่เมชาของเธอสูญเสียพลังงานไปอย่างกะทันหันในขณะที่กำลังเชื่อมต่ออยู่! การเปลี่ยนแปลงนั้นเลวร้ายกว่าสำหรับเธอมากในครั้งนี้เนื่องจากอารมณ์ที่พลุ่งพล่านของเธอในขณะที่การเชื่อมต่อถูกตัดขาด! บนยานสปิริต ออฟ เบนท์ไฮม์ เวสยังคงรักษาสีหน้าที่เรียบเฉยขณะที่เขายืนยันว่าเอนไลเทนด์ วอร์ริเออร์สูญเสียพลังงานไปยังทุกระบบของมันจริงๆ แม้ว่าโดยปกติแล้วเขาจะต่อต้านการติดตั้งสวิตช์ตัดระบบฉุกเฉินในเมชาของเขาเอง แต่เขาก็ยกเว้นสำหรับกรณีเช่นนี้ เมชาทุกตัวที่สร้างจากการออกแบบใหม่ถือเป็นอันตรายต่อนักบินของมันเอง และมันยิ่งมีความเกี่ยวข้องมากขึ้นในครั้งนี้เพราะเขาได้นำโซลูชันที่อันตรายมาใช้ในการออกแบบเอนไลเทนด์ วอร์ริเออร์ การไม่ติดตั้งสวิตช์ตัดระบบฉุกเฉินในเมชาเอนไลเทนด์ วอร์ริเออร์ตัวแรกของเขานั้นคงเป็นเรื่องโง่เขลาอย่างยิ่งหากเป็นกรณีนี้! "เอาล่ะ มาดูกันว่านักบินทดสอบเป็นอย่างไรบ้าง"