## บทที่ 5449 การเตรียมพร้อมสำหรับเหล่ามนุษย์ผู้ทรงพลังแห่งเฟส ครึ่งชั่วโมงต่อมา เวสก็เสร็จสิ้นการตรวจสุขภาพอันเข้มข้นไปหลายประการ หลังจากหดร่างกายกลับสู่สภาวะมนุษย์อันคุ้นเคย เขาก็ชำระล้างกายาแล้วสวมชุดเครื่องแบบประจำตัวอีกครา เขารู้สึกเสียดายอยู่ลึกๆ ที่ต้องส่งคืนชุดนาโนสูทไป แต่ก็มิได้ใส่ใจมันมากนัก เขาปรารถนาอย่างยิ่ง หากจะได้ออกแบบและสร้างสรรค์ชุดอันเป็นเอกลักษณ์ของตน ที่สามารถรองรับการเติบโตของขนาดร่างกายเขาได้ ประกายความคิดอันน่าตื่นตาหลายหลากฉายวาบขึ้นในห้วงคำนึง ถึงการรังสรรค์ชุดที่จะช่วยยกระดับศักยภาพการรบของร่างจริงเขาได้อย่างก้าวกระโดด กระนั้น ทั้งหมดนั้นกลับฟังดูนอกประเด็นสำหรับเวสโดยสิ้นเชิง การพ่ายแพ้อันรวดเร็วและท่วมท้นต่อเมคอเนกประสงค์ชั้นหนึ่งเพียงเครื่องเดียว ได้ลบล้างความเชื่ออันหลงผิดของเขาที่ว่า ตนเองนั้นสามารถต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่ไปกับเมคของตนเองได้อย่างแท้จริง เขาหาใช่บิดาของตน เขาหาใช่ชนนีของตน เขาหาใช่ญาติผู้พี่อันเป็นชาย เขาหาใช่บุรพชนผู้ให้กำเนิด หาใช่เคทิส และหาใช่วีรชนโจชัว บุคคลทั้งหมดที่กล่าวมาข้างต้น ล้วนเป็นนักรบ ทหาร และนักฆ่าที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างโชกโชน พวกเขาอุทิศชีวิตทั้งชีวิตเพื่อพัฒนาความสามารถในการต่อสู้และปลิดชีพศัตรู นั่นยังไม่หมด พวกเขาไม่เพียงอุทิศเวลาหลายทศวรรษให้กับการฝึกฝนฝีมือให้เฉียบคม แต่ยังสามารถคว้าชัยชนะเหนือคู่ต่อสู้ที่ทรงพลังมานับไม่ถ้วน! แต่ละคนอาจนับได้ว่าเป็นนักสู้ที่เปี่ยมไปด้วยความสามารถและความเชี่ยวชาญ พวกเขาคือบุคคลแรกที่ผู้คนจะนึกถึงเมื่อต้องการความคุ้มครอง พวกเขาสามารถเอาตัวรอดได้ในสมรภูมินานัปการ แล้วเวสเล่า? ไม่ว่าจะในฐานะเฟสลอร์ดหรือไม่ เขาก็ยังคงเป็นนักออกแบบเมชาโดยแก่นแท้! ทั้งตัวเขาเองและร่างจำแลงของเขา ไม่ใช่นักรบที่แท้จริง ไม่มีใครอุทิศตนเพื่อการต่อสู้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในการผสมผสานอันแปลกประหลาดระหว่างการต่อสู้ทางกายภาพล้วนๆ และการควบคุมมิติอันซับซ้อน เวสหวังว่าการแปลงร่างอันลึกลับของเขาให้กลายเป็นเฟสลอร์ด จะมาพร้อมกับทักษะการต่อสู้สัญชาตญาณไปด้วย แต่กลายเป็นว่าเขาขอมากเกินไป การขาดการฝึกฝนการต่อสู้คือจุดอ่อนร้ายแรงที่ทำให้เขาใช้ศักยภาพของตนเองในฐานะเฟสลอร์ดได้เพียงเสี้ยวเดียว เวสเองก็มองเห็นเช่นนั้น เช่นเดียวกับเหล่าเมคเกอร์ เมื่อเขาได้พบกับโจวี่ในห้องประชุม ทั้งสองก็ร่วมกันพิจารณาภาพการต่อสู้ เวสยิ่งรู้สึกอับอายมากขึ้นกว่าเดิมเมื่อเห็นว่าพลังที่เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วของตนนั้น ทำให้เขาละทิ้งเหตุผลไปสิ้น "อย่างที่เราคาดไว้ คุณก็ไม่สามารถหลีกหนีจากการเปลี่ยนแปลงทางจิตใจอย่างฉับพลันที่มาพร้อมกับการได้รับสรีระอันใหญ่โตเกินขนาดได้" โจวี่กล่าว "นี่เป็นปรากฏการณ์ที่พบได้ทั่วไปในหมู่ชาวต่างดาวพื้นถิ่น แต่แทบไม่มีใครบ่นเกี่ยวกับมัน เพราะพวกเขาคิดว่านี่เป็นเรื่องธรรมชาติ คุณรู้สึกอย่างไรบ้างเมื่อสามารถสะท้อนสิ่งที่เกิดขึ้นได้?" เวสใช้เวลาสองสามวินาทีก่อนจะเรียบเรียงคำพูด "มันยากที่จะจริงจังกับผู้คน เมื่อพวกเขามีรูปร่างเล็กและอ่อนแอกว่ามาก มันเหมือนกับการมองฝูงสัตว์เล็กๆ เช่น หนูหรือมด มันเป็นเรื่องไร้เหตุผลสำหรับผมที่จะคิดเช่นนี้ แต่ก็มีสัญชาตญาณบางอย่างที่บังคับให้ผมคิดว่า ผมแทบจะไม่มีเหตุผลให้ต้องกลัวสิ่งมีชีวิตเล็กๆ เหล่านั้นเลย ผมสามารถบดขยี้พวกมันได้ตามต้องการ และมันก็ยากสำหรับผมที่จะมองว่าสติปัญญาของพวกมันเทียบเท่ากับผม ผมรู้ว่าความคิดเหล่านี้ผิด แต่ก็เป็นเรื่องน่าประหลาดใจที่ยากจะกำจัดภาพลวงตาเหล่านี้ได้" โจวี่พยักหน้าด้วยความเข้าใจ "พวกเราก็กังวลว่าจะเป็นเช่นนั้น แม้ว่าเราจะยังไม่มีเฟสลอร์ดมนุษย์มากพอที่จะสรุปผลได้อย่างแน่นอนเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้น แต่เราคิดว่านี่ไม่ใช่ข้อบกพร่องโดยธรรมชาติของเฟสลอร์ด มันมีแนวโน้มมากกว่าว่าพวกเรากำลังตกอยู่ภายใต้ข้อบกพร่องของสัญชาตญาณทางชีววิทยาของเราเอง มันเป็นธรรมชาติของเราที่จะมองข้ามภัยคุกคามจากสิ่งมีชีวิตเล็กเท่ามด และหวาดกลัวอันตรายเมื่อต้องเข้าใกล้สัตว์ใหญ่ เช่น ช้างหรือวาฬ" นั่นฟังดูมีเหตุผล "ผมเดาว่าสิ่งเดียวกันนี้ก็เป็นจริงสำหรับเผ่าพันธุ์ต่างดาวเช่นกัน วาฬเฟสถูกมองว่าเป็นเผ่าพันธุ์ที่หยิ่งยโสที่สุดในมหาสมุทรสีแดงเสมอมา และก็ไม่น่าแปลกใจเลยเมื่อพิจารณาว่าพวกมันเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญาใหญ่ที่สุดในกาแล็กซีแคระแห่งนี้" กล่าวอีกนัยหนึ่ง ไม่ว่าจะเป็นมนุษย์หรือต่างดาว แต่ละเผ่าพันธุ์ย่อมจะรู้สึกว่าตนเองแข็งแกร่งและเหนือกว่าใครๆ เมื่อพวกเขามีขนาดใหญ่ขึ้น! มันคือภาวะ "พระเจ้า" ที่แท้จริงในทางปฏิบัติ! "ดังที่การต่อสู้กับวาฬเฟสในช่วงหลังๆ ได้แสดงให้เห็น การมีขนาดใหญ่กว่าไม่ได้นำมาซึ่งชัยชนะเสมอไป" โจวี่กล่าว "เป็นสิ่งสำคัญสำหรับพวกเราที่จะต้องต่อต้านพัฒนาการนี้ เมื่อเราพร้อมที่จะฝึกฝนเหล่ามนุษย์เฟสลอร์ดของเราเอง" เวสเลิกคิ้ว "พวกคุณใกล้จะเปลี่ยนมนุษย์ให้เป็นเฟสลอร์ดได้แค่ไหนแล้ว?" "จริงๆ แล้ว ผมไม่แน่ใจทั้งหมดหรอก" โจวี่ผายมือ "คุณคงต้องไปถามเหล่าทรานส์ฮิวแมนิสต์เพื่อรายละเอียด แต่ความรับผิดชอบของผมในฐานะผู้ประสานงานระหว่างคุณและสถาบันต่างๆ ของสมาคมสีแดง ทำให้ผมได้ติดต่อกับนักวิจัยของพวกเขา ทิศทางของคำขอและการสอบถามของพวกเขาทำให้ผมคิดว่า พวกเขาได้ทำการพัฒนาครั้งใหญ่ในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา" ทั้งเวสและโจวี่ต่างแลกสายตาที่มีความหมายกัน "เป็นเพราะพวกเขาได้รับคำแนะนำจากแม่มดแห่งวิวัฒนาการหรือไม่?" "ผมไม่สามารถพูดอะไรที่เกี่ยวกับกิจกรรมของหนึ่งในนักบินระดับเทพผู้ทรงเกียรติของเราได้" นั่นฟังดูเหมือนการยืนยันสำหรับเวส ผู้คนมากมายต่างสงสัยว่าแม่มดแห่งวิวัฒนาการกำลังทำอะไรอยู่ นับตั้งแต่เจเนฟอร์เจอร์ของเธอสามารถหลอมรวมร่างกาย และสันนิษฐานว่าสมองของซิงกูลาริตี้ ลอร์ดได้สำเร็จ แม้ว่าก็อบไบโอเมคอันทรงพลังนั้น จะสามารถกู้คืนความรู้ได้เพียงเศษเสี้ยวจากสมองอันมหึมานั้น แต่มันก็คงเป็นขุมทรัพย์แห่งความทรงจำ ซึ่งส่วนใหญ่ไม่น่าจะเกี่ยวข้องกับความลับของการเพาะพันธุ์วาฬเฟส! การได้รับความรู้ที่มีความหมายจากหนึ่งในผู้นำระดับสูงแห่งเฟสของกาแล็กซีแคระ ถือเป็นชัยชนะครั้งใหญ่! ยิ่งไปกว่านั้น ไม่ใช่เพียงซิงกูลาริตี้ ลอร์ดเท่านั้นที่ตกอยู่ในมือของเหล่าเมคเกอร์ วาฬเฟสโบราณอีกหลายตัวก็ถูกสังหารเช่นกัน และแม้ว่าร่างของพวกมันจะอยู่ในสภาพที่ย่ำแย่กว่ามาก พวกมันก็ยังสามารถให้ข้อมูลการวิจัยจำนวนมหาศาล รวมถึงวัตถุดดลองได้ คงจะน่าแปลกใจหากนักวิจัยด้านชีวเทคโนโลยีที่ทรงความสามารถของฝ่ายทรานส์ฮิวแมนิสต์ไม่สามารถคืบหน้าใดๆ ได้ ด้วยขุมทรัพย์ทั้งหมดที่พวกเขามีอยู่ในมือ! แน่นอน บทบาทของเวสก็ยังคงมีความสำคัญ เขาเป็นต้นแบบที่ใช้ได้จริงของมนุษย์เฟสลอร์ด การมีเขาอยู่ก็เหมือนกับการมี "ชีทโกง" อยู่ในมือ เขาสามารถช่วยให้นักวิจัยประหยัดเวลาได้มาก โดยทำให้การทดลองที่น่าเบื่อและอันตรายจำนวนมากไม่จำเป็น นี่คือเหตุผลที่เวสสามารถรู้ข้อมูลเกี่ยวกับความคืบหน้าของเหล่าเมคเกอร์ในทิศทางการวิจัยนี้ได้บ้าง "เมื่อพวกคุณสามารถพัฒนากระบวนการผลิตมนุษย์เฟสลอร์ดที่ใช้ได้จริงได้แล้ว ขั้นตอนต่อไปคืออะไร? ผมจินตนาการไม่ออกว่าพวกคุณจะยอมให้มันเป็นที่นิยมทั่วไป จากสิ่งที่ผมรู้ มันต้องใช้เฟสวอเตอร์จำนวนมหาศาลในการพัฒนาร่างกายขนาดใหญ่เหล่านั้น ทำไมต้องลงทุนเฟสวอเตอร์หลายพันกิโลกรัมเพื่อบำรุงเฟสลอร์ดเพียงคนเดียว เมื่อพวกคุณสามารถใช้ปริมาณเท่ากันเพื่อจัดตั้งกองทหารเมคทั้งกองทัพด้วยเครื่องจักรทรานส์เฟสได้?" โจวี่ถอนหายใจ "คุณพูดถูก สังคมของเราไม่สามารถผลิตเฟสลอร์ดจำนวนมากได้ กระนั้น ก็ยังมีประโยชน์อันยอดเยี่ยมหลายประการสำหรับพวกมัน การควบคุมมิติอันลึกซึ้งของพวกมัน ควบคู่ไปกับความสามารถในการปรับเปลี่ยนขนาดได้อย่างยืดหยุ่น ตั้งแต่ขนาดเท่ามนุษย์ไปจนถึงขนาดเท่าสถานีอวกาศ ถือเป็นข้อได้เปรียบที่ปฏิเสธไม่ได้สำหรับนักฆ่า ผู้ก่อวินาศกรรม และองครักษ์ ผมไม่ได้รับทราบแผนการใดๆ โดยเฉพาะ แต่ผมคาดเดาได้ว่าสมาคมของเราได้วางแผนหลายอย่างเพื่อใช้ประโยชน์จากเฟสลอร์ดให้มากที่สุด ความจริงที่ว่าพวกมันไม่ต้องเป็นนักบินเมคก็ยอดเยี่ยมมาก เพราะนั่นเปิดขอบเขตการคัดเลือกให้กว้างขึ้นอย่างมหาศาล" ทหารราบจะไม่ไร้ประโยชน์เหมือนก่อนอีกต่อไป ตราบใดที่พวกเขามีคุณสมบัติที่เหมาะสม และตราบเท่าที่มีเฟสวอเตอร์เพียงพอ ทหารราบแต่ละนายมีศักยภาพที่จะกลายร่างเป็นยักษ์ใหญ่ที่สามารถเหยียบย่ำเมคธรรมดาๆ ด้วยเท้าอันมหึมาของพวกมัน! แน่นอน เหล่าเมคเกอร์จะไม่มีวันเสียสละเฟสวอเตอร์ทั้งหมดเพื่อเปลี่ยนนักออกแบบเมคให้กลายเป็นเฟสลอร์ด ดังที่เวสได้แสดงให้เห็นเมื่อไม่นานมานี้ ผู้ที่ไม่ใช่นักรบก็ยังคงไร้ความสามารถในการต่อสู้ แม้ว่าเขาจะสามารถเทียบเท่าเมคในด้านกายภาพได้แล้วก็ตาม! "แล้วนักบินเมคล่ะ?" เวสถาม "แม้ว่าอาจจะไม่คุ้มค่าที่จะเปลี่ยนนักบินเมคธรรมดาให้เป็นเฟสลอร์ด แต่นักบินเอซล่ะ? แล้วนักบินระดับเทพเล่า?" "ผมไม่สามารถพูดอะไรอย่างเป็นทางการหรือแน่นอนในเรื่องนี้ได้ ส่วนตัวผมคิดว่ามันเกินความจำเป็น นักบินระดับเทพมีร่างที่แข็งแกร่งอยู่แล้วในรูปแบบของก็อดเมคของตนเอง มันยิ่งไม่สมเหตุสมผลสำหรับนักบินเอซ เป้าหมายเดียวของพวกเขาคือการเพิ่มโอกาสในการรอดชีวิตจากกระบวนการทะลวงผ่านขั้นสูงสุด การกลายเป็นเฟสลอร์ดเป็นการเบี่ยงเบนที่ไม่จำเป็น ซึ่งเบี่ยงเบนไปจากเป้าหมายที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของพวกเขา การมีร่างกายที่แข็งแกร่งผิดปกติอาจรบกวนกระบวนการหลอมรวมร่างเมค (Mech Body Merger Process) ได้ เนื่องจากมันจะยากขึ้นมากที่จะหลอมรวมร่างเมคเข้ากับร่างที่แข็งแกร่งผิดปกติของเฟสลอร์ด อย่าลืมว่าพลังใจคือแหล่งพลังเดียวที่ผู้สมัครนักบินระดับเทพต้องแบกรับ" นั่นฟังดูสมเหตุสมผล แต่เวสก็ไม่ได้ตัดความเป็นไปได้ที่การมีร่างกายที่แข็งแกร่งผิดปกติอาจเพิ่มอัตราความสำเร็จ เขาแน่ใจว่าเหล่าเมคเกอร์กำลังวางแผนอย่างลับๆ ที่จะทำการทดลองในลักษณะนี้กับนักบินเอซระดับสูงสุดคนหนึ่งของพวกเขา มีนักบินเอซจำนวนมากเสียจนสมาคมสีแดงสามารถที่จะอาสาสมัครใครสักคนเพื่อการค้นพบทางวิทยาศาสตร์ที่สำคัญได้ หากการทดลองพิสูจน์ได้ว่านักบินเอซมีโอกาสรอดชีวิตจากกระบวนการหลอมรวมร่างเมคได้สูงขึ้นเมื่อพวกเขาเปลี่ยนตัวเองให้เป็นเฟสลอร์ด กระแสนิยมอย่างมหาศาลต่อการเพาะปลูกร่างกายพิเศษรูปแบบนี้ก็จะเกิดขึ้น! นักบินเอซจำนวนมากปรารถนาที่จะกลายเป็นเฟสลอร์ด จนความต้องการเฟสวอเตอร์จะเพิ่มขึ้นอย่างน้อยร้อยเท่า! สิ่งนี้จะมีผลกระทบอันใหญ่หลวงต่อสังคมมนุษย์สีแดง เมคทรานส์เฟสจะกลายเป็นผลิตภัณฑ์หรูหราที่สงวนไว้สำหรับคนไม่กี่คนเท่านั้น เนื่องจากเป็นไปไม่ได้ที่ส่วนใหญ่จะสามารถหาเฟสวอเตอร์ได้ เวสไม่ชอบสิ่งนี้เลย เพราะเฟสวอเตอร์เป็นทรัพยากรเชิงยุทธศาสตร์ที่สามารถทำให้เมคและยานอวกาศทั้งหมดของตระกูลลาร์คินสันแข็งแกร่งขึ้นได้ กองกำลังของเขาจะต้องต่อสู้เสียเปรียบอย่างมากหากพวกเขาไม่สามารถเข้าถึงอุปทานเฟสวอเตอร์ที่เพียงพอได้อีกต่อไป! แน่นอน กองกำลังมนุษย์จำนวนมากก็จะกระตือรือร้นที่จะต่อสู้กับพวกต่างดาวมากขึ้น เนื่องจากเฟสวอเตอร์กลายเป็นสิ่งที่ไม่สามารถหาได้ในอวกาศของมนุษย์ หนทางที่ดีที่สุดในการได้มาซึ่งทรัพยากรล้ำค่านี้ก็คือการปล้นสะดมดินแดนของพวกต่างดาว! ไม่ว่านักบินเมคจะได้รับประโยชน์จากมันหรือไม่ เวสก็ตระหนักได้ว่าการอุบัติขึ้นของมนุษย์เฟสลอร์ดที่กำลังจะมาถึงนี้ อาจเปลี่ยนแปลงพรมแดนใหม่ไปตลอดกาล! จากสิ่งที่เวสได้เรียนรู้จากมารดาของเขา นี่เป็นการเคลื่อนไหวที่เพิ่มการเชื่อมโยงระหว่างมนุษยชาติสีแดงและอำนาจสวรรค์ในท้องถิ่นอย่างจงใจ การเคลื่อนไหวนี้มีความหมายอย่างยิ่ง มันแสดงให้เห็นว่าเหล่าเมคเกอร์ยังคงต้องการพัฒนาความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดยิ่งขึ้นกับมหาสมุทรสีแดง เพื่อพยายามต่อต้านอิทธิพลที่เพิ่มขึ้นของเมสซิเออร์ ซี "ไม่ว่าจะมีมนุษย์เฟสลอร์ดหรือไม่ก็ตาม พวกเราไม่ได้ตั้งใจจะฝากความหวังทั้งหมดไว้กับพวกเขา" โจวี่กล่าวกับเวส "พวกเราพึ่งพาเมคมาโดยตลอด และนั่นก็ยังคงไม่เปลี่ยนแปลงไป แม้ว่าเรากำลังจะเปิดช่องทางอื่นสำหรับการยกระดับของมนุษย์ เมคยังคงเป็นวิธีการที่ทรงพลังที่สุด คุ้มค่าที่สุด และเหมาะสมที่สุดในการต่อสู้กับภัยคุกคามจากภายในและภายนอก ผมรับประกันได้ว่าอาชีพที่เรามีร่วมกันนี้ จะยังคงเป็นส่วนสำคัญของอารยธรรมของเราตลอดไป" "ผมหวังว่าคุณจะพูดถูกนะ โจวี่ ผมหวังจริงๆ ถ้าเมคของเราไม่แข็งแกร่งพอ เราก็แค่ต้องพยายามให้หนักขึ้น"