## บทที่ 5439: แนวคิดเกี่ยวกับเมคแบบโมโน-เอเลเมนทัล ในวันที่สูญเสีย 'จอมเทพเอเลเมนทัล' (Elemental Lord) ไป เวส ลาร์คินสัน ก็รู้สึกว่าภาระหนักอึ้งแห่งความเศร้าหมองนั้นได้จางหายไปมาก เดิมทีเขาคิดว่าคงจะยังคงจมอยู่กับความโศกเศร้าและการสูญเสียผลงานอันล้ำค่าเช่นนี้ไปอีกนาน ทว่าบทสนทนาครั้งล่าสุดระหว่างราเอลล่ากับซินเธียได้พลิกผันทุกสิ่งไปโดยสิ้นเชิง! บัดนี้ จิตใจที่ได้รับการขยายให้กว้างไกลขึ้นของเขาได้หลั่งไหลไปด้วยความคิดอันยุ่งเหยิงและซับซ้อนเกี่ยวกับอำนาจสวรรค์ ความสัมพันธ์กับสามกาแล็กซี ปัจจัยที่กำหนดความแข็งแกร่งของอัสนีบาตพิโรธ และความล้ำลึกอันไร้ที่สิ้นสุดของการฝึกฝนหลากธาตุ ทำให้เขาไขว้เขวเกินกว่าจะใส่ใจกับความล้มเหลวของตนได้! แม้ว่าความตายอันก่อนเวลาอันควรและการสูญเสียจอมเทพเอเลเมนทัลยังคงทับถมอยู่บนใจของเวส แต่เขาก็ไม่จมปลักอยู่กับอดีตอีกต่อไป หากแต่การเปิดเผยอันน่าตื่นตะลึงทั้งหมดจากมารดาของเขา ได้ตั้งมั่นให้เป้าสายตาของเขาพุ่งตรงสู่อนาคตอย่างแน่วแน่! ปัญหาใหม่ ภัยคุกคามใหม่ และความเป็นไปได้ใหม่ๆ ปรากฏขึ้นในระยะไกล เวสอุทานด้วยความตื่นเต้นเมื่อนึกถึงการเผชิญหน้ากับสิ่งเหล่านั้น เพื่อที่เขาจะได้ออกแบบเมคที่ทรงพลังยิ่งกว่าที่เคยสร้างมาในท้ายที่สุด "ยังมีอะไรอีกมากในเทคโนโลยีไฮเปอร์และเทคโนโลยีอี (E-technology) ที่ผมยังไม่เคยได้สัมผัสมาก่อน" เวสรู้สึกละอายใจยิ่งนักต่อการพุ่งทะยานอันน่าภาคภูมิใจของเขาเข้าสู่โลกของไฮเปอร์เมค 'ไลออนฮาร์ท' (Lionheart) 'บลัดสตาร์ มาร์ก II' (Blood Star Mark II) และโดยเฉพาะอย่างยิ่ง 'จอมเทพเอเลเมนทัล' ล้วนดูเหมือนจะใช้ประโยชน์จากพลังของธาตุต่างๆ แต่การประยุกต์ใช้กลับตื้นเขินและเรียบง่ายจนน่าเจ็บใจ! หากเวสปรารถนาจะออกแบบไฮเปอร์เมคที่ดียิ่งขึ้น เขาจำเป็นอย่างยิ่งที่จะต้องเพิ่มพูนความเข้าใจและความเชี่ยวชาญในคุณลักษณะพลังงานอี (E energy attributes) ที่เจาะจง สิ่งนี้ยังสอดคล้องกับการก้าวหน้าของช่างตีเหล็กแบบดั้งเดิมอีกด้วย ช่างแต่ละคนได้พัฒนาฝีมือของตนด้วยการขยายความเข้าใจในธาตุต่างๆ และวัสดุที่เกี่ยวข้อง ยิ่งความเข้าใจของพวกเขาลึกซึ้งเพียงใด ผลิตภัณฑ์ของพวกเขาก็ยิ่งสามารถใช้ประโยชน์จากธาตุนั้นได้มากเพียงนั้น! ในขณะนี้ เวสจำเป็นต้องวางความหมกมุ่นในการหลอมรวมห้าธาตุลงเสีย แล้วเริ่มต้นด้วยธาตุเพียงอย่างเดียว แม้ว่าจะเป็นไปไม่ได้เลยที่เวสจะออกแบบเมคที่เป็น 'โมโน-เอเลเมนทัล' (mono-elemental) อย่างแท้จริง เนื่องจากทั้งหมดมีความสัมพันธ์โดยเนื้อแท้กับโลหะและธาตุอื่นๆ แต่เขาก็ปรารถนาที่จะปรับปรุงการประยุกต์ใช้ธาตุน้ำในการออกแบบครั้งต่อไปของเขา หลายแนวคิดเมคใหม่ๆ ผุดขึ้นในความคิดของเขา อย่างไรก็ตาม เวสก็หวนกลับไปหาโปรเจกต์ 'เฟย์' (Fey Project) ของเขาอย่างรวดเร็ว หลังจากความตื่นเต้นทั้งหมดที่เกี่ยวข้องกับจอมเทพเอเลเมนทัล ดูเหมือนว่าเขาจะละเลยโปรเจกต์เฟย์ดั้งเดิมไปโดยสิ้นเชิง "'มันยังคงเป็นการออกแบบเมคที่ดี'" แม้ว่าการออกแบบจะยังไม่เทียบเท่ามาตรฐานที่เขาเพิ่งยกระดับขึ้น แต่มันก็ยังคงเป็นผลิตภัณฑ์ชั้นเยี่ยมและเป็นเมคโดรนที่ดีในช่วงต้นของยุคไฮเปอร์เจนเนอเรชั่น (Hyper Generation) บริษัท ลิฟวิ่งเมค (Living Mech Corporation) ได้เตรียมการผลิตรูปแบบเชิงพาณิชย์ของเมคสายล่าสุดของเขาแล้ว เกวินและเจ้าหน้าที่อีกหลายคนก็กำลังทำงานอย่างหนักเพื่อเตรียมการจัดงานเปิดตัวผลิตภัณฑ์ระดับสูง หากเวสยืนกรานที่จะกลับไปที่แบบร่างและหาวิธีพัฒนาโปรเจกต์เฟย์ในรูปแบบที่ใช้ประโยชน์จากธาตุน้ำอย่างกว้างขวางยิ่งขึ้น นั่นจะทำให้ตารางงานปัจจุบันต้องปั่นป่วนไปทั้งหมด! เวสอาจต้องใช้เวลาอย่างน้อยหลายเดือนในการออกแบบไฮเปอร์เมคที่น่าพอใจ ซึ่งใช้ประโยชน์จากพลังแห่งน้ำในรูปแบบที่ลุ่มลึกกว่าเดิม เวสอาจจะออกแบบรูปแบบหนึ่งของโปรเจกต์เฟย์ หรือจะให้ดียิ่งขึ้นไปอีก คือการออกแบบเมคใหม่เอี่ยมไปเลย! บางทีเขาอาจจะทำทั้งสองอย่างไปพร้อมๆ กัน พร้อมทั้งแน่ใจว่าเขายังคงศึกษาอย่างเข้มข้นอยู่! "'กำลังการผลิตของผมเพิ่มขึ้นอีกครั้ง'" เวสได้สังเกตเห็นความก้าวหน้ามาตั้งแต่เขากลับมาจากภาคสนามแล้ว พิธีชำระล้างด้วยอัสนีบาตครั้งล่าสุดไม่เพียงแต่ขยายขนาดกายภาพของเขาจนมีมวลสมองมากขึ้นกว่าเดิมเท่านั้น แต่มันยังได้ส่งเสริมวิวัฒนาการของจิตใจและจิตวิญญาณของเขาอีกด้วย การดูแลของ 'มหาสมุทรสีแดง' (Red Ocean) ได้รับประกันว่าอัสนีบาตพิโรธล่าสุดได้เสริมสร้างรากฐานโดยรวมของเขาอย่างสมบูรณ์โดยไม่ก่อให้เกิดผลแทรกซ้อนใดๆ! แม้ว่าเวสจะไม่ชอบการสะสมหนี้สินจำนวนมาก แต่เขาก็รู้สึกขอบคุณต่ออำนาจสวรรค์ในท้องถิ่นอย่างจริงใจสำหรับการเพิ่มพูนขีดความสามารถทางปัญญาของเขา เขาจึงสามารถออกแบบเมคของตนได้เร็วกว่าเดิมมาก! เป็นการยากสำหรับเวสที่จะประเมินว่าเขาพัฒนาไปมากเพียงใด และไม่ใช่ทั้งหมดที่จะแปลเป็นการเพิ่มพูนทางสติปัญญาเพียงอย่างเดียว การมีร่างกายขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วย 'เฟสวอเตอร์' (phasewater) นั้น แท้จริงแล้วได้เพิ่มภาระอันมหาศาลทวีคูณให้กับเวส ส่วนใหญ่ของความจุสมองของเขาต้องถูกจัดสรรเพื่อจัดการกับเฟสวอเตอร์และอวัยวะที่เกี่ยวกับเฟสวอเตอร์ทั้งหมด หากไม่เป็นเช่นนั้น การพับตัวของอวกาศ (space folding) ก็อาจผิดพลาดได้ง่ายเกินไป หรือแม้แต่เฟสวอเตอร์เพียงหยดเดียวก็อาจอาละวาดและฉีกกระชากร่างกายของเขาเป็นรูได้! เวสจำเป็นต้องทำความเข้าใจสถานะทางกายภาพที่แปลกประหลาดของตนให้ดียิ่งขึ้น เขาไม่ได้กระตือรือร้นที่จะหาที่มุมหนึ่งแล้วคลี่คลายกายจริงของตนออกมา เขาสนใจที่จะวางแผนก้าวต่อไปของเขาที่เกี่ยวข้องกับความพยายามในการออกแบบเมคของตนมากกว่า! "'อืม... ผมใช้เวลาไปกับโปรเจกต์เฟย์มากพอแล้ว ถึงเวลาที่ผมจะสรุปมันและพักมันเสีย ผมสามารถรอได้จนกว่าเมคสายนี้จะเก่าพอที่ผมจะนำไฮเปอร์เทคโนโลยีที่ปรับปรุงแล้วมาใช้ในการปรับปรุงครั้งต่อไป'" ความคิดของเขาก็เรร่อนไปสู่การออกแบบเมคในอนาคต เขาต้องการที่จะรับมือกับโครงการอย่างน้อยหนึ่งโครงการที่มีความสัมพันธ์อันลึกซึ้งกับเฟสวอเตอร์ เพื่อที่เขาจะได้สำรวจการประยุกต์ใช้ธาตุน้ำที่กว้างขวางยิ่งขึ้น คำตอบที่ชัดเจนที่สุดเท่าที่เขาจะนึกออกคือ 'สเปซไนท์' (space knight) เมคป้องกันของตระกูลลาร์คินสัน (Larkinson Clan) นั้น ต้องการการปรับปรุงอย่างแน่นอน รุ่นปัจจุบันของ 'ไบรท์วอริเออร์ส' (Bright Warriors) และ 'ริจิดวอลส์' (Rigid Walls) ยังคงใช้งานได้ดีสำหรับเมครุ่นก่อนๆ แต่บทบาทของพวกมันก็แทบจะไร้ความหมายในสงครามปัจจุบัน ยานรบต่างดาวนั้นมีอำนาจการยิงสูงเกินไป การโจมตีของพวกมันสามารถหลบเลี่ยงได้ด้วยความพยายามเพียงเล็กน้อย แต่ก็แทบเป็นไปไม่ได้เลยที่เมคจะรอดพ้นจากการปะทะโดยตรงกับอาวุธขนาดใหญ่ของยานรบ! แม้แต่ปืนรองขนาดเล็กของยานรบก็สามารถทำลายกองเมคสเปซไนท์ทั้งกองได้ เนื่องจากอัตราการยิงที่สูงกว่ามาก! เมคต่อสู้ระยะประชิดเชิงรุกได้เฟื่องฟูในยุคไฮเปอร์เจนเนอเรชั่นอันเนื่องมาจากการเปิดตัว 'สเปซซัพเพรสเซอร์ส' (space suppressors) และเทคโนโลยีสนับสนุนอื่นๆ แต่ประโยชน์เช่นเดียวกันนั้นก็ไม่ได้นำมาใช้ได้ดีกับเมคต่อสู้ระยะประชิดเชิงรับ ปัญหาก็คือ สเปซไนท์มักจะมีน้ำหนักมากกว่าและเคลื่อนที่ช้ากว่าในการเข้าประชิดกองยานศัตรู แม้ว่าพวกเขาจะสามารถไปถึงเป้าหมายได้ แต่การเคลื่อนที่ของพวกเขาก็ช้าจนน่าท้อใจ ทำให้ง่ายยิ่งขึ้นสำหรับปืนใหญ่ที่จะติดตามการเคลื่อนไหวและระเบิดพวกมันให้แหลกคามือ! เวสไม่สามารถบรรเทาอันตรายเหล่านี้ได้ทั้งหมด แต่การใช้ธาตุน้ำให้กว้างขวางยิ่งขึ้นสามารถช่วยให้พวกมันต้านทานการโจมตีของปืนรัวขนาดเล็กได้ดีกว่าเดิมมาก "'จะมีวิธีเพิ่มความคล่องตัวของพวกมันด้วยหรือไม่?'" ควรจะค่อนข้างง่ายที่จะปรับปรุงความคล่องตัวของเมคที่ติดตั้ง 'คอมแบทไดรฟ์' (combat drive) หรือ 'ระบบการบินทรานส์เฟสิก' (transphasic flight system) แต่ทั้งสองอย่างนี้เป็นระบบระดับสูงที่มักสงวนไว้สำหรับเมคชั้นสูง หากเวสต้องการออกแบบเมคที่สามารถทำกำไรได้เชิงพาณิชย์ เขาจำเป็นต้องควบคุมต้นทุนและลดการพึ่งพาเฟสวอเตอร์ให้ได้มากที่สุด "'ผมต้องแบ่งโปรเจกต์นี้ออกเป็นสองส่วน และออกแบบสองรูปแบบของแนวคิดเดียวกันไปพร้อมๆ กันเลยหรือ?'" บางทีเขาควรทำเช่นนั้น การแบ่งการพัฒนาโปรเจกต์เฟย์เพื่อออกแบบรุ่นระดับล่างและระดับสูงของแนวคิดเดียวกันนั้นสมเหตุสมผล ตรรกะเดียวกันนี้สามารถนำไปใช้กับโครงการอื่นๆ อีกมากมาย โดยเฉพาะโครงการที่เขาตั้งใจจะนำออกสู่ตลาดไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง ไม่น่าจะยากเกินไปที่จะเพิ่มประสิทธิภาพของสเปซไนท์ทรานส์เฟสิกด้วยการประยุกต์ใช้น้ำที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น แต่สำหรับรุ่นที่ราคาถูกกว่าของแนวคิดเดียวกันล่ะ? "'เป็นไปได้หรือไม่ที่จะใช้ประโยชน์จากธาตุน้ำอย่างมีประสิทธิภาพในเมคที่ไม่มีเฟสวอเตอร์เลย?'" เวสเริ่มกังวลใจกับคำถามนี้ มีวิธีการมากมายที่สามารถเพิ่มประสิทธิภาพของเครื่องจักรเช่นนี้ได้อย่างแน่นอน แต่การขาดการทำงานร่วมกันระหว่างเฟสวอเตอร์และเทคโนโลยีไฮเปอร์ได้จำกัดทางเลือกของเขา "'ไม่ นั่นไม่ถูกต้อง การกำจัดเฟสวอเตอร์ออกจากสมการไม่ได้จำกัดการทำงานของผมเสมอไป มันแค่พรากเอาข้อได้เปรียบอันทรงพลังทั้งหมดที่ทำให้เมคทรานส์เฟสิกสามารถ 'โกง' (cheat) มาเป็นเวลานาน'" เมคทรานส์เฟสิกเป็นผลิตภัณฑ์ทั่วไปที่อาศัยวัสดุราคาแพงมากในการเพิ่มอำนาจการรบ แม้ว่าการทุ่มเททรัพยากรอันมีค่าเหล่านี้เพื่อวัตถุประสงค์นี้จะคุ้มค่าอย่างแน่นอน แต่มันก็น่าเสียดายที่อุปทานของสิ่งพิเศษนี้ไม่เพียงพออย่างสิ้นเชิง! ความต้องการเฟสวอเตอร์ไม่เคยลดลงเลย มันมีแต่จะสูงขึ้นเรื่อยๆ และไม่มีสัญญาณว่าจะลดลงในเร็วๆ นี้! หากแม้แต่มนุษย์ต่างดาวแห่ง 'เมสซิเยร์ 87' (Messier 87) ยังมีเหตุผลที่จะปรารถนาเฟสวอเตอร์ ก็เป็นที่น่าเชื่อได้ว่ามันจะไม่มีวันกลายเป็นสินค้าโภคภัณฑ์ทั่วไป! นี่หมายความว่าเวสจะไม่มีวันสามารถยึดครองส่วนแบ่งการตลาดขนาดใหญ่ด้วยการออกแบบเมคทรานส์เฟสิกได้ แม้ว่าตระกูลของเขาจะสามารถจ่ายได้ แต่องค์กรอื่นๆ อีกมากมายก็ไม่มีความหรูหราเช่นนี้! ตลาดระดับบนสามารถเข้าถึงเฟสวอเตอร์ได้ง่ายพอสมควร แต่กองกำลังส่วนใหญ่ที่ต่อสู้เพื่อมนุษยชาติสีแดง (red humanity) ก็น่าจะใช้เมคที่ไม่ใช่ทรานส์เฟสิกเป็นส่วนใหญ่ เวสสามารถสร้างคุณูปการที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้นต่อการอยู่รอดของมนุษยชาติสีแดงได้ หากเขาสามารถออกแบบไฮเปอร์เมคที่มีประสิทธิภาพสูงซึ่งไม่ต้องพึ่งพาสิ่งค้ำจุนราคาแพงเช่นเฟสวอเตอร์! ยิ่งเขาคิดเกี่ยวกับเรื่องนี้มากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งต้องการที่จะเผชิญกับความท้าทายนี้มากขึ้นเท่านั้น! เหตุผลหลักที่ทำให้เขาตื่นเต้นกับโครงการใหม่ที่มีศักยภาพนี้ ก็เพราะเขาต้องการที่จะเห็นว่าเขาจะใช้ประโยชน์จากธาตุน้ำในขีดความสามารถด้านการป้องกันได้อย่างไร "'เป็นไปได้หรือไม่ที่จะเลียนแบบคุณสมบัติการป้องกันของระบบเกราะทรานส์เฟสิกและโล่พลังงานทรานส์เฟสิก โดยไม่ต้องใช้เฟสวอเตอร์?'" เดิมทีเขาคิดว่ามันเป็นไปไม่ได้ที่เขาจะบรรลุเป้าหมายนี้ได้โดยการใช้ประโยชน์จากวัสดุไฮเปอร์ที่ราคาถูกกว่าและหาได้ง่ายกว่า อย่างไรก็ตาม เขาเริ่มสงสัยในข้อสรุปนี้เมื่อเขาคิดถึงวิธีการที่จะเข้าหาเรื่องดังกล่าว "'เฟสวอเตอร์คืออะไรกันแน่? มันเป็นการหลอมรวมระหว่างพลังงานอวกาศกับพลังงานน้ำที่กลายสภาพเป็นรูปแบบวัตถุ หรือเป็นสิ่งอื่นไปเลย?'" แม้ว่าเวสจะทุ่มเทความพยายามอย่างมากในการศึกษาทฤษฎีเฟสวอเตอร์ แต่เขาก็ยังไม่สามารถหาคำตอบสำหรับคำถามนี้ได้! นี่เป็นสัญญาณบ่งชี้ว่าเฟสวอเตอร์ยังคงมีปริศนาอีกมากมายที่เวสต้องสำรวจ แม้ว่าเวสจะรู้สึกว่ามันง่ายเกินไปที่จะเปรียบเทียบเฟสวอเตอร์กับการหลอมรวมพิเศษระหว่างพลังงานอวกาศกับพลังงานน้ำ แต่จะเป็นอย่างไรถ้าเขานำการผสมผสานง่ายๆ นี้ไปใช้ในการออกแบบเมค? "'นี่อาจให้ผลลัพธ์ที่มีประโยชน์จริงๆ!'" อย่างไรก็ตาม การทำเช่นนั้นจะละเมิดเจตนาของเขาในการออกแบบเมคที่เป็นโมโน-เอเลเมนทัล การพยายามรวมธาตุน้ำกับคุณลักษณะอื่นใด หมายความว่าเวสจะมุ่งเน้นไปที่การวิจัยการทำงานร่วมกันและส่วนผสมใหม่ๆ ที่น่าตื่นเต้น แม้ว่าสิ่งนั้นจะเป็นประโยชน์ต่อโครงการออกแบบเมคของเขาอย่างไม่ต้องสงสัย แต่เวสก็จะไม่อาจก้าวหน้าความเข้าใจในธาตุน้ำได้เท่าที่เขาต้องการ "'ไม่ ผมจำเป็นต้องจำกัดการทำงานของผมให้ใช้เพียงธาตุน้ำเท่านั้น' เวสขมวดคิ้ว 'อย่างมากที่สุด ผมจะใช้เพียงธาตุโลหะเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้กับโครงเมค แต่สิ่งอื่นๆ ทั้งหมดควรได้รับการขับเคลื่อนด้วยพลังแห่งน้ำ'" นั่นทำให้เวสคิดหาไอเดียที่เป็นไปได้ยากขึ้นมาก ตัวอย่างเช่น เฟสวอเตอร์ทำงานร่วมกับโล่พลังงานได้ดีเยี่ยม ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมชนต่างดาวพื้นเมืองทั้งหมดจึงพึ่งพาโล่พลังงานทรานส์เฟสิกเป็นรูปแบบการป้องกันหลักของพวกเขา เวสจะสามารถใช้ประโยชน์จากธาตุน้ำในลักษณะที่คล้ายคลึงกันแต่ก็แตกต่างออกไป ซึ่งจะนำไปสู่โล่พลังงานที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้นได้อย่างไร? "'น้ำมักเกี่ยวข้องกับการเคลื่อนไหว จะเป็นอย่างไรหากผมสามารถใช้ธาตุน้ำเพื่อทำให้โล่พลังงานมีความเคลื่อนไหวมากขึ้น บางทีผมอาจสร้างกระแสน้ำวน (whirlpools) หรือบางสิ่งบางอย่างที่ทำให้การทำลายโล่พลังงานนั้นซับซ้อนยิ่งขึ้น...'"