## บทที่ 4298: ปฏิ-เรโซแนนซ์ (Anti-Resonance) ผู้เฒ่าเรจินัลด์ ครอส ไม่อาจล่วงรู้ได้เลยว่านีโอ อมาเดอุส (Neo Amadeus) สามารถซัดดาบของมันออกมาด้วยพละกำลังมหาศาลถึงเพียงนั้นได้อย่างไร ทั้งยังคงรักษาระดับการควบคุมอันแข็งแกร่งเอาไว้ได้ เขาไม่รู้จริงๆ ว่าเหล่านักออกแบบเมชระดับเอซของเกจเจอร์ (Gauger) สร้างความเป็นไปได้เหล่านี้ขึ้นมาได้อย่างไร ทว่า...มันไม่สำคัญเลย ไม่มีความจำเป็นต้องครุ่นคิดให้ลึกซึ้งถึงวิทยาศาสตร์และวิศวกรรมเบื้องหลังเมชของคู่ต่อสู้ สิ่งเดียวที่เรจินัลด์ต้องทำคือการเอาชนะกลยุทธ์ของศัตรูให้ได้! ทั้งสองฝ่ายยังคงรักษาท่าทีที่ระมัดระวังและจริงจังต่อกันและกัน การต่อสู้ระหว่างนักบินระดับเอซและเมชระดับเอซมักถูกเปรียบเปรยว่าไม่ต่างจากการทำสงครามที่ยาวนานและยากลำบาก แม้แต่ความแตกต่างที่เล็กน้อยที่สุดก็สามารถขยายใหญ่จนกลายเป็นความได้เปรียบหรือเสียเปรียบครั้งสำคัญได้ ดังนั้น นักบินระดับเอซทั้งสองจึงต้องแน่ใจว่าจะใช้ทรัพยากรของตนอย่างมีประสิทธิภาพและประสิทธิผลสูงสุด ก่อนหน้านี้ ผู้เฒ่าเรจินัลด์ได้รับความได้เปรียบเล็กน้อย เมื่อเหล่าภาคีชีเปลือย (Penitent Sisters) และผู้แสวงหาเกียรติยศ (Glory Seekers) พยายามจะทิ่มแทงเมชของกองทัพซันเดอร์ ฟาลังซ์ (Sundered Phalanx) ด้วยหอกมรณะขนาดยักษ์ นักบุญเยเรมีย์ เกจ (Saint Jeremiah Gauge) ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องลงมือก่อน การโจมตีด้วยกระบวนทัพรบนั้นรุนแรง แต่พลังของมันเทียบไม่ได้เลยกับความแข็งแกร่งที่แท้จริงของเมชระดับเอซในสนามรบ นี่คือเหตุผลที่เรจินัลด์ไม่เคยเห็นพวกมันอยู่ในสายตา กลลวงเช่นนี้ใช้ไม่ได้ผลอีกต่อไปเมื่ออยู่ต่อหน้าความแข็งแกร่งที่สมบูรณ์แบบ! แม้ว่านักบุญเยเรมีย์จะสามารถป้องกันการโจมตีด้วยคลื่นมรณะทั้งสามครั้งได้ แต่มันก็ยังต้องใช้ความพยายามไม่น้อยในการสลายการโจมตีจากกระบวนทัพรบ สิ่งนี้ไม่เพียงแต่เปิดเผยขีดความสามารถส่วนหนึ่งของนีโอ อมาเดอุส แต่ยังบีบให้นักบินระดับเอซของมันต้องสิ้นเปลืองทรัพยากรไปบ้างก่อนการดวลตัดสินชะตา ความแตกต่างเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้อาจกลายเป็นความได้เปรียบมหาศาลให้กับเรจินัลด์ในภายหลังของการต่อสู้! ผลลัพธ์ที่ได้ทำให้ความเชื่อมั่นของเขาเพิ่มพูนขึ้น แม้เรจินัลด์จะไม่ได้ดูแคลนกระบวนท่าขว้างดาบของคู่ต่อสู้ แต่ก็ไม่มีเหตุผลใดที่เขาจะต้องหวาดกลัวมันเช่นกัน เขามีวิธีตอบโต้ดาบที่พุ่งเข้ามาได้หลายวิธี เนื่องจากเขาเลือกที่จะเข้าสู่สมรภูมิพร้อมกับติดตั้งปืนใหญ่เกาส์คู่หนึ่งไว้บนบ่าของมาร์ส (Mars) เรจินัลด์จึงเลือกที่จะยิงพวกมันใส่ภัยคุกคามที่กำลังมาถึง แม้ว่าปืนใหญ่เกาส์แบบประกอบเหล่านี้จะเป็นเพียงอาวุธรองของมาร์ส แต่อานุภาพการยิงของมันนั้นยิ่งใหญ่กว่าอาวุธติดบ่าของเมชระดับเชี่ยวชาญอย่างพอยต์ เบรก (Point Break) และช็อคเชลล์ (Shockshell) อย่างเทียบไม่ติด แรงกระแทกคู่แฝดทำให้อานุภาพของดาบที่พุ่งเข้ามาอ่อนลงอย่างมาก แต่มันก็ไม่ได้หยุดนิ่งอยู่กับที่ อาวุธยังคงมุ่งหน้าสู่มาร์สและทะลวงเข้าสู่ 'อาณาจักรนักบุญ' (Saint Kingdom) ของเป้าหมายอย่างรวดเร็ว แรงกดดันอันรุนแรงจากเจตจำนงอันครอบงำของผู้เฒ่าเรจินัลด์ส่งผลกระทบอย่างหนักต่อดาบเล่มนั้น แต่เจตจำนงของเยเรมีย์กลับแข็งแกร่งและควบแน่นยิ่งกว่า! ท้ายที่สุด มาร์สจึงต้องใช้ขวานแปรสถานะ (transphasic axe) ของมันเข้าปะทะดาบที่พุ่งเข้ามา แม้ว่าผู้เฒ่าเรจินัลด์จะพยายามยึดอาวุธนั้นไว้เพื่อตัดกำลังของนีโอ อมาเดอุส แต่ดาบเล่มนั้นกลับกระดอนออกไปและเร่งความเร็วกลับไปยังเจ้าของของมันอย่างน่าประหลาด! "พิลึกจริง" เรจินัลด์ขมวดคิ้ว เขาไม่ได้คาดหวังว่าจะทำสำเร็จอยู่แล้ว เพราะนีโอ อมาเดอุส ไม่มีทางส่งอาวุธล้ำค่าของมันออกมาในภารกิจเที่ยวเดียวแน่นอน ทว่า วิธีที่ดาบเล่มนั้นต่อต้านสนามพลังโดเมนของเขาและเอาชนะความพยายามที่จะยึดมันไว้นั้นช่างผิดแผก เรจินัลด์ได้ยกระดับความอันตรายของดาบคู่ต่อสู้ในใจทันที เมชระดับเอซทั้งสองยังคงหยั่งเชิงกันและกันด้วยการโจมตีอย่างระมัดระวัง ไม่มีนักบินระดับเอซคนใดแสดงความเร่งรีบแม้ว่าสมรภูมิหลักเบื้องล่างจะกลับมาดุเดือดอีกครั้งแล้วก็ตาม มาร์สได้ทดลองใช้ระบบ ARCEUS ของมันอย่างแผ่วเบา ขณะที่ผู้เฒ่าเรจินัลด์ใช้การโจมตีด้วยลำแสงพลังงานเพื่อทำความเข้าใจอาณาจักรนักบุญของคู่ต่อสู้ และทำความเข้าใจมาตรการป้องกันของเมชระดับเอซฝ่ายตรงข้ามให้ดียิ่งขึ้น นีโอ อมาเดอุสขว้างอาวุธหลักทั้งสามของมันในรูปแบบและชุดค่าผสมที่แตกต่างกัน ดาบแต่ละเล่มมีคุณสมบัติที่แตกต่างและส่งผลต่อมาร์สในรูปแบบที่ต่างกันออกไป ในที่สุดเรจินัลด์ก็ยืนยันได้ว่านีโอ อมาเดอุสมีทั้งดาบแปรสถานะ (transphasic sword) และดาบพลาสมา (plasma sword) ไว้ในครอบครองจริงๆ แต่เป็นดาบเล่มที่สามต่างหากที่สร้างความประหลาดใจอย่างไม่คาดคิดให้กับเรจินัลด์ในตอนแรก แม้ว่าดาบเล่มที่สามจะไม่มีพลังทะลุทะลวงเหมือนดาบแปรสถานะ หรือความสามารถในการหลอมละลายเหมือนดาบพลาสมา แต่มันกลับมีประสิทธิภาพอย่างน่าเหลือเชื่อในการต่อต้านและตัดผ่านสนามพลังโดเมนของมาร์ส! ผู้เฒ่าเรจินัลด์พบว่าดาบเล่มที่สามนี้รับมือได้น่าอึดอัดที่สุด มันให้ความรู้สึกราวกับว่าเจตจำนงของเขาไม่อาจสัมผัสหรือส่งผลกระทบต่ออาวุธชิ้นนั้นได้เลย เขาไม่ชอบความรู้สึกนี้ ทุกสิ่งและทุกคนควรยอมสยบต่อเขา เขามาที่นี่เพื่อเอาชนะนีโอ อมาเดอุส และบีบให้เยเรมีย์ เกจต้องคุกเข่าลง เรจินัลด์จะบรรลุเป้าหมายได้อย่างไร ในเมื่อเขาไม่สามารถแสดงให้ดาบเพียงเล่มเดียวเห็นได้ว่าใครคือผู้กุมอำนาจ? "เบเนดิกต์" ผู้เฒ่าแห่งครอสเอ่ยขึ้น "ดาบนี่มันอะไรกัน ทำไมมันถึงได้พิลึกนัก?" "หากข้าเข้าใจไม่ผิด... มันน่าจะเป็นดาบปฏิ-เรโซแนนซ์ (anti-resonance sword) ที่หายากแต่ทรงพลัง" ปรมาจารย์ตอบ "นั่นหมายความว่าอาวุธชิ้นนี้สร้างขึ้นจากโลหะผสมราคาแพงมหาศาลซึ่งมีคุณสมบัติในการต่อต้านผลกระทบของเรโซแนนซ์โดยเนื้อแท้" "ของแบบนั้นมีอยู่ด้วยรึ?" "อุตสาหกรรมเมชมีความหลากหลายมากกว่าที่ท่านคิดนัก พวกเรายังแทบไม่ได้สัมผัสผิวเผินของเทคโนโลยีทั้งหมดที่ถือกำเนิดขึ้นตลอดหลายชั่วอายุคนเลยด้วยซ้ำ" "ถ้าดาบเล่มนี้สามารถต้านทานเรโซแนนซ์ได้ทุกรูปแบบ แล้วทำไมเจอร์รี่ถึงยังควบคุมมันได้?" เรจินัลด์ถามอย่างงุนงง "ข้าเคยได้ยินมาว่ามีกระบวนการเฉพาะที่เป็นกรรมสิทธิ์ซึ่งสามารถสร้างข้อยกเว้นถาวรต่อผลของดาบสำหรับนักบินเมชผู้ทรงพลังเพียงคนเดียวได้ ดาบปฏิ-เรโซแนนซ์เล่มนี้จึงถูก 'ผูกกุญแจ' (keyed) ไว้กับนักบุญเยเรมีย์ เกจโดยเฉพาะ" ขณะที่ปรมาจารย์เบเนดิกต์เปิดเผยสิ่งที่เขารู้เกี่ยวกับอาวุธปฏิ-เรโซแนนซ์ผ่านช่องทางการสื่อสาร เวสก็สะดุ้งโหยงบนที่นั่งของเขาทันที! "เหมียว?" ลัคกี้ขยับตัวจากที่พักแขนและจ้องมองขึ้นมาอย่างสงสัย "แกไม่คิดว่าโลหะผสมปฏิ-เรโซแนนซ์นี่มันฟังดูคุ้นๆ บ้างเหรอ ลัคกี้?" "เหมียว..." "มันคือยาระบายสุดโปรดของแกเลยนะ! นี่ก็หลายปีแล้วที่แกไม่ได้ใช้กระบะทรายแมวเลย ข้าตั้งใจจะป้อนหินบี (B-stone) ให้แกสักก้อน แต่ข้าเหลือมันอยู่น้อยนิดจนไม่อยากจะเสียมันไปอีกแล้ว ถ้าโลหะผสมปฏิ-เรโซแนนซ์นี้ทำงานอย่างที่ข้าคิด ข้าอาจจะเจอสิ่งที่หาได้ง่ายกว่ามาทดแทนหินบีแล้วก็ได้!" "เหมียว!" อันที่จริง โลหะผสมปฏิ-เรโซแนนซ์ที่นีโอ อมาเดอุสใช้นั้นน่าจะมีความแข็งแกร่งที่เหนือกว่ามากในแง่ของความแข็ง เหล่านักออกแบบเมชของเกจเจอร์คงไม่นำมันมาสร้างเป็นดาบหากวัสดุนั้นไม่สามารถทนทานต่อการต่อสู้ระหว่างเมชระดับเอซได้ แม้ว่าเวสจะสงสัยอยู่แล้วว่าโลหะผสมปฏิ-เรโซแนนซ์เป็นผลิตภัณฑ์ของเทคโนโลยีชั้นสูง ดังนั้นจึงมีราคาแพงอย่างเหลือเชื่อและหามาครอบครองได้ยาก แต่เขาก็ยอมทำเกือบทุกอย่างเพื่อให้ได้วัสดุนี้มา! นั่นเป็นเพราะมันอาจมอบการป้องกันที่เหนือกว่าต่อภัยคุกคามทางจิตวิญญาณให้กับเขาได้! ขณะที่เวสเพิ่มโลหะผสมปฏิ-เรโซแนนซ์เข้าไปในรายการสิ่งที่อยากได้ของเขา นักบินระดับเอซทั้งสองก็เสร็จสิ้นการหยั่งเชิงกันและกันแล้ว เหตุผลหลักที่พวกเขาเริ่มต้นอย่างเชื่องช้าก็เพราะไม่มีใครแน่ใจได้อย่างสมบูรณ์ว่าคู่ต่อสู้ของตนอยู่ในขอบเขตความสามารถที่จะเอาชนะได้หรือไม่ เมชระดับเอซมีความหลากหลายอย่างมาก ความแตกต่างของพลังระหว่างตัวที่อ่อนแอที่สุดและแข็งแกร่งที่สุดนั้นมหาศาล ดังนั้น นักบินจึงต้องแน่ใจว่าพวกเขาจะไม่เข้าไปพัวพันกับการต่อสู้ที่โอกาสชนะแทบจะเป็นศูนย์! โชคดีที่ทั้งเรจินัลด์และเยเรมีย์ไม่พบว่าคู่ต่อสู้ของตนนั้นเกินกำลัง แม้จะมีความแตกต่างระหว่างทั้งสองอย่างแน่นอน แต่ก็ยังอยู่ในช่วงที่สมเหตุสมผล ดาบสองในสามเล่มของนีโอ อมาเดอุสกลับเข้าสู่ซองเก็บโดยอัตโนมัติ เมชระดับเอซคว้าดาบแปรสถานะของมันและเริ่มสะสมพลังงาน ในทางกลับกัน มาร์สได้กำขวานแปรสถานะและปืนลูกซองของมันแน่นขึ้น เมชระดับเอซยังได้ส่งพลังงานจำนวนมากขึ้นไปยังระบบ ARCEUS เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการใช้งานระบบอาวุธในตัวอย่างหนักหน่วงยิ่งขึ้น "พวกเขาจะเอาจริงกันแล้ว" ปรมาจารย์เบเนดิกต์ตัดสิน ในที่สุด นีโอ อมาเดอุสก็ระเบิดพลังเคลื่อนไหวเป็นฝ่ายแรก! ระบบขับเคลื่อนแปรสถานะของมันเร่งความเร็วมันไปข้างหน้าด้วยอัตราที่น่าประทับใจกว่าเมชระดับเอซในยุคก่อนหน้าอย่างมาก! มาร์สก็เคลื่อนไหวในทันทีต่อมา โดยธรรมชาติแล้ว มันไม่ได้เลือกที่จะพุ่งเข้าปะทะกับนีโอ อมาเดอุส เมชระดับเอซของครอสกลับบินไปในทิศทางตรงกันข้าม พยายามที่จะอยู่ห่างจากคู่ต่อสู้ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้! เมชระดับเอซทั้งสองเคลื่อนที่ผ่านห้วงอวกาศอย่างรวดเร็วจนดูไม่ต่างจากดาวหางในยามนี้! ระบบเซ็นเซอร์ธรรมดาส่วนใหญ่ไม่มีความสามารถพอที่จะสังเกตการณ์พวกมันได้อย่างมีประสิทธิภาพ มีเพียงเซ็นเซอร์ระดับสูงเท่านั้นที่สามารถให้ภาพที่ชัดเจนของเมชระดับเอซทั้งสอง สร้างความผิดหวังให้กับผู้สังเกตการณ์จำนวนมาก อย่างไรก็ตาม ไม่จำเป็นต้องใช้เซ็นเซอร์ระดับพรีเมียมเกรดทหารก็บอกได้ว่า ฝ่ายที่ถูกไล่ล่ากลับเร็วกว่าฝ่ายไล่ล่า! ระบบขับเคลื่อนแปรสถานะ Pulsvar V-1 ของมาร์สอาจไม่ได้ใช้เทคโนโลยีที่เหนือกว่าเสมอไป แต่องค์ประกอบทางวัสดุของมันนั้นหรูหรากว่าอย่างแน่นอน! มันไม่เพียงแต่มีส่วนผสมของเฟสวอเทอร์ (phasewater) มากกว่าระบบขับเคลื่อนของเมชฝ่ายตรงข้ามเล็กน้อย แต่ยังสร้างขึ้นจากวัสดุชั้นยอดอื่นๆ อีกด้วย! ต้นทุนในการติดตั้งระบบขับเคลื่อนแปรสถานะที่หรูหรากว่าให้กับมาร์สนั้นมหาศาล แต่ตระกูลครอสก็ไม่ลังเลที่จะลงทุนมากขนาดนี้เพื่อสร้างสถานการณ์เช่นนี้ขึ้นมา! "ตราบใดที่มาร์สยังสามารถเร็วกว่านีโอ อมาเดอุสได้ มันก็จะสามารถบั่นทอนพลังป้องกันของเมชนักดาบระดับเอซลงได้อย่างต่อเนื่อง!" ผู้เฒ่าเรจินัลด์ไม่เก็บงำอำนาจการยิงอันน่าสะพรึงกลัวของเมชระดับเอซของเขาอีกต่อไป ระบบแม็กม่า เวน (Magma Vein System) ที่เสริมพลังด้วยระบบเอนเด็กซ์ (Endex System) ได้ป้อนพลังงานจำนวนมหาศาลให้กับระบบ ARCEUS ทำให้มาร์สสามารถยิงลำแสงเลเซอร์เสริมพลังเรโซแนนซ์ที่มีอานุภาพทำลายล้างอย่างไม่น่าเชื่อ! ลำแสงเลเซอร์แต่ละเส้นพุ่งเข้าโจมตีด้วยความเร็วแสง ทำให้เป็นเรื่องยากอย่างยิ่งสำหรับนีโอ อมาเดอุสที่ว่องไวและปราดเปรียวที่จะหลบหลีกการโจมตีได้ นักบุญเยเรมีย์ เกจ มีทางเลือกไม่มากนัก นอกจากต้องลดทอนอานุภาพของลำแสงเลเซอร์ที่พุ่งเข้ามาด้วยการแผ่อาณาเขตโดเมนของเขาเพื่อทำให้พวกมันอ่อนกำลังลงขณะที่เคลื่อนผ่าน หลังจากนั้น นีโอ อมาเดอุสก็จัดการกับพลังที่เหลืออยู่ของการโจมตีด้วยการใช้ด้านเรียบของดาบหรือเกราะแปรสถานะของเมชระดับเอซเข้าป้องกัน การระดมยิงด้วยลำแสงเลเซอร์ไม่ได้สร้างความเสียหายที่เห็นได้ชัดให้กับนีโอ อมาเดอุส แต่มันจะเป็นความผิดพลาดอย่างมหันต์หากคิดว่าเมชระดับเอซของเกจเจอร์จะสามารถสลัดการโจมตีเหล่านี้ทิ้งไปโดยไม่ต้องจ่ายค่าตอบแทน ภายใต้สถานการณ์ปัจจุบัน การโจมตีอย่างจริงจังแต่ละครั้งที่ปล่อยออกมาจากระบบ ARCEUS นั้นเพียงพอที่จะทะลวงผ่านโล่ไททันของสถานีอวกาศและเขตเมืองสำคัญได้! อำนาจการยิงของระบบ ARCEUS สามารถทำลายเรือบรรทุกสัมภาระรบหลายสิบลำให้กลายเป็นเศษเหล็ก หรือคว้านภายในของเรือธงให้กลวงโบ๋ได้ในเวลาไม่กี่นาที! นี่คือเหตุผลที่ชุมชนคนเล่นเมช (mech community) มักจะย้ำวลีที่ว่า หนทางเดียวที่จะเอาชนะเมชระดับเอซได้ก็คือเมชระดับเอซอีกตัวหนึ่ง ตราบใดที่เยเรมีย์ เกจยังสามารถรักษาอาณาจักรนักบุญ (Saint Kingdom) ของเขาไว้ได้ การโจมตีแทบทุกครั้งที่มาร์สปล่อยออกมาจะสูญเสียอำนาจการยิงที่มีประสิทธิภาพไปอย่างน้อยครึ่งหนึ่ง! มันง่ายกว่ามากที่จะป้องกันสิ่งที่เหลืออยู่ตอนท้าย แม้จะดูเหมือนว่ามาร์สกำลังสิ้นเปลืองพลังงานและทรัพยากรอื่นๆ จำนวนมากโดยแทบไม่ได้รับผลตอบแทน แต่ผู้เฒ่าเรจินัลด์รู้ดีกว่านั้น การจัดการพลังงานและการจ่ายพลังงานคือข้อได้เปรียบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของมาร์สของเขา การควบคุมเมชมีชีวิตของเขานั้นยอดเยี่ยมมากจนเขาสามารถสัมผัสได้ว่าเครื่องจักรสุดพิเศษของเขาสามารถรักษาระดับความรุนแรงของการโจมตีในปัจจุบันได้นานเพียงใด เรจินัลด์มั่นใจอย่างยิ่งว่ามาร์สจะสามารถยืนหยัดได้นานกว่านีโอ อมาเดอุสอย่างแน่นอน! บางทีนักบุญเยเรมีย์อาจตระหนักถึงความจริงข้อเดียวกันนี้แล้ว เพราะเขาไม่รักษาสถานะที่เป็นอยู่อีกต่อไป เป็นความจริงที่นีโอ อมาเดอุสไม่ได้เร็วเท่ามาร์สเนื่องจากมีระบบขับเคลื่อนแปรสถานะที่ด้อยกว่า แต่โชคดีที่เหล่านักออกแบบเมชนักดาบระดับเอซได้พัฒนาวิธีแก้ปัญหาเพิ่มเติมเพื่อรับมือกับสถานการณ์เช่นนี้ นีโอ อมาเดอุสยื่นดาบแปรสถานะไปข้างหน้า เมื่อนักบุญเยเรมีย์เริ่มส่งเรโซแนนซ์กับอาวุธในรูปแบบเฉพาะ มันก็เริ่มเปล่งแสงและส่งผลกระทบต่อพื้นที่โดยรอบ! ผู้สังเกตการณ์หลายคนประหลาดใจเมื่อดาบแปรสถานะที่ถูกเปิดใช้งานดูเหมือนจะตัดผ่านส่วนหนึ่งของ 'เนื้อแท้แห่งห้วงอวกาศ' (fabric of space) ทำให้ 'อุโมงค์วาร์ป' (warp tunnel) ขนาดสั้นก่อตัวขึ้นด้านหลังอาวุธที่กำลังพุ่งไปข้างหน้า เมื่อนีโอ อมาเดอุสถูกห่อหุ้มด้วยอุโมงค์วาร์ปประหลาดนี้ ความเร็วของมันก็เพิ่มขึ้นอย่างฉับพลันอย่างน้อย 20 เปอร์เซ็นต์ ซึ่งเป็นความแตกต่างที่เพียงพอสำหรับเมชนักดาบระดับเอซที่จะไล่ตามเหยื่อของมันได้ทัน! "เป็นไปได้อย่างไรกัน?!" เวสอุทานด้วยความตกตะลึง "พวก Ace Mech นี่มันไร้สาระเกินไปแล้ว!"