## สัมผัสแห่งเมชา: บทที่ 4273 - การสนทนาในครอบครัว ณ ห้วงอวกาศอันไกลโพ้น, บรรดาบุคคลสำคัญมากมายต่างจับจ้องการต่อสู้อันดุเดือดที่ถ่ายทอดสดผ่านเครือข่ายกาแล็กติกอย่างไม่วางตา หลายคนในหมู่พวกเขาไม่ได้มีส่วนเกี่ยวข้องหรือได้รับผลกระทบโดยตรงจากเหตุการณ์ที่กำลังอุบัติขึ้นในระบบดาวไพม่าไพรม์เลยแม้แต่น้อย ทว่า... ก็ยังมีอีกกลุ่มหนึ่งซึ่งมีความผูกพันลึกซึ้งกับฝ่ายต่างๆ ที่กำลังประจัญบานกันอยู่ ตัวอย่างเช่น สมาชิกแทบทุกคนของราชวงศ์โวดินกำลังเฝ้าติดตามการเคลื่อนไหวของเหล่าเมค (Mech) จากตระกูลลาร์คินสันและเหล่านักแสวงหาเกียรติยศ (Glory Seekers) อย่างใกล้ชิดที่สุด สมาชิกสายหลักของราชวงศ์ถึงกับมารวมตัวกันในห้องโถงใหญ่แห่งหนึ่งของพระราชวังอรุณรุ่ง (Palace of New Beginnings) เพื่อร่วมกันชมการถ่ายทอดสดของสมรภูมิที่จะเป็นเครื่องตอกย้ำการผงาดขึ้นของพวกเขา แม้ว่าประมุขเซียฟน่า โวดิน (Matriarch Xiaphna Wodin) จะยังคงเป็นผู้ตัดสินชี้ขาดสูงสุดของราชวงศ์ ทว่าทุกคนต่างรู้ดีว่านายกรัฐมนตรีคอนสแตนซ์ โวดิน (Prime Minister Constance Wodin) คือผู้กุมอำนาจที่แท้จริงในระบบดาวดาบจันทร์เสี้ยวใหม่ (New Scimitar System) มันเป็นสิ่งที่ช่วยไม่ได้เลยจริงๆ หนึ่งในมาตรฐานที่ชาวเฮ็กเซอร์ (Hexer) ใช้ตัดสินคุณค่าของกันและกันก็คือ พวกเขาเลี้ยงดูบุตรหลานและครอบครัวของตนเองได้ดีเพียงใด ความสำเร็จอันเจิดจรัสที่กลอเรียน่าและสามีของเธอได้แสดงออกมานั้น ล้วนสะท้อนกลับมายังมาดามคอนสแตนซ์อย่างต่อเนื่อง ส่งผลให้เธอดูราวกับเป็นสุดยอดมารดาที่ชาวเฮ็กเซอร์เคยมีมา นอกเหนือไปจากองค์พระมารดาผู้สูงส่ง (Superior Mother) เลยทีเดียว! เนื่องด้วยวัฒนธรรมอันเป็นเอกลักษณ์ของชาวเฮ็กเซอร์ บารมีของคอนสแตนซ์ โวดิน ถึงกับเริ่มทาบรัศมีเหล่าผู้นำที่โดดเด่นที่สุดของราชวงศ์ฝ่ายหญิงอื่นๆ แล้ว! แม้ว่าคอนสแตนซ์จะยังคงรักษาใบหน้าที่เคร่งขรึมไว้เสมอ แต่ก็ไม่อาจซ่อนเร้นความภาคภูมิใจและความพึงพอใจที่แผ่ซ่านออกมาจากทุกอณูได้ ผลงานอันยอดเยี่ยมของเหล่า Mech อันทรงพลังที่ออกแบบโดยบุตรสาวคนเล็กและบุตรเขยคนล่าสุดของเธอ ก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้นางภาคภูมิใจไปชั่วชีวิต! "ไม่ว่าพวกเขาจะชนะหรือแพ้ ความปลอดภัยของหลานสาวข้าและคู่ครองของนางจะต้องได้รับการรับประกัน" ประมุขแห่งราชวงศ์โวดินเอ่ยขึ้น "เราได้ออกคำสั่งที่จำเป็นไปยังเหล่านักแสวงหาเกียรติยศของเราแล้วเพคะ" มาดามคอนสแตนซ์ตอบ "จอมพลอาเรียดเน่ โวดิน (Marshal Ariadne Wodin) ได้สั่งการให้หน่วยเมคชั้นยอดหลายหน่วย พร้อมด้วยเรือบรรทุกสงครามความเร็วสูงที่เราแอบติดตั้งสุดยอดไดรฟ์ (superdrive) ไว้ สงวนกำลังอยู่เบื้องหลัง ข้าเชื่อว่าพวกตระกูลลาร์คินสันสามารถอพยพคนสำคัญของพวกเขาได้โดยไม่ต้องพึ่งความช่วยเหลือจากเรา แต่กองกำลังของเราก็พร้อมเสมอที่จะสกัดกั้นการไล่ตามของศัตรู เพื่อซื้อเวลาให้ลูกสาวของข้า, สามีของนาง และลูกๆ ของพวกเขาได้หลบหนี" ทั้งเซียฟน่าและคอนสแตนซ์ไม่ได้แสดงความใยดีต่อชีวิตของชาวลาร์คินสันและชาวเฮ็กเซอร์ที่เหลืออยู่ในไพม่าไพรม์เลยแม้แต่น้อย แม้แต่ญาติสนิททางสายเลือดอย่างจอมพลอาเรียดเน่หรือเวเนอเรเบิลบรูตัส (Venerable Brutus) ก็ไม่สมควรได้รับการพิจารณาเป็นพิเศษในสายตาของสตรีผู้ทรงอำนาจทั้งสอง ในฐานะผู้นำของราชวงศ์เฮ็กเซอร์ทั้งมวล ความรับผิดชอบของพวกเธอคือการทำให้ราชวงศ์โวดินเจริญรุ่งเรืองโดยรวม การเสียสละส่วนหนึ่งของกำลังพลเป็นส่วนที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ในกระบวนการเติบโต ทุกสิ่งจะคุ้มค่าตราบใดที่ลูกหลานของพวกเขากลายเป็นผู้ที่รุ่งเรืองและทรงอำนาจยิ่งขึ้นในท้ายที่สุด! สำหรับผู้นำโวดินทั้งสองแล้ว คนอื่นๆ ล้วนเป็นเพียงเบี้ยบนกระดานที่สามารถสละทิ้งได้ แม้ว่าการสูญเสียเรือบรรทุกกว่าร้อยลำพร้อมด้วยลูกเรือชาวเฮ็กเซอร์ทั้งหมดจะสร้างความเจ็บปวดให้กับราชวงศ์โวดินอย่างแน่นอน แต่ตราบใดที่รากฐานยังคงอยู่ พวกโวดินก็สามารถฟื้นฟูความสูญเสียได้เสมอ "การต่อสู้ครั้งนี้เป็นมากกว่าแค่ความขัดแย้งภายในของแนวร่วมฟรายเดย์ (Friday Coalition) หรือการสานต่อสงครามโคโมโด (Komodo War)" สตรีผู้สูงวัยกว่าเอ่ยขึ้น ดวงตาของนางยังคงเฉียบแหลมและเปี่ยมด้วยการคำนวณ แม้จะปรากฏสัญญาณแห่งความชราอย่างชัดเจน "ความแข็งแกร่งและศักยภาพที่ 'เมคมีชีวิต' เหล่านี้ได้แสดงออกมา ได้ทำให้ชื่อของนักออกแบบผู้นี้ปรากฏเด่นชัดขึ้นบนแผนที่แห่งกาแล็กซี ตอนนี้ทั่วทั้งเขตตอนกลางมากาอีร์ (Magair Middle Zone) เพิ่งจะเริ่มค้นพบพลังและความน่าสะพรึงกลัวของอาวุธสงครามที่เราสามารถเข้าถึงได้มากกว่ากลุ่มอื่นใด นอกเหนือไปจากตระกูลลาร์คินสัน Mech ที่กำลังต่อสู้กับพวกฟรายเดย์แมน (Fridaymen) ในขณะนี้ ทรงพลังและรับมือได้ยากกว่าที่เราเคยใช้ในช่วงสงครามโคโมโดเสียอีก" มาดามคอนสแตนซ์รู้สึกทั้งยินดีและกังวลกับคำพูดนั้น "สหพันธ์เฮ็กเซอร์ (Hex Federation) ของเราได้เผยเขี้ยวเล็บออกมามากเกินไปในวันนี้ ข้ามั่นใจว่าเราได้รับความเคารพจากเหล่านักล่าอาณานิคมอื่นๆ ในมากาอีร์ แต่ข้าก็เกรงว่าเราได้ปลุกความหวาดกลัวที่พวกเขามีต่อเราขึ้นมาด้วยเช่นกัน หากผลงานของกองกำลังจู่โจมของเราดีเกินไป เราจะต้องเผชิญกับภารกิจที่ยากลำบากในการพยายามสยบความหวาดระแวงของเพื่อนบ้าน" ประมุขแห่งราชวงศ์โวดินส่ายหน้า "เราควบคุมความคิดของพวกเขาไม่ได้หรอก คอนสแตนซ์ แทนที่จะพยายามลดทอนความแข็งแกร่งของเราจนเกินไป สู้เรายอมรับทั้งข้อดีและข้อเสียของการแสดงภาพลักษณ์ที่ทรงพลังไม่ดีกว่าหรือ" ไม่ใช่บ่อยครั้งนักที่คอนสแตนซ์จะไม่เห็นด้วยกับมารดาผู้เป็นที่เคารพของเธอ "ท่านแม่พูดราวกับว่าท่านยินดีที่จะเดิมพันกับอนาคตของราชวงศ์และรัฐอาณานิคมของเรา" "เจ้าพูดราวกับว่าเรามีทางเลือกงั้นหรือ ลูกรักของข้า? นับตั้งแต่วินาทีที่เราอพยพมายังมหาสมุทรแดง (Red Ocean) ชาวเฮ็กเซอร์ของเราเหลือโอกาสเพียงครั้งเดียวเท่านั้น ความล้มเหลวจะนำมาซึ่งจุดจบของวัฒนธรรมและสังคมของเรา แล้วเหตุใดเราจึงต้องทำอะไรด้วยความระมัดระวัง? แทนที่จะเป็นเช่นนั้น เราควรเรียนรู้จากการตัดสินใจที่กล้าหาญและบ้าระห่ำ ซึ่งทำให้หลานชายของข้าสามารถก้าวข้ามผู้ท้าชิงทุกคนได้ ช่วงเวลาแห่งความรอบคอบได้ผ่านพ้นไปแล้ว บัดนี้เราได้ตั้งหลักปักฐานในเขตนี้แล้ว เวลาแห่งการพิชิตและการขยายอำนาจได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว ศึกสงครามที่กำลังอุบัติขึ้นในอาณานิคมฟรายเดย์ เป็นเพียงก้าวแรกในอีกหลายย่างก้าวที่เราต้องเดินในฐานะชนชาติ" การต่อสู้ที่ดำเนินอยู่นั้นมีความหมายต่อชาวเฮ็กเซอร์อย่างลึกซึ้ง มันไม่ได้เป็นเพียงแค่ความพยายามที่จะปลุกขวัญกำลังใจของชาวเฮ็กเซอร์ พร้อมๆ กับโหมกระพือไฟแห่งความขัดแย้งภายในแนวร่วมฟรายเดย์เท่านั้น แรงกระเพื่อมจากสมรภูมิครั้งนี้เพียงครั้งเดียว จะส่งผลกระทบต่อเหตุการณ์ที่จะเกิดขึ้นในอีกสิบ, ยี่สิบ หรือแม้แต่หนึ่งร้อยปีข้างหน้า! แม้ว่ามาดามคอนสแตนซ์จะไม่เข้าใจความคิดของมารดาของเธออย่างถ่องแท้ แต่นางก็รู้ว่าประมุขฝ่ายหญิงของชาวเฮ็กเซอร์ทุกคนจะจัดการประชุมนโยบายระดับสูงเป็นประจำเพื่อหารือและตัดสินใจเกี่ยวกับทิศทางในอนาคตของรัฐเฮ็กเซอร์ ก่อนหน้านี้ ประมุขเซียฟน่าไม่เคยแสดงความเร่งรีบและร้อนรนเช่นนี้ในคำพูดของนางมาก่อน เป็นที่ชัดเจนว่าการประชุมครั้งล่าสุดกับสภาประมุขฝ่ายหญิงอาจก่อให้เกิดการเปลี่ยนแปลงเส้นทางครั้งสำคัญ มารดาของกลอเรียน่าจมดิ่งสู่ภวังค์ความคิดขณะที่ประสานปลายนิ้วเข้าด้วยกัน อุปกรณ์ปลูกฝังในกะโหลกของเธอฉายภาพของหลานสาวขึ้นมาในใจชั่วครู่ นางมีลางสังหรณ์ว่าหลานสาวของเธออาจมีบทบาทสำคัญในการประชุมครั้งล่าสุด เพราะการประชุมนั้นเกิดขึ้นไม่นานหลังจากที่พวกตระกูลลาร์คินสันมาเยือนดาบจันทร์เสี้ยวใหม่ และเปิดโอกาสให้ประมุขเซียฟน่าได้พบกับออเรเลีย (Aurelia) เป็นการส่วนตัว --- ขณะที่คอนสแตนซ์กำลังวางแผนอนาคตของราชวงศ์และรัฐอาณานิคมของเธอ ญาติพี่น้องอีกกลุ่มหนึ่งกลับเฝ้าดูเหตุการณ์ในไพม่าไพรม์ด้วยความกังวลใจที่มากกว่าหลายเท่านัก ญาติทางสายเลือดของเวสและชาวลาร์คินสันคนอื่นๆ ไม่ได้มีความคิดใดๆ เกี่ยวกับว่าการต่อสู้ครั้งนี้จะเปลี่ยนแปลงภูมิทัศน์ทางการเมืองของมหาสมุทรแดงได้อย่างไร พวกเขาไม่ได้คิดเลยว่าตระกูลลาร์คินสันหรือสหพันธ์เฮ็กเซอร์จะขยายอิทธิพลในดินแดนใหม่นี้ได้อย่างไร สิ่งที่พวกเขาสนใจมีเพียงสิ่งเดียว คือชะตากรรมของสมาชิกในครอบครัวที่กำลังเอาชีวิตเข้าเสี่ยงในระบบดาวไพม่าไพรม์ "เจ้าหลานชายตัวแสบของข้านี่มันจะเกินไปแล้ว" ประมุข อาร์ค ลาร์คินสัน (Patriarch Ark Larkinson) บ่นพึมพำขณะเฝ้าดูการถ่ายทอดสดที่เน้นไปที่ผลงานของกองทัพลาร์คินสัน "ข้าคิดว่าเขาจะลดละนิสัยบ้าระห่ำของเขาลงบ้างหลังจากได้เป็นพ่อคน แต่ดูเหมือนว่าเขาจะไม่เคยทิ้งความปรารถนาที่จะออกไปหาเรื่องชาวบ้านเลย" สุภาพบุรุษที่สูงวัยกว่ามากซึ่งนั่งอยู่บนเก้าอี้ลอยทางการแพทย์ไอเบาๆ แล้วยิ้ม "เวสอาจจะมีนิสัยชอบตัดสินใจอะไรที่น่าสงสัย แต่ก็นั่นแหละคือเหตุผลที่ทำให้เขาร่ำรวยและทรงพลังเกินกว่าที่เราจะเคยฝันถึง เงินปันผลที่เราได้รับจากการเป็นเจ้าของหุ้นเพียงเศษเสี้ยวในบริษัทเมคของเขาก็ทำให้ตระกูลลาร์คินสันของเราโดดเด่นในจักรวรรดิการ์เลน (Garlen Empire) มากกว่าแต่ก่อนแล้ว" อาร์ควางมือที่แข็งแกร่งและมั่นคงลงบนบ่าของบิดา "ระวังหน่อยครับ พ่อ พวกหมอบอกว่าอาการของพ่อแย่ลง พ่อไม่ควรพูดมากนัก" เบนจามิน ลาร์คินสัน (Benjamin Larkinson) ไออีกครั้ง "มันไม่สำคัญหรอกว่าข้าจะไปพบกับบรรพบุรุษในโลกหน้าช้าหรือเร็วไปหนึ่งหรือสามปี ข้ารู้สภาพของตัวเองดี ข้าคงจะไม่ได้อยู่ในกาแล็กซีนี้อีกนานแล้ว ผลพวงจากบาดแผลสงครามในอดีตกำลังเริ่มตามข้าทัน ข้า...ไม่เสียใจเลยสักนิด ข้ามีชีวิตที่คุ้มค่ากว่าหลายๆ คน และลูกหลานของข้าก็เจริญรุ่งเรืองเกินกว่าที่ข้าจะจินตนาการได้ ความเสียใจเพียงอย่างเดียวของข้าคือข้าไม่เคยได้ติดต่อกับรินคอล (Ryncol) เลย แม้ว่าข้าจะเชื่อว่าเขาคงจะทำได้ดีในเส้นทางของเขา" "ผมก็เชื่อเช่นนั้นครับ" อาร์คยิ้มอย่างอ่อนโยน สองพ่อลูกตระกูลลาร์คินสันเงียบไปครู่หนึ่ง ขณะที่ยังคงเฝ้าดูตระกูลลาร์คินสันต่อสู้กับพวกฟรายเดย์แมนด้วยเหตุผลที่พวกเขาไม่เข้าใจอย่างถ่องแท้ "เราควรจะกลับไปรวมกับเวส" เบนจามินเอ่ยขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย "พ่อ?" อาร์คดูสับสน ชายชราไออีกครั้ง "ข้า...ข้าไม่เคย...ได้อุ้มเหลนๆ ของข้าเลย เวลาของข้าใกล้จะหมดลงแล้ว ออเรเลีย, แอนดราสเต (Andraste) และมาร์เวย์น (Marvaine) กำลังรอข้าอยู่ที่มหาสมุทรแดง เราควรไปนะ ลูกชาย เราทุกคนควรไป การอยู่ที่นี่ในจักรวรรดิต่างด้าวนี่ไม่ได้ทำให้อะไรดีขึ้นเลย พวกการ์เลนเนอร์นี่ก็เอาแต่หาเรื่องทะเลาะกันเองเพื่อไล่ตามเกียรติยศจอมปลอม... เจ้าพวกโง่เง่า..." อาร์คเริ่มรู้สึกหวาดกลัวเกี่ยวกับอาการของเบนจามิน "เราไปไม่ได้หรอกครับ พ่อ คนของเราปฏิเสธเวสด้วยเหตุผลหลายประการ เราอาจจะเป็นครอบครัวเดียวกัน แต่เรามีอุดมการณ์ที่แตกต่างกัน ถึงแม้เวสกับตระกูลของเขาจะเหนือความคาดหมายของเราไปมาก แต่พ่อก็รู้ว่าคนในครอบครัวเราเป็นอย่างไร ความทะนงตนของพวกเขาจะไม่ยอมรับว่าตัวเองผิด พวกเขายอมตายในสนามรบในจักรวรรดิการ์เลนเสียดีกว่าที่จะต้องคลานไปยังมหาสมุทรแดงเพื่อไปขอขมาจากเวสและคนอื่นๆ ในตระกูล" "นั่นแหละข้าถึงได้เรียกพวกเขาว่าพวกโง่เง่า ดูพวกเราที่นี่สิ ดูคฤหาสน์ที่เราสร้างขึ้นมานี่สิ นี่คือบ้านสำหรับเจ้าหรือ? สมาชิกในครอบครัวเรามีความสุขในเขตดาวนี้งั้นหรือ?" "...ไม่ครับ" นักบินระดับสูงและประมุขถอนหายใจ "ผมเข้าใจประเด็นของพ่อ เราพยายามตั้งรกรากในจักรวรรดิการ์เลนมาหลายปีโดยไม่ได้ผลลัพธ์อะไรมากนัก พวกการ์เลนเนอร์ปฏิบัติต่อเราเหมือนคนต่างด้าว ในขณะที่ครอบครัวของเราก็ไม่เคยเข้ากับคนท้องถิ่นได้เลย ผมคิดถึงสาธารณรัฐไบรท์ (Bright Republic) ในอดีต ทุกอย่างมันเรียบง่ายกว่านี้มาก" "เราไม่มีวันได้บ้านที่สูญเสียไปกลับคืนมา แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าครอบครัวของเราไม่มีรากฐานอีกต่อไปแล้ว" เบนจามินพูดพร้อมกับไอเบาๆ "มหาสมุทรแดง... คือที่ที่เราจะพบบ้านที่แท้จริงของเรา" "คนในครอบครัวของเราไม่ยอมแน่ครับ" ใบหน้าที่แก่ชราและเหี่ยวย่นของเบนจามินแสยะยิ้ม "นั่นเป็นเพราะพวกเขาคุ้นเคยกับการทะเลาะกันเองมากเกินไป พวกเขาขาดสำนึกของความเป็นผู้นำ พวกเขาไว้ใจให้ทำการตัดสินใจที่ถูกต้องไม่ได้ ในเมื่อแม้แต่เจ้ายังยอมรับได้ว่าครอบครัวของเราไปไม่ถึงไหนในเขตดาววิเชียสเมาน์เทน (Vicious Mountain Star Sector) เช่นนั้นเจ้าก็ต้องใช้ความเด็ดขาดเสียที และบังคับใช้การตัดสินใจที่ถูกต้องกับทุกคน" อาร์ครู้สึกขัดแย้งในใจอย่างรุนแรงเมื่อได้ยินเช่นนั้น "นั่น...ไม่ใช่วิธีที่เราบริหารครอบครัวของเราครับ" "วิถีเก่าๆ นั่นแหละที่สร้างความแตกแยกในครอบครัวและเกือบจะนำเราไปสู่การสูญสิ้นเผ่าพันธุ์ ไม่ใช่ทุกธรรมเนียมที่ควรจะรักษาไว้ ลูกชายของข้า เจ้าคือนักบินระดับสูงที่แข็งแกร่งที่สุดในครอบครัวเรา เจตจำนงของเจ้ายิ่งใหญ่เหนือสิ่งอื่นใด ตราบใดที่เจ้าสามารถอธิบายการตัดสินใจของเจ้าได้ ข้าคิดว่าเจ้าจะพบแรงต้านทานจากคนอื่นๆ ในครอบครัวเราน้อยลงมาก" "..." "อีกอย่าง... เจ้าไม่ได้อยากจะขับเมคตัวใหม่ที่จะช่วยให้เจ้าก้าวไปสู่ระดับยอดฝีมือ (ace pilot) มาตลอดหรอกหรือ? ดูตระกูลครอส (Cross Clan) สิ ประมุขของพวกเขาเองก็ประสบความสำเร็จในการทะลวงผ่านขีดจำกัดด้วยความช่วยเหลือจากเมคที่ออกแบบโดยหลานชายของข้า" อาร์คพบว่ามันยากที่จะต้านทานเสน่ห์ของการได้ครอบครองเมคระดับสูงที่มีคุณภาพ แม้ว่าเขาจะสร้างสายสัมพันธ์กับพวกการ์เลนเนอร์มาหลายปี แต่มันก็ยากที่พวกเขาจะสนองความปรารถนาทั้งหมดของเขาได้เนื่องจากสถานะคนต่างด้าว การเป็นยอดฝีมือคือความฝันของเขามาโดยตลอด การเป็นเซนต์ (Saint) จะช่วยให้เขาสามารถเพิ่มอำนาจต่อรองให้กับตระกูลลาร์คินสันของเขาและแก้ไขปัญหามากมายที่รบกวนญาติพี่น้องของเขาได้ หากเขาสามารถทำเช่นนั้นได้ในขณะที่กลับไปรวมกับเวสและตระกูลของเขา อาร์คก็อาจจะสามารถกลายเป็นผู้พิทักษ์ของทั้งตระกูลลาร์คินสันของเขาและตระกูลลาร์คินสันของเวสได้ในเวลาเดียวกัน! "บางทีข้าควรจะเรียกประชุมอีกครั้ง"