## สัมผัสแห่งเมชา ### บทที่ 4553: ประสิทธิภาพที่เพิ่มพูน วิถีชีวิตภายในกองเรือสำรวจได้หวนคืนสู่ความปกติสุขอีกครั้ง บาดแผลจากยุทธการแห่งแถบโบริยันได้จางหายไปตามกาลเวลา Mech ที่เสียหายจำนวนมากได้รับการซ่อมแซมจนกลับคืนสู่สภาพพร้อมรบ ในขณะที่ Mech ตัวใหม่ก็ถูกนำเข้าประจำการเพื่อทดแทนส่วนที่ถูกทำลายล้างไปจนหมดสิ้น ทว่าความสูญเสียของเหล่า Mech Pilot ที่ถูกสังหารโดยโจรสลัดต่างดาวนั้น... เจ็บปวดยิ่งกว่าและยากจะหาใครมาทดแทนได้ แต่ถึงกระนั้น ชีวิตก็ยังคงต้องก้าวเดินต่อไป กองทัพลาร์คินสันยังคงมีกำลังสำรองเหลือเฟือ พวกเขาถูกส่งเข้ามาเติมเต็มหน่วย Mech ที่ขาดแคลนกำลังพลได้อย่างไร้รอยต่อ อาจต้องใช้เวลาหลายเดือนกว่าที่หน่วย Mech และกองร้อย Mech ต่างๆ จะสามารถฟื้นคืนการประสานงานและพลังเสริมฤทธิ์ในระดับสูงดังเดิมได้ ไม่มีผู้ใดล่วงรู้ได้เลยว่าสงครามครั้งใหม่จะปะทุขึ้นก่อนที่เหล่า Mech Pilot จะกลับไปสู่จุดสูงสุดนั้นได้อีกครั้งหรือไม่ แต่ก็ไม่มีใครกล้าเดิมพันว่าพวกเขาจะถูกปล่อยให้อยู่อย่างสงบสุข ไม่ว่าศัตรูจะบังเอิญมาพบและบีบให้พวกเขาต้องเปิดศึก หรือผู้นำตระกูลของพวกเขาจะเป็นฝ่ายนำทัพเข้าสู่สมรภูมิที่สามารถหลีกเลี่ยงได้ด้วยตนเอง มันเป็นเช่นนี้เสมอมา และทุกคนก็ค่อนข้างคุ้นเคยกับมันเป็นอย่างดี แม้แต่พันธมิตรของพวกเขาก็ยังมองว่ามันเป็นเรื่องธรรมดา ทุกอย่างจะราบรื่น ตราบใดที่พันธมิตรกะโหลกทองคำยังคงคว้าชัยชนะมาได้! เวสสามารถนำพวกเขาทั้งหมดบุกเข้าไปในปากของวาฬเฟสได้เลยด้วยซ้ำ และยังคงรักษาความภักดีของทุกคนไว้ได้อย่างไม่สั่นคลอน! ขณะที่กองเรือเคลื่อนทัพอย่างเชื่องช้าไปยังทิศทางที่อาจพบตัวลอร์ดเพียเรียน โยรุล-ทาวิส เหล่าสมาชิกตระกูลต่างๆ ก็กำลังพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อเตรียมพร้อมรับมือกับอนาคตที่อาจมาถึง เหล่า Mech Pilot ทั้งหมดต่างมุ่งมั่นกับการฝึกฝน ในขณะที่เหล่านักออกแบบ Mech ก็ง่วนอยู่กับหน้าที่ต่างๆ ของตน ในเวลานี้ เวสกำลังตรวจสอบโครงการออกแบบที่กำลังดำเนินอยู่ เขาไล่สายตาสแกนผ่านบันทึกการออกแบบและรายงานสถานะอย่างเงียบๆ เพื่อติดตามความคืบหน้าล่าสุด "อืม เรากำลังกลับมาทันตารางงานเดิมอีกครั้ง นั่นเป็นเรื่องดี ปฏิบัติการครั้งก่อนทำให้เราล่าช้าไปหลายสัปดาห์ แต่ผมดีใจที่รางวัลที่เราได้รับจากสมรภูมิครั้งนั้นไม่ได้ทำให้เราช้าลง" ภรรยาของเขาพยักหน้า เธอนั่งอยู่ข้างๆ ขณะที่อุ้มมาร์เวย์นไว้ในอ้อมแขน "เรามีกำลังคนมากกว่าแต่ก่อนมาก ถึงแม้เราอยากจะใช้เวลาทั้งหมดไปกับการศึกษาเทคโนโลยีต่างดาวทั้งหมดที่เราเก็บกู้มาได้จากการต่อสู้ครั้งก่อน แต่ก็มีนักออกแบบ Mech ไม่เพียงพอที่จะทำงานออกแบบแทนเราได้ การปล่อยให้การวิเคราะห์ทางเทคนิคเป็นหน้าที่ของนักวิทยาศาสตร์และวิศวกรคนอื่นๆ แล้วรอให้พวกเขาได้ข้อสรุปจึงเป็นทางเลือกที่ดีกว่ามาก" นี่คือแนวทางที่ตระกูลลาร์คินสันเลือก และมันก็ได้ผลในระดับหนึ่ง อันที่จริงแล้ว เวสอยากจะศึกษาเทคโนโลยีต่างดาวอันน่าทึ่งทั้งหมดด้วยตัวเองมากกว่า เขาถึงกับออกทัวร์ชมซากต่างๆ เป็นเวลาหนึ่งวันเต็ม เพื่อที่จะได้เห็นซากยานรบและยานขับไล่ที่น่าทึ่งเหล่านั้นอย่างใกล้ชิด เขาหวังว่าอาจจะมีเทคโนโลยีหรือวัสดุที่ทำปฏิกิริยากับพลังจิตวิญญาณอยู่ในซากปรักหักพังเหล่านั้น แต่เขากลับไม่พบสิ่งใดที่สำคัญเลย... ซึ่งน่าผิดหวังอย่างยิ่ง ชนพื้นเมืองแห่งมหาสมุทรแดงไม่ได้ให้ความสนใจในการแสวงหาเส้นทางสู่ความเป็นเทพผ่านพลังจิตวิญญาณล้วนๆ เหมือนกับเผ่าพันธุ์ต่างๆ ในกาแล็กซีทางช้างเผือก ทุกสิ่งทุกอย่างสำหรับพวกเขาล้วนเกี่ยวกับเฟสวอเตอร์ มันอาจจะดีสำหรับเผ่าพันธุ์ต่างดาวพื้นเมือง แต่สำหรับเวสแล้ว มันไม่ได้ยอดเยี่ยมขนาดนั้น แม้ว่าเวสจะได้รับการริเริ่มเข้าสู่วิถีแห่งเฟสวอเตอร์หลังจากการระเหิดพลังครั้งล่าสุดของเขา แต่เขาก็ยังคงเป็นวิศวกรจิตวิญญาณอยู่ดี หากเขาต้องการสร้างผลงานที่ถาวรยิ่งขึ้น ซึ่งผสานพลังแห่งจิตวิญญาณเข้ากับผลิตภัณฑ์ทางวัตถุ เขาก็จำเป็นต้องได้ครอบครองวัสดุที่ทำปฏิกิริยากับพลังจิตวิญญาณให้มากขึ้น ข่าวดีก็คือ ทุกสิ่งที่เขาได้เรียนรู้มาล่าสุดได้นำเสนอหนทางที่แตกต่างกันนับไม่ถ้วนในการแก้ปัญหานี้ ตั้งแต่การล่าสายพันธุ์วาฬที่แตกต่างกัน ไปจนถึงการเพาะเลี้ยงโลหะอินทรีย์ที่ผ่านการชำระล้างด้วยโลหิตอันเข้มข้น เวสคิดค้นสารพัดวิธีแก้ปัญหาที่เป็นไปได้ เขาได้มอบหมายให้สถาบันเทคโนโลยีชีวภาพลาร์คินสันและสถาบัน T ไปสำรวจแนวทางที่มีความเป็นไปได้มากกว่าแล้ว หวังว่าอีกไม่นานพวกเขาจะเริ่มลงมือเพื่อพิสูจน์ว่าแนวคิดของเขามีมูลความจริงหรือไม่ แต่สำหรับตอนนี้ เวสจำเป็นต้องทุ่มเทความสนใจส่วนใหญ่ไปที่โครงการออกแบบของเขา การอัปเกรดขีดความสามารถทางการรับรู้ครั้งมโหฬารของเขาได้เร่งความเร็วในความคืบหน้าของเขาอย่างก้าวกระโดด มากเสียจนในวันที่ช้าที่สุด เขาก็ยังมีความคืบหน้ามากกว่าเดิมอย่างน้อยสามเท่า และในวันที่ดีกว่านั้นก็มีความคืบหน้ามากกว่าถึงห้าเท่า! การเพิ่มขึ้นของประสิทธิภาพอย่างกะทันหันนี้ทำให้ชีวิตของเวสสะดวกสบายขึ้นมาก แต่ในขณะเดียวกัน มันก็ได้จุดไฟแห่งความหึงหวงขึ้นในใจของภรรยาผู้ขี้อิจฉา แม้กลอเรียน่าจะพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อรักษาสีหน้าให้สงบนิ่ง แต่เวสก็ยังสามารถสัมผัสได้ถึงเปลวเพลิงแห่งความอิจฉาริษยาที่กำลังคุกรุ่นอยู่ในใจของเธอได้อย่างง่ายดาย ธรรมชาติของเธอคือการต้องเหนือกว่าและสมบูรณ์แบบที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เธออาจทนได้ที่ต้องพ่ายแพ้ให้กับเวสในเรื่องที่ไม่ใช่ความสนใจหลักของเธอ แต่เธอไม่อาจยอมรับได้เลยแม้แต่เพียงเสี้ยววินาทีเดียว ที่เธอต้องพ่ายแพ้ให้กับเวสในเรื่องการออกแบบ Mech! ในช่วงสัปดาห์ที่ผ่านมา ไม่เพียงแต่เวสจะทำงานเสร็จลุล่วงไปมากกว่าเธออย่างมหาศาล แต่ความลึกซึ้งและความซับซ้อนของโซลูชันการออกแบบของเขาก็ยังก้าวกระโดดขึ้นอย่างเห็นได้ชัด! นี่คือการเปลี่ยนแปลงที่ทำให้กลอเรียน่าตกตะลึงมากที่สุด องค์ประกอบหลายอย่างที่เวสออกแบบในช่วงหลังมานี้ ไม่เพียงแต่แสดงให้เห็นถึงความเข้าใจในทฤษฎีทางวิทยาศาสตร์ที่ซับซ้อนอย่างยิ่งยวด แต่ยังแสดงให้เห็นถึงความเชี่ยวชาญที่เหนือชั้นขึ้นในเทคโนโลยีทุกแขนง สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นสัญญาณบ่งชี้ว่าเวสไม่เพียงแต่ได้รับความรู้ทางวิทยาศาสตร์ใหม่ๆ ที่แปลกตามามากมาย แต่ยังชำนาญในการนำสิ่งที่เขาได้เรียนรู้มาแล้วไปใช้ได้อย่างคล่องแคล่วมากขึ้นอีกด้วย ความคืบหน้าอย่างรวดเร็วของโครงการดูลลาฮาน (Dullahan Project) คือข้อพิสูจน์ในเรื่องนี้ เขาสามารถก้าวล้ำนำหน้าตารางเวลาเดิมไปไกล ทั้งยังสามารถแทรกระบบแบ่งปันโลหิตเสริมพลัง (Empowered Blood Sharing System) ฉบับพื้นฐานเข้าไปในแบบร่างที่ยังไม่สมบูรณ์ได้อีกด้วย "คุณก้าวหน้าไปไกลมากกับโครงการดูลลาฮานจนงานของคุณไม่สอดคล้องกับพวกเราที่เหลือแล้ว" กลอเรียน่าบ่น "เราทุกคนรู้ว่าคุณกำลังรีบ แต่นี่เป็นโครงการออกแบบที่ทำร่วมกัน ซาร่า วอยเคน, ทิฟฟี่ คอสโลน และฉันยังต้องทำงานออกแบบในส่วนของตัวเองให้เสร็จก่อนถึงจะตามคุณทัน ทำไมคุณไม่ไปใช้เวลากับโครงการอื่นของคุณบ้างล่ะ?" "ผมก็กำลังทำอยู่" เวสถอนหายใจ "ผมสามารถทำงานหลายๆ โครงการพร้อมกันได้ ผมยังสามารถแบ่งสมาธิส่วนหนึ่งไปอ่านตำราขั้นสูงไปพร้อมๆ กันได้ด้วยซ้ำ เพียงแต่ว่าผมก็จะเจอปัญหาเดิมๆ อีกอยู่ดี โครงการเดียวที่ผมสามารถทำงานได้ตามความเร็วของตัวเองคือโครงการอาย (Eye Project) และนั่นก็เป็นเพราะคอร์มอนต์ เฮมป์แคมป์รับผิดชอบแค่การออกแบบส่วนประสาทสัมผัสแบบพิเศษและปรับแต่งระบบควบคุมเพื่อให้สามารถถ่ายทอดการปรับเล็งที่แม่นยำและรวดเร็วได้ดีขึ้นเท่านั้น" ภรรยาของเขาดึงแบบร่างปัจจุบันของโครงการอายขึ้นมาดู ทันใดนั้นเธอก็ต้องตกตะลึงเมื่อได้เห็นว่าเขาคืบหน้าไปมากเพียงใดในระยะเวลาอันสั้น! "ว้าว!" มาร์เวย์นตบมือเล็กๆ ของเขาแปะๆ ขณะที่กระเด้งตัวอยู่บนตักของมารดา "Mech พลปืนไรเฟิลของท่านพ่อ!" "ใช่แล้วจ้ะ ลูกรัก" กลอเรียน่าเอ่ยตอบอย่างเลื่อนลอยขณะที่สายตาของเธอกำลังพินิจพิเคราะห์ผลงานที่เวสได้รังสรรค์ลงไปในเครื่องจักรกลนั้น "แบบร่าง Mech นี้... เสร็จไปครึ่งหนึ่งแล้ว!" "ถูกต้อง" "ตอนแรกเราคาดว่าคุณจะใช้เวลาครึ่งปีหรือน้อยกว่านั้นเล็กน้อยในการสร้าง Mech พลปืนไรเฟิลเชิงพาณิชย์ราคาประหยัดและค่อนข้างเรียบง่ายให้เสร็จ แต่แบบนี้มันเหลือเชื่อเกินไปแล้ว!" เวสยิ้มกริ่ม "โครงการออกแบบ Mech ง่ายๆ แบบนี้ไม่ได้ทำให้ผมช้าลงเหมือนเมื่อก่อนแล้ว ผมสามารถออกแบบพวกมันตอนหลับได้อย่างสบายๆ เลยด้วยซ้ำ มันไม่ได้ท้าทายสำหรับคุณเหมือนกัน เหตุผลหลักที่ทำให้มันใช้เวลานานในการทำให้เสร็จก็เพราะมันมีงานออกแบบที่น่าเบื่อมากมาย ซึ่งไม่ได้ซับซ้อนเป็นพิเศษ แต่ต้องใช้กระบวนการทางจิตใจอย่างมากในการหาทางออกที่ถูกต้อง การอัปเกรดล่าสุดของผมบังเอิญไปเร่งคุณสมบัติด้านนี้ของผมพอดี" เธอเข้าใจในสิ่งที่เขาพูด เธอได้สัมผัสกับจิตสำนึกใหม่ที่พัฒนาขึ้นอย่างมหาศาลของเขาอย่างใกล้ชิดยิ่งขึ้นในช่วงเวลาล่าสุดที่พวกเขาสื่อจิตใจถึงกัน หากเวสคนก่อนหน้าเปรียบได้กับเด็กหนุ่มสมาธิสั้นจอมพลังที่ป่วยเป็นโรคสมาธิสั้นขั้นรุนแรง... เวสคนใหม่ที่ได้รับการยกระดับแล้วก็ไม่ต่างอะไรกับกึ่งเทวะผู้เริ่มตื่นรู้ในพลังอำนาจของตน! ความเปลี่ยนแปลงในด้านความสามารถนั้นยิ่งใหญ่ไพศาล ทว่าสิ่งที่น่าผิดหวังสำหรับกลอเรียน่าก็คืออารมณ์ของเขากลับไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปมากนัก เธอปรารถนาในความแข็งแกร่งของเขา เธอปรารถนาที่จะได้สัมผัสกับวิวัฒนาการแบบเดียวกับที่เวสได้รับมาด้วยเหตุผลที่เขาปฏิเสธที่จะเปิดเผย เธอปรารถนาที่จะหยุดถูกบดบังรัศมีโดยสามีและคู่แข่งของเธอ กลอเรียน่าไม่รู้เลยว่าเธอจะสามารถสัมผัสประสบการณ์การพัฒนาแบบเดียวกับเวสได้อย่างไร แต่เธอก็ได้ปฏิญาณกับตนเองว่าจะต้องพยายามในเรื่องนี้ต่อไปจนกว่าเธอจะกลับมายืนเคียงข้างคู่ชีวิตของเธอได้อย่างเท่าเทียมอีกครั้ง! "คุณจะทำโครงการอายเสร็จเมื่อไหร่?" เธอถาม "ไม่น่าจะเกินหนึ่งเดือน หรือเดือนครึ่ง" เขาตอบ "เมื่อพิจารณาโดยรวมแล้ว มันก็เป็น Mech พลแม่นปืนที่ค่อนข้างธรรมดา ไม่มีข้อกำหนดให้ต้องยัดอุปกรณ์ราคาแพงหรือเทคโนโลยีขั้นสูงเข้าไปในแบบร่าง ลูกเล่นเพียงอย่างเดียวที่จะทำให้มันมีประสิทธิภาพในสนามรบมากขึ้นก็คือประกายแสงของวัลแคน (Vulcan's glow) และนั่นก็ไม่ได้ต้องใช้เวลาและความพยายามในส่วนของผมมากนัก" "คุณจะปล่อยมันออกสู่ตลาดทันทีเลยไหม?" "ผมไม่แน่ใจ กลอเรียน่า ผมกำลังคิดที่จะเพิ่มองค์ประกอบอีกสองสามอย่างเข้าไปในสิ่งที่ควรจะเป็นแบบร่าง Mech ธรรมดาๆ ด้วยซ้ำ" "อย่าบอกนะว่าคุณจะเติมเลือดเข้าไปในโครงการอาย" "ไม่มีทางเด็ดขาด!" เวสส่ายหน้า "มันไม่สมเหตุสมผลเลยที่จะทำอย่างนั้น โครงการอายมันราคาถูกเกินไปและมีประสิทธิภาพต่ำเกินกว่าที่จะเป็นคู่หูร่วมรบตลอดชีวิตของ Mech Pilot คนไหนได้ บุคคลใดก็ตามที่เติบโตเกินกว่าโครงการอายแล้วก็ควรจะก้าวต่อไปสู่ Mech ระยะไกลที่ดีกว่าและทรงพลังกว่า ผมไม่ต้องการผูกมัด Pilot เหล่านั้นไว้กับโครงสร้างราคาประหยัด ถึงตอนนั้น Pilot คนใดก็ตามที่สามารถเลื่อนขั้นไปใช้เครื่องจักรที่ดีกว่าได้ ก็จะสร้างทักษะในการมองเห็นจุดอ่อนของเครื่องจักรศัตรูได้โดยไม่จำเป็นต้องพึ่งพาคำแนะนำจากผู้เชี่ยวชาญของวัลแคนอีกต่อไป" โครงการอายอาจจะน่าเบื่อสำหรับเวส แต่มันมีคุณสมบัติที่จะกลายเป็นสินค้ายอดนิยมในตลาดเปิดได้อย่างแน่นอน! การเพิ่มมันเข้าไปในแคตตาล็อก Mech ของ LMC จะช่วยขยายขอบเขตทางธุรกิจของบริษัท Mech ของเขา มันถูกกำหนดมาเพื่อเปิดประตูบานใหม่และช่วยปูทางไปสู่การขยายตัวในอนาคต นอกจากนี้ยังมีโบนัสเพิ่มเติมในการมอบผลตอบรับทางจิตวิญญาณจำนวนมหาศาลให้กับวัลแคนอีกด้วย เมื่อกลอเรียน่าได้รับข้อมูลล่าสุดเกี่ยวกับโครงการอายแล้ว เธอก็หันความสนใจไปยังโครงการโกสต์ (Ghost Project) "เรายังไม่ค่อยมีความคืบหน้ากับ Expert Mech สายล่องหนที่สงวนไว้สำหรับเวเนเรเบิล ซิมโร เบลสัน เท่าไหร่เลย" เธอกล่าว "ไม่เพียงแต่คุณจะใช้เวลาในการปรับปรุงระบบล่องหนหลักใหม่ คุณยังกำลังทำอะไรแปลกๆ กับมาสเตอร์ เบเนดิกต์ คอร์เตซ อีกด้วย" "ถูกต้อง ผมต้องขออภัยที่ออกนอกลู่นอกทางไปบ้าง แต่ผมกำลังพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อลดความล่าช้าให้เหลือน้อยที่สุด" "...แล้ว?" "แล้วอะไร?" เวสทำหน้างุนงง "คุณจะอธิบายไหมว่าคุณกำลังวางแผนอะไรกับมาสเตอร์เบเนดิกต์?!" กลอเรียน่าเรียกร้อง "มันยังเร็วเกินไปที่จะบอก ผมยังต้องรอคำตอบจากศาสตราจารย์เบเนดิกต์ก่อน ถึงจะรู้ว่าเราจะสามารถดำเนินการกับแนวคิดใหม่นี้ได้หรือไม่" เขาตอบ "ทั้งหมดที่ผมบอกได้ในตอนนี้ก็คือ ผมมีแนวคิดใหม่เกี่ยวกับวิธีที่ผมจะใช้ความเชี่ยวชาญของผมเพื่อปรับปรุงประสิทธิภาพของระบบสะพานพลังงานดั้งเดิม (Original Energy Bridge System) ของเขา" กลอเรียน่าแสดงสีหน้ารังเกียจ "คุณยังคงตั้งใจที่จะใช้กะโหลกศีรษะของ Expert Pilot ตัวจริงเพื่อสร้างสะพานพลังงานภายในโครงการโกสต์อยู่อีกเหรอ?" "ระบบล่องหนเหล่านั้นต้องการพลังงานมหาศาลเพื่อที่จะทำงานได้อย่างเต็มประสิทธิภาพ ถึงขั้นที่สามารถซ่อนตัวจากการตรวจจับของระบบเซ็นเซอร์คุณภาพสูงของ Expert Mech ลำอื่นได้ ระบบเอ็นเด็กซ์ (Endex System) ที่สร้างขึ้นจากวัสดุทดแทนมันยังไม่ดีพอ... อีกอย่าง เราบังเอิญมีหัวของ Expert Pilot จากฝ่ายฟรายเดย์แมนอยู่ในมือ มันไม่ได้ทำอะไรเลยในขณะที่ถูกเก็บไว้เฉยๆ ผมอาจจะใช้ประโยชน์จากทรัพยากรชิ้นนี้เพื่อเสริมพลังให้กับหนึ่งใน Expert Mech ที่สำคัญที่สุดของเรา" เวสยิ้มกริ่ม หากเป็นไปตามที่เขาต้องการ โครงการโกสต์ก็จะจุติขึ้นมาสมกับชื่อรหัสของมัน... ในความหมายที่มากกว่าหนึ่ง