นับตั้งแต่ที่พันธมิตรโกลเด้นสกัลตระหนักถึงความเป็นไปได้ว่าพวกเขาอาจกำลังเข้าใกล้เรือรบที่ไม่เป็นมิตรของพวกนันเซอร์ กองเรือสำรวจทั้งหมดก็ยกระดับการเตือนภัยขึ้นสู่ระดับสูงสุดในทันที พลเรือนจำนวนมากถูกระงับสิทธิพิเศษชั่วคราวและไม่ได้รับอนุญาตให้สัญจรไปมาอย่างอิสระบนยานอวกาศของตนอีกต่อไป ทุกคนถูกบังคับให้สวมใส่ชุดป้องกัน เช่น ชุดแวคสูท ชุดป้องกันอันตราย หรือชุดเกราะ ในกรณีที่กองเรือสำรวจถูกโจมตี บรรยากาศทั่วทั้งกองทัพเรือลาร์คินสันตึงเครียดและเงียบสงบลงอย่างเห็นได้ชัด ไม่มีใครอยากทำพลาดหรือถูกจู่โจมโดยไม่ทันตั้งตัว จำนวน Mech ที่ออกลาดตระเวนเพิ่มมากขึ้น ในขณะที่นักบินระดับปรมาจารย์หลายคนลดเวลาว่างของตนลงเพื่อให้แน่ใจว่าสามารถตอบสนองต่อวิกฤตการณ์ใดๆ ได้อย่างรวดเร็ว ขณะที่เหตุการณ์ทั้งหมดนี้กำลังดำเนินไป เหล่านักออกแบบเมชาแห่งตระกูลลาร์คินสันส่วนใหญ่ยังคงปฏิบัติหน้าที่ของตนต่อไปเท่าที่จะทำได้ "เหมียว" ลัคกี้ลอยเข้าไปหาเคทิสในชุดป้องกันที่เพิ่งมาถึงห้องปฏิบัติการออกแบบหลักและนั่งลงที่โต๊ะกลาง ก่อนที่แมวอัญมณีจะได้เข้าไปคลอเคลียกับมนุษย์คนโปรด จิตวิญญาณคู่หูของเคทิสก็กระโจนออกจากบลัดซิงเกอร์และทักทาย 'สหาย' ของมันอย่างขี้เล่น "ชาร์ปปี้! ชาร์ปปี้!" "เหมียว เหมียว" ร่างจำลองจิตวิญญาณขนาดจิ๋วของชาร์ปปี้กระโดดขึ้นไปบนหลังของลัคกี้และแสร้งทำเป็นขี่ม้า "ชาร์ปปี้! ชาร์ปปี้! ชาร์ปปี้!" ขณะที่ความวุ่นวายเล็กๆ กำลังเกิดขึ้น นักออกแบบเมชาของลาร์คินสันอีกสองสามคนก็เข้ามานั่งประจำที่ "ท่านเรียกพวกเรามาทำไมหรือคะ?" ซาร่า วอยเคนเอ่ยถาม "เท่าที่ฉันทราบ ตอนนี้ยังไม่มีความจำเป็นต้องใช้บริการของพวกเรานี่คะ" เวสพยักหน้า "ถูกต้องครับ หน่วยแบล็คแคทส์และแผนกอื่นๆ กำลังพยายามรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับยานที่ซุ่มซ่อนอยู่ภายในดาวแคระน้ำตาลอย่างระมัดระวัง พวกเขาต้องทำงานอย่างรอบคอบเพราะไม่สามารถใช้วิธีการสืบสวนที่โจ่งแจ้งได้ ในตอนนี้ เราแสร้งทำเป็นค้นหาดาวเคราะห์รวมถึงแถบดาวเคราะห์น้อยโดยรอบเพื่อหาสิ่งที่น่าสงสัย หากพวกที่จับตัวลอร์ดพีเรียนไปยังคงความสามารถในการสังเกตการณ์สิ่งที่เกิดขึ้นภายนอกได้ เราก็ต้องการให้พวกเขาคิดว่าเราไม่รู้อะไรไปมากกว่านั้น" คำพูดนั้นทำให้เคทิสแสดงสีหน้ากังขา "คุณแน่ใจเหรอว่าเราจะตบตากลุ่มที่มีทั้งอำนาจและเทคโนโลยีก้าวล้ำพอที่จะซ่อนยานอวกาศไว้ในดาวแคระน้ำตาลได้?" "ก็... พวกเราทุกคนถึงได้สวมชุดป้องกันอยู่นี่ไง เผื่อว่าเราคิดผิด" เวสตอบพร้อมกับเคาะกำปั้นในชุดเกราะลงบนพื้นผิวของอันเอนดิ้งเรกาเลียที่เพิ่งซ่อมแซมเสร็จ กฎความปลอดภัยนี้ทำให้เกิดภาพที่ค่อนข้างแปลกตาในห้องปฏิบัติการออกแบบ ทั้งเวสและเคทิสเลือกสวมชุดเกราะต่อสู้ ทำให้พวกเขาดูเหมือนอยู่ในโรงทหารราบมากกว่า! กลอเรียน่าและซาร่า วอยเคนกลับดูเข้ากับสภาพแวดล้อมนี้มากกว่า ชุดป้องกันอันตรายของพวกเธอบางและใช้งานได้ดี แต่ยังคงให้การป้องกันที่เพียงพอจากอุบัติเหตุในห้องปฏิบัติการและอันตรายทั่วไปอื่นๆ แถมยังดูมีสไตล์อีกด้วย! แม้เวสจะแนะนำให้ภรรยาของเขาเปลี่ยนไปสวมชุดฮาร์ดสูทที่หนาและป้องกันได้ดีกว่า แต่เธอก็ปฏิเสธที่จะแลกแฟชั่นกับฟังก์ชันที่สูงขึ้น! "ต้องใช้เวลานานแค่ไหนกว่าจะรวบรวมข้อมูลที่จำเป็นได้?" กลอเรียน่าถามอย่างร้อนใจ "ไม่มีใครบอกได้แน่นอน จากที่ผมรู้ ปรมาจารย์เบเนดิกต์ คอร์เตซและทีมวิศวกรของเขากำลังเร่งสร้างยานสำรวจที่แข็งแกร่งพอที่จะทนต่อแรงกดดันและรังสีของชั้นนอกดาวแคระน้ำตาล ขณะเดียวกันก็ต้องมีความสามารถในการกลมกลืนกับสภาพแวดล้อมได้ดีพอที่จะหลบหนีการตรวจจับ" "ฟังดูยากนะคะ" ซาร่า วอยเคนกล่าว "ฉันบอกได้เลยว่าฉันไม่สามารถออกแบบ Mech ที่มีคุณสมบัติตรงตามข้อกำหนดเดียวกันได้ ฉันพอจะพัฒนา Mech ที่สามารถอยู่รอดชั่วคราวในสภาพแวดล้อมที่เลวร้ายนั้นได้ แต่การตรวจจับการมีอยู่ของมันก็ไม่ใช่เรื่องยาก ข้อเรียกร้องที่ต้องการให้เครื่องจักรแทบจะตรวจจับไม่ได้นั้นมันเกินจริงเกินไป ฉันไม่มีเทคโนโลยีและวัสดุที่ใกล้เคียงสำหรับงานนี้เลย" กลอเรียน่าหันไปหาเวส "ช่วงหลังมานี้คุณเชี่ยวชาญเรื่องระบบล่องหนมากขึ้นไม่ใช่เหรอ? ทำไมคุณถึงไม่เข้าไปมีส่วนร่วมในโปรเจกต์นี้ล่ะ?" "พวกเขาไม่ต้องการความช่วยเหลือจากผมหรอก กลอเรียน่า ปรมาจารย์เบเนดิกต์คือคนที่เหมาะสมที่สุดสำหรับงานนี้ ดังนั้นตอนนี้เขาจึงเป็นผู้รับผิดชอบ ผมเสนอความช่วยเหลือไปแล้ว แต่ยานสำรวจพวกนั้นจะไม่ได้ใช้เทคโนโลยีล่องหนแบบดั้งเดิม" "ทำไมล่ะ?" เวสถอนหายใจ "ซาร่าพูดถูก ยานสำรวจที่ใช้ระบบล่องหนแบบแอคทีฟนั้นไม่แข็งแกร่งพอที่จะเอาชีวิตรอดในสภาวะสุดโหดของดาวแคระน้ำตาลได้ ยานสำรวจต้องการแค่ความทนทาน ตราบใดที่มันมีขนาดเล็กพอ ก็เป็นเรื่องยากที่เซ็นเซอร์จะตรวจจับการมีอยู่ของมันได้ท่ามกลางรังสีและกิจกรรมพลังงานรุนแรงอื่นๆ" "แต่นั่นก็ไม่ได้ช่วยป้องกันไม่ให้พวกมันถูกตรวจจับระหว่างทางที่เข้าไปใกล้ดาวแคระน้ำตาลนี่" เคทิสชี้ประเด็น "พวกมันไม่จำเป็นต้องทำอย่างนั้น เคทิส องค์กรดีว่าตกลงที่จะขนส่งยานสำรวจเข้าไปใกล้เทหวัตถุนั้นให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ด้วยกระสวยล่องหนของพวกเขา แน่นอนว่ามันจะต้องเสียหายอย่างหนักในกระบวนการ แต่ก็แค่ต้องการการซ่อมบำรุงครั้งใหญ่ก่อนจะนำกลับมาใช้งานได้อีกครั้ง" "สะดวกดีนี่เอง ตอนนี้ฉันเข้าใจแล้วว่าทำไมพวกเขาถึงไม่ต้องการความช่วยเหลือจากเรา เราคงมีแต่จะไปเกะกะ" มันเป็นเรื่องน่าหงุดหงิดสำหรับคนอย่างเวสที่ต้องตกอยู่ในฐานะผู้ชม พวกเขาไม่สามารถทำอะไรได้นอกจากรอคอยให้คนอื่นประสบความสำเร็จหรือล้มเหลวในความพยายามของตนเอง อย่างไรก็ตาม นี่ไม่ใช่เรื่องใหม่สำหรับนักออกแบบเมชาคนอื่นๆ ความสำคัญของพวกเขาอยู่ที่การเตรียมการมากกว่าการลงมือปฏิบัติ แค่การที่พวกเขาสร้าง Mech อันทรงพลังที่มอบความมั่นใจให้เพื่อนร่วมตระกูลในการเผชิญหน้ากับความท้าทายมากมายก็เพียงพอแล้ว ถึงกระนั้น ช่วงเวลาแห่งการรอนี้ก็ยังทำให้เวสรู้สึกอึดอัดอยู่บ้าง เขาไม่สามารถทำอะไรได้เลยเนื่องจากมันยังคงสำคัญอย่างยิ่งยวดที่กองเรือสำรวจจะต้องทำตัวให้ดูเหมือนไม่รู้อะไรเหมือนเช่นเคย การเปลี่ยนแปลงใดๆ จากรูปแบบที่เคยทำมาอาจถูกตีความได้ว่าเป็นสัญญาณบ่งชี้ว่าพันธมิตรโกลเด้นสกัลได้ค้นพบความจริงเกี่ยวกับที่อยู่แน่ชัดของลอร์ดพีเรียนแล้ว" กลอเรียน่าพูดขึ้นอีกครั้ง "ว่าแต่ เวส ทำไมเราต้องมาเสียเวลาและเสี่ยงต่อการถูกค้นพบ ในเมื่อเราสามารถขอข้อมูลเพิ่มเติมจากอิลเวย์นได้เลย?" "คุณไม่คิดว่าเราคิดเรื่องนั้นแล้วเหรอ? อิลเวย์นไม่ใช่ผู้หยั่งรู้สรรพสิ่งนะ กลอเรียน่า เขาห่างไกลจากคำนั้นมาก เขาใช้ความพยายามไปมากแล้วในการให้ทิศทางที่แม่นยำของเป้าหมายหลักแก่เรา แม้ว่าเขาจะยังมีพลังพอที่จะรวบรวมรายละเอียดเพิ่มเติมเกี่ยวกับสถานการณ์เฉพาะหน้าของลอร์ดพีเรียนได้อีกเล็กน้อย แต่คำตอบที่ได้มา... มันคลุมเครือมาก" "คลุมเครือแบบไหน?" "เราไม่ได้คำตอบที่ชัดเจนว่ายานอวกาศที่ลอร์ดพีเรียนอยู่บนนั้นสร้างโดยมนุษย์หรือเอเลี่ยน" เวสตอบ "อิลเวย์นก็ไม่สามารถบอกอะไรเราได้มากนักเกี่ยวกับผู้ที่จับตัวเขาไป" "ทำไมล่ะ? มันไม่น่าจะหายากไม่ใช่เหรอ? เขายังหาตัวลอร์ดพีเรียนเจอได้ง่ายๆ เลย" "ลอร์ดพีเรียนเป็นแค่คนที่ประเมินความสามารถของตัวเองสูงเกินไป แต่ใครก็ตามที่จับตัวเขาไปนั้นไม่ใช่ธรรมดา เรากำลังเผชิญหน้ากับผู้เล่นรายใหญ่ที่เห็นได้ชัดว่ามีพลังมากพอที่จะต้านทานการสอดแนมของอิลเวย์นได้" คำพูดนั้นทำให้นักออกแบบเมชาสองสามคนที่อยู่รอบโต๊ะขมวดคิ้วในทันที "เป็นไปได้ไหมว่ามียานลึกลับลำนั้นมีนักบินระดับเอซประจำการอยู่?" กลอเรียน่าถามด้วยความกังวล "มันอยู่ในขอบเขตของความเป็นไปได้ พูดตามตรงนะ ข้อมูลที่อิลเวย์นได้รับกลับมานั้นสับสนปนเปจนตีความได้ยากนรกเลย ข้อเท็จจริงเดียวที่เรารู้แน่นอนคือเราไม่ได้กำลังรับมือกับคนอ่อนแอ ด้วยเหตุนี้เราจึงต้องระมัดระวังตัวอยู่ตลอดเวลา" สิ่งนี้ทำให้เวสกระวนกระวายใจมากขึ้นเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว อะไรก็ตามที่เกี่ยวข้องกับอำนาจที่แข็งแกร่งกว่าย่อมเป็นภัยคุกคามที่ใหญ่หลวงกว่าต่อตัวเขาและกองเรือของเขาอย่างแน่นอน แต่เขาก็ไม่เต็มใจที่จะถอยกลับในระยะเริ่มต้นนี้ อย่างน้อยที่สุด อิลเวย์นก็สามารถระบุได้ว่าแหล่งที่มาของการรบกวนนั้นไม่ได้ทรงพลังอย่างท่วมท้น หากศัตรูในระดับนักบินระดับเทพหรือเทพเจ้าที่แท้จริงซ่อนตัวอยู่ในยานลึกลับลำนั้น เขาคงยืนกรานให้ทุกคนหันกองเรือกลับและจากไปโดยเร็วที่สุด! เวสและนักออกแบบเมชาคนอื่นๆ แลกเปลี่ยนความคิดเห็นเพิ่มเติมเกี่ยวกับสถานการณ์ปัจจุบันอีกสองสามประเด็น แต่มันก็ค่อนข้างไร้ประโยชน์ที่จะเจาะลึกลงไปโดยไม่มีข้อมูลเพิ่มเติม บทสนทนาของพวกเขาค่อยๆ เปลี่ยนไปสู่เรื่องงาน "โปรเจกต์ซามูไรเป็นยังไงบ้าง เคทิส?" "ก็คืบหน้าไปเรื่อยๆ ค่ะ" เธอตอบ "แน่นอนว่าฉันไม่เร็วเท่าคุณคนใหม่ แต่ทุกอย่างก็เป็นไปตามกำหนดการ" "แล้วคุณจัดการกับเทคโนโลยีใหม่ที่คุณอยากจะใช้กับอาวุธหลักของโปรเจกต์ซามูไรได้ดีแค่ไหน?" "เทคโนโลยีสตอร์มเบลดมีช่วงการเรียนรู้ที่สูงพอสมควรค่ะ มันเป็นของใหม่และแตกต่างอย่างมากจากเทคโนโลยีอาวุธอื่นๆ ที่ฉันเคยจัดการมาก่อน ฉันไม่ได้กำลังรับมือกับอาวุธเย็นแบบดั้งเดิมอย่างดาบโลหะผสมธรรมดาๆ หรืออาวุธพลังงานแท้ๆ อย่างดาบพลาสม่า สิ่งที่ฉันมีคือดาบโลหะผสมเนื้อแข็งที่สามารถเพิ่มศักยภาพความเสียหายได้โดยการป้อนพลังงานเข้าไป ทำให้มันสามารถสร้างความเสียหายจากความร้อนและไฟฟ้าเพิ่มเติมจากความเสียหายทางกายภาพได้" เวสครุ่นคิดเล็กน้อย "เทคโนโลยีสตอร์มเบลดส่งผลต่อศักยภาพความเสียหายของโปรเจกต์เมชาประเภทดาบยังไงบ้าง? มันช่วยให้ดาบฟันฝ่าสิ่งกีดขวางได้ง่ายขึ้นรึเปล่า?" "เทคโนโลยีสตอร์มเบลดมีประโยชน์ค่ะ แต่ก็ไม่มากเท่าที่ฉันหวังไว้ อย่าเข้าใจผิดนะเวส มันยังมีประโยชน์อยู่ จุดประสงค์หลักของมันคือการเพิ่มพลังทำลายด้วยต้นทุนที่ค่อนข้างต่ำให้กับประสิทธิภาพของดาบ ตราบใดที่ใบดาบโจมตีเป้าหมาย มันก็จะสร้างความเสียหายเพิ่มเติมได้มหาศาล ทำให้ใช้การโจมตีด้วยดาบน้อยลงมากในการเอาชนะคู่ต่อสู้ ส่วนเรื่องพลังทะลุทะลวงนั้น... เรื่องมันซับซ้อนกว่านั้น" "ซับซ้อนยังไง?" "โดยธรรมชาติของเทคโนโลยีสตอร์มเบลด มันช่วยเพิ่มพลังทะลุทะลวงของดาบได้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น อย่างไรก็ตาม มันสามารถทำลายโล่พลังงานได้อย่างมีประสิทธิภาพสูงกว่ามาก นอกจากนี้ยังมีผลรบกวนระบบไฟฟ้าในระดับปานกลางอีกด้วย อะไรก็ตามที่ไม่ได้ป้องกันการโจมตีแบบ EMP อย่างเพียงพออาจจะถูกน็อคได้หากโดนอาวุธสตอร์มเบลดเฉี่ยวๆ" "ฟังดูมีประโยชน์นะ" กลอเรียน่าให้ความเห็น "มันจะคุ้มค่าไหมถ้าเราจะเปลี่ยนดาบโลหะผสมธรรมดาของเมชาประเภทดาบทั้งหมดของเราให้เป็นแบบสตอร์มเบลด?" เคทิสส่ายหัวทันที "ฉันไม่แนะนำอย่างนั้นค่ะ อาวุธสตอร์มเบลดอาจจะไม่ยุ่งยากเท่าดาบพลาสม่า แต่มันก็ยังคงสูบพลังงานสำรองของ Mech อยู่ดี และเมื่อดาบไม่ได้ถูกป้อนพลังงาน มันจะอ่อนแอและคมน้อยกว่าดาบปกติ ฉันคิดว่าเราควรจำกัดการใช้เทคโนโลยีสตอร์มเบลดไว้ที่โปรเจกต์ออกแบบปัจจุบันของฉันก่อน แล้วค่อยดูว่าผลลัพธ์จะเป็นอย่างไร" "คุณมั่นใจในความสำเร็จของโปรเจกต์ซามูไรไหม?" เวสถาม "มั่นใจค่ะ ฉันเข้าใจดีแล้วว่าเทคโนโลยีสตอร์มเบลดจะมอบอะไรให้กับ Mech ได้บ้าง โปรเจกต์ซามูไรจะตอบสนองความต้องการภายในกองทัพลาร์คินสันได้อย่างแน่นอน มันจะมีศักยภาพความเสียหายเทียบเท่าเมชาประเภทขวาน แต่ยังคงความคล่องแคล่วว่องไวและความสามารถในการควบคุมของเมชาประเภทดาบไว้ได้เป็นส่วนใหญ่" "แล้วถ้าให้สู้กันตัวต่อตัวระหว่างเซคันด์ซอร์ดของคุณกับโปรเจกต์ซามูไรที่กำลังจะมาถึง คุณคิดว่าเมชาตัวไหนจะชนะ?" เคทิสทำเสียงรังเกียจ "คำถามของคุณแทบจะไร้ความหมายเลย ทั้งสองเครื่องเป็นเมชาที่ต้องใช้ทักษะสูง มันจะดีได้แค่ไหนก็ขึ้นอยู่กับนักบินเมชาของมัน ถ้าถูกขับโดยผู้เชี่ยวชาญเมชาประเภทดาบที่ยอดเยี่ยม พวกเขาก็จะสามารถใช้ข้อได้เปรียบของแต่ละเครื่องเพื่อเอาชนะคู่ต่อสู้ที่ทรงพลังกว่าได้ โปรเจกต์ซามูไรมีประสิทธิภาพสูงสุดและพลังโจมตีดิบที่ดีกว่า แต่เซคันด์ซอร์ดมีความทนทาน ความคล่องตัว และความหลากหลายในการใช้งานที่ดีกว่า ถ้าฉันเป็นนักบินเมชา ฉันจะเลือกขับเซคันด์ซอร์ดเพราะมันเข้ากับสไตล์ดาบของฉันได้ดีกว่า แต่ก็ยังมีคนอื่นๆ อีกมากที่สามารถใช้ประโยชน์จากโปรเจกต์ซามูไรได้ดีกว่า" "เข้าใจแล้ว ขอบคุณที่อธิบายนะ แล้วต้องใช้เวลาอีกนานแค่ไหนกว่าคุณจะทำโปรเจกต์นี้เสร็จ?" "ไม่นานไปกว่าค่าเฉลี่ยหรอกค่ะ แม้ว่าฉันยังต้องทำความคุ้นเคยกับการทำงานกับเทคโนโลยีสตอร์มเบลด แต่มันก็คงใช้เวลาไม่นานในการทำความเข้าใจทฤษฎีที่สำคัญ"