ปรมาจารย์เบเนดิกต์ คอร์เตซฉายแววคมปลาบ เมื่อในที่สุด 'มาร์ส' (Mars) ของเขาก็ได้เผยโฉมที่แท้จริงต่อหน้าสาธารณชนเป็นครั้งแรก หลายทศวรรษแห่งการวิจัยและหลายปีแห่งการออกแบบ ในที่สุดก็ได้ผลิดอกออกผล เป็นเรื่องยากยิ่งที่เหล่าปรมาจารย์จะได้รับความไว้วางใจให้รับผิดชอบการออกแบบ Ace Mech มีเพียงนักออกแบบเมชาที่ได้รับความเชื่อถือสูงสุดและประสบความสำเร็จที่สุดของรัฐเท่านั้น ที่จะมีโอกาสได้รับเทียบเชิญให้ออกแบบเมชาที่ทรงพลังที่สุดในชีวิตของพวกเขา ในตอนแรกนั้น มีคนเพียงหยิบมือที่สามารถขับ Ace Mech ได้ ทำให้ปรมาจารย์หลายคนถูกมองข้ามไป ว่ากันตามจริงแล้ว ปรมาจารย์เบเนดิกต์ไม่ควรจะได้รับโอกาสนี้ด้วยซ้ำ เขาเลื่อนระดับเร็วเกินไป และแนวทางการออกแบบของเขาก็ยังไม่ใกล้เคียงกับระดับของปรมาจารย์ผู้ช่ำชองและเปี่ยมประสบการณ์ แม้ว่าเขาจะสามารถทำให้ปรัชญาการออกแบบของตนเป็นจริงได้ แต่การนำ Magma Vein System และ Endex System มาใช้นั้นยังคงค่อนข้างหยาบกระด้าง เนื่องจากมันยังอยู่ในช่วงเริ่มต้นของวงจรการพัฒนา แต่นั่นไม่ใช่เรื่องสำคัญสำหรับเขาเลย ไม่ว่าจะคู่ควรหรือไม่ ปรมาจารย์เบเนดิกต์ไม่เคยคิดที่จะปล่อยโอกาสในการออกแบบ Ace Mech ของแท้ให้หลุดมือไป เขาได้เรียนรู้บทเรียนมากมายและได้สัมผัสกับแง่มุมใหม่ๆ ของการออกแบบเมชาระดับสูง จนทำให้เขาได้เปิดโลกทัศน์และค้นพบทิศทางการวิจัยใหม่ๆ อีกนับไม่ถ้วน อย่างไรก็ตาม ในปัจจุบัน 'มาร์ส' คือผลงานที่ดีที่สุดและน่าภาคภูมิใจที่สุดของเขา แม้จะไม่ใช่โครงการที่ทำเพียงลำพัง แต่มันก็ได้สรุปรวมปรัชญาการออกแบบและอุดมการณ์ที่เขาไล่ตามมาตลอด นับตั้งแต่เริ่มต้นอาชีพนี้ไว้อย่างไม่ต้องสงสัย โดยธรรมชาติแล้ว เบเนดิกต์จึงมีความมั่นใจอย่างเปี่ยมล้นในผลงานชิ้นเอกของเขา มันทรงพลังอย่างยิ่งยวดและใช้เทคโนโลยีที่ดีที่สุดบางส่วนที่มีอยู่ในเขตครากาตัวตอนกลาง (Krakatoa Middle Zone) "ในที่สุดมันก็เกิดขึ้น" เวสเอ่ยขึ้น "เทพเจ้าที่มีชีวิตของเราจะได้เจิดจรัสในวันนี้" กลอเรียน่ายิ้มขณะอุ้มอันดราสเตในชุดอวกาศไว้ในอ้อมแขน ปรมาจารย์นักออกแบบเมชาได้เริ่มการประชุมทางไกลกับผู้มีส่วนร่วมสองคน ที่ได้ช่วยทำให้ 'มาร์ส' มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวยิ่งขึ้น ด้วยการยกระดับขีดจำกัดสูงสุดในรูปแบบที่แตกต่างกัน แม้ว่าปรมาจารย์เบเนดิกต์จะเคารพเวสในผลงานที่เป็นเอกลักษณ์และแนวทางการออกแบบที่ถึงจะสุดโต่งแต่ก็ประสบความสำเร็จเสมอมา ทว่าภรรยาของเขาก็สามารถเฉิดฉายได้อย่างยอดเยี่ยมในแบบของเธอเองเช่นกัน ในอดีต ปรมาจารย์เบเนดิกต์ไม่ได้ให้ความเคารพต่อนักออกแบบเมชาที่นอกรีตและไม่เป็นไปตามแบบแผนมากนัก เขาคิดว่าพวกเขาเป็นพวกโง่เขลาและเพ้อฝันที่พยายามเกินตัวในการสร้างความก้าวหน้าครั้งสำคัญในก้าวกระโดดเดียว ความก้าวหน้าทางวิทยาศาสตร์นั้นหาได้ก้าวไปข้างหน้า หากปราศจากการสนับสนุนของการสั่งสมอันมหาศาล งานวิจัยและการทดลองจำนวนมากเป็นรากฐานของความก้าวหน้าส่วนใหญ่ในอารยธรรมมนุษย์ยุคปัจจุบัน จนกระทั่งเบเนดิกต์ได้มาสัมผัสกับเหล่านักออกแบบเมชาชั้นนำของตระกูลลาร์คินสัน เขาจึงได้เห็นคุณค่าและการมีส่วนร่วมของพวกเขาต่ออุตสาหกรรมเมชาในมุมมองใหม่ พูดกันตามตรง เบเนดิกต์ไม่เชื่อว่ามันเป็นความคิดที่ดีที่สุดที่จะพึ่งพาเมชาที่สร้างขึ้นจากปรัชญาการออกแบบอันสุดโต่งของเวสและกลอเรียน่าเพียงอย่างเดียว ทั้งคู่มีจุดแข็งที่แตกต่างกันอย่างมาก แต่ก็มีข้อบกพร่องและจุดบอดที่สำคัญเช่นกัน พวกเขายังเป็นเพียงระดับเชี่ยวชาญ (Journeymen) ที่ยังต้องเดินทางอีกยาวไกลกว่าจะสามารถพัฒนาเมชาที่สมบูรณ์และละเอียดอ่อนมากขึ้นได้ กระนั้น ข้อบกพร่องของพวกเขาก็ไม่สำคัญตราบใดที่ทั้งคู่ทำงานร่วมกันในบริบทของการร่วมมือ นี่คือจุดที่ปรมาจารย์เบเนดิกต์ชื่นชมสิ่งที่เรียกว่า 'คู่รักมหัศจรรย์' อย่างแท้จริง ความเชี่ยวชาญอันเป็นเอกลักษณ์ที่สุดของพวกเขาสามารถนำไปผนวกเข้ากับการออกแบบเมชาใดๆ ก็ได้ และยกระดับผลงานนั้นขึ้นไปอีกขั้นในทันที นี่คือสิ่งที่เกิดขึ้นกับ 'มาร์ส' อย่างแท้จริง ปรมาจารย์เบเนดิกต์สามารถเลือกที่จะร่วมมือกับซีเนียร์คนอื่นๆ ได้หากเขาต้องการจริงๆ แต่เขากลับเลือกที่จะจับมือกับกลุ่มเชี่ยวชาญแทน นั่นเป็นเพราะมีเพียงเวสและกลอเรียน่าเท่านั้นที่ทำให้ 'มาร์ส' ของเขาสามารถเติบโตต่อไปได้หลังจากสร้างเสร็จ นอกจากนี้ เวสยังมีบทบาทสำคัญในการทำให้ 'มาร์ส' กลายเป็นผลงานระดับ Masterwork ความสำเร็จอันยอดเยี่ยมนี้ได้เพิ่มมูลค่าของการสร้างสรรค์ของพวกเขาขึ้นหลายเท่าตัวในทันที และทำให้มันแตกต่างจาก Ace Mech อื่นๆ อีกมากมาย! อย่างไรก็ตาม สัดส่วนของผลงานระดับ Masterwork ในบรรดา Ace Mech นั้นมีแนวโน้มที่จะสูงกว่าปกติอย่างมีนัยสำคัญ พวกมันถูกพัฒนาโดยปรมาจารย์นักออกแบบเมชาที่ดีที่สุดของรัฐและองค์กร บุคคลผู้ทรงเกียรติเหล่านี้จำนวนมากมีความรู้ความเข้าใจในเมชาอย่างลึกซึ้ง จนความสามารถในการสร้างผลงานระดับ Masterwork ของพวกเขานั้นน่าทึ่งอย่างยิ่ง! ปรมาจารย์เบเนดิกต์ไม่ได้หลงละเมอเพ้อพกว่าจะสามารถเปลี่ยน 'มาร์ส' รุ่นแรกเริ่มให้กลายเป็นผลงานระดับ Masterwork ได้ในทันที แต่ทุกสิ่งทุกอย่างเปลี่ยนไปทันทีที่เขาโดนค้อนประหลาดของเวสเข้าไป แม้ว่าเบเนดิกต์จะต้องการคว้าค้อนนั่นมาวิจัยอย่างสุดใจเพื่อค้นหาว่ามันกระตุ้นให้เกิดการตื่นรู้ครั้งใหญ่ในใจของเขาได้อย่างไร แต่เขาก็มีไหวพริบพอที่จะไม่เอ่ยปากใดๆ กับผู้นำตระกูลลาร์คินสัน ทุกคนต่างก็มีความลับของตัวเอง แม้แต่เบเนดิกต์เองก็ไม่เคยเปิดเผยเรื่องราวของตัวเองให้คนรอบข้างฟังมากเกินไป แต่นั่นไม่ได้ส่งผลกระทบต่อความสามารถในการร่วมมือกับนักออกแบบเมชาคนอื่นๆ ของเขา พวกเขาแต่ละคนต่างเข้าใจอย่างชัดเจนว่าต้องการอะไรจากกันและกัน นี่เป็นอีกเหตุผลหนึ่งที่เบเนดิกต์พอใจกับเหล่านักออกแบบเมชาของตระกูลลาร์คินสัน พวกเขาทั้งหมดยังเยาว์วัยและไม่เป็นภัยคุกคามต่อนักออกแบบเมชาที่มีตำแหน่งสูงกว่า ทั้งยังคงรักษาความบริสุทธิ์ใจและความกระตือรือร้นในการออกแบบเมชาไว้ได้เป็นอย่างดี ในปัจจุบัน ความคาดหวังที่เวสและกลอเรียน่ามีต่อ 'มาร์ส' อาจจะยิ่งใหญ่กว่าของเขาเองเสียอีก! การมีส่วนร่วมเพียงน้อยนิดของพวกเขาก็มอบสิทธิ์ความเป็นเจ้าของส่วนหนึ่งของ 'มาร์ส' ให้แล้ว หลังจากจับคู่กับ Ace Pilot ผู้ทรงพลัง 'มาร์ส' ก็ได้มอบความหวังที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในการเพิ่มคุณลักษณะการเติบโตของนักออกแบบเมชาทั้งสองแห่งตระกูลลาร์คินสันให้ถึงขีดสุด อย่างไรก็ตาม ไม่มีการรับประกันว่า 'มาร์ส' จะสามารถเอาชนะคู่ต่อสู้ที่น่าเกรงขามได้ ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม นีโอ อมาเดอุส (Neo Amadeus) ก็ถูกพัฒนาขึ้นโดยได้รับการสนับสนุนจากพันธมิตรทั้งกลุ่ม! แม้แต่ปรมาจารย์เบเนดิกต์ก็ยังไม่มีความเข้าใจที่สมบูรณ์พอเกี่ยวกับเวเนอเรเบิล เจเรไมอา เกจ (Venerable Jeremiah Gauge) และนีโอ อมาเดอุส ของเขา ที่จะตัดสินได้ว่าพวกเขายังมีไพ่ตายอันทรงพลังที่สามารถพลิกสถานการณ์ได้หรือไม่ "พวกคุณมีความประทับใจแรกต่อนีโอ อมาเดอุส อย่างไรบ้าง?" เบเนดิกต์เอ่ยถามขึ้นมาลอยๆ "ผมประเมินความสามารถในการโจมตีระยะไกลของมันต่ำไป" เวสตอบทันที "ผมไม่คิดว่ามันจะสามารถฉายพลังมหาศาลในระยะไกลได้เพียงแค่ขว้างดาบของมัน นีโอ อมาเดอุส สามารถควบคุมพวกมันได้อย่างแข็งแกร่งนอกขอบเขตอาณาเขตของมันได้อย่างไร?" "ฉันเดาว่านักออกแบบเมชาชาวฟรายเดย์แมนคนโปรดของคุณคงมีบทบาทสำคัญในเรื่องนี้" กลอเรียน่าคาดเดา "ในบรรดาปรมาจารย์นักออกแบบเมช���ของราชวงศ์เกจ (Gauge Dynasty) ที่เป็นที่รู้กันว่าได้ทำงานกับนีโอ อมาเดอุส ปรมาจารย์ฮูรอน (Master Huron) มีความเชี่ยวชาญที่เหมาะสมและมีคุณสมบัติที่แข็งแกร่งที่สุดในการเพิ่มกลไกการควบคุมของดาบเหล่านั้น" ปรมาจารย์เบเนดิกต์พยักหน้าอย่างครุ่นคิด "แม้ว่าเราจะเพิ่งได้เห็นเพียงแวบเดียว แต่ปฏิสัมพันธ์ระหว่างนีโอ อมาเดอุส กับดาบของมัน ทำให้ผมนึกถึงความสัมพันธ์ระหว่างชาร์เลอมาญ (Charlemagne) กับสการา (Scara) อย่างจางๆ" เวสให้ความสนใจกับดาบหลักสามเล่มของนีโอ อมาเดอุส อย่างใกล้ชิดยิ่งขึ้น เมื่อปรมาจารย์เบเนดิกต์เอ่ยถึงมัน ดาบเหล่านั้นก็โดดเด่นขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด พวกมันไม่ได้เคลื่อนไหวหรือมีพฤติกรรมเหมือนอาวุธที่ไร้ชีวิตชีวา วิธีที่พวกมันโคจรรอบนีโอ อมาเดอุส ทำให้พวกมันดูมีชีวิตชีวามากกว่าปกติ "เดี๋ยวนะ..." คำพูดของเบเนดิกต์และภรรยาของเขาทำให้เกิดลางสังหรณ์แปลกๆ เวสโน้มตัวไปข้างหน้าบนเก้าอี้และจดจ่ออยู่กับดาบโดยเฉพาะ เขาไม่ได้มองที่องค์ประกอบทางวัสดุหรือการออกแบบโดยรวม แต่พยายามมองหาคุณลักษณะเฉพาะที่เขาเคยทำงานด้วยบ่อยครั้งในอดีต แม้จะเป็นการยากที่จะตัดสินอะไรที่จับต้องได้ผ่านภาพฉาย เมื่อเทียบกับการได้เห็นนีโอ อมาเดอุส ด้วยตาเปล่า แต่เวสก็ยังคงสังเกตเห็นร่องรอยที่ดูคุ้นตาอย่างน่าตกใจ กลอเรียน่าจับจ้องภาพฉายของสามีอย่างใกล้ชิด "คุณค้นพบอะไรที่สำคัญเกี่ยวกับนีโอ อมาเดอุส เหรอคะ เวส?" "ผมคิดว่าอย่างนั้น ผมไม่แน่ใจ ผมต้องเห็นนีโอ อมาเดอุส ลงมือก่อน ถึงจะรู้แน่ชัดว่าเกิดอะไรขึ้น ถ้าข้อสงสัยของผมถูกต้อง นีโอ อมาเดอุส อาจจะเป็น Ace Mech ที่น่ากลัวกว่าที่ผมคิดไว้ในตอนแรก" ขณะที่เหล่านักออกแบบเมชากำลังคาดเดาเกี่ยวกับคุณสมบัติของนีโอ อมาเดอุส Ace Pilot ทั้งสองก็ไม่มีอะไรจะพูดคุยกันอีกต่อไป ทั้งคู่ต่อสู้เพื่อหลักการและอุดมการณ์ที่แตกต่างกัน เป็นไปไม่ได้ที่บุคคลผู้มีเจตจำนงอันแรงกล้าอย่างเจเรไมอาและเรจินัลด์จะโน้มน้าวคู่ต่อสู้ให้คล้อยตามมุมมองของตนได้ "การสมรู้ร่วมคิดของเจ้าในความโหดร้ายทารุณของพวกเฮ็กเซอร์ (Hexers) นั้นไม่อาจปฏิเสธได้" เจเรไมอาประกาศก้อง ขณะที่นีโอ อมาเดอุส ของเขาดูเหมือนจะเรืองแสงและลุกโชนไปด้วยไฟแห่งความชอบธรรม! "ตราบใดที่เจ้ายังมีชีวิตอยู่ เจ้าก็จะยังคงอำนวยความสะดวกให้พวกเฮ็กเซอร์ในความพยายามอันแพร่หลายของพวกเขาที่จะขยายวิถีทางอันชั่วร้ายและคลั่งลัทธิไปสู่ดวงดาว ผู้คนของข้าต้องทนทุกข์ทรมานด้วยน้ำมือของพวกเฮ็กเซอร์มามากพอแล้ว ในฐานะผู้ช่วยทหารรับจ้างของพวกเขา ข้าขอตัดสินโทษประหารชีวิตเจ้า!" ผู้นำตระกูลเรจินัลด์แค่นเสียงเย้ยหยันคำพูดเหล่านั้น "อย่าแสร้งทำเป็นว่าเจ้าคือผู้ชี้ขาดแห่งความยุติธรรม ข้าเอือมระอากับท่าทีหน้าไหว้หลังหลอกของเจ้าเต็มทนแล้ว เจ้าเป็นส่วนหนึ่งของชนชั้นปกครองแห่งราชวงศ์เกจ เหตุผลเดียวที่เจ้าสามารถรักษาความยุติธรรมของเจ้าไว้ได้ก็เพราะมันได้รับการสนับสนุนจากอำนาจที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของสมาพันธ์ฟรายเดย์ (Friday Coalition) มีเพียงพละกำลังและอำนาจเท่านั้นที่เจ้าจะสามารถตัดสินได้ว่าอะไรถูกอะไรผิด! ข้าจะพิสูจน์ให้เจ้าเห็นเองว่าความยุติธรรมของเจ้านั้นช่างไร้แก่นสารเพียงใด ด้วยการพิชิตเจ้าด้วยมือของข้าเอง!" โดยปราศจากคำพูดใดๆ อีก เมชาทั้งสองก็เริ่มทะยานขึ้นและบินสูงเหนือระนาบที่เมชาส่วนใหญ่กำลังสู้รบกันอย่างดุเดือด พลังของ Ace Mech นั้นมีอำนาจทำลายล้างอย่างไม่สมเหตุสมผลและสามารถสร้างความเสียหายข้างเคียงได้อย่างมหาศาล! แม้แต่กระสุนที่พลาดเป้าไปเพียงนัดเดียวก็อาจเพียงพอที่จะกวาดล้างเมชานับร้อยหรือสอยยานแม่ทั้งลำให้ร่วงหล่น! ที่เลวร้ายไปกว่านั้นคือเมชาทั้งสองกำลังต่อสู้กันในวงโคจรของดาวเคราะห์ที่มีผู้คนอาศัยอยู่ เมื่อทั้งเจเรไมอาและเรจินัลด์ได้ก้าวขึ้นสู่การเป็น Ace Pilot พวกเขาได้เดินทางไปแสวงบุญที่สำนักงานใหญ่สาขาของ MTA อีกครั้ง ที่ซึ่งพวกเขาได้รับการเปิดเผย การชี้แนะ และคำสั่งสอนมากมาย หนึ่งในบทเรียนที่สำคัญที่สุดที่พวกเขาได้รับคือสิ่งที่ได้รับอนุญาตให้ทำได้ เหล่าเมคเกอร์ (mechers) ได้เน้นย้ำถึงความจำเป็นในการลดความเสียหายข้างเคียงให้เหลือน้อยที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เพราะท้ายที่สุดแล้ว หาก Ace Mech ที่ต่อสู้กันได้กวาดล้างครึ่งเมืองที่มีผู้คนอาศัยอยู่หลายล้านคนไปอย่างไม่ไยดี ความนิยมและการสนับสนุนต่ออุตสาหกรรมเมชาในห้วงอวกาศของมนุษย์จะต้องได้รับผลกระทบครั้งใหญ่อย่างแน่นอน! นอกเหนือจากการปฏิบัติตามกฎเหล็กขั้นต่ำที่ MTA กำหนดแล้ว เจเรไมอาและเรจินัลด์ยังตกลงกันโดยปริยายที่จะปฏิบัติตามกฎที่ไม่ได้เอ่ยออกมาอีกชุดหนึ่ง ไม่จำเป็นต้องพูดออกมาดังๆ หรือลงนามในสัญญาที่เป็นลายลักษณ์อักษร พวกเขาอาจไม่เห็นด้วยกันในหลายๆ เรื่อง แต่พวกเขายังคงสามารถไว้วางใจในเกียรติศักดิ์ศรีของกันและกันในฐานะเซนต์ (Saint) ได้ เมื่อพวกเขาบินห่างจากสมรภูมิหลักมากพอแล้ว Ace Mech ทั้งสองก็เริ่มเปิดฉากต่อสู้ทันที! 'มาร์ส' เป็นฝ่ายเปิดฉากยิงก่อน ในฐานะ Ace Hybrid Mech ที่บรรจุอาวุธยุทโธปกรณ์ระยะไกลไว้เต็มพิกัด มันจะเป็นความผิดพลาดมหันต์หากเรจินัลด์ไม่ใช้ประโยชน์จากความได้เปรียบด้านระยะของเขา! Ace Mech ของครอสเซอร์ (Crosser) ได้วอร์มอัประบบ ARCEUS อันทรงพลังของมันเรียบร้อยแล้ว และสั่งการให้ยิงโจมตีแบบผสมผสานด้วยลำแสงเลเซอร์เสริมพลังด้วยแรงสั่นพ้อง (resonance-empowered) ที่ทรงพลังอย่างยิ่งยวดจำนวน 9 ลำแสงไปยังนีโอ อมาเดอุส! ความแม่นยำและความเที่ยงตรงของการโจมตีครั้งนี้ไม่เปิดช่องให้นีโอ อมาเดอุส หลบหลีกได้เลย แต่เจเรไมอาก็ไม่ได้ตั้งใจจะทำเช่นนั้นตั้งแต่แรก Ace Mech ของเกาเจอร์ (Gauger) อาศัยอาณาจักรแห่งเซนต์ (Saint Kingdom) อันทรงพลังของตนเพื่อลดทอนพลังของลำแสงเลเซอร์ในขณะที่พวกมันเข้าใกล้เป้าหมาย เมื่อลำแสงเลเซอร์อันทรงพลังมาถึงนีโอ อมาเดอุส ในที่สุด ดาบเล่มหนึ่งของเมชาเป้าหมายก็ได้เข้าสกัดกั้นการโจมตีด้วยคมดาบสีเงินอันส่องประกายของมัน! การระเบิดของพลังงานอันเงียบงันปะทุขึ้นจากจุดที่กระทบ อาณาจักรแห่งเซนต์ของเจเรไมอาได้สยบพลังงานที่ถูกปลดปล่อยออกมาได้อย่างง่ายดาย และรับประกันว่าความเสียหายจะถูกจำกัดให้น้อยที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้! Ace Mech ทั้งสองหยุดนิ่งชั่วครู่ ขณะที่ Pilot ของพวกเขากำลังประเมินความพยายามของตนเอง "ไม่เลว" ในที่สุดเจเรไมอาก็เอ่ยขึ้น "ขอบใจ" เรจินัลด์ตอบ "แต่ข้ายังไม่จบแค่นี้หรอกนะ ข้ายังมีกระสุนอีกหลายชุดเตรียมไว้สำหรับ Ace Mech ของเจ้า" "อย่าเพิ่งรีบร้อนไป ตอนนี้ถึงตาข้าแล้ว" ก่อนที่เรจินัลด์จะทันได้ตอบสนอง นีโอ อมาเดอุส ก็คว้าดาบเล่มหนึ่งของมันแล้วซัดออกไปข้างหน้าพุ่งตรงไปยัง 'มาร์ส' ด้วยความเร็วอันน่าเหลือเชื่อ! แม้ว่าท่าขว้างจะดูสบายๆ แต่พลังที่อยู่เบื้องหลังดาบที่พุ่งทะยานไปนั้นไม่ควรถูกประเมินต่ำไปเป็นอันขาด