อะไรกัน?! เวสแทบไม่อยากจะเชื่อในสิ่งที่หูตัวเองได้ยิน! แล้วเขาก็หวนนึกถึง Ace Mech ทั้งหมดที่เขาเคยเห็นด้วยตาตัวเองหรือผ่านภาพบันทึกในเครือข่ายกาแล็กติก การจับคู่ระหว่าง Ace Mech และ Ace Pilot ก่อเกิดเป็นการผสมผสานอันทรงพลังอย่างยิ่งยวดที่สามารถพลิกชะตากรรมของสมรภูมิได้ทั้งสนามรบ! เมื่อ Ace Mech เกิดเสียงสะท้อนประสานกับเหล่านักบุญ (Saints) ผู้ทรงพลังมหาศาล พวกมันกลับกลายเป็นสิ่งที่เหนือสามัญสำนึกจนถึงขั้นท้าทายกฎเกณฑ์แห่งธรรมชาติ! พลังของ Ace Mech นั้นยิ่งใหญ่กว่า Expert Mech ใดๆ มากนัก ถึงขนาดที่ไม่มีบันทึกใดเลยว่าฝ่ายหลังจะสามารถเอาชนะฝ่ายแรกได้ แม้ว่าโครงสร้างทางกายภาพของ Ace Mech มักจะดูไม่แตกต่างจาก Mech ระดับสูงอื่นๆ มากนัก แต่ค่าพลังพื้นฐานและรายการคุณสมบัติต่างๆ ของมันนั้นแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง! Ace Mech ทะลุขอบเขตของเทคโนโลยีล้วนๆ ไปไกล และมักจะแสดงศักยภาพราวกับว่าพวกมันถูกขับเคลื่อนด้วยเวทมนตร์! ในบริบทนี้ เวสรู้สึกราวกับว่าในที่สุดเขาก็ได้เปิดผ้าคลุมที่บดบังความลับของนีโอ อมาเดอุสออก ไม่น่าแปลกใจเลยที่ราชวงศ์เกจ (Gauge Dynasty) พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะเก็บงำข้อมูลเกี่ยวกับ Ace Mech เครื่องนี้ให้เป็นความลับที่สุด! ใครก็ตามที่สามารถจับภาพนี้ได้และวิเคราะห์ข้อมูลที่มีอยู่ ก็จะสามารถค้นพบเสน่ห์ที่แท้จริงของนีโอ อมาเดอุสได้ หาก Mech นักดาบระดับ Ace ที่ดูเรียบง่ายหลอกตานี้ปรากฏตัวครั้งแรกในการรบที่กำลังจะมาถึง พันธมิตรกะโหลกทอง (Golden Skull Alliance) และสหพันธ์เฮ็กซ์ (Hex Federation) จะต้องถูกเล่นงานโดยไม่ทันตั้งตัวจากวิวัฒนาการรูปแบบการต่อสู้ที่เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงของนักบุญเยเรเมียห์ เกจ (Saint Jeremiah Gauge) อย่างแน่นอน! ความแตกต่างนั้นไม่ต่างอะไรกับการเข้าสู่การดวลกับ Mech นักดาบเพียงเครื่องเดียว แต่กลับต้องต่อสู้กับพวกมันถึงห้าเครื่องในคราวเดียวกัน! "เจ้าพวกเกจเจอร์เฮงซวย!" เวสสบถ "ผู้สืบทอดแห่งราชวงศ์ของพวกเขานั้นช่างเจ้าเล่ห์แสนกลเสียเหลือเกิน แม้ว่าปัจจัยแห่งความประหลาดใจนี้จะหมดไปหลังจากการต่อสู้เต็มรูปแบบครั้งแรกในฐานะ Ace Pilot แต่มันก็ยังคงเป็นเรื่องน่าสะพรึงกลัวสำหรับศัตรูที่ท้าทายนักบุญเยเรเมียห์โดยคาดหวังว่าจะได้เจอกับ Mech นักดาบแบบเดิมๆ แต่กลับต้องโดนกระหน่ำด้วยคมดาบกว่าสิบเล่มในคราวเดียว" "ทุกอย่างย่อมเกิดขึ้นได้ในความรักและสงคราม" ปรมาจารย์นักออกแบบเมชาในห้องแสยะยิ้ม "แม้พวกเกจเจอร์จะหยิ่งยโส แต่พวกเขาก็ยังคงความเป็นมืออาชีพ สงครามโคโมโด (Komodo War) ได้หล่อหลอมผู้นำและนายทหารของพวกเขามากมาย เมื่อพิจารณาถึงภัยคุกคามจากสหพันธ์เฮ็กซ์ที่มีต่ออาณานิคมฟรายเดย์ (Friday Colonies) จึงเป็นเรื่องธรรมดาที่นักบุญเยเรเมียห์ เกจ จะซ่อนเร้นความแข็งแกร่งของตนไว้จนกว่าจะถึงเวลาที่เหมาะสมที่จะเปิดเผยม่านพลังในสนามรบ" นีโอ อมาเดอุสในสายตาของเวส บัดนี้กลับดูลุ่มลึกและลึกลับยิ่งกว่าเดิมหลายเท่านัก รูปลักษณ์ภายนอกที่ดูธรรมดาของ Ace Mech เครื่องนี้ไม่สามารถใช้เป็นเครื่องชี้นำที่เชื่อถือได้ถึงประสิทธิภาพที่แท้จริงของมันในสนามรบอีกต่อไป เวสเกาหัว "สมมติว่านีโอ อมาเดอุสสามารถควบคุมดาบและกริชจำนวนมากในเวลาเดียวกันได้ มันทำได้อย่างไร? เป็นไปได้ไหมที่จะควบคุมคมดาบเหล่านั้นโดยอาศัยเพียงเสียงสะท้อนที่แท้จริง (True Resonance)? เรจินัลด์ ท่านคิดว่าไง? ท่านสามารถทำแบบนี้ได้หรือไม่?" ชายคนนั้นเม้มปาก "สนามพลังโดเมนของ Ace Pilot นั้นแข็งแกร่ง ตราบใดที่ผมสามารถควบคุมสนามพลังของตัวเองได้อย่างสมบูรณ์และไม่มีใครทักท้วง ในทางทฤษฎีแล้ว ผมสามารถควบคุมอาวุธต่างๆ และเหวี่ยงพวกมันไปรอบๆ โดยอาศัยเพียงพลังล้วนๆ ได้ แต่ผมไม่ชอบทำแบบนั้น มันสิ้นเปลืองพลังงานเกินไปสำหรับอานุภาพที่ผมจะแสดงออกมาได้ และมันจะควบคุมอาวุธได้ยากขึ้นเมื่อมันอยู่ห่างจาก Mech ของผมออกไป อันที่จริง ผมจะไม่ใช้วิธีนี้กับ Ace Mech เครื่องอื่นเลยด้วยซ้ำ ทันทีที่ผมเข้าสู่การดวลกับคู่ต่อสู้ระดับเดียวกัน อาณาจักรแห่งนักบุญ (Saint Kingdom) ของคนๆ นั้นจะต่อสู้กับของผมเพื่อแย่งชิงการควบคุมพื้นที่โดยรอบ ไม่มีทางที่ผมจะสามารถรักษาการควบคุมอาวุธที่ลอยอย่างอิสระได้อย่างน่าเชื่อถือภายใต้สถานการณ์เช่นนั้น" "ถ้างั้น นีโอ อมาเดอุสต้องมีอะไรมากกว่านั้น" เวสสรุป "มันอาจจะมีวิธีการควบคุมที่เสริมความแข็งแกร่งซึ่งสามารถรับประกันได้ว่าอาวุธที่ลอยอย่างอิสระของมันจะไม่หลุดออกจากการควบคุมเมื่อ Ace Mech ของศัตรูปรากฏตัวในสนามรบ ไม่มีความหมายเลยที่จะออกแบบ Ace Mech แบบนี้ หากมันไม่สามารถแสดงพลังเต็มที่เมื่อต้องสู้กับคู่ต่อสู้ที่ทัดเทียมกัน" "ข้าคิดว่าข้ารู้ว่านีโอ อมาเดอุสอาจจะสามารถรักษาการควบคุมที่แข็งแกร่งเหนือดาบเพิ่มเติมเหล่านั้นได้อย่างไร" ปรมาจารย์เบเนดิกต์กล่าว "คำตอบนั้นชัดเจนมากเมื่อข้าลองคิดดู เจ้าควรรู้จักคนที่รับผิดชอบระบบควบคุมนี้อยู่แล้วนะ เวส เจ้าเคยขโมยความคิดของเขามาแล้วสองสามครั้ง" เวสขมวดคิ้ว เขาเกิดความสับสนอยู่ครู่หนึ่ง แต่แล้วเขาก็นึกถึงปรมาจารย์นักออกแบบเมชาที่เข้าข่ายคำอธิบายนี้ "เดี๋ยวนะ... ท่านกำลังจะบอกว่าปรมาจารย์โทคแมน ฮิวรอน (Master Toqueman Huron) เป็นผู้รับผิดชอบในการออกแบบระบบควบคุมนี้งั้นหรือ?!" ดูเหมือนว่าเวสจะไม่สามารถหลบหนีจากอิทธิพลของปรมาจารย์ผู้นี้ที่เขาไม่เคยพบหน้าด้วยซ้ำไปได้เลย! ตั้งแต่การได้สัมผัสกับเลดี้แอชลิง เคอร์เวอร์ (Lady Aisling Curver) และชาร์เลอมาญ (Charlemagne) ไปจนถึงการหาวิธีเอาชนะเทนซาร์ (Tensars) อันเป็นเอกลักษณ์ของชายผู้นี้ เวสได้พัฒนาการแข่งขันอย่างไม่เป็นทางการกับปรมาจารย์ผู้นี้ขึ้นมา การได้เรียนรู้ว่าปรมาจารย์ฮิวรอนยังมีส่วนร่วมในการออกแบบ Ace Mech ที่น่าจะกลายเป็นฝันร้ายที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขาในการต่อสู้ที่กำลังจะมาถึง ทำให้เขารู้สึกราวกับว่าการเผชิญหน้าโดยตรงครั้งนี้ถูกจัดฉากโดยโชคชะตา! ท้ายที่สุดแล้ว เวสก็มีส่วนสำคัญอย่างยิ่งในการออกแบบมาร์ส (Mars) ที่ผู้นำตระกูลเรจินัลด์ (Patriarch Reginald) ขับอยู่ในปัจจุบัน สถานการณ์นี้เริ่มดูเหมือนการประลองฝีมือด้านการออกแบบที่เกิดขึ้นในชีวิตจริงเข้าไปทุกที ทั้งเวสและปรมาจารย์ฮิวรอนต่างพยายามพิสูจน์ความเหนือกว่าของตนเองโดยการเปรียบเทียบผลงานในสนามรบ! แม้ว่าการปะทะกันระหว่างมาร์สและนีโอ อมาเดอุสจะเป็นการแข่งขันระหว่างมัลติ-อาร์ม ดีไซเนอร์ (Multi-Armed Designer) และสถาปนิกกะโหลก (Skull Architect) เป็นหลัก แต่นักออกแบบที่มีส่วนร่วมก็เดิมพันชื่อเสียงและความมุ่งมั่นของตนเองด้วยเช่นกัน! เวสรู้สึกฮึกเหิมกับความขัดแย้งที่กำลังจะเกิดขึ้นมากขึ้น เดิมทีมันก็สำคัญอยู่แล้วที่มาร์สจะต้องอย่างน้อยถ่วงเวลานีโอ อมาเดอุสให้นานพอที่กองกำลังที่เหลือของพวกเขาจะเอาชนะซันเดอร์ ฟาลังซ์ (Sundered Phalanx) ได้ แต่ตอนนี้เขาต้องการคว้าชัยชนะอย่างเด็ดขาด! การสนทนาดำเนินต่อไป ทั้งเวส, เรจินัลด์ และเบเนดิกต์ต่างก็มีมุมมองที่เป็นเอกลักษณ์และมีเรื่องมากมายที่จะพูดเกี่ยวกับ Ace Mech ที่ปรากฏในภาพที่จับมาได้อย่างกระท่อนกระแท่น แม้ว่าคำพูดของพวกเขาจะไม่ใช่ข้อมูลที่มั่นคงทั้งหมด แต่อย่างน้อยมันก็ได้เปิดโลกทัศน์ของกันและกัน สิ่งที่สำคัญที่สุดคือผู้นำตระกูลเรจินัลด์จะได้เข้าสู่สนามรบด้วยความเข้าใจที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นเกี่ยวกับคู่ต่อสู้หลักของเขา ตราบใดที่เขาระแวดระวังต่อวิธีการต่างๆ ของนักบุญเยเรเมียห์ เกจ และนีโอ อมาเดอุส โอกาสในการชนะการดวลที่สำคัญยิ่งนี้ก็จะสูงขึ้นอย่างมาก! "เราโชคดีที่ราชวงศ์เกจเลือกที่จะส่ง Ace Pilot ที่ค่อนข้างใหม่มายังมหาสมุทรแดง (Red Ocean)" เวสกล่าวขณะที่ในหัวของเขาเต็มไปด้วยพลังทั้งหมดที่นีโอ อมาเดอุสอาจจะสามารถแสดงออกมาในสนามรบได้ "พวกเกจเจอร์น่าจะส่งนักบุญคนอื่นที่ก้าวหน้าไปก่อนหน้านี้นานแล้วและได้พัฒนาฝีมือมาเป็นระยะเวลานานกว่านี้ แม้จะมีเทคโนโลยีสุดบ้าระห่ำทั้งหมดที่เราใส่เข้าไปในมาร์ส ผมก็คงไม่กล้าที่จะแสวงหาการเผชิญหน้าครั้งนี้" ผู้นำตระกูลเรจินัลด์ก้าวหน้าช้ากว่านักบุญเยเรเมียห์เพียงไม่กี่ปี แม้ว่าความแตกต่างของเวลานี้จะทำให้อีกฝ่ายได้เปรียบอย่างมากในช่วงเริ่มต้น แต่เวสก็มั่นใจว่าเรจินัลด์สามารถไล่ตามในแง่ของความแข็งแกร่งของเสียงสะท้อนประสานได้ทัน นั่นเป็นเพราะมาร์สเป็น Mech ระดับผลงานชิ้นเอก (Masterwork)! แม้หลังจากที่ปรมาจารย์เบเนดิกต์ได้อัปเกรดการออกแบบดั้งเดิมจาก Expert Mech ระดับสูงไปเป็น Ace Mech อย่างพิถีพิถัน เขาก็ยังคงเคารพแนวคิดการออกแบบดั้งเดิมอย่างเต็มที่และไม่ได้ทำลายแก่นแท้ที่ทำให้มาร์สยอดเยี่ยมขนาดนี้ ผลงานชิ้นเอกช่วยส่งเสริมกระบวนการเติบโตของ Expert Pilot ได้อย่างมาก! แม้ว่าความสามารถในการเพิ่มการเติบโตของ Ace Pilot จะเห็นได้ชัดน้อยกว่ามากเมื่อเทียบกัน แต่มันก็ยังคงมีความแตกต่าง! ดังนั้น เวสจึงคาดการณ์ว่าความแข็งแกร่งของเสียงสะท้อนประสานของผู้นำตระกูลเรจินัลด์และนักบุญเยเรเมียห์ไม่น่าจะห่างกันมากนัก นี่เป็นรายละเอียดที่สำคัญอย่างยิ่ง เพราะหนึ่งในปัจจัยหลักที่ตัดสินผลลัพธ์ในการดวลระหว่าง Ace Pilot คือพวกเขาจะสามารถใช้สนามพลังโดเมนของตนเองกดดันกันและกันได้มากแค่ไหน หากความแข็งแกร่งของเสียงสะท้อนประสานของพวกเขาสองคนห่างกันเกินไป Ace Pilot ที่เหนือกว่าจะสามารถเข้าควบคุมพื้นที่โดยรอบได้อย่างสมบูรณ์ ซึ่งจะทำให้ Ace Pilot ที่ด้อยกว่าติดอยู่ในสภาพแวดล้อมที่ไม่เป็นใจ! ปรมาจารย์เบเนดิกต์กล่าวสมการไว้อย่างชัดเจน "สิ่งที่ชี้ขาดผลการดวลครั้งนี้อย่างแท้จริงคือการออกแบบของ Ace Mech, ค่าประสิทธิภาพสัมบูรณ์ของเครื่องจักรทั้งสอง, ข้อได้เปรียบและข้อเสียเปรียบโดยธรรมชาติของแนวทางการต่อสู้, เทคโนโลยีที่ใส่เข้าไป, ปริมาณเฟสวอเตอร์ (Phasewater) ที่รวมอยู่ในโครงสร้าง และทักษะส่วนตัวและโดเมนของ Ace Pilot ทั้งสอง หากเราต้องการชนะ เราต้องสร้างความได้เปรียบในด้านเหล่านี้ให้มากกว่าคู่ต่อสู้ สิ่งที่เราต้องทำคือทบทวนแต่ละข้อและหารือว่าเราจะยังสามารถเสริมความแข็งแกร่งในด้านเหล่านี้ได้อย่างไรก่อนที่เราจะไปถึงพิมาไพรม์ (Pima Prime)" เป็นการยากที่จะเสริมความแข็งแกร่งของพวกเขาให้มากขึ้นในช่วงเวลาสั้นๆ นี้ แม้ว่าเวสและปรมาจารย์เบเนดิกต์จะสำรวจความคิดมากมาย แต่ก็ไม่มีความคิดใดที่สามารถนำไปปฏิบัติได้จริงในระยะเวลาอันสั้น โดยพื้นฐานแล้ว มาร์สได้รับการแก้ไขจนสมบูรณ์แล้ว และผู้นำตระกูลเรจินัลด์ก็ไม่มีเวลามากพอที่จะฝึกฝนกับ Mech นักดาบหลายแขนระดับสูงมากเกินไป "เรจินัลด์" เวสหันไปหา Ace Pilot "ท่านมั่นใจแค่ไหนในความสามารถที่จะเอาชนะนักบุญเยเรเมียห์และนีโอ อมาเดอุสของเขา?" ผู้นำของตระกูลครอส (Cross Clan) เงียบไปพักหนึ่ง เขาไม่เก่งเรื่องการสนทนาทางเทคนิคมากนัก จึงไม่สามารถมีส่วนร่วมในด้านนั้นได้มาก อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาเป็นคนโง่เมื่อพูดถึงการต่อสู้ด้วย Mech "ถ้าผมสามารถรักษาระยะห่างจากนีโอ อมาเดอุสได้ ผมน่าจะสามารถกดดันคู่ต่อสู้ของผมได้" เรจินัลด์ตอบ "มาร์สของผมเป็น Mech ระยะไกลเป็นหลัก และความสามารถในการฉายพลังออกไปไกลเกินขอบเขตของอาณาจักรแห่งนักบุญของผมนั้นแข็งแกร่ง ระบบอาร์ซีอุส (ARCEUS System) จะช่วยให้ผมกระหน่ำ Mech ของคู่ต่อสู้ด้วยกระแสลำแสงพลังงานทรานส์เฟสิก (Transphasic) ที่เสริมพลังอย่างต่อเนื่อง" ทั้งเวสและเรจินัลด์พยักหน้า แม้ว่าจะมีความเป็นไปได้ที่นีโอ อมาเดอุสจะติดตั้งอาวุธระยะไกลขนาดเล็กที่ช่วยให้สามารถกำจัดเป้าหมายในระยะไกลได้ แต่ Ace Mech ของเกจเจอร์ก็มุ่งเน้นไปที่ระยะใกล้กว่าอย่างชัดเจน! ไม่มีทางที่นีโอ อมาเดอุสจะชนะการดวลกับมาร์สจากระยะไกลได้! เวสหน้าเบ้ "ปัญหาคือ นักบุญเยเรเมียห์คงไม่โง่ปล่อยให้ท่านถล่ม Ace Mech ของเขาจนหลอมละลายเป็นเศษเหล็กหรอก เป็นที่แน่นอนว่านีโอ อมาเดอุสได้ติดตั้งมินิไดรฟ์ (Minidrive) หรือระบบบินทรานส์เฟสิก (Transphasic Flight System) อย่างใดอย่างหนึ่ง หรือไม่แน่ว่ามันอาจจะมีทั้งสองอย่าง! ไม่มีเหตุผลที่ราชวงศ์เกจจะขี้เหนียวในเรื่องนี้" โดยปกติแล้ว Ace Mech นั้นเร็วกว่า Expert Mech มากอยู่แล้ว เมื่อมันติดตั้งไดรฟ์สำหรับต่อสู้ (Combat Drive) หรือระบบที่คล้ายกัน มันสามารถทะยานข้ามจากฟากหนึ่งของสนามรบไปยังอีกฟากหนึ่งได้ในพริบตา! แม้แต่ดาร์คเซเฟอร์เวอร์ชัน 2.0 (Dark Zephyr Version 2.0) ก็ยังไม่สามารถเทียบความเร็วของ Ace Mech ของจริงที่ติดตั้งมินิไดรฟ์ที่เหมาะสมได้! ไม่ยากที่จะกล่าวว่าการประดิษฐ์มินิไดรฟ์ได้ช่วยแก้ปัญหาข้อเสียเปรียบที่ใหญ่ที่สุดอย่างหนึ่งของ Mech ระยะประชิดไปได้มาก "อย่างน้อยนีโอ อมาเดอุสก็ไม่น่าจะปรากฏตัวขึ้นกลางกองเรือของเราได้" เวสกล่าวด้วยความโล่งใจเล็กน้อย "เครื่องสกัดกั้นวาร์ป (Warp Interdictors) ใหม่ที่เราได้มาน่าจะสามารถป้องกันไม่ให้ Mech หรือยานพาหนะใดๆ ใช้การเดินทางผ่านวาร์ปเข้ามาใกล้เกินไปได้" โดยพื้นฐานแล้ว เครื่องสกัดกั้นวาร์ปจะฉายสนามพลังพิเศษที่ทำให้แทบจะเป็นไปไม่ได้ที่จะรักษาสภาพฟองสบู่แห่งวาร์ป (Warp Bubble) เอาไว้ หากไม่มีฟองสบู่แห่งวาร์ป Mech และยานอวกาศก็ไม่สามารถเคลื่อนที่ด้วยความเร็วที่สูงเกินจริงเช่นนั้นได้ แม้ว่าจะมีวิธีที่จะเอาชนะผลการยับยั้งนี้ได้ แต่มินิไดรฟ์จะต้องมีพลังมากกว่าอุปกรณ์ที่รับผิดชอบในการปิดกั้นการเดินทางผ่านวาร์ปมาก ซึ่งในทางปฏิบัติแล้วเป็นไปไม่ได้เลย เพราะอย่างหลังมักจะเป็นวัตถุขนาดใหญ่ที่สามารถติดตั้งได้บนยานอวกาศขนาดใหญ่เท่านั้น! "เครื่องสกัดกั้นวาร์ปของเราจะช่วยป้องกันไม่ให้นีโอ อมาเดอุสเข้ามาใกล้พอที่จะทำลายกองเรือของเราได้ แต่มันก็ไม่สามารถป้องกันไม่ให้ Ace Mech ของศัตรูลดระยะเวลาที่มันต้องเผชิญกับการระดมยิงระยะไกลได้" เวสกล่าว "ไม่ช้าก็เร็ว นีโอ อมาเดอุสจะเข้ามาใกล้พอที่จะสามารถต่อสู้กับมาร์สในระยะที่เหมาะสมที่สุดของมัน" การต่อสู้จะดำเนินไปอย่างไรเมื่อถึงจุดนั้น...เป็นเรื่องที่ยากจะคาดเดา Mech สายนักดาบโดยปกติแล้วมักจะฉีกกระชาก Mech ลูกผสมออกเป็นชิ้นๆ ในระยะประชิด