# บทที่ 3592: บทสนทนาฉันท์พี่น้อง เช้าวันต่อมา โจชัวใช้เวลาไปกับความรู้สึกหดหู่และเคว้งคว้าง หากใครได้มาเห็นเขาในสภาพนี้ คงคิดว่าเขากำลังสร้างความอับอายให้กับเกียรติภูมิของเหล่านักบินระดับเชี่ยวชาญ (Expert Pilots) ผู้คนในระดับเดียวกับเขาเกือบทั้งหมดล้วนเป็นทหารและนักรบผู้เด็ดขาด ผู้ไม่เคยแสดงความสงสัยหรือลังเลใจในสิ่งใด! แน่นอนว่าปริศนาอันยากเย็นอาจทำให้พวกเขาชะงักไปชั่วครู่ แต่โดยปกติแล้ว พวกเขาจะยึดมั่นในคุณค่าและหลักการของตนเองโดยปราศจากอารมณ์ขัดแย้ง และซื่อตรงต่อหัวใจของตนเสมอ! ทว่าในขณะนี้ โจชัวกลับพบว่าเป็นเรื่องยากที่จะไล่ตามหลักการของตนเอง พลังอำนาจไม่ใช่สิ่งที่ดีเสมอไป ยิ่งพลังการสั่นพ้องของเขาแข็งแกร่งขึ้นเท่าใด ความสามารถในการรับรู้ถึงชีวิตของเขาก็ยิ่งเฉียบคมมากขึ้นเท่านั้น มันทำให้เขาสามารถตรวจจับ เข้าใจ และเข้าถึงรูปแบบชีวิตอื่นนอกเหนือจากมนุษย์ได้ง่ายดายขึ้น ในฐานะนักบิน (Pilot) สิ่งนี้มอบความได้เปรียบที่สำคัญยิ่งในการทำความเข้าใจเหล่า Mech ที่มีชีวิต ซึ่งปรากฏเป็นสิ่งมีชีวิตและมีสติปัญญาอย่างแท้จริงต่อเจตจำนงอันเปราะบางของเขา สิ่งที่เรียกว่าจิตวิญญาณ ซึ่งผู้นำตระกูลไม่ค่อยได้เอ่ยถึงแต่กลับใช้งานอย่างชัดแจ้ง ก็เริ่มจับต้องได้ชัดเจนยิ่งขึ้นสำหรับโจชัว หากเขาต้องการ เขาสามารถติดต่อและสื่อสารกับจิตวิญญาณดวงใดก็ได้เพียงแค่สัมผัส Mech ที่พวกมันสถิตอยู่ เขาได้สร้างความคุ้นเคยอันดีกับอิลเวน, สุพีเรียมาเธอร์ และโกลดี้ เนื่องจากการขับเคลื่อน Mech ประจำตัวของพวกมัน แต่ทว่าสัมผัสของเขายังแผ่ขยายไปไกลกว่านั้น เขาสามารถเข้าใจแมว สุนัข นก และสัตว์เลี้ยงทั้งหมดที่สมาชิกตระกูลรับเลี้ยงไว้เมื่อไม่นานมานี้ได้ทั้งหมด เขายังหยั่งรู้ถึงความรู้สึกและอารมณ์อันเรียบง่ายของเหล่าอสูรต่างดาวและอสูรดัดแปลงส่วนใหญ่ที่สถาบันชีวภาพลาร์คินสันนำมาไว้ในถ้ำมังกร ประสบการณ์ทั้งหมดนี้ทำให้เขาค่อยๆ ตระหนักว่าสิ่งมีชีวิตทั้งหลายล้วนคล้ายคลึงกัน แม้จะมีความแตกต่างมากมายเพียงใด อารมณ์และความปรารถนาเป็นสากลสำหรับทุกชีวิต ไม่สำคัญว่าพวกมันจะเป็นเพียงแมลงที่มีความคิดเรียบง่าย หรือเป็นเอเลี่ยนทรงภูมิปัญญาที่ซับซ้อนและมีเหตุผลทัดเทียมกับมนุษย์ แต่ละชีวิตล้วนครอบครองคุณสมบัติอันเป็นแก่นแท้ที่ทำให้พวกมันล้ำค่าและสูงส่ง เพียงแค่คิดถึงการดับสิ้นพวกมันทั้งหมด ก็ทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจมากขึ้นเรื่อยๆ "ทำไมผมถึงคิดแบบนี้?" เขาสงสัยขณะลุกขึ้นนั่งบนเตียง "ผมเป็นทหาร การสังหารเป็นส่วนหนึ่งของงาน" ในสนามรบมันช่างง่ายดาย ศัตรูที่ยิงใส่เขาและสหายร่วมรบล้วนต้องถูกกำจัดให้สิ้นซาก นี่คือเหตุผลที่เขาไม่รู้สึกสำนึกผิดต่อเหล่าโจรสลัด, พวกฟรายเดย์เม็น หรือชาววัลคาไนท์ที่เขาสังหารหมู่ แม้กระทั่งการสังหารโหดอันทรงประสิทธิภาพที่เขาอำนวยการโดยการนำกระบวนทัพของเหล่าเพ็นนิเท็นท์ซิสเตอร์ก็ไม่ได้รบกวนจิตใจเขามากนัก อย่างไรเสียสุพีเรียมาเธอร์ก็เป็นผู้รับผิดชอบส่วนใหญ่ และศัตรูเหล่านั้นก็มุ่งมั่นที่จะทำลายล้างตระกูลลาร์คินสันอย่างแท้จริง แต่แล้วในกรณีนอกเหนือจากนั้นเล่า? เขาสามารถทนต่อการสังหารสิ่งมีชีวิตต่างดาวที่ไม่ได้มีความผิดต่อตระกูลลาร์คินสันและเพียงต้องการอยู่อย่างสงบสุขได้หรือไม่? ยิ่งเขาเข้าใจว่าพวกมันล้ำค่าเพียงใด เขาก็ยิ่งรู้สึกไม่เห็นด้วยกับสิ่งที่มนุษยชาติกำลังทำในทะเลแดง (Red Ocean) "ผมกำลังทำอะไรอยู่?" เขาสงสัยพร้อมกับถอนหายใจยาว "นักบินระดับเชี่ยวชาญควรจะแข็งแกร่งขึ้นตามกาลเวลา แต่ดูเหมือนว่าผมจะอ่อนแอลง" เขารู้สึกได้แล้วว่าความขัดแย้งในจิตใจกำลังส่งผลกระทบต่อพลังเจตจำนงของเขา และนั่นก็ส่งผลต่อระดับการสั่นพ้องกับ Mech ของเขาเช่นกัน มันไม่สำคัญเลยว่าเอเวอร์เชนเจอร์ (Everchanger) จะเป็น Mech ที่แข็งแกร่งและทรงพลังเพียงใด หากเขาไม่มีพละกำลังที่จะควบคุมมันอีกต่อไป เครื่องมือที่ทรงอำนาจย่อมต้องการผู้กุมบังเหียนที่หนักแน่นเสมอเพื่อที่จะใช้งานมันอย่างเหมาะสม! โจชัวค่อยๆ ยื่นแขนออกไปและมองดูมือของเขา แม้ว่ามันจะดูมั่นคงและหนักแน่น แต่เขากลัวว่าจิตใจที่ควบคุมมันอยู่กลับสั่นคลอนยิ่งกว่าที่เคยเป็นมา "ผมต้องทำอะไรสักอย่างกับเรื่องนี้! ผมจะปล่อยให้ทางสองแพร่งนี้หลอกหลอนผมนานเกินไปไม่ได้ ผมต้องหาทางกลับไปหาเคทิสให้ได้" เขาลุกจากเตียงและจัดการตัวเองให้สดชื่นสำหรับวันใหม่ หลังจากสวมเสื้อโค้ทหนาอุ่น เขาก้าวออกจากโรงแรมและใช้คอมม์เพื่อค้นหาหนึ่งในสหายนักบินระดับเชี่ยวชาญเพื่อขอคำแนะนำ แม้โจชัวจะคิดที่จะพยายามแก้ไขปัญหาด้วยตัวเอง แต่เขาก็ไม่คิดว่าจะหาคำตอบได้เร็วพอ ด้วยความสัมพันธ์ของเขากับเคทิสที่เริ่มสั่นคลอนอย่างกะทันหัน เขาจึงต้องการแก้ไขปัญหาของตนเองให้เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ก่อนที่ทุกอย่างจะสายเกินไป! "ผมจะปล่อยเคทิสไปไม่ได้ ผมไม่อาจทิ้งโอกาสที่จะได้อยู่กับผู้หญิงที่แสนวิเศษเช่นนี้ไปได้" ความสัมพันธ์ของเขากับแจนซี่อาจพังทลายลงอย่างไม่เป็นท่า แต่โจชัวก็ไม่เคยเสียใจกับสิ่งที่เกิดขึ้น คนทั้งสองได้กลายเป็นคนที่แตกต่างกัน และพวกเขามีความคิดเห็นที่ไม่ลงรอยกันมากเกินไปจนไม่อาจอยู่ร่วมกันได้ แต่สำหรับเคทิส มันแตกต่างออกไป! จนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้ ทุกครั้งที่พวกเขาได้อยู่ด้วยกัน พวกเขาก็มีความสุขกับช่วงเวลาเหล่านั้นอย่างแท้จริง พวกเขาเข้ากันได้ดีและไม่มีความคิดเห็นทางการเมืองใดๆ ที่ทำให้หลักการของพวกเขาขัดแย้งกัน ทั้งคู่ต่างแข็งแกร่งและประสบความสำเร็จในอาชีพของตน แต่ก็ไม่จำเป็นต้องเชิดหน้าชูตาใส่กันเมื่ออยู่ต่อหน้าอีกฝ่าย ในฐานะนักบินระดับเชี่ยวชาญ โจชัวตระหนักดีว่าเป็นเรื่องยากสำหรับเขาที่จะรักษาความสัมพันธ์ที่เท่าเทียมกับคนท ี่อ่อนแอและเปราะบางกว่า พลังเจตจำนงที่ไม่ธรรมดาของเขาอาจจะอ่อนโยนเมื่อเทียบกับนักบินระดับเชี่ยวชาญคนอื่นๆ แต่เขาก็ต้องระมัดระวังอย่างยิ่งที่จะไม่แสดงความเป็นตัวเองต่อผู้อื่นมากเกินไป เขากลับไม่มีความกังวลเช่นนั้นต่อเคทิส เจตจำนงของเธอแข็งแกร่งทัดเทียมกันหรืออาจจะมากกว่าด้วยซ้ำ เธอจึงสามารถยืนหยัดต่อหน้าเขาได้อย่างง่ายดาย เธอยังน่ารักและสวยในแบบฉบับของสาวนักกีฬาอีกด้วย โดยรวมแล้ว โจชัวตระหนักดีว่าเขาโชคดีเพียงใดที่ได้อยู่กับเธอ บัดนี้เมื่อเขากำลังจะสูญเสียเธอไปเพราะปัญหาของเขาเอง เขาก็ยิ่งต้องการแก้ไขมันให้เร็วที่สุด! นี่คือเหตุผลที่เขาคิดจะไปเคาะประตูห้องของทูซา เมื่อเขาไปถึงสถานที่คล้ายสปาและรีสอร์ทบ่อน้ำพุร้อนธรรมชาติ โจชัวไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเปลื้องผ้า สวมเพียงผ้าเช็ดตัว และเข้าไปในห้องซาวน่าที่ร้อนระอุและอบอวลไปด้วยไอน้ำ "โจชัว!" ทูซาเงยหน้าขึ้น ร่างกายผิวสีบรอนซ์เรียบเนียนของเขาเป็นประกายแวววาวจากความชื้น "แปลกใจจริงที่เจอนายที่นี่ นายมาหาที่ผ่อนคลายเหมือนกันเหรอ?" ผู้มาใหม่ส่ายหน้าขณะนั่งลงห่างจากผู้เชี่ยวชาญด้านไลท์เมคเล็กน้อย "เปล่าเลย ผมกำลังมีปัญหา และคิดว่าผมต้องการความช่วยเหลือ" "โอ้" ทูซา ลดน้ำเสียงขี้เล่นลงเมื่อรับรู้ว่าโจชัวกำลังจริงจัง "งั้นก็เล่ามาให้หมดเลย หูของฉันพร้อมรับฟังเสมอ" เวเนเรเบิล โจชัวอธิบายปัญหาล่าสุดของเขาอย่างรวบรัดและกระชับ รวมถึงผลกระทบที่มีต่อความสัมพันธ์ของเขากับเคทิส แม้เขาจะรู้สึกอึดอัดใจมากขึ้นเรื่อยๆ ที่ต้องเปิดเผยความคิดเห็นอันน่าละอายและเป็นที่ถกเถียงของตน แต่ทูซาก็ไม่ได้แสดงท่าทีเยาะเย้ยใดๆ "หืม ฉันพอจะเข้าใจแล้วว่าทำไมนายถึงได้เครียดขนาดนี้ การนวดคงช่วยอะไรไม่ได้ ก่อนที่เราจะคุยกันต่อ... นายแน่ใจจริงๆ เหรอว่ายังอยากอยู่กับเคทิส?" "คุณหมายความว่ายังไง ทูซา? แน่นอนสิว่าผมอยากรักษาเธอไว้! ผมมีความสุขที่ได้ใช้เวลากับเธอ! ผมยังรักเธอมากเหมือนเดิม! ทำไมผมถึงอยากจะเลิกกับเธอล่ะ? มันไม่มีเหตุผลเลย!" ทูซาหัวเราะเบาๆ ในลำคอ "ฟังดูเหมือนว่าแฟนสาวของนายไม่ได้ช่วยอะไรนายเลยนะ ตรงกันข้าม เธอกลับบีบคั้นนายด้วยการสร้างสถานการณ์ที่จงใจให้นายต้องเลือกในสิ่งที่เลือกไม่ได้ ผู้ชายอย่างเราไม่สามารถแยกจาก Expert Mech ของเราได้ และฉันมั่นใจว่าเธอรู้ดี แต่เธอก็ยังบังคับให้นายเลือกระหว่างเธอกับเอเวอร์เชนเจอร์อยู่ดี เธอจะรู้สึกยังไงถ้านายเป็นคนบอกให้เธอเลือกระหว่างนายกับบลัดซิงเกอร์ (Bloodsinger) ของเธอบ้างล่ะ? เธอก็คงจะรู้สึกขัดแย้งไม่ต่างจากนายหรอก ถ้าเธอยังใส่ใจความสัมพันธ์ของพวกนายอยู่น่ะนะ" "เธอยังคงจริงใจ ผมไม่สงสัยในเรื่องนั้น" โจชัวยืนกราน "สำหรับฉัน มันไม่ฟังดูเป็นแบบนั้นเลยนะ ถ้าถามฉัน เธอกำลังทดสอบนายเพราะเธอรังเกียจความอ่อนแอ ไม่ได้หมายความว่าฉันคิดว่านายเป็นนักบินระดับเชี่ยวชาญที่แย่หรอกนะ เวลาที่นายเข้าไปในห้องนักบินและทำตามคำสั่งของนายพลเวอร์ล ความแข็งแกร่งของนายไม่เคยทำให้ใครผิดหวัง ปัญหาคือนายคุ้นเคยกับบทบาทของผู้ตามมากเกินไปจนไม่รู้จักวิธีที่จะเป็นผู้นำ ในทุกสถานการณ์ที่นายมีอิสระที่จะคิดหรือตัดสินใจด้วยตัวเอง นายกลับกลายเป็นเด็กน้อยคนเดิมที่นายเคยเป็น เพื่อนเอ๋ย ถ้าฉันเป็นเคทิส ฉันก็คงรู้สึกขยะแขยงนายเหมือนกัน!" "ทูซา! ผมมาที่นี่เพราะคิดว่าคุณจะช่วยผมได้นะ ผมไม่ได้มาหาเพื่อให้คุณซ้ำเติมตอนที่ผมกำลังแย่!" ทูซาพ่นลมหายใจใส่เขา "ฉันกำลังช่วยนายอยู่ต่างหาก! ขั้นตอนแรกของการแก้ปัญหาก็คือการยอมรับมัน ฉันพูดอะไรผิดไปงั้นรึ? ฉันตัดสินผิดเหรอที่บอกว่านายเป็นผู้ตามมากกว่าที่จะเป็นคนที่รู้จักควบคุมชีวิตของตัวเอง?" นักบินระดับเชี่ยวชาญอีกคนดูเศร้าหมอง แม้ว่าโจชัวอยากจะกู้เกียรติของตนเองโดยการบอกทูซาว่าเขาสามารถยืนหยัดได้ด้วยตัวเอง แต่นั่นก็ไม่ใช่ความจริง ในใจของเขา เขาเห็นด้วยกับสิ่งที่สหายนักบินระดับเชี่ยวชาญได้กล่าวไว้ "ผมคิดว่าคุณอาจจะพูดถูก" โจชัวยอมรับ "เกือบทั้งชีวิตของผม ผมทำตามการจัดการและคำสั่งของคนที่อยู่เหนือกว่าผม อาจารย์ที่สถาบัน Mech, ผู้นำตระกูล, นายพลเวอร์ล หรือแม้แต่เคทิสก็เป็นคนตัดสินใจแทนผมมาตลอด ผมไม่เคยคิดถึงเรื่องนี้เลยเพราะผมไม่เคยคัดค้านคำสั่งของพวกเขา มันแย่เหรอครับที่ผมไม่ต่อต้านการตัดสินใจบางอย่างของพวกเขา?" เวเนเรเบิล ทูซาทำเสียงจุ๊ๆ ในปาก "มันมีความแตกต่างระหว่างการต่อต้านใครสักคนกับการยืนหยัดเพื่อตัวเองนะ นายจะต่อต้านก็ต่อเมื่อนายไม่เห็นด้วยกับการตัดสินใจของพวกเขาหรือแค่ไม่ชอบเขา โดยทั่วไปแล้ว คนที่ควบคุมตระกูลของเราค่อนข้างฉลาดและมีความสามารถ ยกเว้นเวส การตัดสินใจของเขาบางครั้งก็ผิดพลาดอย่างแรง นั่นคือเหตุผลที่นายต้องเรียนรู้ที่จะยืนหยัดเพื่อตัวเอง ถ้านายรู้ว่าตัวเองเป็นใครและต้องการอะไรในชีวิต นายจะไม่ต้องดิ้นรนมากขนาดนี้เมื่อต้องเผชิญกับสถานการณ์เลวร้ายเหล่านั้น" นี่เป็นคำแนะนำที่ดี นักบินแห่งดาร์คเซเฟอร์ (Dark Zephyr) พูดได้มีเหตุผลอย่างมากสำหรับโจชัว แต่เพียงแค่ได้ยินมันยังไม่เพียงพอ "ผมจะยืนหยัดเพื่อตัวเองได้อย่างไร ในเมื่อผมไม่เคยได้ฝึกฝนมันมาก่อน?" เขาถาม "อย่างแรกเลย นายต้องยึดมั่นในจุดยืนของตัวเอง แม้จะคิดว่าทั้งกาแล็กซี่จะหันหลังให้นายก็ตาม ไม่ว่านายจะคิดว่าคำตอบของนายถูกหรือผิด ตราบใดที่นายยังยึดมั่นในมัน นายจะไม่มีวันเป็นคนขี้ขลาดไร้กระดูกสันหลัง นั่นคือสิ่งที่ตรงกันข้ามกับสิ่งที่นักบินระดับเชี่ยวชาญควรจะเป็น เคทิสพูดถูกจริงๆ ที่กล่าวหาว่านายมีชีวิตที่สุขสบายเกินไป" "ผมทำแบบนั้นไม่ได้หรอก ทูซา คุณก็ได้ยินสิ่งที่ผมพูดเกี่ยวกับจุดยืนของผมแล้ว ผมเห็นใจพวกเอเลี่ยนในทะเลแดงมากเกินไป ถ้าผมทำตัวเหมือนแจนซี่และพยายามยัดเยียดความคิดของผมให้กับตระกูล ในไม่ช้าชาวลาร์คินสันทุกคนจะหันหลังให้ผม แม้แต่ MTA ก็อาจจะไม่พอใจความคิดเห็นของผม! ทุกคนในพรมแดนใหม่ต้องการกวาดล้างเผ่าพันธุ์เอเลี่ยนที่ก้าวหน้าให้สิ้นซากเพื่อที่มนุษยชาติจะได้อ้างสิทธิ์ในดินแดนของพวกเขา ถ้าผมลุกขึ้นยืนแล้วบอกว่าพวกเขาควรจะทิ้งการลงทุนทั้งหมดแล้วกลับไปยังทางช้างเผือก พวกเขาคงจะตรึงกางเขนผมแน่ ไม่ว่าสถานะของผมจะเป็นเช่นไรก็ตาม!" ในที่สุดทูซาก็เริ่มขมวดคิ้ว แม้แต่เขาก็ยังคิดหาวิธีแก้ปัญหานี้ง่ายๆ ไม่ได้ "เรื่องนั้นฉันคงช่วยนายได้ไม่มากนักนะเพื่อน ฉันมีคำตอบของฉันเองสำหรับปัญหาที่กำลังรบกวนนายอยู่ แต่นั่นมันเป็นเรื่องส่วนตัวของฉัน ฉันไม่คิดว่ามันเป็นความคิดที่ดีที่จะบอกกระบวนการคิดของฉันให้นายฟัง ฉันช่วยนายได้มากที่สุดแล้วล่ะ โจชัว ฉันบอกนายแล้วว่าปัญหาของนายคืออะไร และชี้ทางให้นายแล้วว่าต้องไปทางไหนเพื่อที่จะดีขึ้น จำไว้ว่าตอนนี้นายคือเดมิก็อดแล้ว นายไม่จำเป็นต้องยอมรับทุกอย่างที่คนอื่นโยนมาให้อีกต่อไป ทำให้คนอื่นเคารพนายซะ แสดงให้เคทิสเห็นว่านายคือลูกผู้ชายตัวจริง ถ้าเธอรับเรื่องนั้นไม่ได้ นายก็ควรจะไปหาผู้หญิงคนอื่น มีปลาอีกเยอะแยะในทะเล"