## บทที่ 5443 การงานและวันพักผ่อน เวสพบว่ามันช่างเจ็บปวดเกินทนทานที่จะต้องเลือกระหว่างสองทางเลือกอันยอดเยี่ยม หัวใจของเขาโหยหาที่จะเดินทางไปยัง โอคาคอน 6 และปล่อยวางทุกสิ่งอันเกี่ยวกับเมคไปเสียให้หมดสิ้นตลอดหนึ่งสัปดาห์ เขาตั้งตารอที่จะวางบทบาทของความเป็นผู้นำตระกูล และบุรุษผู้เป็นที่จับตาของมนุษยชาติสีแดงทั้งมวล เพื่อดำดิ่งสู่กิจกรรมการล่าสัตว์และการตั้งแคมป์หลากหลายรูปแบบ ในทางกลับกัน พอร์ต ซาเลียนซ์ เปิดโอกาสให้เขาได้สัมผัสกับความหลงใหลในอีกมุมมองหนึ่ง แทนที่จะออกแบบเมค เวสจะได้เชื่อมโยงกับงานของตนอีกครั้ง ด้วยการเฝ้าชมพวกมันในสนามรบ เขาสงสัยใคร่รู้ที่จะได้เห็นว่าผลงานรุ่นเก่าของตนเองจะประพฤติตนอย่างไร ขณะที่พวกมันเติบโตเคียงข้างกับนักกีฬาสายเมคที่พวกตนเป็นคู่หู นักกีฬาเมคที่พวกมันพัฒนาขึ้นนั้น ย่อมมีความผูกพันอันลึกซึ้งเป็นแน่ เพราะนักกีฬาสายเมคต้องต่อสู้ด้วยความถี่ที่สูงกว่าทหารอาชีพอย่างมหาศาล แน่นอนว่านักกีฬาสายเมคไม่เคยเผชิญหน้ากับสถานการณ์ความเป็นความตาย แต่ทว่าอารมณ์อันเข้มข้นที่เกิดจากการคว้าชัยชนะหรือพ่ายแพ้ในการแข่งขันที่สำคัญ ซึ่งสามารถตัดสินชะตาอาชีพของพวกเขาได้นั้น ทรงพลังไม่แพ้กัน โดยเฉพาะเมื่อมันเกิดขึ้นถี่ครั้งกว่าเดิมมาก! จากความเข้าใจเกี่ยวกับเมคที่มีชีวิต เวสเชื่อว่าเขาอาจจะได้เป็นประจักษ์พยานถึงสายสัมพันธ์อันแนบแน่นที่สุดระหว่างมนุษย์และจักรกลในบรรดาผลงานเชิงพาณิชย์ทั้งหมดของเขา บางทีการเดินทางเยือนพอร์ต ซาเลียนซ์ ของเขาอาจไม่ได้ห่างไกลจากงานของเขาไปเสียทีเดียว แต่เขาก็มั่นใจว่าจะได้รับความเพลิดเพลินเพียงพอระหว่างการพำนัก เพื่อชดเชยความเครียดที่อาจเพิ่มขึ้น "ข้าควรเลือกสิ่งใดกัน?" เวสจำเป็นต้องฟื้นฟูและยกระดับสภาพจิตใจของตนเอง ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม เขาไม่อาจปล่อยให้ตนเองเหนื่อยล้าจนเกินไป ไม่มีใครสามารถรักษาระดับผลผลิตอันสูงส่งได้อย่างต่อเนื่องยาวนานเช่นนี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อต้องทำงานด้วยความเข้มข้นสูง ดั่งเช่นที่เวสได้ทำมาตลอดเมื่อครั้งเขาสร้างสรรค์ผลงานการออกแบบเมคห้าชิ้นสุดท้ายให้เสร็จสมบูรณ์ เวสเริ่มรู้สึกเบื่อหน่ายเล็กน้อยกับ นิว คอนสแตนติโนเปิล 8 เช่นกัน แม้ว่าเขาจะยังไม่ได้สำรวจความน่าอัศจรรย์และน่าพิศวงทั้งหมดที่ดาวเคราะห์เทอร์แรนแห่งนี้มีให้ แต่เขาก็ได้ประจักษ์ถึงสิ่งที่ดีที่สุดที่มันมอบให้แล้ว นิว คอนสแตนติโนเปิล 8 ขาดการสั่งสมทางประวัติศาสตร์อันก่อกำเนิดขนบธรรมเนียมวัฒนธรรมท้องถิ่นอันเป็นเอกลักษณ์ และประดับประดาอนุสาวรีย์เก่าแก่ให้มีคุณค่า ปัญหานั้นมิใช่สิ่งแปลกใหม่ มนุษยชาติสีแดงเพิ่งจะเริ่มตั้งอาณานิคมใน 'เรด โอเชียน' อย่างเป็นทางการเมื่อไม่นานมานี้ ดังนั้นอาณานิคมทั้งหมดในอวกาศที่มนุษย์ครอบครองล้วนประสบปัญหาเดียวกัน มันเป็นหนึ่งในสัญญาณมากมายที่บ่งบอกว่ามนุษยชาติสีแดงยังคงไม่สอดคล้องกับส่วนอื่นๆ ของกาแล็กซีแคระ ผู้คนเช่นเวสยังคงถูกมองว่าเป็นผู้บุกรุกที่พยายามยึดครองบ้านใหม่ในดินแดนอันไกลโพ้นอย่างบังคับ หากเวสต้องการสัมผัสกับสิ่งใดที่เก่าแก่กว่านั้น เขาจำเป็นต้องเดินทางไปยังดาวเคราะห์ที่ยังไม่ยอมจำนนต่อแรงขับเคลื่อนในการตั้งอาณานิคมอันไม่รู้จักพอของมนุษยชาติ ทางเลือกของเขากลับกระจ่างชัดขึ้น เมื่อเขาได้คิดทบทวนถึงสิ่งที่ตนเองปรารถนาจะสัมผัสมากที่สุด "ผมตัดสินใจแล้ว" เขาประกาศ "โปรดดำเนินการจัดการตารางการเดินทางเยือน โอคาคอน 6 เป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์ตามความเหมาะสม ขอรายชื่อกิจกรรมล่าสัตว์ที่ละเอียดกว่านี้ ผมต้องการล่าเหยื่อหลากหลายชนิดภายใต้เงื่อนไขที่แตกต่างกัน ดาวเคราะห์ดวงนี้อนุญาตให้ล่าสัตว์ขนาดมหึมาได้ด้วยใช่หรือไม่?" "ถูกต้องครับ แต่ปริมาณของสัตว์ต่างดาวขนาดใหญ่มีจำกัดค่อนข้างมาก" "โปรดพยายามจัดการการเดินทางล่าสัตว์ขนาดมหึมาอย่างน้อยหนึ่งครั้ง" ถ้อยคำนั้นทำให้เกวินขมวดคิ้วด้วยความสับสน "ท่านจำเป็นต้องนำเมคของท่านไปด้วยเพื่อล่าเหยื่อเช่นนั้น การพึ่งพาเมคของกองเรือบลูเจย์เพื่อล่าเหยื่อเหล่านี้ถือเป็นการกระทำที่เกินความจำเป็น วิธีเดียวที่จะทำให้การล่าครั้งพิเศษนี้มีความหมาย คือการที่ท่านต้องออกคำร้องพิเศษไปยังหน่วยดาวูเต เพื่อส่งกองกำลังเมคของตระกูลลาร์คินสันที่ติดตั้งยุทโธปกรณ์ครบครันไปยังระบบโอคาคอนโดยเร็วที่สุด" เวสโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "เรื่องนั้นไม่จำเป็น ผมตั้งใจจะทำการล่าในรูปแบบที่แตกต่างออกไป ผมจะอธิบายให้ท่านฟังทีหลังหลังจากที่ผมได้ทำการสำรวจแล้ว ตอนนี้ เพียงแค่สำรองโควตาไว้ให้ผมก็พอ ผมมั่นใจว่าอาณานิคมแห่งนี้จะกระตือรือร้นที่จะต้อนรับแขกผู้มีเกียรติเช่นผมอย่างแน่นอน" เมื่อเวสได้กลายเป็นบุคคลสำคัญในยุคนี้ เขาก็ควรใช้ประโยชน์จากสิทธิพิเศษของตนเสียหน่อย ทั้งสองพูดคุยกันอีกเล็กน้อยเกี่ยวกับสิ่งที่เวสคาดหวังจะได้รับจากการพักผ่อนที่กำลังจะมาถึงนี้ "ดังนั้น นั่นหมายความว่าเราไม่จำเป็นต้องจัดการเรื่องใดๆ ที่พอร์ต ซาเลียนซ์ แล้วใช่หรือไม่?" "อย่าเพิ่งรีบร้อน เกวิน ตอนนี้ตารางงานของผมถูกจำกัดด้วยความจำเป็นในการจัดงานเปิดตัวผลิตภัณฑ์ในอีกหนึ่งเดือนข้างหน้าใช่หรือไม่?" "ถูกต้องครับ" ผู้ช่วยของเขายืนยัน "ผมไม่อยากพลาดพอร์ต ซาเลียนซ์ มันยังคงจำเป็นสำหรับผมที่จะต้องกลับไปเชื่อมสัมพันธ์กับลูกค้าเก่าและผลงานเก่าของผมในยุคสมัยที่เปลี่ยนแปลงไปนี้ วงการเมคบนดาวเคราะห์ดวงนั้นมีชีวิตชีวา ผมจึงมั่นใจว่าจะได้เรียนรู้มากมายเกี่ยวกับสภาพการณ์ของผลิตภัณฑ์ของผมในยุคไฮเปอร์เจเนอเรชันได้อย่างแน่นอน เรากำหนดการเดินทางเยือนหลังจากที่ผมเสร็จสิ้นการเปิดตัวผลิตภัณฑ์แล้วจะเป็นอย่างไร?" เกวินเลิกคิ้วขึ้น "นั่นก็พอจะทำได้ครับ มันจะทำให้การเดินทางกลับ นิว คอนสแตนติโนเปิล 8 ของท่านล่าช้าออกไป เราจะต้องเลื่อนการประชุมสำคัญๆ บางส่วนไปด้วย แต่คิดว่าไม่น่าจะมีปัญหาอะไรมาก ท่านมีเหตุผลเฉพาะเจาะจงอื่นใดอีกหรือไม่ที่ทำให้ท่านต้องการแวะไปยังพอร์ต ซาเลียนซ์ ระหว่างทางกลับบ้าน?" เวสนิ้วประสานกัน "ผมอยากจะพิจารณาดูว่านักออกแบบเมคคนอื่นๆ มีวิธีการรับมือกับเมคที่มีชีวิตอย่างไร ทีมเมคที่มีการแข่งขันสูงมักจะซ่อมแซมและปรับปรุงเมคที่มีอยู่ของตนด้วยอัตราที่สูงขึ้น ผมคิดว่านั่นนำไปสู่การผงาดขึ้นของนักออกแบบเมคที่ได้พัฒนาความเข้าใจและแนวทางอันเป็นเอกลักษณ์ในการปรับแต่งประสิทธิภาพของผลงานของผม ผมคิดว่าผมอาจจะได้พบกับนักออกแบบเมคระดับชั้นสองที่น่าสนใจสักสองสามคน เพื่อนำพาเข้ามาสู่แผนกออกแบบของเรา" ผู้ช่วยของเขาเข้าใจทันทีถึงสิ่งที่เวสต้องการ "ท่านกำลังมองหาที่จะเติมเต็มช่องว่างที่เกิดจากนักออกแบบเมคที่เลือกเข้ารับการฝึกอบรม EdNet ใช่หรือไม่?" "ใช่ เราจำเป็นต้องเติมเต็มตำแหน่งนักออกแบบเมคระดับชั้นสองของเรา แต่ผมไม่ไว้ใจให้คนอื่นจ้างคนผิดประเภท แผนกออกแบบเป็นหนึ่งในสถาบันที่สำคัญที่สุดของตระกูลเรา และผมไม่ต้องการให้มันเต็มไปด้วยผู้คนที่ไม่เข้าใจเมคที่มีชีวิต หรือมีแนวคิดที่ขัดแย้งกัน เรายังต้องการผู้คนที่จะยอมละทิ้งชีวิตเก่าของตน และยอมรับตัวตนใหม่ในฐานะชาวลาร์คินสัน" "ผมไม่คิดว่าท่านจะมีปัญหามากนักในการดึงดูดอาสาสมัครในยุคนี้" เกวินกล่าว "คำเชิญจากท่านมีน้ำหนักเกือบเท่าเทียมกับคำเชิญจากชาวเทอร์แรนหรือชาวรูบาร์ธัน ท่านได้กลายเป็นที่เคารพของนักออกแบบเมคระดับชั้นสามและชั้นสองจำนวนมาก ผู้ที่หวังจะเดินตามเส้นทางของท่าน" "อืม ผมคงไม่บ่นถ้ามันทำให้การโน้มน้าวให้นักออกแบบเมคผู้มีพรสวรรค์มาทำงานกับผมง่ายขึ้น แต่ผมไม่ต้องการรับคนที่จะทำได้เพียงมองมาที่ผมเท่านั้น" เวสกล่าว "ผมต้องการนักออกแบบเมคที่มีความภาคภูมิใจและทะเยอทะยานเพียงพอที่จะผลักดันตนเองให้สูงขึ้นไปอีก" เขารู้ดีว่าตนเองกำลังพิถีพิถันเกินไปในเรื่องนี้ มันไม่จำเป็นที่นักออกแบบเมคของแผนกออกแบบจะต้องออกแบบเมคต้นฉบับตลอดเวลา ยังมีพื้นที่สำหรับนักออกแบบเมคที่สร้างสรรค์น้อยกว่า ซึ่งเหมาะที่จะทำงานบำรุงรักษาสายผลิตภัณฑ์ที่มีอยู่ บางทีเวสควรให้ความสนใจกับคนประเภทนี้มากขึ้นระหว่างการเดินทางไปทำงานที่พอร์ต ซาเลียนซ์ ที่กำลังจะมาถึง ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ก็ไม่นานนักที่เวสและเกวินจะเพิ่มทริปพิเศษนี้เข้าไปในแผนการเดินทาง "ผมจะดำเนินการแจ้งสมาคมนักสู้ป่า และจัดการประชุมกับเจ้าหน้าที่ผู้รับผิดชอบที่พอร์ต ซาเลียนซ์ ท่านต้องการจะกล่าวถึงหัวข้อที่ท่านประสงค์จะพูดคุยเมื่อพบปะกับพวกเขาในระหว่างการเยือนหรือไม่?" เวสต้องการอย่างยิ่งที่จะหารือในเชิงลึกกับสมาคมนักสู้ป่า เขาเชื่อว่ายังมีช่องว่างสำหรับการร่วมมืออีกมาก เขากล้าที่จะไม่ประเมินองค์กรระดับชั้นสองนี้ต่ำไป แม้ว่าตนเองกำลังอยู่ในกระบวนการเปลี่ยนผ่านไปสู่ระดับเฟิร์สเรตก็ตาม "อืม... ตอนนี้ผมยังไม่มีอะไรที่แน่นอนในใจ บอกกับพวกนักสู้ป่าไปว่าผมอาจจะต้องการหารือเรื่องความร่วมมือที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นกับพวกเขา ผมอยากจะพบกับตัวแทนที่มีอำนาจตัดสินใจอย่างเพียงพอภายในองค์กรของตน" "เราจะดูว่าเราจะทำอะไรได้บ้าง พอร์ต ซาเลียนซ์ ไม่ใช่ฐานปฏิบัติการหลักของพวกเขา แต่ก็น่าจะมีเวลาเพียงพอที่พวกนักสู้ป่าจะเตรียมตัวต้อนรับการมาถึงของท่าน" นั่นเป็นการสรุปเรื่องการพักผ่อน ด้วยการเดินทางสองครั้งที่อยู่ในกำหนดการ เวสมั่นใจว่าตนเองจะสามารถฟื้นฟูอารมณ์ความรู้สึกได้อย่างเต็มที่ และกลับสู่สภาวะที่เหมาะสมยิ่งขึ้น ร่วมกับการกลับมาของภรรยา เขาและภรรยาก็จะกลายเป็นคู่หูที่มีประสิทธิภาพยิ่งกว่าเดิมอย่างแน่นอน! "ว่าแต่ การเตรียมการสำหรับการรักษาเสริมสมรรถภาพที่กำลังจะมาถึงของท่านมีความคืบหน้าไปมากน้อยเพียงใดแล้ว?" เกวินอดไม่ได้ที่จะยิ้ม "ท่านเซเนชัยให้ความช่วยเหลือและโปร่งใสในทุกขั้นตอน อย่างไรก็ตาม การจะไปถึงระดับการเสริมสมรรถภาพไซเบอร์เนติกของท่านเซเนชัยนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายนัก ด้วยร่างกายที่ได้รับการอัปเกรดเพียงเล็กน้อยเช่นผม สำหรับชาวเทอร์แรนแล้ว ผมก็แทบจะเป็นมนุษย์พื้นฐานเท่านั้น" เวสพอจะเดาได้ว่าปัญหาอาจเป็นเช่นไร มนุษย์พื้นฐานนั้นอ่อนแอและเปราะบางเกินไปเมื่อเทียบกับชาวเทอร์แรนทั่วไป "ดังนั้น ชาวเทอร์แรนจึงคิดว่าความสามารถในการรับน้ำหนักของร่างกายท่านต่ำเกินไปที่จะเข้ารับการเสริมสมรรถภาพขั้นสูงงั้นหรือ?" "ถูกต้องครับ ผมจะต้องเข้ารับการรักษาเพื่อปรับปรุงยีนหลายรอบ เมื่อร่างกายของผมได้มาตรฐานที่สูงขึ้นแล้ว ศัลยแพทย์ผู้เชี่ยวชาญด้านการฝังอวัยวะเทียมของชาวเทอร์แรนจะค่อยๆ ติดตั้งอวัยวะเทียมเชิงกลในร่างกายของผมมากขึ้นเรื่อยๆ จนกว่าจิตใจของผมจะถูกแปลงเป็นดิจิทัลอย่างกว้างขวาง โชคดีที่ร่างกายของผมไม่ผิดแปลกไปมากนัก ดังนั้นชาวเทอร์แรนจึงไม่ต้องเผชิญกับภาวะแทรกซ้อนใดๆ ที่มีอยู่" "ท่านจะหายไปนานเท่าใด?" "ผู้เชี่ยวชาญจากตระกูลโบราณสเตรอนเชื่อว่าพวกเขาสามารถทำให้เสร็จได้ภายในระยะเวลาไม่ถึงครึ่งปี พวกเขาพยายามบีบอัดช่วงเวลานี้ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่ก็เป็นเรื่องยากที่จะตัดวันออกไปอีก เมื่อผมจำเป็นต้องพักฟื้นจากการผ่าตัดหลายครั้ง" "ผมเข้าใจ" มันคงจะยากขึ้นเล็กน้อยสำหรับเวสที่จะใช้ชีวิตไปได้โดยปราศจากเกวินที่คอยจัดการภารกิจเล็กๆ น้อยๆ ทั้งหมดของเขา ผู้อื่นสามารถเข้ามาทำหน้าที่แทนได้ในขณะที่ผู้ช่วยคู่ใจของเขาไม่อยู่ แต่เวสจะคิดถึงความไว้วางใจอันลึกซึ้งและความเข้าใจร่วมกันโดยปริยาย ที่เป็นลักษณะเฉพาะของความสัมพันธ์อันยาวนานของเขากับเพื่อนร่วมถิ่นจากคลาวดี้ เคอร์เทน หลังจากที่เขาประชุมกับเกวินเสร็จสิ้น เวสก็ใช้วันหยุดพักผ่อนและใช้เวลากับลูกๆ ของเขา เขาพบว่ามันเป็นเรื่องน่ายินดีที่ได้ใช้เวลาร่วมกับลูกสาวและลูกชายอีกครั้ง หลังจากที่เขาเหนื่อยล้าจนหมดแรงในการพยายามทำให้ 'เอเลเมนทัล ลอร์ด' มีชีวิตขึ้นมา เวสได้พักผ่อนอย่างยาวนานตลอดคืน และตื่นขึ้นมาโดยที่ภรรยาไม่อยู่เคียงข้าง เขาคิดถึงความอบอุ่นและการอยู่เคียงข้างของเธอ แต่ก็รู้ว่าท้ายที่สุดแล้วนางจะกลับมาดีกว่าที่เคย เมื่อเขาไปส่งลูกๆ ไปโรงเรียนอีกครั้ง เวสก็ไม่ได้ทำตามกิจวัตรเดิมด้วยการมุ่งหน้าไปยังห้องปฏิบัติการออกแบบของตน แทนที่จะเป็นเช่นนั้น เขาตัดสินใจเคลื่อนกายไปยังพื้นที่ทดสอบที่ว่างเปล่า และเข้าไปในห้องโถงใต้ดิน สถานที่แห่งนี้ปกติแล้วสงวนไว้สำหรับการทดสอบเมค มันมีพื้นที่กว้างขวางพอที่จะรองรับเมคได้นับสิบตัว และมีระบบป้องกันที่เพียงพอที่จะทนทานต่อการโจมตีที่ค่อนข้างแข็งแกร่ง เมื่อเวสไม่ได้อยู่ในอารมณ์ที่จะทุ่มเทสมาธิทั้งหมดไปกับการออกแบบหรือสร้างเมคอีกตัว เขาอาจจะสำรวจการฝึกฝน 'เฟส ลอร์ด' ที่ขยายขอบเขตของตนเองในวันนี้เสียเลยก็ได้! "เวส" เสียงที่คุ้นเคยดังขึ้นจากด้านหลัง "อะแฮ่ม ผมคาดอยู่แล้วว่าท่านจะมา" เวสหันกลับไปและยิ้มให้โจวี่ "ผมเข้าใจว่าท่านและเพื่อนนักสร้างเมคของท่านต้องการสังเกตและบันทึกข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับตัวผมใช่หรือไม่?" โจวี่ยิ้มรับ "เรายังรู้เกี่ยวกับ 'เฟส ลอร์ด' ของมนุษย์น้อยเกินไป เรามีเหตุผลที่จะเชื่อว่าการที่ท่านกลายร่างเป็น 'เฟส ลอร์ด' นั้นเข้าใกล้สภาวะอุดมคติของ 'เฟส ลอร์ด' ในช่วงของท่านแล้ว ท่านสามารถให้ข้อมูลอ้างอิงจำนวนมากแก่เราได้ เรายังสามารถช่วยเหลือความพยายามของท่านในการทำความคุ้นเคยกับความสามารถใหม่ๆ ของท่านได้ ด้วยการแบ่งปันความรู้ของเราเกี่ยวกับวิธีการทำงานของ 'เฟส ลอร์ด' ต่างดาว" "หึ นั่นก็ดีสำหรับผม ผมไม่มีคู่มือสำหรับเรื่องนี้ ดังนั้นผมคงจะได้รับคำแนะนำที่ดี"