## บทที่ 5546 เฝ้ารอและจับตา เวสครุ่นคิดว่า การมอบหมายความรับผิดชอบอันใหญ่หลวงถึงเพียงนี้ให้กับนักออกแบบเมชาแห่งตระกูลลาร์คินสันที่เพิ่งเข้ามาในสังกัดได้ไม่นานนักนั้น ดูจะเป็นการเร่งรีบเกินไป อย่างไรก็ตาม อเล็กซานดราได้พิสูจน์แล้วว่าเธอมีความสามารถและน่าเชื่อถือพอที่จะจัดการเรื่องสำคัญต่างๆ ได้ เธอมีความสามารถโดดเด่นเป็นพิเศษในการบริหารจัดการและการประยุกต์ใช้เทคโนโลยีระดับสูง นี่หมายความว่าเธอคือผู้ช่วยในอุดมคติที่สุดเท่าที่เขาจะปรารถนาได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในยามนี้ที่แผนกออกแบบได้กลายเป็นพื้นที่อันว่างเปล่าไปกว่าเดิมมาก เวสรู้สึกผิดแทบจะในใจที่คิดหาวิธีรั้งเธอไว้ข้างกาย อเล็กซานดราจะไม่มีทางดึงศักยภาพสูงสุดของเธอออกมาได้เลยหากยังคงทำหน้าที่เป็นเด็กวิ่งเต้นของเขาต่อไป เธอจำเป็นต้องได้ออกแบบเมชาด้วยตนเองเมื่อก้าวข้ามสู่ระดับจูเนียร์ บัดนี้เมื่อเขาสามารถชี้แจงแผนการในอนาคตอันใกล้ได้แล้ว เขาจึงเฝ้าสังเกตการณ์เหล่าเมคาทดลองและการตอบสนองของผู้คนที่มีต่อพวกมันอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจถอนตัว การประลองท้าทายที่กำหนดไว้สำหรับวันรุ่งขึ้นดูเหมือนจะทอดทับอยู่บนบ่าของเขา เวสแน่ใจว่าไม่มีแมตช์ใดที่จะคว้าชัยชนะมาได้โดยง่าย ความเป็นไปได้ที่จะพ่ายแพ้นั้นเป็นจริงได้มากทีเดียว นี่คือเหตุผลที่เวสเต็มใจที่จะลากยาวข้ามคืนอีกครั้งเสมอ มันมักจะมีหนทางสำหรับนักออกแบบเมชาที่ชาญฉลาดพอที่จะรีดเค้นประสิทธิภาพจากแบบร่างเมชาให้มากขึ้นได้ น่าเสียดายที่ตัวเลือกของเขามีจำกัด การประลองเหล่านี้มุ่งเน้นไปที่การพิสูจน์ประสิทธิภาพการรบของแบบจำลองเมชามาตรฐาน กฎที่เวสและเหล่าผู้ท้าชิงกำหนดขึ้นมานั้นห้ามการปรับเปลี่ยนและการอัปเกรดใดๆ ที่แตกต่างจากแบบจำลองพื้นฐานอย่างชัดเจน สิ่งที่เวสทำได้มากที่สุดคือการดำเนินการซ่อมแซมและปรับแต่งส่วนประกอบต่างๆ ภายในขอบเขตที่จำกัดซึ่งได้รับอนุญาต เมชามาตรฐานหลายตัวต้องการการเปลี่ยนแปลงการตั้งค่าอย่างกว้างขวาง ชิ้นส่วนหลายชิ้นก็ต้องได้รับการปรับแต่งด้วยมือเพื่อให้สอดคล้องกับรูปแบบการบินและการต่อสู้ของแต่ละเครื่อง โดยทั่วไปแล้ว การพึ่งพาช่างเทคนิคเมชาหรือนักออกแบบเมชาระดับล่างในการปรับแต่งขั้นพื้นฐานเหล่านี้ก็เพียงพอแล้ว การที่เวสลงมือทำทั้งหมดนี้ด้วยตนเองนั้นเกินความจำเป็นอย่างยิ่ง แต่เขาก็ไม่ใส่ใจ เขาเข้าใจแบบร่างเมชาของเขาดีที่สุด เขาคือหนึ่งในไม่กี่คนที่สามารถปรับแต่งและเพิ่มประสิทธิภาพพวกมันให้ก้าวล้ำไปอีกระดับได้ *** ไม่มีสิ่งใดน่าตื่นเต้นเกิดขึ้นตลอดทั้งคืนที่ผ่านพ้นไปบนดาว Bortele III เวสไม่ได้ออกไปไหนหรือเสี่ยงโดยไม่จำเป็น เขาไม่ได้แม้แต่จะละทิ้ง Phoca Arena เนื่องจากเวิร์คช็อปเมชาที่มีอยู่ก็ตอบสนองความต้องการของเขาได้แล้ว ทันทีที่ดวงอาทิตย์ท้องถิ่นขึ้นเหนือขอบฟ้าของเมืองหลวงอีกครั้ง เวสก็พักผ่อนและชำระล้างตนเองเพื่อเผชิญหน้ากับวันใหม่ ขณะเริ่มเพลิดเพลินกับอาหารเช้า เขาก็ตรวจสอบข่าวสารและสังเกตการณ์ปฏิกิริยาแรกเริ่มต่อ Fey Fianna ของเขา หลายคนยังคงมีความเห็นสูงต่อ Fey Fianna แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะมั่นใจในสายการผลิตเมชาโดรนรูปแบบใหม่นี้อย่างสมบูรณ์ เกณฑ์ที่สำคัญที่สุดคือมันจะสามารถยืนหยัดในการรบของสงครามสีแดงได้หรือไม่ การปะทะกันระหว่างกองกำลังเมชาต่างๆ ได้ลดน้อยลงไปมากแล้ว เมื่อมนุษยชาติสีแดงเผชิญหน้ากับภัยคุกคามอันดำรงอยู่ การต่อสู้ระหว่าง Fey Fianna กับแบบจำลองเมชาอื่นๆ ส่วนใหญ่แสดงให้เห็นถึงความสามารถในการรบของพวกมันเมื่อต่อสู้กับ 'ยานขนาดเล็ก' อื่นๆ สิ่งที่ยังคงค้างอยู่ในความคิดของผู้คนคือการที่พวกพลางตาและฟังก์ชันอื่นๆ ของ Fey Fianna จะยืนหยัดได้หรือไม่เมื่อต้องต่อสู้กับยานรบต่างดาวจริงๆ "คำสั่งซื้อเบื้องต้นของเรามีจำนวนสูงมากจนสามารถทำให้โรงงานเมชาของเราทำงานได้เป็นเดือนๆ" เกวินอธิบายขณะที่เขาเข้ามาในห้องอาหารวีไอพีที่เวสจับจองไว้ "แต่นี่เป็นเพียงยอดภูเขาน้ำแข็งเท่านั้น ลูกค้าที่มีศักยภาพจำนวนมากไม่ได้เร่งรีบ Fey Fianna ทำให้เจ้าของต้องเรียกร้องมากเป็นพิเศษ กองกำลังเมชาจะต้องวางแผนการใช้เมชาโดรน และจะต้องเริ่มจากการสะสมอะไหล่เฟย์จำนวนมาก ผู้นำของพวกเขาจะตั้งคำถามว่ามันคุ้มค่าหรือไม่ที่จะเปลี่ยนวิธีการรบของพวกเขาเพียงเพื่อรองรับ Fey Fianna" เวสหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง เสียงเดียวที่ดังในห้องมาจากลัคกี้ ที่กำลังขบเคี้ยวอาหารในชามของมันเองซึ่งเป็นวัตถุดิบชั้นเลิศ แร่ธาตุหายากและหาได้ยากมูลค่าหลายพันเครดิต MTA ค่อยๆ หายไปในลำคอของมัน "เมี้ยว-" "ผมไม่ได้คาดหวังว่า Fey Fianna ของเราจะเป็นที่ต้องการสำหรับพวกระดับรองๆ หรอก แต่ดูเหมือนว่าผู้คนยังคงต้องการการโน้มน้าวใจอีกมาก" "ถูกต้องครับท่านหัวหน้า การประลองท้าทายที่กำหนดไว้ในช่วงบ่ายจะช่วยในเรื่องนี้ได้ แต่บททดสอบที่แท้จริงจะเกิดขึ้นในสนามรบ" "คงต้องใช้เวลาหลายเดือนกว่า Fey Fianna จะส่งผลลัพธ์การรบเชิงบวกออกมาอย่างต่อเนื่องหากเป็นเช่นนั้น" เวสขมวดคิ้ว "เราจะสามารถรักษาแรงส่งของสายผลิตภัณฑ์ใหม่ของเราได้หรือไม่หากปราศจากหลักฐานทันที?" "เมชาโมเดลใหม่ทุกรุ่นประสบปัญหาเดียวกัน" เกวินตอบอย่างไม่ใส่ใจราวกับว่าไม่ใช่เรื่องใหญ่ "หากเราต้องการเร่งกระบวนการนี้ คุณสามารถสั่งให้กองเรือสำรวจจัดลำดับความสำคัญในการประจำการในสนามรบได้ Spirit of Bentheim สามารถผลิตพวกมันได้อย่างรวดเร็วเพียงพอ และจะใช้เวลาเพียงหนึ่งหรือสองเดือนเท่านั้นกว่านักบินเมชาของเราจะมีความชำนาญเพียงพอที่จะใช้พวกมันในการรบจริง" "ไม่จำเป็นขนาดนั้น ท่านพลเอกเวอร์เลย์และผู้บังคับบัญชากองทหารสามารถตัดสินใจในเรื่องนี้ได้ด้วยตนเอง ผมไม่เชื่อว่าพวกเขาจะมองไม่เห็นข้อได้เปรียบมากมายของ Fey Fianna" พวกเขาเพียงแค่ต้องอดทน เกวินส่ายหน้า "ไม่สำคัญว่าเมชาของเราจะยังไม่ถึงจุดสูงสุดก็ตาม ความสามารถในการผลิตของเราได้ถึงขีดจำกัดแล้ว และไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะหาผู้ผลิตบุคคลที่สามที่สามารถขยายการผลิตของเราได้ ความต้องการที่มากขึ้นก็จะยิ่งทำให้รายชื่อรอคอยยาวนานขึ้น" *** "คุณพูดเรื่องนั้นหลายครั้งแล้ว มันยากขึ้นสำหรับเราในการเพิ่มการผลิตเมชาจำนวนมากแล้วใช่ไหม?" "เรามีความหวังเกี่ยวกับแรงดึงดูดทางการตลาดของ Fey Fianna แต่เราก็ยังไม่ได้เตรียมพร้อมจริงๆ สำหรับการตอบสนองที่ใหญ่ขนาดนี้ ท่านหัวหน้า คุณควรรู้แล้วว่าการผลิตถูกจำกัดด้วยปัจจัยหลักสองประการ ประการแรก ผู้ผลิตบุคคลที่สามจำนวนมากถูกผูกมัดด้วยสัญญาที่มีอยู่กับคู่ค้าที่แน่นอน ยอดขายเมชากำลังเฟื่องฟูเพราะเราอยู่ในช่วงเริ่มต้นของการผลัดเปลี่ยนครั้งใหญ่ทั่วกาแล็กซี กองกำลังจำนวนมากกำลังแลกเปลี่ยนเมชาเจนเก่าของพวกเขาเป็นไฮเปอร์เมชาใหม่ล่าสุด และนั่นหมายความว่าสายการผลิตเมชาจำนวนมากกำลังทำงานตลอด 24 ชั่วโมง" "ดังนั้น นั่นคือเหตุผลที่มันยากมากสำหรับเราที่จะหาผู้ผลิตบุคคลที่สามรายใหม่มารับช่วงการผลิต โดยเฉพาะในเขตกลางที่อยู่ห่างไกลออกไป" "วัตถุดิบก็มีแนวโน้มที่จะขาดแคลน ราคาทุกอย่างเพิ่มสูงขึ้นไปอีกเพราะความต้องการเพิ่มขึ้น ผู้ตั้งถิ่นฐานจำนวนมากเลือกที่จะย้ายถิ่นฐานจากแนวหน้าไปยังแนวหลังของอวกาศที่มนุษย์ครอบครอง มันต้องใช้วัสดุก่อสร้างจำนวนมหาศาลในการสร้างอพาร์ตเมนต์ บ้าน และสถานที่ทำงานใหม่ทั้งหมดของพวกเขา จากนั้นก็มีการสูญเสียที่เพิ่มขึ้นจากการรบและการปะทะทั้งหมดของสงครามสีแดง ทั้งเมชาและยานรบกำลังถูกทำลายในอัตราที่เพิ่มสูงขึ้น การสูญเสียเหล่านี้สามารถชดเชยได้ตราบเท่าที่ฝ่ายของเราสามารถกอบกู้สมรภูมิได้ แต่พวกมนุษย์ต่างดาวที่ส่งมาโจมตีระบบชายแดนของเราก็มีความละโมบต่อพวกมันเช่นกัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากมีเทคโนโลยีขั้นสูงหรือชิ้นส่วนทรานส์เฟสิกจำนวนมากที่ลอยอยู่รอบๆ" "ผมเข้าใจแล้ว" เมื่อมนุษยชาติสีแดงเพิ่มการแสวงหาประโยชน์จากระบบดาวภายในอาณาเขตของตน วัตถุดิบก็ยิ่งมีให้มากขึ้นเรื่อยๆ แต่ความต้องการวัตถุดิบกลับเพิ่มขึ้นเร็วกว่านั้น! มันเพิ่งจะผ่านไปประมาณทศวรรษเดียวเท่านั้นนับตั้งแต่ Red Ocean เปิดให้มนุษย์ตั้งถิ่นฐานอย่างกว้างขวาง การตั้งถิ่นฐานและอาณานิคมจำนวนมากยังคงอยู่ในช่วงเริ่มต้นของการพัฒนาทางดาวเคราะห์ขั้นต้น นอกจากนี้ โปรแกรม New Elites ยังส่งเสริมให้หลายฝ่ายขยายกองกำลังติดอาวุธของตนเอง มีการสร้างเมชาและยานอวกาศมากกว่าที่เคยเป็นมาใน Red Ocean แต่การจัดหามที่เพิ่มขึ้นเป็นเพียงเศษเสี้ยวเมื่อเทียบกับความต้องการมหาศาล! "นี่คือสถานการณ์ที่บรรษัทข้ามชาติที่มีอายุหลายร้อยปีมีความได้เปรียบโดยธรรมชาติเหนือผู้มาใหม่รายเล็กอย่างเรา" เกวินอธิบายให้เวสฟัง "บริษัทเหมืองแร่ขนาดใหญ่และผู้ค้าส่งวัตถุดิบหลายรายมักจะจัดหาสินค้าให้กับลูกค้าที่ใหญ่ที่สุดและน่าเชื่อถือที่สุดของตนก่อน ผู้เล่นรายย่อยอย่างเราก็เป็นลำดับถัดไป สิ่งที่เหลืออยู่จะถูกขายในตลาดเปิด แต่ตลาดนั้นก็ยิ่งหาได้ยากขึ้นเรื่อยๆ" เวสเกาหัว "การได้ยินเช่นนี้ทำให้ผมคิดว่าตระกูลของเราควรจะขยายตัวเข้าสู่อุตสาหกรรมเหมืองแร่ ทำไมเราต้องพึ่งพาซัพพลายเออร์วัตถุดิบเหล่านี้ต่อไปที่เอาแต่เล่นพรรคเล่นพวกกับเพื่อนเก่าของพวกเขา?" "มันก็ไม่ได้แย่ขนาดนั้น ตระกูลของเราก็เริ่มที่จะแทรกซึมเข้าไปในเครือข่ายเก่าแก่แล้ว คุณเป็นพลเมืองกาแล็กซีระดับ 3 เสียด้วย บริษัทหลายแห่งยินดีที่จะช่วยเหลือและปฏิบัติต่อคุณเป็นพิเศษ เพียงเพื่อหวังจะเอาใจคุณ" เวสรับทราบเรื่องนั้นอยู่บ้าง "มันยังไม่เพียงพอ หรือไม่คุณก็คงไม่กล่าวถึงปัญหานี้" "คุณก็รู้ว่ามันเป็นอย่างไร บริษัทใหญ่ๆ ต้องใช้เวลามากในการปรับเปลี่ยนและเปลี่ยนแปลง" พวกเขากลับมาพูดคุยเรื่องที่เกี่ยวข้องมากขึ้น เช่น การคาดการณ์ยอดขายของ Fey Fianna ตัวเลขดูมีแนวโน้มในเชิงบวก แต่มันก็ยากที่จะทราบว่าการเติบโตของ Fey Fianna จะนำไปสู่การล่มสลายของเมชาโดรนคู่แข่งรุ่นอื่นๆ ได้มากน้อยเพียงใด "เราไม่สามารถประมาณส่วนแบ่งการตลาดที่ Fey Fianna จะสามารถครอบครองได้ เนื่องจากมันดึงดูดผู้ซื้อเมชาจำนวนมากที่ไม่คุ้นเคยกับเมชาโดรน การประมาณการที่หลวมที่สุดของเราคือเราควรจะสามารถคว้าส่วนแบ่ง 10 เปอร์เซ็นต์ของตลาดเมชาโดรนได้อย่างสบายใจ หากเราคำนวณจากการขยายตัว" "นั่นฟังดูเหมือนตัวเลขขั้นต่ำที่ปลอดภัย" เกวินไม่ได้ปฏิเสธเลย "โดยส่วนตัว ผมคิดว่า Fey Fianna สามารถครอบครองส่วนแบ่ง 15 เปอร์เซ็นต์ หรืออาจจะถึง 20 เปอร์เซ็นต์ของตลาดเมชาโดรนได้อย่างง่ายดาย แต่เราต้องติดตามตัวแปรที่เกี่ยวข้องกันหลายอย่างจนเป็นไปไม่ได้ที่เราจะรู้แน่ชัด" *** ส่วนแบ่งการตลาดเพียง 15 เปอร์เซ็นต์ในหมวดผลิตภัณฑ์เฉพาะนั้นก็เพียงพอที่จะทำให้ LMC กลายเป็นผู้เล่นที่ได้รับการยอมรับในตลาดเมชาแล้ว! ส่วนแบ่งการตลาดจำนวนนี้หมายความว่าบริษัทเมชาสามารถออกแบบเมชาที่ยอดเยี่ยมและขายได้มากพอที่จะทำซ้ำความสำเร็จเหล่านั้นได้ในอนาคต แต่นั่นยังไม่เพียงพอสำหรับเวส เขาต้องการให้ Fey Fianna เอาชนะ Sparrow Storm Mark XII และครอบครองส่วนแบ่งตลาดอย่างน้อย 30 เปอร์เซ็นต์ หากไม่ใช่มากกว่านั้น "มันจะยากขึ้นมากที่จะก้าวกระโดดจาก 20 เปอร์เซ็นต์ไปสู่ 30 เปอร์เซ็นต์" เกวินเตือนเจ้านายของเขา "ส่วนหนึ่งของเหตุผลที่ Sparrow Storm ถูกใช้งานอย่างแพร่หลายในหมู่ผู้ใช้เมชาโดรน ก็เพราะมีชุมชนนักออกแบบเมชาและบริษัทพัฒนาบุคคลที่สามที่กว้างขวางและแข็งแกร่ง ซึ่งได้ออกแบบ Sparrows หลากหลายรูปแบบ พวกเขาสามารถอนุญาตสิทธิ์การใช้งานการออกแบบ Sparrow อย่างเป็นทางการจำนวนมากได้อย่างง่ายดาย และปรับแต่งให้มีประสิทธิภาพดีขึ้นภายใต้สถานการณ์ที่แตกต่างกัน พวกเขายังสามารถได้รับสิทธิ์การใช้งานทั่วไปและออกแบบ Custom Sparrows ของตนเองตั้งแต่ต้น ซึ่งสามารถทำงานที่เมชาอย่างเป็นทางการไม่สามารถทำได้" สเปอร์สของบุคคลที่สามอาจจะไม่น่าเชื่อถือที่สุดเสมอไป แต่พวกมันก็มีข้อได้เปรียบอื่นๆ อีกมากมาย พวกมันอาจมีราคาถูกกว่า หลากหลายกว่า ได้ฟังก์ชันใหม่ หรือใช้ประโยชน์จากเทคโนโลยีใหม่ล่าสุดที่ยังไม่ได้รวมเข้ากับแบบจำลองอย่างเป็นทางการใดๆ "มีผู้คนและบริษัทจำนวนมากที่ตัดสินใจอนุญาตสิทธิ์การใช้งานเฟย์แบบสแตนด์อโลนของเราหรือไม่?" "มีครับ แต่ก็ไม่มากนัก มันยังเร็วเกินไปที่จะบอกว่าเราจะสามารถสร้างชุมชนนักพัฒนาเฟย์บุคคลที่สามที่ใหญ่และแข็งแกร่งได้หรือไม่ เช่นเดียวกับลูกค้าจำนวนมาก พวกเขายังคงรอคอยที่จะได้เห็นว่า Fey Fianna มีคุณสมบัติตรงตามที่ต้องการเพื่อเป็นผู้นำตลาดหรือใกล้เคียงหรือไม่ นักพัฒนาก็ไม่อยากเสี่ยงที่จะลงทุนเวลาและเงินจำนวนมากในการพัฒนาโมเดลเฟย์ใหม่ เพียงแต่พบว่า Fey Fianna กลับตกต่ำลงในความนิยม" กล่าวอีกนัยหนึ่ง นี่ก็ต้องใช้เวลาเช่นกัน "เราก็คงต้องรอ บางทีเราควรจะให้รางวัลแก่ผู้ที่ก้าวเข้ามาเร็วและจูงใจให้บริษัทต่างๆ ลงทุนในระบบเฟย์ของเรามากขึ้น" "LMC กำลังดำเนินการอยู่แล้ว ตัวอย่างเช่น พวกเขาเพิ่งเริ่มจัดการแข่งขัน" "การแข่งขัน?"