แน่นอนครับ นี่คือการแปลฉบับภาษาไทยในรูปแบบ "Full Prose" ที่เน้นสุนทรียภาพทางภาษา ท่วงทำนองอันน่าตื่นเต้น และถ่ายทอดอารมณ์ของฉากนั้นๆ อย่างลึกซึ้งครับ *** การออกแบบโพรบเหล่านั้นช่างน่าทึ่งยิ่งนัก แม้ว่ามาสเตอร์เบเนดิกต์ คอร์เทซ จะใช้เวลาเพียงไม่นานในการออกแบบ แต่ด้วยความเข้าใจเชิงลึกด้านวิศวกรรมผนวกกับความอัศจรรย์ในการหยั่งรู้พลังงาน ทำให้เขาสามารถรังสรรค์อุปกรณ์ที่แม้จะจำใจแต่ก็ตอบสนองทุกข้อกำหนดได้อย่างสมบูรณ์ ข้อกำหนดที่สำคัญที่สุดคือ โพรบจะต้องสามารถเอาชีวิตรอดในสภาพแวดล้อมอันโหดร้ายของบริเวณชั้นบนของดาวแคระน้ำตาลได้ ส่วนข้อกำหนดที่สำคัญรองลงมาคือ มันจะต้องคงความเร้นลับและไร้ร่องรอยให้ได้มากที่สุด ภายใต้สถานการณ์ปกติ มาสเตอร์เบเนดิกต์คงจะเลือกออกแบบโพรบและส่วนประกอบแต่ละชิ้นตั้งแต่ต้นจนจบ แต่เขาเลือกที่จะขออนุญาตใช้แบบร่างโพรบและส่วนประกอบที่มีอยู่แล้ว เพื่อประหยัดเวลาอันมีค่า การเริ่มต้นด้วยชิ้นส่วนและโครงสร้างพื้นฐานที่มีอยู่แล้ว ยังเปิดโอกาสให้มาสเตอร์เบเนดิกต์สามารถแบ่งเบาภาระงานไปยังนักออกแบบเมชาและวิศวกรจำนวนมากได้ ตราบใดที่เขากำกับดูแลงานและทำการตรวจสอบขั้นสุดท้ายในแต่ละส่วนที่มอบหมาย เขาก็มั่นใจว่าคุณภาพจะต้องเพียงพอ ท้ายที่สุด เขาได้สร้างโพรบที่มีขนาดเล็กและรูปทรงเพรียวบางอย่างน่าประหลาดใจ เมื่อเวสเดินทางไปยัง "แฮมมิงตันครอส" เพื่อตะลึงงันเฝ้ามองโพรบเหล่านั้นขณะที่กำลังถูกสร้างขึ้น เขาก็ยังคงยากที่จะทำความเข้าใจการออกแบบของมัน ตอนแรก เขาคาดว่าชาวครอสเซอร์จะสร้างโพรบที่มีขนาดใหญ่เท่าทหารราบติดอาวุธ แต่สุดท้ายกลับกลายเป็นกระบอกสูบที่บางเพรียวและโฉบเฉี่ยว ยาวเพียงลำตัวของเขาเท่านั้น เวสมีความผูกพันอันลึกซึ้งต่อโลหะที่เพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ เขาจึงสัมผัสได้โดยสัญชาตญาณว่ากระบอกสูบโพรบเหล่านั้นมีโลหะผสมอยู่น้อยนิดอย่างน่าประหลาดใจ โครงสร้างส่วนใหญ่ทำขึ้นจากวัสดุคอมโพสิตที่ไม่ใช่โลหะ ซึ่งมีความทนทานเท่าที่มาสเตอร์เบเนดิกต์จะสร้างได้ โดยไม่เพิ่มมวลและความหนาแน่นจนมากเกินไป เมื่อเวสหยิบ "วัลแคนอาย" เครื่องเก่าของเขาออกมาสแกนโพรบอันหนึ่ง เขาก็เห็นว่าอุปกรณ์ของเขาใช้เวลาสักครู่ในการอ่านค่า และประสบปัญหาในการระบุพารามิเตอร์จำนวนมาก เขาเชื่อว่าโพรบเหล่านั้นจะสามารถทำหน้าที่ได้จริงอย่างแน่นอน ความสามารถในการทนทานต่อสภาพแวดล้อมอันโหดร้ายของดาวแคระน้ำตาล ขณะเดียวกันก็สามารถหลอมรวมกับสภาพแวดล้อมได้นั้นยอดเยี่ยมยิ่งนัก “นี่เป็นผลงานที่น่าทึ่งอย่างแท้จริง” เวสเอ่ยพลางไม่ปิดบังคำชม “ตระกูลของผมและผมเองไม่มีทางที่จะพัฒนาโพรบที่ทำงานได้ดีเยี่ยมถึงเพียงนี้ พร้อมทั้งรักษาความลับและรูปทรงเพรียวบางไว้ได้เลย” มาสเตอร์เบเนดิกต์พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ “คุณเก่งในการคิดค้นสิ่งประดิษฐ์ใหม่ๆ ที่แปลกประหลาดและแหวกแนวอย่างยิ่ง แต่พื้นฐานก็สำคัญเช่นกัน ด้วยการสั่งสมความเข้าใจและเชี่ยวชาญในวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีพื้นฐานของมนุษย์มาหลายทศวรรษ ผ่านโครงการออกแบบเมชาอันหลากหลาย เราจึงสามารถสร้างสรรค์ผลงานทางวิศวกรรมที่คนธรรมดาทั่วไปไม่มีวันสร้างได้ เมื่อเราเชี่ยวชาญการสร้างเมชามาก่อนแล้ว มันจึงง่ายกว่ามากที่เราจะพัฒนาอุปกรณ์อื่นๆ ที่มีองค์ประกอบร่วมกันได้ หากคุณก้าวไปให้ไกลพอ ในที่สุดคุณจะไปถึงจุดที่เส้นแบ่งระหว่างเมชาและเครื่องจักรอื่นๆ จะเริ่มเลือนราง” เวสมองขึ้นไปยังมาสเตอร์เบเนดิกต์ด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “นั่นคือ… วิธีที่มาสเตอร์นักออกแบบเมชาจะวิวัฒนาการไปสู่สตาร์ดีไซเนอร์งั้นหรือ?” “ฮิฮิฮิ” หัวหน้านักออกแบบของตระกูลครอสเอ่ย “มันซับซ้อนกว่านั้นมาก ช่องว่างระหว่างสองระดับชั้นนั้นใหญ่หลวงนัก สตาร์ดีไซเนอร์มิใช่เพียงแค่มาสเตอร์ที่ขยายความเชี่ยวชาญจากเมชาไปสู่วิทยาการทั่วไป พวกเขาคือวิศวกรแห่งความเป็นจริง ผู้ซึ่งได้รับความสามารถในการเข้าถึงชั้นที่ลึกซึ้งและเป็นรากฐานของกฎแห่งธรรมชาติ การเปลี่ยนผ่านจากการเป็นพลเรือนที่ต้องเคารพกฎเหล่านี้ สู่การเป็นผู้บริหารที่สามารถปรับเปลี่ยนการแสดงออกของกฎเหล่านั้นได้… ช่างยิ่งใหญ่เหลือคณานับ” แม้เวสจะอยากรับฟังมุมมองของชายชราเกี่ยวกับสตาร์ดีไซเนอร์มากเพียงใด แต่มาสเตอร์เบเนดิกต์ก็ควบคุมตนเองและระงับการกล่าวเพิ่มเติม เหตุผลนั้นเข้าใจได้ จัวร์นีย์แมนไม่ควรกังวลเรื่องนี้ในระดับปัจจุบันของพวกเขา อย่างไรก็ตาม เวสไม่ใข่จัวร์นีย์แมนธรรมดาทั่วไป เขาเชื่อมั่นอย่างยิ่งว่าการยกระดับจิตวิญญาณอันล่าสุดของเขา ซึ่งได้แปรสภาพเขาบางส่วนให้กลายเป็นจิตวิญญาณแห่งการออกแบบ ได้ปลดล็อกข้อจำกัดจำนวนมากที่ปกติแล้วจะขัดขวางวิวัฒนาการของมนุษย์ เมื่อเวสเปรียบเทียบตนเองกับโพลีแมธ เขาคาดการณ์ว่าช่องว่างระหว่างทั้งสองยังคงใหญ่หลวง แต่ก็ไม่มากเท่าเมื่อก่อน เขาตระหนักได้แล้วว่าเขาได้รับคุณลักษณะบางประการที่สังเกตเห็นจากโพลีแมธระหว่างการพบกันเพียงครั้งเดียวก่อนหน้านี้ ระดับความสามารถยังคงยิ่งใหญ่ เพราะเวสเพิ่งจะเริ่มพัฒนาคุณลักษณะพิเศษเพิ่มเติมเหล่านี้ เขาเปรียบเสมือนทารกที่ต้องออกแบบเมชาอีกมากมาย และขยายปรัชญาการออกแบบของตนให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น ก่อนที่จะเข้าใกล้ระดับของเธอได้ เมื่อเวสพิจารณามาสเตอร์เบเนดิกต์ครู่หนึ่งจากมุมมองทางจิตวิญญาณ เขาสามารถสัมผัสถึงพลังอันเจิดจ้าที่แผ่ซ่านจากจิตใจของชายผู้นั้นได้อย่างชัดเจน เขาเปรียบเสมือนดวงดาวจิ๋วที่สามารถส่องแสงไปทั่วกาแล็กซีและอาจจะไกลกว่านั้น กระนั้น แม้ว่ามาสเตอร์เบเนดิกต์จะเติบโตอย่างก้าวกระโดดเมื่อเทียบกับตอนที่เขาเป็นเพียงซีเนียร์ เวสก็ได้พบเจอมาสเตอร์หลายคนที่แข็งแกร่งและน่าประทับใจกว่ามากในแง่นี้ เป็นเรื่องน่าสนใจทีเดียวที่จะเปรียบเทียบลายเซ็นทางจิตวิญญาณของมาสเตอร์เบเนดิกต์ คอร์เทซ, มาสเตอร์คาร์มิน โอลซอน, มาสเตอร์มอยรา วิลลิกซ์, มาสเตอร์เทอร์มาเนโอ เดอร์วิเดียน และโพลีแมธ เขาได้พบเจอมาสเตอร์ตัวจริงมากพอที่จะสร้างแบบจำลองที่ไม่สมบูรณ์ของลำดับขั้นของอาชีพนักออกแบบเมชาในระดับสูงขึ้นไป มาสเตอร์เบเนดิกต์เติบโตอย่างรวดเร็วในช่วงห้าปีที่ผ่านมา แต่เขาก็ยังอยู่ในช่วงเริ่มต้นของระยะปัจจุบันในอาชีพการงานของเขา เวสสามารถมองเห็นรายละเอียดเพิ่มเติมเกี่ยวกับความก้าวหน้าที่เขาได้ทำมานับตั้งแต่ก้าวข้ามขีดจำกัดเมื่อไม่ปีก่อน ชายผู้นั้นได้ทำงานอย่างหนักเพื่อขยายความรู้ทางทฤษฎีของเขา ซึ่งก็สมเหตุสมผล เพราะเอ็มทีเอ้นั้นยินดีที่จะมอบสิทธิ์ในการเข้าถึงคลังแสงเทคโนโลยีชั้นสูงอันกว้างขวางแก่มาสเตอร์นักออกแบบเมชา อย่างไรก็ตาม ข้อเสียของการใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการศึกษาจากตำรา คือมาสเตอร์เบเนดิกต์ไม่มีเวลามากพอสำหรับการออกแบบเมชาจำนวนมาก หรือทำการวิจัยใหม่ๆ ที่เป็นต้นฉบับ ความสามารถในการออกแบบเมชาของมาสเตอร์เบเนดิกต์ไม่ได้พัฒนาขึ้นมากนัก เพราะโดยพื้นฐานแล้วเขาใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการเตรียมตัว เมื่อเขาจัดการสะสางภาระทางวิชาการของตนเองเสร็จสิ้น เขาคงจะเข้าสู่ช่วงแห่งการเติบโตอย่างก้าวกระโดด ขณะที่เขาผสานการเรียนรู้ทั้งหมดเข้ากับความเชี่ยวชาญพิเศษของตน เพื่อสร้างสรรค์โซลูชันการออกแบบใหม่ๆ อันน่าอัศจรรย์! นั่นคือช่วงเวลาที่บริษัทเมชาของมาสเตอร์เบเนดิกต์จะทะยานขึ้นด้วยเช่นกัน ลิฟวิ่ง เมค คอร์ปอเรชัน คงจะต้องต่อสู้กับคู่แข่งที่ทรงพลังยิ่งขึ้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งคู่แข่งที่คุ้นเคยเป็นอย่างดีกับเมชาที่มีชีวิต และสามารถคิดค้นทางเลือกที่ใช้งานได้จริง “จุดอ่อนของโพรบใหม่เหล่านี้คืออะไร?” เวสถามขณะที่เขาเห็นลูกเรือสองสามคนกำลังบรรจุโพรบเหล่านั้นอย่างระมัดระวัง และขนย้ายไปยังโรงเก็บยาน “ระยะการสังเกตการณ์ที่มีประสิทธิภาพของมันนั้นสั้นกว่าที่ผมอยากให้เป็น” เบเนดิกต์ยอมรับโดยไม่ละอาย “ผมต้องทำการแลกเปลี่ยนระหว่างระยะกับความสามารถในการไม่ถูกตรวจจับ และเมื่อพิจารณาว่าเราอาจจะเผอิญพบกับเรือรบของพวกนันเซอร์ที่ซ่อนเร้นอยู่และมีพละกำลังมหาศาล ผมจึงเอนเอียงไปทางความปลอดภัยและเลือกอย่างหลัง” เวสคงจะเลือกเช่นเดียวกัน โพรบที่มีความสามารถในการสังเกตการณ์อันทรงพลัง ย่อมทำให้สังเกตเห็นได้ง่ายขึ้นอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ และนั่นเป็นสิ่งเลวร้ายอย่างยิ่งในสถานการณ์เช่นนี้ มาสเตอร์เบเนดิกต์ได้ใช้มาตรการป้องกันที่มากเกินไป เนื่องจากพวกนันเซอร์ได้เชี่ยวชาญเทคโนโลยีที่เทียบเท่ากับระดับหัวกะทิเมื่อครั้งที่พวกเขาอยู่ในช่วงที่ดีที่สุด ไม่มีวิธีง่ายๆ ที่จะทำให้โพรบตรวจจับเรือได้ในระยะไกล มาสเตอร์เบเนดิกต์จึงไม่ได้ใส่ใจที่จะทำเช่นนั้นเลย แทนที่ เขาเลือกที่จะเน้นที่ปริมาณและผลิตโพรบขนาดเล็กจำนวนมากที่สามารถกระจายออกไปทั่วพื้นที่กว้างใหญ่ราวกับตาข่ายที่มองไม่เห็น “การสร้างเครือข่ายของโพรบสามารถแก้ปัญหาหลายอย่างได้พร้อมกัน” เบเนดิกต์กล่าวขณะที่เครื่องพิมพ์ 3 มิติที่เขากำลังใช้งานใกล้จะเสร็จสิ้นการผลิตโพรบชุดสุดท้ายแล้ว “มันลดข้อกำหนดด้านประสิทธิภาพของโพรบแต่ละตัว มันบรรเทาข้อจำกัดด้านระยะของโพรบแต่ละตัว นอกจากนี้ยังช่วยให้เราสร้างการเชื่อมต่อแบบลูกโซ่ของโพรบ ซึ่งจะทำให้เราสามารถรักษาการเชื่อมต่อที่ใช้งานได้นานขึ้นกับโพรบทั้งหมดได้” ทั้งหมดนี้ฟังดูดี แต่เวสรู้ดีว่ามันไม่ใช่เรื่องง่ายสำหรับตระกูลครอสที่จะผลิตทั้งหมดนี้ได้อย่างเร่งด่วน “โพรบเหล่านี้อาจจะเล็ก แต่คุณต้องผลิตมันจำนวนมาก และดูเหมือนว่าจะไม่มีตัวไหนถูกเลย วัสดุคอมโพสิตเหล่านี้ต้องมีราคาสูงอย่างแน่นอน จึงจะมีความทนทานได้ถึงเพียงนี้” “เดิมทีผมได้สำรองวัสดุเหล่านี้ไว้สำหรับการพัฒนา 'โคนาวิส เมอร์' รุ่นต่อไป” มาสเตอร์เบเนดิกต์ตอบ “ผมได้อัปเดตให้เป็นไปตามมาตรฐานเรดโอเชียนไม่นานมานี้ แต่เมื่อความจำเป็นในการต่อต้านเรือรบต่างดาวทวีความรุนแรงขึ้น ผมก็ได้สำรวจการประยุกต์ใช้การออกแบบใหม่ที่อาจมอบความได้เปรียบอย่างมหาศาลแก่พลพยาบาลเบาผู้เชี่ยวชาญของเรา ต่อกรกับคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งอย่างวี'กานท์-เซซเน พูดตามตรง วัสดุเหล่านี้มีความเกี่ยวข้องกับหนึ่งในไอเดียที่ค่อนข้างจะเพ้อฝันของผม ผมได้จัดหาคอมโพสิตคุณภาพสูงมาเพียงจำนวนจำกัด เพื่อให้ผมได้ทดลองกับมัน หากไอเดียของผมไม่สามารถใช้งานได้จริง ผมก็จะไม่สูญเสียวัสดุไปมากเกินไป” การพูดคุยเรื่องเมชาทำให้เวสรู้สึกตื่นเต้นเสมอ เขาพยายามทำความเข้าใจว่ามาสเตอร์เบเนดิกต์มีแผนอะไร โดยการผสมผสานวัสดุคอมโพสิตเหล่านี้เข้ากับพลพยาบาลเบาผู้เชี่ยวชาญของตระกูลครอส “ผมไม่เข้าใจว่าวัสดุเหล่านี้จะช่วยทำให้โคนาวิส เมอร์ แข็งแกร่งขึ้นได้อย่างไร คุณกำลังพยายามลดมวล ความหนาแน่น และลายเซ็นของมัน เพื่อให้ยากต่อการติดตามและโจมตีใช่ไหม?” “มันไม่ได้ง่ายขนาดนั้น” มาสเตอร์เบเนดิกต์ส่ายหน้า “การพัฒนาเมชาผู้เชี่ยวชาญตามที่คุณอธิบาย จะทำให้เราได้เพียงเงาสะท้อนที่ด้อยกว่าของดาร์กเซฟีร์ของคุณ แม้ว่าวีรชนเอ็มมาริส ครอส คงจะไม่รังเกียจที่จะขับขี่เครื่องจักรเช่นนั้น แต่กองเรือสำรวจของเราก็ไม่ได้มีความต้องการเพิ่มเติมเช่นนั้นมากนัก สิ่งที่เราต้องการจริงๆ คือวิธีการที่ดีกว่าในการแก้ปัญหาเรือรบของเอเลี่ยนที่มีเกราะป้องกันหนาแน่น ในความเห็นของผม วิธีหนึ่งที่ได้ผลมากที่สุดในการต่อต้านพวกมันคือการทำให้เกราะพลังงานทรานส์เฟสอันทรงพลังของพวกมันไร้ความหมาย” เวสพลันนึกถึงสิ่งที่มาสเตอร์ผู้นี้กำลังคิด “เดี๋ยวนะ คุณกำลังพยายามออกแบบเมชาเบาผู้เชี่ยวชาญที่สามารถทะลวงผ่านเกราะพลังงานได้ราวกับว่ามันไม่มีอยู่จริงงั้นเหรอ!? คุณสามารถทำเช่นนั้นด้วยทักษะของคุณได้จริงๆ หรือ!” มาสเตอร์เบเนดิกต์หัวเราะอย่างพึงพอใจ “ฮ่าฮ่าฮ่า! เป็นไอเดียที่ดี ไม่ใช่หรือ? มันไม่ได้เป็นไปไม่ได้อย่างที่คิด เกราะพลังงานส่วนใหญ่นั้นถูกปรับแต่งมาเพื่อสกัดกั้นวัตถุที่หนาแน่นและเป็นโลหะ รวมถึงพลังงานปริมาณมหาศาล ผู้พัฒนาไม่ได้ให้ความสนใจมากนักกับการสกัดกั้นวัสดุที่มีน้ำหนักเบากว่าและไม่ใช่โลหะ” “นั่นไม่ได้หมายความว่าเมชาที่ทำจากวัสดุคอมโพสิตที่ไม่ใช่โลหะทั้งหมดจะผ่านเกราะพลังงานไปได้อย่างง่ายดาย” เวสแย้งอย่างมีเหตุผล “ผมค่อนข้างแน่ใจว่าเกราะพลังงานเหล่านั้นก็ถูกปรับแต่งมาเพื่อสกัดกั้นสิ่งมีชีวิตหรือสิ่งของที่เป็นอินทรีย์ด้วยเช่นกัน” “นั่นเป็นความจริง” มาสเตอร์เบเนดิกต์ยอมรับ “แนวคิดและโครงสร้างของผมนั้นมีอะไรมากกว่าที่ผมจะอธิบายให้คุณฟังได้ เพียงพอแล้วที่จะกล่าวว่า ผมคิดว่าผมสามารถใช้ความเชี่ยวชาญพิเศษของผมเพื่อใช้ประโยชน์จากจุดอ่อนพื้นฐานของเทคโนโลยีเกราะพลังงาน เพื่อให้โคนาวิส เมอร์ ในอนาคตสามารถ… ลื่นไหลผ่านไปได้ ราวกับว่าโครงร่างทั้งหมดของเมชาเบาผู้เชี่ยวชาญได้รับอนุญาตอัตโนมัติให้เปิดประตูและไปถึงอีกด้านของเกราะพลังงานทั่วไป” หากสิ่งนี้ได้ผล… ตระกูลครอสก็จะได้อาวุธที่ทรงพลังต่อกรกับเรือรบต่างดาวได้ทุกประเภท! มันจะช่วยต่อกรกับยานอวกาศของมนุษย์จำนวนมากได้เช่นกัน เนื่องจากกองเรือบุกเบิกจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ได้นำเกราะพลังงานที่พัฒนามาจากเทคโนโลยีต่างดาวมาใช้ พวกมันได้พิสูจน์แล้วว่าได้ผลสำหรับประชากรพื้นเมือง ดังนั้นมนุษย์จึงทำในสิ่งที่พวกเขาทำมาตลอด นั่นคือการนำเกราะพลังงานทรานส์เฟสใหม่มาใช้เพื่อตนเอง! เมื่อพิจารณาจากแนวโน้มที่หลีกเลี่ยงไม่ได้นี้ จึงเป็นสิ่งสำคัญยิ่งกว่าที่เคยในการพัฒนามาตรการตอบโต้เกราะพลังงานทรานส์เฟส และดูเหมือนว่ามาสเตอร์เบเนดิกต์ คอร์เทซ กำลังดำเนินการตามวิธีที่สร้างสรรค์เพื่อหลีกเลี่ยงการดำรงอยู่ของพวกมัน!