## บทที่ 5442: ทางเลือกใด "จุดหมายปลายทางการพักผ่อนสุดท้ายก็ตั้งอยู่ในครากะตัว" กาเวนอธิบายแก่เวส "พอร์ต ซาเลียนซ์ ถูกก่อตั้งขึ้นแต่เดิมเพื่อใช้ประโยชน์จากความใกล้เคียงกับเขตโทรัลด์ตอนกลาง เพื่อดึงดูดลูกค้าจากที่นั่นด้วยเช่นกัน มันถูกจัดตั้งขึ้นให้เป็นเวอร์ชันที่ถูกกว่าและห่างไกลกว่าแชนซ์ เบย์ นั่นหมายความว่าที่นี่มีสถานบันเทิงเสี่ยงโชคมากมาย รวมถึงสังเวียนเมคด้วย แม้ว่าจะมีกิจกรรมอื่น ๆ อีกมากมายที่คุณสามารถเพลิดเพลินได้หากมองหาความหลากหลาย" พอร์ต ซาเลียนซ์ แห้งแล้งกว่าดาวเคราะห์ก่อนหน้ามาก มันดูเหมือนสถานที่ที่ดึงดูดนักฉวยโอกาสและผู้แสวงหาโชคทุกประเภทได้อย่างชัดเจน "ที่นี่ดูไม่เหมือนจุดหมายปลายทางที่เป็นมิตรกับเด็กเลยนะ กาเวน" เวสกล่าว "นั่นก็จริงครับ แต่ผมได้เพิ่มตัวเลือกนี้ไว้ เผื่อว่าท่านอยากจะถ่ายทอดภูมิปัญญาแห่งแดนเถื่อนอันเข้มข้นให้กับบุตรหลานของท่าน" ผู้ช่วยของเขาตอบ "ท่านไม่จำเป็นต้องเลือกตัวเลือกนี้หากท่านไม่คิดว่าเป็นไอเดียที่ดี ถึงกระนั้น วงการการแข่งขันที่นั่นก็ไม่ธรรมดาเลย มันไม่เพียงแต่คึกคักอย่างยิ่งเท่านั้น แต่ยังพัฒนากฎและขนบธรรมเนียมที่เป็นเอกลักษณ์ของตัวเองขึ้นมาในช่วงไม่กี่ปีที่ดาวเคราะห์นี้เปิดทำการค้า ผู้ตั้งอาณานิคมทำผลงานได้ดีเสียจนพอร์ต ซาเลียนซ์ ดึงดูดผู้คนจำนวนมากที่เดิมเคยอาศัยอยู่ในระบบบอร์เทลให้ย้ายมาได้ นั่นควรจะบอกคุณได้มากพอว่าเกมและทัวร์นาเมนต์เมคของที่นี่น่าตื่นเต้นเพียงใด" เวสเพ่งมองดาวเคราะห์หินอันแห้งแล้งที่ดูเหมือนจะมีเพียงการตั้งถิ่นฐานของอาณานิคมเพียงไม่กี่แห่งอย่างใกล้ชิด เขาแทบจะมองเห็นหลุมอุกกาบาตขนาดใหญ่บนพื้นผิวของมันได้ มันดูราวกับว่าพอร์ต ซาเลียนซ์ ได้เปลี่ยนภูมิประเทศที่ไร้ชีวิตชีวาและเต็มไปด้วยหินส่วนใหญ่ของดาวเคราะห์ให้กลายเป็นสมรภูมิประลองเปิด! "ถ้าผมอยากดูการดวลเมค ผมก็ไปที่สังเวียนท้องถิ่นในเมืองซานดานได้" เวสกล่าว "ผมเชื่อใจคุณมากพอว่าต้องมีเหตุผลอื่นที่ทำให้การมาเยือนดาวเคราะห์ดวงนี้คุ้มค่า" กาเวนยิ้ม "มีดาวเคราะห์อื่น ๆ ทั่วทั้งเขตที่พยายามดำเนินธุรกิจที่คล้ายคลึงกัน แต่มีสองเหตุผลที่ทำให้พอร์ต ซาเลียนซ์ น่าสนใจยิ่งกว่า เหตุผลแรกคือมันเป็นของและดำเนินการโดยสมาคมนักสู้สายป่าเถื่อน" "โอ้? หมายถึงองค์กรเดียวกันกับที่เต็มไปด้วยผู้ที่ชื่นชอบการต่อสู้ระยะประชิดนั่นหรือ?" แม้ว่าจะเป็นเวลานานแล้วที่เขาไม่ได้นึกถึงเหล่านักสู้สายป่าเถื่อน แต่ตระกูลของเขาก็มีความสัมพันธ์ทางธุรกิจที่ประสบความสำเร็จกับพวกเขา ตระกูลลาร์คินสันสามารถคว้า 'ไวล์ด ทอร์ช' ซึ่งเป็นเรือบรรทุกยานรบอันทรงพลังมาได้ หลังจากการชนะการแข่งขันเมคขนาดใหญ่ องค์กรธรรมดาไม่มีใครกล้าจะมอบรางวัลเรือบรรทุกยานรบชั้นสองอันล้ำค่าให้ได้ง่ายๆ เช่นนี้! จู่ๆ เวสก็ขมวดคิ้ว สมาคมนักสู้สายป่าเถื่อนนั้นใหญ่โต มั่งคั่ง และแผ่ขยายออกไปอย่างผิดปกติ มันประสบความสำเร็จมากกว่าที่ควรจะเป็นมาก หากเป็นเพียงกลุ่มอิสระ! สมาคมนักสู้สายป่าเถื่อนเกือบจะแน่นอนว่าได้รับการสนับสนุนจากมหาอำนาจชั้นหนึ่ง! จะเป็นพวกเมเชอร์สหรือ? หรือชาวรูบาร์ธา? ทั้งสองความเป็นไปได้ล้วนฟังดูมีเหตุผล แต่เวสก็ไม่ทราบคำตอบที่ถูกต้อง เขาเปิดใช้งานเทอร์มินัลบนโต๊ะของเขา และทำการค้นหาข้อมูลสองสามอย่างบนเครือข่ายกาแลกติก ไม่มีอะไรเลย สมาคมนักสู้สายป่าเถื่อนไม่ได้กล่าวถึงการสนับสนุนของตนเลย แม้ว่าจะมีข่าวลือมากมายว่าองค์กรนี้ได้รับความเอาใจใส่จากเบื้องบนอยู่บ้างก็ตาม นี่เป็นเรื่องน่ากังวลสำหรับเวส เนื่องจากตระกูลของเขายังคงมีความสัมพันธ์ทางธุรกิจที่ดำเนินอยู่กับเหล่านักสู้สายป่าเถื่อน "ว่าแต่ เหตุผลอีกประการที่ผมสนับสนุนให้ท่านไปเยือนพอร์ต ซาเลียนซ์ ก็เพราะเมคจำนวนมากที่ใช้ในการแข่งขันนั้น จริงๆ แล้วขายโดย LMC" "หืม?" กาเวนยิ้มให้เวส "เรื่องนี้ไม่น่าแปลกใจเลย LMC มีตำแหน่งทางการตลาดที่แข็งแกร่งในเขตครากะตัวตอนกลาง พอร์ต ซาเลียนซ์ เป็นหนึ่งในตลาดที่โดดเด่นที่สุดของบริษัทเมค Living mechs มีข้อได้เปรียบเฉพาะบางประการที่ทำให้พวกมันน่าสนใจอย่างยิ่งสำหรับนักกีฬาเมคที่ชาญฉลาด ยอดขายผลิตภัณฑ์หลักของเรามีแนวโน้มขาขึ้นมาหลายปีแล้ว จนกระทั่งเมื่อเร็วๆ นี้" "ให้ผมเดานะ การเริ่มต้นของยุคไฮเปอร์ได้ทำลายแนวโน้มนั้นแล้ว" "น่าเศร้า ใช่ครับ บริษัทเมคของเราไม่ได้เคลื่อนไหวเร็วพอที่จะปรับปรุงแค็ตตาล็อกผลิตภัณฑ์ของเราด้วยไฮเปอร์เมคให้ทันคู่แข่งรายอื่น ตลาดถูกรีเซ็ต ซึ่งหมายความว่าลูกค้าจำนวนมากกำลังตั้งตารอที่จะซื้อไฮเปอร์เมครุ่นแรกๆ ที่เพิ่งออกมาช่วงหลังนี้ ท่านต้องตระหนักว่าเทคโนโลยีไฮเปอร์เพิ่มพลังการต่อสู้ที่โดดเด่นให้กับเมคได้ โดยไม่เพิ่มต้นทุนการผลิตมากเกินไป ขึ้นอยู่กับองค์ประกอบของวัสดุไฮเปอร์" เวสรู้เรื่องนี้ดีกว่ากาเวนมาก เป็นเช่นนั้นเสมอมาที่เมครุ่นปัจจุบันแข็งแกร่งกว่าเมครุ่นก่อนหน้าโดยเฉลี่ย ยุคไฮเปอร์ยิ่งทำให้ปัญหารุนแรงขึ้นไปอีก ด้วยการแนะนำขอบเขตเทคโนโลยีใหม่ล่าสุดที่ทรงพลังไม่แพ้หรืออาจจะยิ่งกว่าเทคโนโลยีเฟสวอเตอร์เสียอีก สิ่งนี้มีความสำคัญอย่างยิ่งต่อนักกีฬาเมคที่พึ่งพาการชนะเป็นหลักเพื่อหาเลี้ยงชีพ ตราบใดที่พวกเขามีเงินเหลือเฟือ พวกเขาก็จะเต็มใจจ่ายในราคาสูงลิ่วเพื่อครอบครองไฮเปอร์เมครุ่นแรกๆ อย่างแน่นอน! แม้ว่าอุปทานของวัสดุไฮเปอร์เกรดสูงจะยังคงมีจำกัดอย่างยิ่ง แต่อุปทานของวัสดุไฮเปอร์เกรดต่ำก็ไม่ได้เป็นเช่นนั้น "ความคิดเห็นของลูกค้าปัจจุบันของเราเป็นอย่างไรบ้าง?" เวสสอบถาม "นักบินเมคจำนวนมากได้ผูกพันกับ Living mechs ของพวกเขา มันไม่ง่ายเลยที่จะชักชวนให้พวกเขาเปลี่ยนไปใช้ไฮเปอร์เมครุ่นใหม่ เนื่องจากประสบการณ์การขับขี่นั้นแตกต่างกันเกินไป ยิ่งไปกว่านั้น ไม่ใช่ทุกรูปแบบการแข่งขันที่จะอนุญาตให้ใช้ไฮเปอร์เมคได้ในตอนนี้ ผู้จัดการแข่งขันเก่าแก่และมีประสบการณ์จำนวนมากได้กำหนดกฎที่อนุญาตให้มีช่วงเวลาบัฟเฟอร์สองสามปี ก่อนที่เมคของรุ่นใหม่จะสามารถนำมาใช้ได้ สิ่งนี้ยังให้ช่วงเวลาบัฟเฟอร์สำหรับทีมแข่งขันในการเปลี่ยนหรืออัปเกรดเครื่องจักรเก่าของพวกเขาด้วย ถึงกระนั้น ก็มีแรงกดดันที่เพิ่มขึ้นอย่างแน่นอนที่จะต้องเปลี่ยนไปใช้ไฮเปอร์เมค พวกมันดึงดูดผู้ชมได้ดีและมักจะดึงดูดผู้ชมได้มากที่สุดเสมอ" ทั้งหมดนั้นเป็นข่าวร้ายสำหรับเวส จุดยืนก่อนหน้านี้ของเขาเกี่ยวกับการอัปเกรดแค็ตตาล็อกผลิตภัณฑ์คือ เขาพร้อมที่จะใช้เวลาของเขา ยิ่งเขารอคอยนานเท่าไหร่ก่อนที่จะอัปเดตการออกแบบเมคเก่าอันใดอันหนึ่งให้เข้ากับรุ่นใหม่ เขาก็จะมีเวลามากขึ้นในการพัฒนาแอปพลิเคชันเทคโนโลยีไฮเปอร์ของเขา แม้ว่านั่นจะยังคงเป็นจริงอย่างไม่ต้องสงสัย LMC อาจสูญเสียลูกค้าประจำจำนวนมาก หากไม่รีบเร่งปรับปรุงแค็ตตาล็อกเมคทั้งหมดของตน! การปรับปรุงประสิทธิภาพนั้นยิ่งใหญ่เกินไป และแรงกดดันในการแข่งขันก็สูงเกินไป ไม่ว่าจะบนแนวหน้าของสงครามปัจจุบันหรือสังเวียนเมคมากมายที่ตั้งอยู่ในส่วนที่ปลอดภัยกว่าของอวกาศมนุษย์ ก็มีลูกค้าจำนวนมากเกินไปที่ต้องการเมคที่รวมเอาเทคโนโลยีล่าสุดไว้! เวสขมวดคิ้วเมื่อเขารู้สึกว่าเขาห่างเหินไปมากเกินไปจากความรู้สึกของลูกค้าที่เขาให้บริการ นี่เป็นการพัฒนาที่อันตราย ยิ่งเขาสามารถเข้าใจฐานลูกค้าของเขาได้น้อยลงเท่าไหร่ การออกแบบเมคของเขาก็จะยิ่งสอดคล้องกับความต้องการของพวกเขาน้อยลงเท่านั้น! สีหน้าของเขาเคร่งขรึมขึ้น ขณะที่สายตาของเขากวาดไปมาระหว่างภาพฉายของโอคานอนที่ 6 และพอร์ต ซาเลียนซ์ ในทางอารมณ์ เขารู้สึกผูกพันกับโอคานอนที่ 6 มากกว่า แม้ว่าเวสจะไม่ถือว่าตัวเองเป็นนักล่าตัวยง แต่เขาก็มีความทรงจำอันแสนหวานเกี่ยวกับเวลาสองสามครั้งที่เขาเคยเข้าร่วมการล่าสัตว์ ส่วนหนึ่งในใจของเขาอยากจะเดินทางไปยังโอคานอนที่ 6 และใช้เวลาหนึ่งสัปดาห์ไปกับกิจกรรมการล่าสัตว์ที่หลากหลาย เขาอยากจะพาพวกลูกๆ ไปด้วยเพื่อสัมผัสกับ "การต่อสู้จริง" ในช่วงเวลาสงบสุขเช่นนี้ การที่ออเรเลียและมาร์เวนจะได้สัมผัสกับการเอาชีวิตรอดของสิ่งมีชีวิตอื่นอาจไม่สำคัญมากนัก แต่สงครามที่คืบคลานเข้ามาระหว่างมนุษย์สีแดงกับเหล่าเอเลี่ยนพื้นเมืองทั้งในเรดโอเชียนและเมสซิเยร์ ซี กำลังจะโหมกระหน่ำไปทั่วกาแล็กซีแคระแห่งนี้! เวสไม่ต้องการให้ลูกๆ ของเขาเติบโตขึ้นอย่างอ่อนแอและไม่แยแสต่อความรุนแรง การพาพวกเขาไปเดินทางหนึ่งสัปดาห์ท่ามกลางชีวนิเวศอันแปลกประหลาดฟังดูเป็นวิธีที่ดีเยี่ยมในการเตรียมพวกเขาให้พร้อมสำหรับช่วงเวลาที่มืดมนยิ่งกว่าที่กำลังจะมาถึง อีกประโยชน์ที่สำคัญของการไปเยือนโอคานอนที่ 6 คือเขาจะได้ปลดปล่อยความปรารถนาของตนเอง เขาคิดถึงความเร้าใจของการต่อสู้ที่เขาสนุกสนานเป็นประจำทุกเดือนเมื่อออกเดินทางไปกับกองยานของเขา หลายเดือนที่เขาใช้เวลาอยู่ในคอนสแตนติโนเปิลใหม่ 8 นั้นเกิดผลดีในหลายๆ ด้าน แต่ก็ทำให้เขาไม่สามารถสัมผัสกับความตื่นเต้นของการเข้าสู่การต่อสู้ระหว่างความเป็นความตายกับศัตรูที่ไม่ประนีประนอม! นอกจากนี้ยังมีพลังการบ่มเพาะเฟสลอร์ดที่ได้รับการปรับปรุงใหม่ของเขาด้วย แม้ว่าเขาจะยังไม่ได้สำรวจความแข็งแกร่งของร่างที่แท้จริงของตนเอง เวสเชื่อมั่นอย่างยิ่งว่ามันไม่ควรจะอ่อนแอในการต่อสู้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากเขาสามารถเชี่ยวชาญความสามารถเชิงพื้นที่พื้นฐานสองสามอย่างได้! ไม่สำคัญว่าเวสจะไม่เคยได้รับการฝึกฝนการต่อสู้เลย เฟสลอร์ดจำนวนมากในเรดโอเชียนประกอบด้วยนักวิทยาศาสตร์ นักการเมือง และชนชั้นปกครองอื่นๆ น้อยคนนักที่จะชื่นชอบการฝึกฝนทางทหาร แต่พวกเขาก็ยังคงกลายเป็นนักสู้ที่น่าเกรงขามเมื่อร่างกายของพวกเขามีขนาดใหญ่และหนาแน่นเพียงพอ! แน่นอนว่า นักสู้ที่มีประสิทธิภาพอย่างแท้จริงในหมู่พวกเขานั้นไม่เพียงแต่รู้วิธีใช้ประโยชน์จากร่างกายขนาดมหึมาของตนได้ดีขึ้นเท่านั้น แต่ยังอุทิศเวลาจำนวนมากให้กับการฝึกฝนและพัฒนาความสามารถเชิงพื้นที่ของตนอีกด้วย เวสขาดทั้งสองด้านอย่างมาก เขาไม่มีเวลาพอที่จะเป็นนักสู้ที่ดี และพลเมืองกาแลกซีระดับ 3 ก็ไม่จำเป็นต้องรับผิดชอบการป้องกันตนเอง ถึงกระนั้น เขาก็ยังคงอยากรู้อยากเห็นว่าจะเอาตัวรอดได้อย่างไรในการต่อสู้จริงด้วยตัวเขาเอง เขาผ่านสถานการณ์มามากเกินไปแล้วที่การเตรียมการป้องกันหลายอย่างของเขาล้มเหลว และเขาต้องลงมือดำเนินการด้วยตนเองเพื่อแก้ไขวิกฤตการณ์ ความพินาศล่าสุดในลักษณะนี้คือตอนที่เขาและบุคคลสำคัญมากมายในตระกูลของเขาถูกพวกที่หลงเหลืออยู่ของเผ่าเพสกันซึ่งเดิมอาศัยอยู่ในดาวูเต ลักพาตัวไป สัตว์ป่าที่กว้างขวางบนโอคานอนที่ 6 ทำให้เวสมีโอกาสมากมายในการสำรวจความสามารถในการต่อสู้ที่เพิ่งค้นพบของเขาได้อย่างน่าพอใจที่สุด! แต่... พอร์ต ซาเลียนซ์ ก็มีข้อดีเช่นกัน เวสรู้สึกว่ามีพันธะที่จะต้องไปเยือนดาวเคราะห์อันอึกทึกแห่งนี้ เพื่อไปดูด้วยตาตนเองว่า Living mechs ของเขาเป็นอย่างไรบ้างในฉากการแข่งขัน อย่างไรก็ตาม การทำเช่นนั้นให้ความรู้สึกเหมือนเป็นงานมากเกินไปสำหรับเขา แม้ว่าเขาจะไม่คิดว่ามันจะขัดต่อจุดประสงค์ของการพักผ่อนด้วยการสะสมความเครียดมากขึ้นระหว่างการมาเยือน แต่เขาก็อยากจะปล่อยวางความรับผิดชอบในงานทั้งหมดของเขาไปสักพัก ถึงกระนั้น มันก็คงจะสนุกที่ได้เห็น Living mechs ที่หลากหลายและดูว่าพวกมันเติบโตมาอย่างไรตลอดหลายปีที่ผ่านมา "ถ้าผมจำไม่ผิด ทีมแข่งขันจำนวนมากมีทีมออกแบบภายในของตนเองที่ปรับเปลี่ยนและอัปเกรดเมคในโรงเก็บของตนเองอย่างสม่ำเสมอ" เวสกล่าว "นั่นเป็นความจริงตามปกติ บางทีมถึงกับจ้างสตูดิโอออกแบบมืออาชีพหรือร้านบูติกเมคขนาดเล็กเพื่อทำงานนี้ด้วยซ้ำ" "พวกเขาเริ่มอัปเกรด LMC mechs ของเราด้วยเทคโนโลยีไฮเปอร์ด้วยตนเองแล้วหรือยัง?" "หลายทีมได้พยายามทำเช่นนั้นแล้ว" กาเวนตอบ "ผลลัพธ์ตอนแรกผสมปนเปกันไป แต่ก็มีบริษัทเมคที่กล้าได้กล้าเสียบางแห่งที่รับหน้าที่ออกแบบรุ่นต่างๆ ของผลิตภัณฑ์ของเราที่ทำผลงานได้ดีในการลากพวกมันเข้าสู่ยุคไฮเปอร์ งานอัปเกรดส่วนใหญ่ไม่ได้ซับซ้อนอะไรมากนัก ส่วนใหญ่เป็นนักออกแบบเมคที่ใช้สูตรและเทมเพลตมาตรฐานที่เผยแพร่โดยสมาคมแดง" "หืม นั่นฟังดูน่าสนใจ ผมอยากจะลองดูรุ่นที่ปรับแต่งโดยบุคคลภายนอกเหล่านั้น" เวสเผชิญหน้ากับการตัดสินใจที่ยากลำบาก เขาได้ปัดตกเนเรียนที่ 9-บี เป็นจุดหมายปลายทางการพักผ่อนไปแล้ว แต่เขาก็ยังตัดสินใจไม่ได้ระหว่างสองทางเลือกที่เหลือ ทั้งสองทางเลือกมีทั้งข้อดีและข้อเสีย แม้ว่าเวสจะสามารถแบ่งเวลาของเขาระหว่างทั้งสองที่ได้ แต่เขาก็ไม่ต้องการใช้เวลาน้อยเกินไปกับที่ใดที่หนึ่ง เขาอยากจะอยู่ที่นั่นนานพอ และดื่มด่ำกับบรรยากาศให้มากพอที่จะเริ่มต้นปีที่สองของยุคแห่งรุ่งอรุณด้วยจิตใจที่สดใส เขาควรจะเลือกทางไหน?