## บทที่ 5552 การบีบคั้นแห่งความเสียเปรียบ "เป็นการตัดสินใจที่น่าสนใจยิ่ง" "หืม?" "เมื่อวานนี้ ข้าได้เปิดโอกาสให้เจ้าได้ยลโฉมแบบร่างเมชาของข้าอย่างเต็มตาแล้ว มันควรจะแจ่มแจ้งแก่ใจเจ้าแล้วว่า Nelerat ของข้าคือไฮเปอร์เมชาที่ผูกขาดอยู่กับการประยุกต์ใช้พลังงานแห่งธาตุดิน" นักออกแบบเมชาผู้สูงวัยกว่ากล่าวขยายความ "เป็นที่ประจักษ์ชัดว่า ธาตุพลังงาน E อันเป็นที่นิยมนั้นล้วนมีความสัมพันธ์อันแนบแน่น ทั้งแบบเสริมส่งและขัดแย้งกันเอง พลังงานไฟจะสร้างความเสียหายได้น้อยลงต่อแนวป้องกันที่เสริมกำลังด้วยพลังงานธาตุดิน เป็นเพราะไฟสามารถหล่อเลี้ยงธาตุดินให้แข็งแกร่งขึ้นได้เป็นแน่แท้ นักออกแบบเมชาผู้เจนจัดในศาสตร์แห่งแหล่งพลังงานอันน่าพิศวง ย่อมต้องตระหนักถึงสัจธรรมพื้นฐานนี้" ปรมาจารย์เครชนิคกำลังกล่าวอ้างถึงวิธีที่หน่วยรบ Fey Fiannas สร้างความเสียหายแก่ฝ่ายตรงข้ามได้น้อยกว่าความเสียหายที่พวกเขาได้รับกลับคืนมา ปืนไรเฟิลคริสตัลลูมินาร์ พร้อมด้วยปืนใหญ่คริสตัลลูมินาร์ที่เหล่า Fey เหล่านั้นติดตั้งไว้ ล้วนถูกประดับประดาด้วยคริสตัลเฟสโจมตีลำแสงไฟ ที่เปล่งประกายลำแสงเลเซอร์อันทรงพลังด้วยอานุภาพแห่งเพลิง แม้ว่าเวสจะสามารถพัฒนาคริสตัลเฟสโจมตีอันล้ำเลิศที่สามารถสร้างความเสียหายอันร้ายกาจได้ ทว่าคริสตัลเฟสโจมตีลำแสงไฟขั้นพื้นฐานที่สุดนั้นกลับมีราคาถูก ประสิทธิภาพสูง และสามารถผลิตเป็นจำนวนมากได้อย่างง่ายดาย ปัจจัยเหล่านี้จึงทำให้มันเหมาะสมอย่างยิ่งยวดสำหรับเมชาสายการผลิตจำนวนมหาศาล ดังเช่นรุ่น Standard Edition แห่ง Fey Fianna แม้จะระดมยิงลำแสงเลเซอร์อันร้อนระอุเข้าใส่ป้อมปราการรูปทรงดุจขุนเขาที่ตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้า อาวุธพลังงานที่เหล่า Fey Fianna ควบคุมไว้กลับแทบไม่ก่อให้เกิดความร้อนสูญเปล่าแม้แต่น้อย เซลล์พลังงานของพวกมันก็ไม่เหือดหายไปอย่างรวดเร็วจนน่าใจหาย พวกมันสามารถคงอำนาจการยิงอันเกรี้ยวกราดไว้ได้อย่างต่อเนื่องยาวนาน ในระยะแรก ลำแสงเพลิงเหล่านั้นกำลังสร้างความคืบหน้าได้อย่างงดงาม แม้ว่าปรมาจารย์เครชนิคจะตัดสินใจอันแปลกประหลาดในการติดตั้ง Nelerat Mark I ด้วยโล่พลังงานที่ผูกพันธมิตรกับธาตุดิน ทว่าความจุของมันกลับมีจำกัด เนื่องจากเป็นไปไม่ได้ที่จะติดตั้งเครื่องกำเนิดพลังงานที่ใหญ่ขึ้นให้กับเหล่าเมชานักแม่นปืน ถึงกระนั้น การเสริมกำลังด้วยอานุภาพแห่งธาตุดิน ผนวกกับสภาพแวดล้อมอันเป็นใจ ได้หล่อหลอมให้โล่พลังงานของเหล่าเมชานักแม่นปืนแข็งแกร่งขึ้นจนสามารถลดทอนความเสียหายจากความร้อนได้อย่างมีนัยสำคัญ ส่งผลให้โล่พลังงานอันมีขีดจำกัดของ Nelerat Mark I สามารถคงอยู่ได้เนิ่นนานกว่าที่คาดการณ์ไว้เป็นอันมาก! ทว่า การจะแปรเปลี่ยนจากความเสียเปรียบเล็กน้อยให้กลายเป็นชัยชนะอันยิ่งใหญ่ด้วยการทุ่มเทเพียงพลังงานธาตุดินนั้นเป็นเรื่องยากยิ่ง ท้ายที่สุด โล่พลังงานก็แตกสลาย เปิดทางให้เหล่า Fey Fiannas สามารถระดมสรรพกำลังการยิงทั้งหมดเข้าโจมตีป้อมปราการอันเป็นรูปธรรมได้ การระดมยิงด้วยลำแสงเพลิงซ้ำแล้วซ้ำเล่าเริ่มสร้างผลคืบหน้าอย่างเห็นได้ชัด พวกมันเริ่มหลอมละลายและแปรสภาพเป็นไอของโลหะผสมอันแข็งแกร่งและหนาทึบ โดยเฉพาะในบางจุดที่เล็งได้ง่าย เนื่องจากป้อมปราการนั้นตั้งนิ่งดุจหินผา! ทว่า การบรรลุเป้าหมายเหล่านี้หาได้กระทำได้โดยปราศจากราคาที่ต้องจ่ายไม่ โล่พลังงานธาตุน้ำของพวกมันกำลังเผชิญกับการโจมตีอันหนักหน่วงตลอดช่วงเวลานี้ แง่มุมอันน่าเจ็บปวดของการตั้งแนวป้องกันทั้งหมดโดยมุ่งเน้นไปที่ธาตุน้ำก็คือ พวกมันมีจุดอ่อนร่วมกันอย่างชัดเจนต่อการโจมตีที่ใช้พลังงานแห่งธาตุดิน! เวสต้องพยายามระงับสีหน้าไม่ให้แสดงความเจ็บปวดในทุกครั้งที่ได้เห็นโล่พลังงานธาตุน้ำของเมชาหรือเหล่า Fey ของเขาอันสั่นคลอนอย่างน่าเป็นห่วง อัตราการยิงอันดุเดือด ผนวกกับความได้เปรียบทางธาตุของ Nelerat Mark I นั้นเปรียบเสมือนฝันร้ายอันแสนสาหัสสำหรับเหล่า Fey Fiannas! สิ่งเดียวที่พอจะบรรเทาความเลวร้ายได้คือความคล่องแคล่วที่ค่อนข้างดีของเมชาโดรน ซึ่งช่วยให้พวกมันสามารถหลบหลีกการโจมตีส่วนหนึ่งได้ สิ่งนี้ช่วยลดภาระอันหนักหน่วงต่อโล่พลังงาน โดยต้องแลกกับการสูญเสียพลังงานจำนวนมหาศาลเพื่อขับเคลื่อนการหลบหลีกอันเข้มข้นของพวกมัน เหล่า Fey Fiannas ไม่ปล่อยให้โล่พลังงานของพวกมันแตกสลาย ซึ่งเป็นการสร้างภาระสูงสุดแก่เครื่องกำเนิดพลังงานของพวกมัน สิ่งที่พวกมันทำแทนคือการสลับหมุนเวียนการป้องกันด้วยพลังงาน เมื่อใดก็ตามที่ Fey ที่รับผิดชอบโล่พลังงานใกล้ถึงขีดจำกัด มันจะถอยร่นออกไป และเปิดทางให้ Fey หรือเมชาตัวอื่นก้าวขึ้นมารับช่วงต่อในการตั้งโล่พลังงานใหม่ นี่คือกลยุทธ์การหมุนเวียนอันเรียบง่าย ทว่าเปี่ยมประสิทธิภาพ ซึ่งช่วยให้เครื่องกำเนิดโล่พลังงานที่ไม่ต้องรับภาระหนักหน่วงอีกต่อไป สามารถฟื้นฟูประจุและกลับคืนสู่สภาพที่สมบูรณ์ที่สุดได้อย่างราบรื่นไร้ภาวะแทรกซ้อน หากฝ่ายตรงข้ามส่งเมชาประชิดเข้ามา หรือพยายามโจมตีเหล่า Fey Fiannas จากมุมอับต่างๆ การที่จะมอบเวลาพักอันเพียงพอแก่หน่วยที่ใกล้จะหมดกำลังรบเพื่อฟื้นฟูสภาพก็ยิ่งทวีความยากลำบากขึ้น ทว่า เนื่องจากเหล่า Nelerat Mark I ทั้งหมดต่างรวมกลุ่มกันอย่างหนาแน่นภายในป้อมปราการชั่วคราวที่พวกมันสร้างขึ้น จึงเป็นที่ประจักษ์ชัดว่าทุกการโจมตีที่พวกมันปลดปล่อยออกมานั้นล้วนดำเนินไปตามวิถีที่จำกัดเพียงทิศทางเดียว เหล่า Fey Fiannas เพียงแค่ต้องทุ่มเทสรรพกำลังการป้องกันไปที่ทิศทางเดียวเพื่อสกัดกั้นการโจมตีทั้งหมดที่พุ่งเข้ามา สิ่งนี้แทบไม่ส่งผลอันใดเลย Nelerat Mark I หาได้พึ่งพาการจัดวางตำแหน่งเพื่อช่วงชิงความได้เปรียบในสนามรบไม่ พวกมันคือหน่วยจู่โจมอันทรงพลังที่เลือกหลบซ่อนอยู่ภายใน 'ปราสาท' อันน้อยนิดของพวกมัน ปืนก้าสของพวกมันยังคงประทุออกไปนัดแล้วนัดเล่าอย่างไร้การยั้งคิด ความเสียเปรียบทางธาตุของเหล่า Fey Fianna จึงปรากฏชัดเจนยิ่งขึ้นเรื่อยๆ เป็นผลลัพธ์ที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ แม้ว่าเมชาโดรนและเหล่า Fey จะสามารถหมุนเวียนโล่พลังงานได้อย่างต่อเนื่อง แต่ละหน่วยกลับกำลังถูกสูบพลังงานออกไปอย่างรวดเร็วยิ่งกว่าที่พวกมันจะสามารถเติมกลับคืนมาได้ในเวลาอันสั้น! ปัญหานี้ทวีความรุนแรงยิ่งขึ้นไปอีกเมื่อเหล่า Nelerat พยายามอย่างสุดกำลังที่จะรวมศูนย์การยิงไปยัง Fey Fiannas ตัวใดตัวหนึ่ง เป้าหมายอันดับแรกของพวกมันนับตั้งแต่ต้นคือการกำจัดเมชาโดรนหนึ่งในสามให้ได้โดยเร็วที่สุด ในขณะเดียวกัน การระดมยิงด้วยลำแสงเลเซอร์เพลิงเหล่านั้นกำลังสร้างความคืบหน้าในระดับปานกลางในการเผาไหม้แผ่นเกราะภายนอกที่เสริมกำลังด้วยธาตุดิน เหตุผลหลักที่การโจมตีด้วยพลังงานอันซ้ำซากดูเหมือนจะได้ผลพอสมควรต่อป้อมปราการนั้น เป็นเพราะส่วนหลังถูกสร้างขึ้นจากโลหะผสมราคาประหยัดที่สามารถทิ้งได้ อย่างไรก็ตาม ความหนาของมันได้มอบบัฟเฟอร์อันพอสมควร ทำให้เป็นการยากยิ่งที่จะเจาะทะลุเป็นรูตรงไปยังอีกฟากหนึ่ง ขณะที่พื้นผิวของป้อมปราการร้อนผ่าวขึ้นเรื่อยๆ จากการโจมตีอันซ้ำซาก เหล่า Fey Fiannas ก็พลันเผชิญกับอุปสรรคอันคุ้นเคยในรูปของโล่พลังงานธาตุดิน! เหล่า Nelerat ได้ทำการฟื้นฟูสภาพของเครื่องกำเนิดโล่พลังงานทั้งหมดที่เพิ่งจะหมดประจุไปเมื่อไม่นานมานี้แล้ว การปรากฏขึ้นอย่างรวดเร็วเกินคาดของโล่พลังงานเหล่านี้ได้ขัดจังหวะโมเมนตัมของเหล่า Fey Fiannas อย่างมีนัยสำคัญ การโจมตีที่มุ่งจะเจาะผ่านช่องโหว่ที่สร้างขึ้นในป้อมปราการกลับปะทะเข้ากับโล่พลังงานที่ขัดขวางลำแสงเพลิงอย่างดื้อรั้น ไม่ยอมให้สร้างความเสียหายต่อวัตถุใดๆ โล่พลังงานธาตุดินมิได้หยุดเพียงแค่นั้น พวกมันมอบการป้องกันอันเพียงพอที่จะทำให้เหล่า Nelerat Mark I สามารถดำเนินการเคลื่อนไหวที่น่าประหลาดใจยิ่งกว่าเดิม ช่องเปิดบนลำตัวของพวกมันพลันแผ่ขยาย หัวฉีดได้ยื่นออกมาจากช่องเปิดเหล่านั้นและเริ่มฉีดพ่นสารละลายข้นหนืดเข้าไปยังโพรงทั้งหมดบนพื้นผิวด้านนอกของป้อมปราการที่กำลังร้อนระอุ เมื่อของเหลวข้นหนืดเหล่านั้นไหลเข้าสู่โพรงเหล่านั้น โลหะผสมก็พลันเย็นตัวลงอย่างรวดเร็ว ขณะที่ช่องว่างในการป้องกันก็เริ่มถูกเติมเต็ม! แม้จะเห็นได้ชัดว่าการแก้ไขเฉพาะหน้าอย่างเร่งด่วนนี้ไม่สามารถฟื้นฟูการป้องกันให้กลับคืนสู่สภาพสมบูรณ์ได้ แต่มาตรการฉุกเฉินนี้สามารถซื้อเวลาอันมีค่าให้กับเหล่าเมชานักแม่นปืนเชิงป้องกันได้! โล่พลังงานธาตุดินอันพอประมาณนั้นมิได้คงอยู่ได้นานนัก พวกมันถึงขีดจำกัดในเวลาอันสั้น ทำให้เหล่าอาวุธคริสตัลลูมินาร์ของ Fey Fiannas สามารถโจมตีป้อมปราการได้อีกครั้ง! ลำแสงเพลิงแต่ละลำพุ่งเป้าหมายเข้าใส่ส่วนที่ถูกเติมด้วยสารละลายอันแข็งตัวอย่างจงใจ ตามที่คาดการณ์ไว้ พวกมันแตกสลายเร็วกว่าเกราะแท้จริง ทว่ายังคงทำหน้าที่ได้ดีในการขัดขวางเหล่า Fey Fiannas มิให้คุกคามต่อส่วนประกอบที่สำคัญยิ่งกว่า! "ช่างเป็นโซลูชันการออกแบบที่ยอดเยี่ยมยิ่งนัก" เวสอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากชม "ผมมองเห็นแล้วว่ากิจวัตรเช่นนี้ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อตอบโต้ยานรบต่างดาวได้อย่างไร ยานต่างดาวเหล่านั้นชอบบินวนไปมาและทำการโจมตีอย่างบ้าคลั่งก่อนจะบินถอยกลับไปเพื่อเตรียมตัวสำหรับการรุกคืบครั้งต่อไป ด้วยการผสานรวมระหว่างโล่พลังงานที่ฟื้นฟูอย่างรวดเร็วและการซ่อมแซมภาคสนาม เมชานักแม่นปืนเชิงป้องกันของคุณจึงสามารถฟื้นฟูบัฟเฟอร์ความเสียหายได้อย่างต่อเนื่อง ทำให้เป็นไปไม่ได้ที่ยานรบต่างดาวจะสร้างความเสียหายร้ายแรงได้ เว้นแต่พวกมันจะทุ่มสุดกำลังเข้าบดขยี้แนวป้องกันของเมชาที่เสริมกำลังของท่าน" ปรมาจารย์เครชนิคอดไม่ได้ที่จะยิ้ม "ขอบคุณสำหรับคำชื่นชม พวกเราได้ทุ่มเททำงานอย่างหนักเพื่อพัฒนา จัดหา และทำให้เทคโนโลยีที่เราเลือกใช้มีความสมบูรณ์แบบ การวิจัยเกี่ยวกับสารละลายซ่อมแซมเกราะเพียงอย่างเดียวก็เป็นเรื่องยาก มันต้องมีราคาที่ประหยัดพอที่แม้แต่พวกมือสองจะใช้งานได้ ทว่าก็ต้องมีประสิทธิภาพเพียงพอที่จะต้านทานการโจมตีได้โดยไม่พังทลายในทันที ระบบเกราะและระบบซ่อมแซมมิใช่จุดแข็งของข้า ทว่ามันกลับทำงานเสริมกับระบบโล่พลังงานอันเป็นกรรมสิทธิ์ของข้าได้อย่างยอดเยี่ยม" มีความแตกต่างที่ชัดเจนระหว่างโล่พลังงานของ Fey Fianna และ Nelerat Mark I กลุ่มแรกใช้รูปแบบที่เก่าแก่กว่า เป็นเรื่องปกติที่จะใช้ธาตุน้ำเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้โล่พลังงาน ไม่เพียงแต่พวกมันจะมีปฏิกิริยาเสริมที่ยอดเยี่ยมกับเครื่องกำเนิดโล่พลังงานแบบทรานส์เฟสเท่านั้น แต่ยังทำงานได้ดีต่ออาวุธพลังงาน ซึ่งเป็นที่นิยมใช้กันอย่างแพร่หลายทั้งโดยนักรบมนุษย์และเอเลี่ยน ทว่า โล่พลังงานของ Fey Fianna นั้นใช้เวลานานในการฟื้นฟูบูรณภาพเมื่อได้รับความเสียหายจำนวนมาก นี่คือข้อบกพร่องทั่วไปของระบบโล่พลังงานส่วนใหญ่ที่มีให้สำหรับเมชา Nelerat Mark I หาได้ประสบปัญหาเช่นนี้ไม่ แม้ว่าโล่พลังงานของพวกมันจะไม่สามารถต้านทานความเสียหายได้มากเท่าก่อนถึงขีดจำกัด ทว่าก็เป็นที่ประจักษ์ชัดว่าพวกมันสามารถฟื้นตัวกลับมาได้อย่างรวดเร็วอย่างน่าทึ่งในทุกสถานการณ์! ขณะที่การยิงระยะไกลยังคงดำเนินต่อไป ก็ยิ่งชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ ว่าเหล่า Fey Fiannas จะสูญเสียโล่พลังงานทั้งหมดไปในที่สุด ในทางตรงกันข้าม เหล่า Nelerat Mark I สามารถพึ่งพาโล่พลังงานที่กลับมาออนไลน์ได้เสมอหลังจากผ่านไประยะเวลาหนึ่ง! สิ่งนี้ทำให้เมชานักแม่นปืนเชิงป้องกันมีความได้เปรียบที่เห็นได้ชัดในช่วงท้ายของการต่อสู้ โล่พลังงานธาตุดินของพวกมันจะเด้งกลับมาซ้ำแล้วซ้ำเล่า ซึ่งเป็นการเพิ่มความสามารถในการทนทานต่อความเสียหายได้อย่างมหาศาลกว่าที่ปรากฏภายนอก! วิธีที่ดีที่สุดในการเอาชนะโล่พลังงานที่ฟื้นฟูอย่างรวดเร็วเหล่านี้คือการระดมโจมตีอย่างท่วมท้น อาวุธแบบระเบิดหรืออาวุธระยะประชิดนั้นเหมาะอย่างยิ่งสำหรับการค่อยๆ กัดเซาะโล่พลังงานที่อ่อนแอแต่หมุนเวียนอย่างต่อเนื่องเหล่านี้ น่าเสียดายที่เหล่า Fey Fiannas มิได้เข้าสู่สนามรบด้วยการบรรจุอาวุธเช่นนั้น พวกมันทั้งหมดถูกติดตั้งมาเพื่อการต่อสู้แบบธาตุโดยเฉพาะ อาวุธคริสตัลลูมินาร์ของพวกมันมิได้มีชื่อเสียงในด้านพลังโจมตีที่สูงเป็นพิเศษ พวกมันถูกกำหนดค่าไว้อย่างชัดเจนสำหรับการต่อสู้แบบยืดเยื้อ! นี่คือเหตุผลที่ปรมาจารย์เครชนิคยังคงรู้สึกงุนงงที่เวสเลือกวางแผนให้ Fey Fianna ของเขาในลักษณะเช่นนี้ นี่คือการจัดวางที่ผิดพลาดอย่างสิ้นเชิงสำหรับการจับคู่ครั้งนี้ "หากข้าอยู่ในสถานการณ์ของท่าน ข้าจะติดตั้ง Fey Fiannas ของท่านด้วยขวานที่หนักที่สุดเท่าที่แขนอันเรียวของพวกมันจะยกไหว Fey Fianna แต่ละตัวควรมาพร้อมกับ Fey ปืนก้าส 3 หน่วย และ Fey โล่พลังงานเพียง 1 หน่วย" ชายชรากล่าวกับเวสที่ลอยอยู่ข้างกาย "บุกตะลุยไปข้างหน้า มุ่งเน้นการโจมตีให้ถึงขีดสุดและท่วมท้น เมชาของท่านอาจมีโอกาสชนะการประลองครั้งนี้มากขึ้น หากพวกมันพยายามฝ่าทะลวงแนวป้องกันแบบชั้นของ Nelerat ของข้าให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ การทำเช่นนี้จะทำให้เมชานักแม่นปืนของข้ามีเวลาน้อยลงในการใช้ประโยชน์จากคุณสมบัติการฟื้นฟูอย่างรวดเร็วของโล่พลังงาน" เวสรู้ดี แต่เขากลับปฏิเสธที่จะใช้วิธีการที่มีเหตุผลเช่นนั้น แทรกซ้อนแล้ว เขากลับทำให้ตัวเองเสียเปรียบมากขึ้น และโง่เขลาพยายามทำให้ Fey Fiannas ของเขาเอาชนะเมชาป้องกันที่ได้รับการปรับแต่งมาสำหรับโหมดการต่อสู้เช่นนี้ได้! "ฮิฮิฮิ" เวสหัวเราะและยิ้มเยาะ "จะให้ข้าพูดอะไรดี? ข้าชอบใช้ชีวิตอย่างอันตราย" "การเสี่ยงกับการผลักตัวเองเข้าสู่ดวงดาวนั้นแตกต่างกัน ข้าไม่อาจคิดหาเหตุผลใดๆ ที่จะทำให้เมชาโดรนของท่านมีความได้เปรียบอย่างชัดเจนในการจับคู่ครั้งนี้ ไม่ใช่ด้วยการกำหนดค่าที่ท่านเลือก ท่านกำลังพยายามแพ้การแข่งขันนี้อย่างจงใจหรือ?" "ไม่" เวสตอบอย่างหนักแน่น "ข้าจริงจังมากกับการชนะการแข่งขันครั้งนี้ ข้าสามารถรับประกันได้ว่าข้าไม่มีความตั้งใจที่จะไม่ให้เกียรติการท้าทายของท่าน ข้าทุ่มเทเพื่อพิสูจน์ความเหนือกว่าของ Fey Fianna ของข้า แต่นั่นคือเหตุผลที่ข้าบังคับให้เครื่องจักรของข้าต่อสู้ภายใต้สถานการณ์ที่เสียเปรียบเหล่านี้ ข้าต้องการแสดงให้สาธารณชนเห็นว่าผลงานของข้าสามารถเอาชนะข้อเสียเปรียบโดยธรรมชาติของสถานการณ์นี้ และคว้าชัยชนะอย่างเด็ดขาดในท้ายที่สุด"