บทที่ 4169: วีรบุรุษผู้ไร้บทเพลง มิสเตอร์เฮมป์แคมป์หยิบยื่นความเป็นไปได้ในการทำให้นักบินเมชาสามารถเข้าสู่สภาวะหลอมรวมมนุษย์และจักรกลเป็นหนึ่ง (Unity of Man and Machine) ให้กับเวส ราวกับเป็นเหยื่อล่ออันหอมหวาน ทว่า ณ บัดนี้ มันยังคงเป็นเพียงความเป็นไปได้ทางทฤษฎีอันห่างไกล ปริมาณงาน ความพยายาม และความอัจฉริยะที่ต้องใช้เพื่อทำให้นักบินเมชาคนใดก็ตามสามารถบรรลุถึงสภาวะในตำนานนี้ได้ด้วยการกดปุ่มเพียงครั้งเดียวนั้น...ใหญ่หลวงนัก! ไม่ว่าเฮมป์แคมป์จะพิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าเขาปราดเปรื่องเพียงใด ก็ไม่มีทางที่เขาจะสามารถพัฒนาเทคโนโลยีนี้ให้สำเร็จลุล่วงได้ภายในทศวรรษเดียวหรือชั่วอายุคนเดียว! แม้เวสจะไม่ได้หลงเชื่อคำโอ้อวดเกินจริงของเฮมป์แคมป์ แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่านักออกแบบระดับเจอร์นีแมนที่เพิ่งเข้าร่วมคนนี้...มีของจริง! ผลงานก่อนหน้าของเขาในทุกโครงการออกแบบได้ก่อให้เกิดผลลัพธ์ที่ดีขึ้นเล็กน้อยอยู่แล้ว ความสามารถของเขาในการจับคู่ Neural Interface ที่เหมาะสมเข้ากับการออกแบบเมชาที่ใช่ ทำให้เมชาทุกลำของตระกูลลาร์คินสันมีประสิทธิภาพในการรบสูงขึ้นกว่าเดิมเล็กน้อย สิ่งที่เขาเรียกว่า 'กระบวนการแลกเปลี่ยนเชิงลึกระหว่างมนุษย์และจักรกล ขั้นที่หนึ่ง' (First Stage Man-Machine Deep Exchange) นั้นแตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง แต่กลับกลายเป็นว่ามันใช้งานได้จริงอย่างยิ่งและง่ายต่อการนำไปปรับใช้ทั่วทั้งตระกูลลาร์คินสัน! "นี่สินะ ชิ้นส่วนที่รับผิดชอบในการเปิดใช้งานกระบวนการแลกเปลี่ยนเชิงลึก พวกมัน...เล็กกว่าที่ผมคาดไว้เสียอีก" เวสทอดสายตามองลงไปยังโต๊ะทำงานและพิจารณาส่วนประกอบเพียงหยิบมือที่ผู้เชี่ยวชาญด้าน Neural Interface ได้วางเรียงรายไว้ แต่ละชิ้นมีขนาดไม่ใหญ่ไปกว่าฝ่ามือของเขา ที่จริงแล้ว หลายชิ้นกลับเล็กยิ่งกว่านิ้วของเขาเสียอีก! เมื่อเฮมป์แคมป์นำทั้งหมดมาประกอบเข้าด้วยกัน เขาก็ได้สร้างโมดูลที่สามารถติดตั้งเข้ากับ Neural Interface ของเมชาที่มีอยู่ได้อย่างง่ายดาย ตราบใดที่ยังมีพื้นที่ว่าง และแม้ว่าจะไม่มีพื้นที่ว่าง การดัดแปลงห้องนักบินเพื่อสร้างพื้นที่เพิ่มเติมก็สามารถทำได้อย่างง่ายดาย เวสยังคงไม่อยากจะเชื่อว่าส่วนประกอบเล็กๆ เช่นนี้จะสามารถบรรลุการปรับปรุงประสิทธิภาพที่ก้าวกระโดดถึงเพียงนี้ได้ แต่เมื่อคิดอีกที ปรัชญาการออกแบบของเขาเองก็ดูจะไร้สาระยิ่งกว่า เมื่อพิจารณาว่าผลงานทางจิตวิญญาณของเขาไม่ได้ใช้พื้นที่ทางวัตถุใดๆ เลย! "แล้วต้นทุนของชุดอุปกรณ์นี้เป็นอย่างไร?" เวสเอ่ยถามอย่างพินิจพิเคราะห์ "แทบจะไม่มีค่าอะไรเลยเมื่อเทียบกับราคาของเมชาขนาดเต็มตัว" ชายอีกคนตอบ "ไม่มีอะไรพิเศษเกี่ยวกับส่วนประกอบเหล่านี้ บทบาทหลักของพวกมันคือการทำให้ Neural Interface ที่มีอยู่ของเมชาสามารถสร้างรูปแบบการเชื่อมต่อที่แตกต่างออกไปได้ นั่นคือทั้งหมดครับ กล่าวอีกนัยหนึ่ง งานของผมส่วนใหญ่เป็นแบบซอฟต์แวร์มากกว่าฮาร์ดแวร์ ผมสามารถทำงานส่วนใหญ่ได้โดยการเปลี่ยนแปลงโปรแกรมของเมชาอยู่แล้ว โมดูลเสริมนี้จำเป็นเพียงเพื่อเพิ่มความเสถียรและความปลอดภัยของการแลกเปลี่ยนเชิงลึกเท่านั้น เนื่องจาก Neural Interface รุ่นทั่วไปไม่ได้ถูกสร้างมาเพื่อรองรับฟังก์ชันเหล่านี้" "ผมเข้าใจ" เวสสัมผัสได้ในทันทีว่าส่วนประกอบเหล่านี้ไม่ได้มีราคาแพงเช่นกัน พวกมันทำจากวัสดุปกติที่อาจจะมีความทนทานเป็นพิเศษ สิ่งนี้ทำให้การติดตั้งส่วนเสริมใหม่นี้เข้ากับเมชานับหมื่นๆ ลำที่ตระกูลลาร์คินสันใช้งานอยู่นั้นง่ายดายขึ้นอย่างมหาศาล! "ส่วนเสริมเหล่านี้จำเป็นต้องปรับให้เข้ากับเมชารุ่นหรือรุ่นย่อยที่เฉพาะเจาะจงทุกรุ่นหรือไม่ หรือคุณสามารถใช้เวอร์ชันสากลเพียงเวอร์ชันเดียวกับเมชาทุกลำได้เลย?" "อา...น่าเสียดายที่มันไม่สามารถใช้ร่วมกันได้ในระดับสากลครับ" เฮมป์แคมป์ตอบอย่างรู้สึกผิด "พวกมันจำเป็นต้องได้รับการออกแบบมาโดยเฉพาะสำหรับแต่ละรุ่นและรุ่นย่อย ด้วยเหตุผลที่แตกต่างกันมากมาย เช่น รุ่นของ Neural Interface ที่แตกต่างกันไปที่พวกมันใช้ สิ่งที่ผมบอกได้ก็คือ การเปลี่ยนแปลงที่ผมต้องทำนั้นมีเพียงเล็กน้อย หากผมนำไปปรับใช้กับรุ่นย่อยที่มีความคล้ายคลึงกับรุ่นดั้งเดิมอย่างมาก ผมยังสามารถมอบหมายงานส่วนใหญ่ให้กับผู้ช่วยนักออกแบบเมชาที่มีพื้นฐานด้านเทคโนโลยี Neural Interface ได้อีกด้วย" เวสสนทนาในหัวข้อนี้เพิ่มเติมกับมิสเตอร์เฮมป์แคมป์ แม้ว่ามันจะต้องใช้งานและความพยายามอย่างมากในการอัปเกรดเมชาของลาร์คินสันที่มีอยู่ทั้งหมดด้วยส่วนเสริมพิเศษนี้ แต่เวสก็รู้สึกอย่างแท้จริงว่ามันคุ้มค่าที่จะนำไปปฏิบัติในวงกว้าง "ถ้าคุณสามารถทำการทดสอบเพิ่มเติมระหว่างนักบินเมชาและเมชาที่มีชีวิตที่แตกต่างกัน และพิสูจน์ได้ว่าเทคโนโลยีของคุณทั้งปลอดภัย ใช้งานได้จริง และมีประสิทธิภาพ ผมก็ไม่มีข้อกังขาใดๆ ในการเผยแพร่มันไปทั่วทั้งกองทัพลาร์คินสัน ผมคิดว่านักบินเมชาทุกคนในตระกูลของเราสมควรได้รับสิ่งที่ดีที่สุดที่เราสามารถมอบให้ได้ และโซลูชันเล็กๆ อันยอดเยี่ยมของคุณนี้คือสิ่งที่พวกเขาต้องการอย่างแท้จริง เพื่อมอบความได้เปรียบเหนือคู่แข่งของเรา!" นี่คือถ้อยคำที่ไพเราะราวกับเสียงดนตรีในหูของเฮมป์แคมป์! "ขอบคุณครับ ท่าน! ผมต้องการพิสูจน์มาโดยตลอดว่าผลงานของผมทั้งปลอดภัยและมีประโยชน์! ผมจะทำให้ดีที่สุดเพื่อตอบแทนความไว้วางใจที่ท่านมอบให้ผม ไม่มีอะไรที่ผมปรารถนามากไปกว่าการได้เห็นนักบินเมชาจำนวนมากได้รับประโยชน์จากผลงานของผม" ชายผู้นี้โหยหาการยอมรับ เวสรู้เรื่องนั้นดีและพร้อมที่จะมอบโอกาสให้เขาได้รับมันผ่านผลงานของเขาเอง อย่างไรก็ตาม แผนการที่เวสวางไว้นั้นไม่สอดคล้องกับความตั้งใจของเฮมป์แคมป์อย่างสมบูรณ์ "แล้วนักบินเมชาคนอื่นๆ ล่ะครับ ท่าน? สาธารณชน และโดยเฉพาะอย่างยิ่ง ลูกค้าของผลิตภัณฑ์ของเรา ก็สมควรที่จะได้รับประโยชน์เช่นเดียวกัน ลองคิดดูสิครับว่านวัตกรรมนี้จะช่วยกระตุ้นยอดขายของเราได้มากเพียงใด ผู้ใช้เมชาเชิงพาณิชย์ของเราทุกคนสามารถแสดงพลังรบที่สูงขึ้นมากได้ในระยะเวลาที่สั้นลง ประสิทธิภาพที่เพิ่มขึ้นของเมชาของเราในภาพรวมจะถูกจับตามองโดยตลาดเมชาอย่างแน่นอน ซึ่งหมายความว่าความต้องการผลิตภัณฑ์ของเราจะเพิ่มขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ! นอกจากนั้น นักบินเมชาที่ได้ลิ้มรสประโยชน์นี้จะผูกพันและยึดติดกับเมชาที่มีชีวิตของเรามากขึ้น ทำให้มีแนวโน้มสูงที่พวกเขาจะกลายเป็นลูกค้าและผู้ใช้ประจำของเราในอนาคต!" การวิเคราะห์ของเฮมป์แคมป์เกี่ยวกับผลกระทบเชิงบวกทางธุรกิจที่เทคโนโลยี 'การแลกเปลี่ยนเชิงลึกระหว่างมนุษย์และจักรกล ขั้นที่หนึ่ง' ของเขาสามารถทำได้ในเวลาอันสั้นนั้นฟังดูมีเหตุผล แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเวสพร้อมที่จะยอมรับคำแนะนำของเขา เขายกฝ่ามือขึ้น "ช้าก่อน มิสเตอร์เฮมป์แคมป์ ผมไม่รู้ว่าคุณสังเกตเห็นหรือไม่ แต่ที่นี่ในตระกูลลาร์คินสัน เรามีกฎเหล็กที่ยึดถือกันโดยทั่วไป...นั่นคือเราจะเก็บของดีที่สุดไว้ใช้กันเองภายใน สิ่งนี้ใช้ได้กับเทคโนโลยีผลึกลูมินาร์ที่ไม่ธรรมดาแต่ทรงประสิทธิภาพของเรา เช่นเดียวกับ MSTS ที่เพิ่งพัฒนาขึ้นใหม่ของเรา แม้ว่าเราจะเปิดกว้างในการนำเสนอโซลูชันพิเศษของเราออกสู่ตลาดเมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม แต่เราต้องแน่ใจว่ากองกำลังลาร์คินสันของเรายังคงความได้เปรียบอย่างเด็ดขาดเหนือคู่แข่งและศัตรูในอนาคต คุณเข้าใจใช่ไหม?" ผู้เชี่ยวชาญด้าน Neural Interface ดูไม่พอใจอย่างเห็นได้ชัดเมื่อถูกเตือนเช่นนั้น "ผม...ตระหนัก...ถึงธรรมเนียมนี้ครับ ในขณะที่ผมมีความสุขที่เพื่อนทหารของเราจะได้รับประโยชน์จากผลงานดั้งเดิมของผม ผมก็ต้องบอกว่ามันน่าผิดหวังที่ผมไม่สามารถแบ่งปันผลงานของผมให้กับชุมชนเมชาที่เหลือได้" นี่อาจกลายเป็นปัญหา สัญชาตญาณของเวสไม่ได้เตือนเขาถึงสิ่งใด แต่ดุลยพินิจและความเข้าใจของเขาบอกว่าคอร์มองต์ เฮมป์แคมป์เป็นนักวิจัยผู้กระตือรือร้นที่มีความต้องการอันแรงกล้าที่จะพิสูจน์ตนเองต่อทุกคนที่เคยสงสัยในผลงานของเขา ชายผู้นี้มีความปรารถนาอย่างยิ่งที่จะยืนอยู่ต่อหน้าอุตสาหกรรมเมชาทั้งมวล และพิสูจน์ให้เหล่าผู้อาวุโสคร่ำครึเหล่านั้นเห็นว่าพวกเขาคิดผิดที่ปฏิเสธผลงานของเขาว่าบ้าบิ่นและอันตราย! ถึงกระนั้น แม้ว่าเวสจะเต็มใจช่วยให้เฮมป์แคมป์ได้รับการยอมรับที่คู่ควรสำหรับผลงานของเขา แต่ความต้องการของตระกูลต้องมาก่อน "มิสเตอร์เฮมป์แคมป์ ฟังผมนะ ผมเข้าใจความต้องการของคุณที่จะพิสูจน์ตัวเองต่ออดีตนายจ้างและคนอื่นๆ ทุกคน ผมเข้าใจจริงๆ มีนักออกแบบเมชามากมายในอุตสาหกรรมนี้ที่มีความปรารถนาเช่นเดียวกัน แต่ผลงานของพวกเขาส่วนใหญ่กลับไม่เคยได้รับการเชิดชู คนเหล่านี้คือผู้ที่ทำงานในห้องทดลองลับที่ออกแบบและปรับปรุงเมชาทางการทหารอย่างเงียบๆ ซึ่งหลายลำไม่เคยได้แสดงขีดความสามารถเต็มที่ในการรบเลยด้วยซ้ำ นักออกแบบเมชาที่รับผิดชอบโครงการลับเหล่านี้ทำมันด้วยความเต็มใจเพื่อให้แน่ใจว่ารัฐหรือองค์กรของพวกเขายังคงความได้เปรียบอย่างเด็ดขาดเหนือศัตรู นักออกแบบเมชาเหล่านี้ทั้งหมดสามารถและเต็มใจที่จะสละชื่อเสียงเพื่อรับใช้ผลประโยชน์ที่ยิ่งใหญ่กว่า... คุณจะสามารถยอมรับบทบาทนี้ได้หรือไม่?" "ผม..." "คุณไม่จำเป็นต้องเป็นวีรบุรุษผู้ไร้บทเพลงไปตลอดกาล" เวสรีบเสริม "นี่เป็นเพียงเงื่อนไขชั่วคราวเท่านั้น ตราบใดที่ตระกูลและเมชาของเราแข็งแกร่งขึ้น การเก็บซ่อนความได้เปรียบของเราไว้ก็จะมีความสำคัญน้อยลง เรามีธรรมเนียมอยู่แล้วที่จะค่อยๆ เปิดให้ลูกค้าคนโปรดของเราเข้าถึงเทคโนโลยีพิเศษของเรา และในที่สุดก็สู่ตลาดเมชาที่เหลือ สิ่งสำคัญคือเราต้องแน่ใจว่าเรายังคงความได้เปรียบที่ชัดเจนในช่วงแรกของการพัฒนาตระกูลของเรา เมื่อเราเติบโตแข็งแกร่งกว่าเดิมมากแล้ว ความเสี่ยงในการเผยแพร่เทคโนโลยีอย่างเทคโนโลยีแลกเปลี่ยนเชิงลึกใหม่ของคุณก็จะน้อยลง" นั่นฟังดูพอทนได้มากขึ้นสำหรับเฮมป์แคมป์...แม้จะเพียงบางส่วนก็ตาม "ผมจะต้องเป็นวีรบุรุษผู้ไร้บทเพลง อย่างที่คุณกล่าวมา นานแค่ไหนครับ?" "ผมบอกไม่ได้ มันขึ้นอยู่กับหลายปัจจัย ยิ่งเราแข็งแกร่งขึ้นเท่าไหร่ เราก็จะสูญเสียน้อยลงจากการเผยแพร่เทคโนโลยีของคุณ เราทุกคนต้องทำงานให้หนักที่สุดเท่าที่จะทำได้เพื่อก้าวไปสู่จุดนั้น หากคุณช่วยเราด้วยการพัฒนาโซลูชันการออกแบบเพิ่มเติมที่สามารถเร่งวิวัฒนาการของเมชาของเราได้ ในที่สุดผลงานของคุณก็จะค่อยๆ ไหลไปสู่สาธารณะ ผมสัญญากับคุณได้ อย่างน้อยก็ในเรื่องนั้น" คำพูดของเขาทำให้เฮมป์แคมป์สงบลงได้ อย่างน้อยก็ในตอนนี้ ไม่ว่าในกรณีใด ความก้าวหน้าที่เขาทำได้ในเวลาอันสั้นที่เข้าร่วมกับตระกูลลาร์คินสันนั้น ก็มากกว่าที่เขาทำได้ตลอดทศวรรษที่ผ่านมาแล้ว แทบไม่มีเหตุผลใดที่ผู้มาใหม่จะรู้สึกไม่พอใจกับการจัดการของพวกตระกูลลาร์คินสัน "มุ่งเน้นไปที่การทำวิจัยปัจจุบันของคุณให้เสร็จสิ้นก่อน" เวสกล่าวพร้อมกับตบมือลงบนบ่าของชายผู้นั้น "สิ่งที่คุณเพิ่งทำสำเร็จเป็นเพียงผลิตภัณฑ์รุ่นแรกเท่านั้น ลองสำรวจหาวิธีปรับปรุงและขัดเกลามัน เพื่อให้นักบินเมชาและเมชาที่มีชีวิตสามารถได้รับประโยชน์ที่ยิ่งใหญ่กว่าจากกันและกัน อย่ารีบร้อนไล่ตามชื่อเสียงและการยอมรับ คุณสามารถได้รับการยอมรับมากเท่าที่คุณต้องการได้อย่างง่ายดาย ตราบใดที่ผลงานของคุณดีพอที่จะได้รับการชื่นชมจากผู้คน คุณต้องการมากกว่าแค่นวัตกรรมเดียวเพื่อสร้างความน่าเชื่อถือ" เฮมป์แคมป์ระงับความกระตือรือร้นที่จะก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วได้โดยสมบูรณ์ "ผม...เข้าใจครับ ท่าน ผมจะทำให้แน่ใจว่าได้ทำตามขั้นตอนอย่างถูกต้อง" เวสจึงเริ่มทำงานร่วมกับเฮมป์แคมป์ทันทีเพื่อทำการวิจัยของเขาให้เสร็จสิ้น และตรวจสอบว่าเทคโนโลยีใหม่ของเขานั้นปลอดภัยและใช้งานได้จริง หลังจากนั้น เฮมป์แคมป์ก็ได้รับมอบหมายงานใหม่ ซึ่งมอบหมายให้เขาเผยแพร่เทคโนโลยีนี้ไปยังเมชาทุกลำของลาร์คินสันทั้งที่มีอยู่และที่จะสร้างขึ้นในอนาคต ด้วยความช่วยเหลือจากทีมออกแบบที่เชี่ยวชาญด้านการทำงานกับ Neural Interface ต่อมาเฮมป์แคมป์ก็ได้อัปเดตการออกแบบของเมชาทุกลำของลาร์คินสันด้วยสิ่งที่เรียกว่า 'ส่วนเสริมการแลกเปลี่ยนเชิงลึก' ทันใดนั้น นักบินเมชาของลาร์คินสันจำนวนมากก็มีประสิทธิภาพดีขึ้นอย่างกะทันหัน! ไม่ว่าพวกเขาจะเป็นยอดฝีมือจากอวตารแห่งมายา (Avatars of Myth) หรือสมาชิกที่สบายๆ กว่าจากองครักษ์มีชีวิต (Living Sentinels) พวกเขาทั้งหมดต่างแสดงทักษะการขับขี่และความร่วมมือกับเมชาที่มีชีวิตของตนได้ดีขึ้นอย่างน่าทึ่ง หลังจากได้ใช้ฟังก์ชันเล็กๆ อันยอดเยี่ยมนี้! เปี่ยมล้นไปด้วยความสำเร็จ เฮมป์แคมป์จึงขัดเกลาเทคโนโลยีแลกเปลี่ยนเชิงลึกของเขาอย่างกระตือรือร้น เขายังลงทุนเวลามากขึ้นในโครงการวิจัยอื่นๆ ของเขาด้วย เนื่องจากเขาไม่ต้องการถูกจำกัดอยู่แค่การเชี่ยวชาญการประยุกต์ใช้เพียงอย่างเดียว เวสพอใจกับการเปลี่ยนแปลงเหล่านี้ ควบคู่ไปกับโครงการริเริ่มอื่นๆ ที่ตระกูลได้ดำเนินการในช่วงไม่นานมานี้ กองเรือสำรวจของเขาก็จะพร้อมอย่างแน่นอนที่จะมุ่งหน้าสู่พรมแดนห้วงลึก (deep frontier) เมื่อสิ้นสุดกระบวนการติดอาวุธใหม่! เขเอนหลังพิงเก้าอี้และวางเท้าบนโต๊ะทำงาน ลัคกี้ขยับตัวขณะที่นอนอยู่บนตักของเวส "ด้วยเมชาและเมชาผู้เชี่ยวชาญทั้งหมดที่เรามีอยู่ในตอนนี้ ผมไม่คิดว่าจะมีศัตรูมากมายนักที่สามารถเป็นภัยคุกคามต่อเราได้ ณ จุดนี้" "เหมียว" "โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาว่าพันธมิตรของเราก็แข็งแกร่งขึ้นมากเช่นกัน พวกครอสเซอร์ได้ถือกำเนิดใหม่หลังจากที่ผู้นำตระกูลเรจินัลด์ก้าวขึ้นเป็นนักบินระดับเอซ และพวกผู้แสวงหาความรุ่งโรจน์ (Glory Seekers) ก็เริ่มได้รับการเสริมกำลังที่สำคัญจากอาณานิคมเฮ็กเซอร์ในที่สุด ด้วยอัตรานี้ เราอาจจะสามารถส่งเมชาลงสนามได้มากกว่าที่คาดไว้เสียอีก" "เหมียว" "ในขณะที่ทุกอย่างกำลังไปได้สวย ผมกลับอดรู้สึกไม่ได้ว่าผมกำลังขาดองค์ประกอบสำคัญอีกอย่างหนึ่งไป ผมมองข้ามอะไรไปนะ?" "เหมียว?" ขณะที่เวสเงยหน้ามองเพดานห้องทำงานของเขา ร่างของเขาก็พลันแข็งทื่อ แม้ว่าจะไม่มีอะไรเกิดขึ้นในห้อง แต่เวสกลับตกตะลึงอย่างถึงที่สุด! เหตุผลสำหรับปฏิกิริยาที่ผิดปกติของเขาคือ เขาได้รับข้อความจากแหล่งที่มาที่เงียบหายไปนานหลายปี! [การอัปเดตเสร็จสมบูรณ์ ขอบคุณสำหรับความอดทนของคุณ Mech Designer System เวอร์ชัน 2.0 พร้อมที่จะเริ่มการทำงานแล้ว]