## บทที่ 4570: ภูตผีและเหล่าสเปคเตอร์ เมื่อเวสได้เรียนรู้ถึงวิธีการที่หน่วยแทรกซึมชั้นยอดของ DIVA สามารถบรรลุภารกิจก่อวินาศกรรมที่ทั้งท้าทายและเต็มไปด้วยภยันตรายได้อย่างง่ายดาย เขาก็เริ่มตระหนักถึงคุณค่าของปฏิบัติการลับในมุมมองใหม่ ทุกปัญหามิอาจแก้ไขได้ด้วยการทุ่มกองทัพเมชาเข้าใส่ศัตรูเสมอไป มันเป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะใช้ยานมาร์สเป็นดั่งกระบองยักษ์ไล่ทุบหัวทุกคนที่ขวางทาง มีหลายต่อหลายครั้งที่การเผชิญหน้ากับศัตรูซึ่งๆ หน้ากลับกลายเป็นการเยียวยาที่เลวร้ายยิ่งกว่าตัวโรคเสียอีก ในสถานการณ์เช่นนั้น ความสามารถในการแก้ไขปัญหาด้วยชั้นเชิงและความละเอียดอ่อน ย่อมมีค่ามากกว่าการใช้กำลังเดรัจฉานเข้าห้ำหั่น แม้ว่าหน่วยแบล็คแคทส์จะเติบโตและขยายตัวอย่างมหาศาลภายใต้การดูแลของคาลาบาสต์ แต่อดีตชาวเฮ็กเซอร์ผู้นี้ก็เป็นเพียงมนุษย์คนหนึ่ง การจัดตั้งเครือข่ายผู้ให้ข้อมูลและจัดหาสายลับจำนวนมากไม่ใช่เรื่องยาก ตราบใดที่ผู้รับผิดชอบรู้ว่ากำลังทำอะไรอยู่ แต่การฟูมฟักเหล่าสุดยอดหน่วยแทรกซึมที่สามารถปฏิบัติภารกิจสำคัญอันหลากหลายได้อย่างเชี่ยวชาญและมั่นใจนั้น ต้องใช้อะไรมากกว่าแค่การโปรยเงินมหาศาล! จากการพูดคุยครั้งล่าสุดกับคาลาบาสต์ได้ให้ความกระจ่างแก่เขาว่า ในหลายๆ สถานการณ์ ความสามารถในการลอบเร้นเข้าไปในฐานที่มั่นของศัตรูและจู่โจมเป้าหมายเชิงกลยุทธ์ได้อย่างเฉียบคมนั้นสามารถสร้างความได้เปรียบมหาศาลได้ น่าเสียดายที่ตระกูลลาร์คินสันในปัจจุบันยังไม่สามารถสร้างหน่วยแทรกซึมที่น่าเกรงขามเทียบเท่ากับของ DIVA ขึ้นมาเองได้ ตระกูลลาร์คินสันมีจุดแข็งและจุดอ่อนในตัวเอง หนึ่งในข้อด้อยที่ใหญ่ที่สุดคือโครงสร้างพื้นฐานของพวกเขายังขาดแคลนอย่างรุนแรงในแง่ของขีดความสามารถด้านการวิจัยทางวิทยาศาสตร์และการผลิตภาคอุตสาหกรรม อย่างไรก็ตาม มีสิ่งหนึ่งที่ตระกูลนี้ถนัดเป็นพิเศษ นั่นคือการพัฒนาและใช้ประโยชน์จากเมชารุ่นใหม่ที่เต็มไปด้วยนวัตกรรม เวสสามารถแก้ไขปัญหามากมายของเขาได้เสมอมาด้วยการออกแบบเมชาที่แก้ปัญหาในรูปแบบที่ไม่เคยมีใครทำได้มาก่อน มันคือจุดแข็งที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขา และเป็นหนึ่งในเสาหลักที่ทำให้บริษัท Living Mech Corporation มีผลกำไรมหาศาล เมื่อเวสครุ่นคิดถึงวิธีที่เขาจะสามารถใช้การออกแบบเมชาเพื่อบรรลุภารกิจปฏิบัติการลับแบบเดียวกันผ่านวิธีการที่แตกต่างออกไป เขาก็หวนนึกถึงโปรเจกต์โกสต์ ในฐานะโปรเจกต์ออกแบบเมชาล่องหนเพียงหนึ่งเดียวที่กำลังดำเนินอยู่ โปรเจกต์โกสต์ได้กลายเป็นสิ่งจำเป็นหลังจากที่เวเนเรเบิล ซิมโร เบลสัน เลื่อนระดับขึ้นสู่ตำแหน่งปัจจุบันได้สำเร็จ ในฐานะหนึ่งในนักบินเมชาไม่กี่คนที่รับใช้หน่วยแบล็คแคทส์ เวเนเรเบิล ซิมโร โดดเด่นกว่านักบินระดับสูงคนอื่นๆ ตรงที่เขามีทัศนคติต่อการต่อสู้ที่ยืดหยุ่นกว่ามาก เนื่องจากอดีตอันซับซ้อนที่เขาและเพื่อนๆ หน่วยโซนา สตอล์กเกอร์ ถูกเนรเทศไปยังช่องว่างนิกเซียน ซิมโร เบลสัน จึงต้องพัวพันกับการกระทำอันน่าละอายมากมาย เขาจะต้องแบกรับมลทินนี้ไปตลอดชีวิต ทว่าแทนที่จะปล่อยให้บาดแผลนี้ทำลายเขาไปตลอดกาล ดูเหมือนเขาจะค้นพบเกียรติยศในการไถ่บาป จากที่เวสพอจะประเมินชายผู้นี้ได้ เขาเป็นคนประเภทที่เชื่อในแนวคิดที่ว่า "เป้าหมายสามารถพิสูจน์วิธีการได้" "ผมพอใจกับตำแหน่งของผมในหน่วยแบล็คแคทส์" นักบินระดับสูงร่างเพรียวบางผู้ดูไม่โดดเด่นกล่าวกับเวสระหว่างการพูดคุยครั้งแรกเกี่ยวกับการกำหนดค่าของเมชาระดับสูงเครื่องแรกของเขา "ตระกูลของเรามีผู้พิทักษ์ในที่แจ้ง แต่พวกเขาไม่สามารถปกป้องคนในตระกูลจากทุกภัยคุกคามที่เป็นไปได้ นั่นคือจุดที่ผมและเพื่อนๆ แบล็คแคทส์เข้ามามีบทบาท เราทำในสิ่งที่จำเป็นเพื่อรักษาความปลอดภัยของพวกเราทุกคน งานของเราอาจไม่สวยหรูและการยอมรับก็มีอยู่อย่างจำกัด แต่พวกเราผู้เดินในเงามืดไม่ต้องการเกียรติยศใดๆ เราถูกชี้นำโดยหน้าที่เท่านั้น ผมจะทำลายทุกกฎและล่วงละเมิดทุกข้อห้าม ตราบใดที่ผลลัพธ์สุดท้ายจะช่วยตระกูลของเรา" "นั่น... เป็นคำกล่าวที่ค่อนข้างสุดโต่งนะครับ เวเนเรเบิล ซิมโร" เวสตอบกลับไปในตอนนั้น เวเนเรเบิล ซิมโร ยิ้มให้กับประมุขแห่งตระกูล "ท่านได้สร้างตระกูลที่น่าทึ่งขึ้นมา ที่ซึ่งคนแปลกหน้าทุกคนสามารถเข้ามาและรู้สึกเหมือนอยู่บ้าน เราทุกคนคือครอบครัว และนั่นคือสิ่งที่อดีตหน่วยโซนา สตอล์กเกอร์ และผมยึดมั่นอย่างสุดซึ้ง ผู้อำนวยการคาลาบาสต์ได้ทำ многоеเพื่อให้เรามีเป้าหมายใหม่ที่ดีกว่า เธสอนเราว่าวิธีการที่น่ารังเกียจก็สามารถสูงส่งได้ ตราบใดที่มันถูกใช้เพื่อเหตุผลที่ถูกต้อง ผมรู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งสำหรับความไว้วางใจที่ได้รับจากพวกท่านทุกคน และปรารถนาที่จะรับใช้ในฐานะนี้ต่อไป" "ท่านมีคำขอพิเศษสำหรับเมชาระดับสูงที่กำลังจะมาถึงของท่านหรือไม่?" "โปรดวางใจได้เลยว่าผมแทบไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ ต่อสิ่งที่ท่านตัดสินใจจะเพิ่มเข้ามาในเครื่องจักรในอนาคตของผม ไม่ว่ามันจะออกมาสกปรกและน่ารังเกียจเพียงใด ผมจะใช้ขีดความสามารถของมันให้ถึงขีดสุดเพื่อบรรลุภารกิจที่ไม่มีนักบินระดับสูงคนใดยินดีจะเข้าไปเกี่ยวข้อง ผมอาจมิอาจทำหน้าที่เป็นดาบของท่านได้ แต่ขอให้ผมได้เป็นกริชที่ท่านสามารถใช้ลอบแทงศัตรูจากด้านหลัง" กริชที่สามารถใช้ลอบแทงผู้คนในยามที่พวกเขาไม่คาดคิดที่สุด นั่นคือสิ่งที่เวสต้องการมากกว่าสิ่งอื่นใดในเวลานี้ แน่นอนว่า เวสจะไม่ปฏิเสธที่จะเพิ่มเมชาระดับสูงที่เน้นการต่อสู้อีกเครื่องเข้ามาในบัญชีเมชาของเขา แต่นั่นก็เหมือนกับการโยนดาบอีกเล่มเข้าไปในกล่องที่เต็มไปด้วยคมดาบหน้าตาคล้ายๆ กันอยู่แล้ว การเพิ่มกริชหรืออาวุธที่แตกต่างไปโดยสิ้นเชิงเข้ามาในคลังยุทโธปกรณ์ของเขานั้นมีประโยชน์มากกว่า ความหลากหลายที่เพิ่มขึ้นนี้ได้ปลดล็อกความเป็นไปได้ใหม่ๆ มากมายที่ก่อนหน้านี้ไม่เคยคาดคิดมาก่อน เมื่อเวสคิดถึงโปรเจกต์โกสต์ในบริบทนี้ เขาก็เกิดแรงบันดาลใจที่จะเพิ่มคุณสมบัติและฟังก์ชันใหม่ๆ เข้าไปในการออกแบบของมัน แม้ว่าเขาจะยังไม่เปลี่ยนใจที่จะทำให้มันเป็นนักฆ่าไร้เสียงในสนามรบ แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่ามันจะไม่สามารถปฏิบัติภารกิจปฏิบัติการลับได้ เวสเพียงแค่ต้องออกแบบเมชาล่องหนระดับสูงที่มีความสามารถคาบเกี่ยวกันมากพอที่จะมีคุณสมบัติในการทำหน้าที่ทั้งสองบทบาทได้ นี่เป็นสิ่งที่ท้าทายกว่าที่คิดไว้มาก เพราะโดยธรรมชาติแล้ว เมชาล่องหนมีการออกแบบที่คับแคบเป็นทุนเดิม พื้นที่ส่วนใหญ่ของมันถูกใช้ไปกับระบบล่องหนทั้งหมดและมาตรการที่จำเป็นอื่นๆ เพื่อป้องกันไม่ให้ศัตรูตรวจจับการปล่อยพลังงานของมันได้ ก่อนหน้านี้เขาเคยตัดสินใจที่จะออกแบบโปรเจกต์โกสต์ให้เป็นดาร์คเซเฟอร์ในเวอร์ชันที่เปราะบางและล่องหนได้ดีกว่า นั่นหมายความว่าการออกแบบเมชาล่องหนระดับสูงของเขาจะต้องอุทิศพื้นที่อันจำกัดส่วนใหญ่ไปกับการเพิ่มความเร็วและความคล่องแคล่วในการหลบหลีก นอกจากนี้มันยังต้องมีความแข็งแกร่งทางกลไกเพียงพอที่จะปลิดชีพเมชาระดับสูงที่ทรงพลังและคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งอื่นๆ ได้ เวสไม่เต็มใจที่จะประนีประนอมในด้านเหล่านี้มากเกินไป ดังนั้นเขาจึงมีทางเลือกไม่มากนักนอกจากต้องมีความคิดสร้างสรรค์มากขึ้นและหันไปใช้วิธีแก้ปัญหาที่นอกรีตเพื่อเพิ่มขีดความสามารถในการซ่อนเร้นของมัน นี่คือเหตุผลที่เขาให้ความสนใจเป็นพิเศษกับวัตถุชิ้นหนึ่งที่เขาได้รับมาเป็นผลพลอยได้จากการได้รับดาบพลาสมาซึ่งเคยเป็นของนีโอ อมาเดอุส หลังจากเปลี่ยนอาวุธที่ทรงพลังเกินพิกัดนี้ให้กลายเป็นสการ์เล็ต เอ็มเบอร์ และส่งมอบให้กับเอเวอร์เชนเจอร์แล้ว เวสก็เหลือเพียงศีรษะที่มีชีวิตของนักบินระดับสูงชาวฟรายเดย์แมนจริงๆ สำหรับนักออกแบบเมชาและวิศวกรจิตวิญญาณเช่นเขา นี่คือทรัพยากรล้ำค่าอย่างยิ่ง มีหลายวิธีที่เป็นไปได้ที่เขาจะสามารถใช้ประโยชน์จากสมบัติชีวภาพที่มีชีวิตนี้ได้ และเขาได้ตัดสินใจแล้วที่จะรวมความเชี่ยวชาญของเขากับของมาสเตอร์เบเนดิกต์ คอร์เตซ เพื่อสร้างระบบใหม่ที่น่าอัศจรรย์ซึ่งสามารถเสริมพลังให้กับโปรเจกต์โกสต์ในรูปแบบที่ไม่เคยมีมาก่อน ความร่วมมือดังกล่าวดำเนินไปได้ด้วยดีในขณะนี้ ทั้งเวสและมาสเตอร์เบเนดิกต์ได้จัดการประชุมและระดมสมองหลายครั้ง เพื่อค้นหาวิธีการใหม่ๆ ในการปลดล็อกศักยภาพที่ซ่อนอยู่ของทรัพยากรที่ไม่เหมือนใครนี้ นับเป็นโชคดีอย่างยิ่งที่เวเนเรเบิล ซิมโร เบลสัน สามารถอดทนต่อสิ่งต่างๆ ได้มากกว่านักบินระดับสูงคนอื่นๆ ดังนั้นโปรเจกต์โกสต์จึงเป็นเมชาระดับสูงที่สมบูรณ์แบบที่สุดในการผสานรวมระบบสะพานพลังงานดั้งเดิมของมาสเตอร์เบเนดิกต์ในเวอร์ชันที่ได้รับการปรับปรุงและขยายขีดความสามารถ "ผมยังสามารถทำอะไรกับระบบนี้ได้อีกมาก" เมื่อเวสและมาสเตอร์เบเนดิกต์ได้จัดการกับศีรษะที่มีชีวิตของนักบินระดับสูงแล้ว พวกเขาสามารถทำอะไรได้มากกว่าแค่การจัดหาแหล่งพลังงานเพิ่มเติมให้กับโปรเจกต์โกสต์ เวสพลันคิดค้นวิธีใหม่ล่าสุดในการใช้ประโยชน์จากสถานการณ์ที่ไม่เหมือนใครนี้ได้ เขาเริ่มจินตนาการถึงภาพของยานอวกาศที่ถูกหลอกหลอนโดยเหล่าภูตผีที่คลุ้มคลั่ง วิญญาณหลอนที่แปลกประหลาดและฆ่าไม่ตายเหล่านี้... ล้วนถือกำเนิดขึ้นจากพลังและความเกรี้ยวกราดของนักบินระดับสูงที่ถูกจับกุมและกดขี่ให้เป็นทาส! มีข้อดีและข้อเสียหลายประการในการทำให้สิ่งนี้เป็นจริง ข้อได้เปรียบที่ใหญ่ที่สุดคือมันเป็นวิธีการโจมตียานอวกาศในขณะที่ยังคงอยู่ภายใต้การล่องหน แทนที่จะส่งทีมแทรกซึมที่อาจถูกเปิดโปงและจับกุมได้ทุกเมื่อ มันง่ายกว่ามากที่จะสั่งให้โปรเจกต์โกสต์บินเข้าไปใกล้ๆ ยานอวกาศก่อนที่จะส่งเหล่าภูตผีเข้าไปทำงานสกปรกทั้งหมด! แม้ว่าฝ่ายป้องกันจะค้นพบเหล่าภูตผีและสามารถปราบปรามพวกมันได้ด้วยอาวุธพิเศษ ตระกูลลาร์คินสันก็จะไม่ได้รับความเสียหายที่สำคัญใดๆ! ท้ายที่สุดแล้ว เหล่าสเปคเตอร์ที่ทำงานทั้งหมดนั้นเป็นหน่วยรบที่ใช้แล้วทิ้งและสามารถสร้างขึ้นใหม่ได้อย่างง่ายดาย ข้อได้เปรียบอีกประการหนึ่งคือมันให้ความน่าเชื่อถือในการปฏิเสธความรับผิดชอบได้อย่างมาก ตราบใดที่โปรเจกต์โกสต์ยังคงล่องหนอยู่ ใครจะสามารถเชื่อมโยงการปรากฏตัวของเหล่าภูตผีนักฆ่าเข้ากับเมชาระดับสูงของตระกูลลาร์คินสันได้? แม้ว่าการดำรงอยู่ของโปรเจกต์โกสต์จะถูกเปิดเผยเนื่องจากการปรากฏตัวในสนามรบ ก็ยังไม่มีความเชื่อมโยงที่ชัดเจน! ข้อได้เปรียบที่สำคัญประการต่อมาคือ ภูตผีที่สามารถทะลุผ่านสิ่งกีดขวางที่เป็นของแข็งและส่งผลกระทบต่อผู้คนในระดับที่ไม่ใช่ทางกายภาพได้นั้น สามารถสร้างผลงานที่หน่วยปฏิบัติการชั้นยอดของ DIVA ไม่อาจทำซ้ำได้ ตั้งแต่การเข้าควบคุมจิตใจของลูกเรือฝ่ายศัตรูไปจนถึงการลอบสังหารบุคลากรสำคัญด้วยการบีบรัดดวงวิญญาณของพวกเขา มีวิธีการมากมายที่ภูตผีทางจิตวิญญาณสามารถสร้างความปั่นป่วนให้กับผู้คนได้! "แต่ก็มีข้อเสียมากมายเช่นกัน" เวสขมวดคิ้ว เขาไม่ได้ติดตามกฎหมายทั้งหมดของ MTA อย่างใกล้ชิดนัก แต่เขาก็ค่อนข้างแน่ใจว่าการบิดเบือนเมชาไปถึงระดับนี้ไม่ใช่สิ่งที่ถูกต้องทั้งหมด เมื่อมาสเตอร์ฮิวรอนเสริมประสิทธิภาพอาวุธหลักของนีโอ อมาเดอุส โดยการผสานพวกมันเข้ากับศีรษะที่มีชีวิตของนักบินระดับสูงคนต่างๆ อย่างน้อยเขาก็ใช้อาสาสมัคร เวสไม่มีความหรูหราเช่นนั้น มันสิ้นเปลืองเกินไปที่เขาจะตัดหัวนักบินระดับสูงที่มีอยู่ของเขาเพียงเพราะเขาต้องการเปลี่ยนพวกเขาให้เป็นแหล่งพลังงานของระบบโจมตีที่นอกรีต 'แหล่งพลังงาน' เพียงหนึ่งเดียวที่เขามีคือศัตรูที่จับมาได้ ด้วยการบิดเบือนเจตจำนงของนักบินระดับสูงชาวฟรายเดย์แมน เวสมั่นใจว่าเขาสามารถหาวิธีทำให้ความคิดล่าสุดของเขาเป็นจริงได้ แต่มันจะเป็นการกระทำที่ผิดจรรยาบรรณอย่างสุดขั้ว ทว่านั่นก็ไม่เพียงพอที่จะหยุดเขาได้ "ปัญหาที่ใหญ่ที่สุดไม่ใช่มโนธรรมของผม แต่เป็นปฏิกิริยาของ MTA" ชุมชนเมชาไม่เห็นด้วยอย่างยิ่งกับใครก็ตามที่ล่วงละเมิดหรือทำให้ศักดิ์ศรีของนักบินเมชาระดับสูงต้องมัวหมอง นักออกแบบเมชาต้องระมัดระวังอย่างยิ่งที่จะไม่สร้างศัตรูกับนักบินระดับสูงและนักบินระดับเอซ พวกเขาจะไม่สามารถได้รับความไว้วางใจจากเหล่าฮีโร่ผู้ทรงพลังเหล่านี้ได้ หากเป็นที่รู้กันว่าพวกเขาได้จงใจสร้างความเสียหายด้วยผลงานของตน! ไม่มีทางที่เวสจะสามารถซ่อนเรื่องใหญ่ขนาดนี้จาก MTA ได้ มีหลายวิธีเกินไปที่เหล่าเมคเกอร์จะสามารถสอดส่องสิ่งที่เกิดขึ้นภายในตระกูลลาร์คินสัน หนทางเดียวที่เขาจะสามารถดำเนินการตามแผนการใหม่อันทะเยอทะยานของเขาได้คือการได้รับความเห็นชอบจากสมาคมการค้าเมชา กล่าวอีกนัยหนึ่ง เขาต้องหาวิธีที่จะได้รับการยกเว้นจากอย่างน้อยหนึ่งฝ่ายของ MTA เขานิ่วหน้าเมื่อเข้าใจความหมายของมัน "ถ้าเป็นเช่นนั้น ผมก็จะต้องยอมอ่อนข้อให้มากขึ้น อย่างน้อยผมก็ไม่ควรจะขาดแคลนในด้านนี้" เวสคิดถึงโปรเจกต์บลัดไนท์และผลกระทบมากมายของมัน "ฝ่ายทรานส์ฮิวแมนนิสต์จะต้องสนใจในผลงานนี้อย่างแน่นอน!"