**บทที่ 5548: การผูกขาดอันเย้ายวน** ชั่วขณะหนึ่ง เวส ลาร์คินสัน รู้สึกถูกเย้ายวนใจอย่างสุดซึ้ง! ผู้ประกอบการทุกคนล้วนใฝ่ฝันถึงการผูกขาดตลาด! การได้เป็นผู้จัดจำหน่ายแต่เพียงผู้เดียวสำหรับสินค้าหรือบริการ หมายความว่าเวสจะไม่ต้องก้มหัวให้ใครหน้าไหนอีกต่อไป! เขาสามารถกำหนดระดับราคาเพื่อกอบโกยผลกำไรสูงสุดได้อย่างไร้กังวล ไม่ต้องมีคู่แข่งอันน่ารำคาญที่คอยจะตัดราคาของเขา เวสยังไม่ต้องทุ่มเทเวลาและความพยายามอย่างมากเพื่อเพิ่มความสามารถในการแข่งขันและคุณค่าของสินค้าหรือบริการของตน เขาสามารถเลือกใช้เวลาไปกับภารกิจที่สำคัญยิ่งกว่า ขณะที่เงินทองก็ยังคงหลั่งไหลเข้ามาอย่างไม่ขาดสาย ที่สำคัญยิ่งกว่านั้น การเป็นผู้จัดจำหน่ายแต่เพียงผู้เดียวของผลิตภัณฑ์ที่จำเป็น ทำให้เขามีอำนาจอันมหาศาล ตัวตนของเขากลายเป็นสิ่งสำคัญยิ่งยวด ผู้คนจะไม่กล้าลบหลู่เจ้าของและผู้พัฒนาโปรแกรมจำลองเสมือนจริงอันสมจริงที่สุดแต่เพียงผู้เดียว! การสูญเสียการเข้าถึง MSTS เมื่อไม่มีทางเลือกอื่นที่สามารถใช้ทดแทนได้เลย หมายความว่านักบินเมชาหลายพัน หลายล้าน หรือแม้กระทั่งพันล้านคน จะสูญเสียเครื่องมือฝึกฝนที่จำเป็นไป! หากการกีดกันนี้ยืดเยื้อออกไปนานพอ ทักษะและความชำนาญโดยรวมของนักบินเมชาที่ถูกกีดกันเหล่านั้น ย่อมต้องล้าหลังเมื่อเทียบกับคู่แข่งที่ยังคงเข้าถึง MSTS ได้! ด้วยเหตุนี้ การตัดสินใจใดๆ ที่เวสทำเกี่ยวกับ MSTS จึงสามารถเปลี่ยนแปลงชะตากรรมของรัฐทั้งมวลและองค์กรขนาดใหญ่ได้! การครอบครองอำนาจโดยตรงมหาศาลเช่นนี้ ช่างเย้ายวนใจและน่าสะพรึงกลัวในคราเดียวกัน! เวสไม่แน่ใจนักว่า การที่เขาจะได้กุมอำนาจเชิงกลยุทธ์อันยิ่งใหญ่เหนือสังคมมนุษย์เช่นนี้ จะเป็นสิ่งที่ดีหรือไม่! "เป็นไปได้หรือที่ผู้พัฒนาโปรแกรมจำลองรายอื่น จะไม่สามารถสร้างแบบจำลองฟิสิกส์ที่ได้รับการปรับปรุงขึ้นมาได้เลย ตลอดช่วงเวลาที่ผ่านมา?" เขากล่าวถาม ผู้ช่วยส่วนตัวของเขา ส่ายหน้า "หากมี ก็แสดงว่าทุกคนทำงานได้ดีมากในการปิดปากเงียบ ผมคิดว่าคงจะปลอดภัยที่จะสันนิษฐานว่า ยังไม่มีใครถอดรหัสความลับนั้นได้ ในความเป็นจริง หากท่านเชื่อข่าวลือในเครือข่ายกาแล็กซี บริษัทต่างๆ ก็ยังไม่มีความคืบหน้าไปไกลกว่าหลักการพื้นฐานมากนัก คุณสมบัติของเทคโนโลยีอีนั้นลึกซึ้ง ซับซ้อน และที่สำคัญคือเปลี่ยนแปลงได้เสมอ จะจำลองรูปแบบพลังงานใหม่ที่สามารถเปลี่ยนแปลงอย่างน่าพิศวงตามความคิดของผู้คนในขณะนั้นได้อย่างไรเล่า?" เวสยักไหล่ "ผมมั่นใจว่าผู้คนฉลาดมากมายกำลังทำงานเพื่อไขปัญหานี้อยู่ ผมคิดว่ามันจะได้รับการแก้ไขในอีก 4 หรือ 5 ปีข้างหน้า อาจจะเร็วขึ้น หากมีนักออกแบบดวงดาวสักคนเข้ามาจัดการ" นักประดิษฐ์ผู้ผลิตผลงานมากมายอย่างโพลีแมธ (Polymath) ย่อมสามารถคิดค้นโปรแกรมจำลองใหม่ๆ ของเธอขึ้นมาได้ หลังจากทุ่มเทความพยายามไปสักพัก! เธอเหมาะสมกับงานประเภทนี้มากกว่าอย่างยิ่ง เนื่องจากขอบเขตความสามารถของเธอแทบจะถูกสร้างขึ้นมาเพื่อวัตถุประสงค์นี้โดยเฉพาะ! การค้นพบปรากฏการณ์ใหม่ๆ และการสร้างกฎสากลจากสิ่งเหล่านั้น เป็นการแสดงออกถึงการค้นพบความจริงเกี่ยวกับกลไกการทำงานของสรรพสิ่งได้อย่างชัดเจน! เหตุผลเดียวที่โพลีแมธยังไม่ได้นำสติปัญญาสุดหยั่งถึงของเธอมาจัดการกับปัญหานี้ที่กำลังทวีความเร่งด่วนขึ้นเรื่อยๆ ก็เพราะเธอจำเป็นต้องทุ่มเทความพยายามทั้งหมดเพื่อการวิศวกรรมย้อนกลับและแปลงประตูผู้เหนือกว่า (greater beyonder gate) หากไม่มีนักออกแบบดวงดาวรายอื่นเต็มใจที่จะเข้ามาจัดการกับประเด็นที่กำลังทวีความสำคัญขึ้นเรื่อยๆ นี้ การนำ MSTS มาใช้ในอนาคตอันใกล้ ก็ดูจะเป็นทางเลือกที่น่าดึงดูดยิ่งขึ้นเรื่อยๆ! อย่างไรก็ตาม... MSTS จะสามารถรองรับการขยายตัวของการใช้งานอันมหาศาลได้หรือไม่? ปัจจุบัน วัลแคน (Vulcan) ทำหน้าที่เป็นเสมือนเซิร์ฟเวอร์ของ MSTS เขาสามารถรองรับการใช้งานในระดับปัจจุบันได้โดยไม่มีปัญหามากนัก แต่หากเขาต้องจำลองสถานการณ์การฝึกฝนมากกว่าหนึ่งพันเท่าในคราวเดียว แม้แต่เขาก็อาจจะระเบิดจากภาระงานที่หนักเกินไป! เวสจะต้องพัฒนาโซลูชันที่ซับซ้อนยิ่งขึ้น เพื่อขยายขีดความสามารถของ MSTS ให้ไปสู่ระดับที่นักบินเมชาทั่วทั้งห้วงอวกาศที่มนุษย์ครอบครองสามารถใช้งานได้ อาจจะต้องมีข้อจำกัดปานกลางเพื่อลดภาระงานทั้งหมดลง เขายังอาจต้องสร้างจิตวิญญาณแห่งการออกแบบใหม่ขึ้นมาโดยเฉพาะเพื่อทำหน้าที่เป็นเซิร์ฟเวอร์ตั้งแต่ต้น! แม้ว่าวัลแคนจะทำหน้าที่ได้ดีพอสมควรจนถึงตอนนี้ แต่การขาดความเชี่ยวชาญเฉพาะทางในด้านนี้ ก็นำไปสู่ความไร้ประสิทธิภาพอย่างมาก "ครั้งต่อไปที่ผมพบกับโจวี่ อาร์มาลอน (Jovy Armalon) ผมจะคุยกับเขาเรื่องนี้" เวสตัดสินใจในที่สุด "หากผมตัดสินใจจะเปิดให้สาธารณชนทั่วไปเข้าถึง MSTS ได้ ผมอาจจะต้องดำเนินการผ่านช่องทางของสมาคมแดง (Red Association)" เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องแปลก มีผู้คนและบริษัทมากมายที่ต้องการเสนอขายสินค้าและบริการของตนสู่ตลาดที่กว้างขึ้น แต่ขาดแคลนขนาดหรือโครงสร้างพื้นฐานในการเข้าถึงทุกตลาด สินค้าหลายรายการที่ลงอยู่ในรายการการแลกเปลี่ยนคุณธรรม (Merit Exchange) ของสมาคม ล้วนเป็นผลิตภัณฑ์พิเศษที่ได้รับความนิยมสูงและหาได้ยากจากช่องทางอื่น ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม เวสก็ไม่ต้องกังวลมากนักเกี่ยวกับการจัดจำหน่าย กลเม็ดสกปรก หรือการปฏิบัติที่ไม่เป็นธรรม หากเขาต้องพึ่งพาสมาคมแดงในการจัดการ MSTS ข้อเสียเปรียบก็คือ เขาจะต้องยอมสละการควบคุมไปมาก เวสอาจไม่มีทางเลือกมากนัก หากผู้พัฒนาโปรแกรมจำลองรายอื่นล้มเหลวในการสร้างความคืบหน้าเพียงพอ "ความเร่งด่วนไม่น่าจะมากเกินไปนักสำหรับตอนนี้" เวสคาดการณ์ "เมชาหลายรุ่นนำเทคโนโลยีไฮเปอร์มาใช้เพียงผิวเผินเท่านั้น มันง่ายพอที่จะจำลองปรากฏการณ์ที่พวกมันสามารถผลิตได้ด้วยตนเอง นักบินเมชายังคงได้รับประโยชน์จากการฝึกฝนด้วยหุ่นยนต์เสมือนจริงทั่วไป" ถึงกระนั้น นี่ก็ไม่ใช่สภาวะที่สมบูรณ์แบบนัก โซลูชันหนึ่งจะต้องถูกค้นพบเพื่อป้องกันไม่ให้นักบินเมชาถดถอยในยุคใหม่นี้ เวสได้พักเรื่องนี้ไว้ชั่วคราว และมุ่งเน้นไปที่การเตรียมตัวสำหรับเหตุการณ์ใหญ่ครั้งต่อไป เขาเปลี่ยนเครื่องแต่งกายอีกครั้ง เขาไม่ได้สวมชุดที่ดูเกินจริงเหมือนเมื่อวานนี้ แต่กลับเลือกชุดที่ดูแข็งแกร่งราวกับเครื่องแบบทหาร ซึ่งทำให้เขามีออร่าแห่งการต่อสู้ที่เข้ากับโอกาสนี้ได้ดีกว่ามาก ลัคกี้ (Lucky) แมวอาร์คีเมทัลของเขา ไม่จำเป็นต้องสวมผ้าคลุมแต่อย่างใด เพราะครั้งนี้มันไม่ต้องแต่งตัวให้พิเศษ "เหมียว เหมียว!" แมวตัวนั้นกลับมาเกาะอยู่บนไหล่ของเวสอีกครั้ง เวสเอื้อมมือขึ้นไปลูบหัวแมวของเขา "เป็นอย่างไรบ้าง? ตรวจพบสิ่งผิดปกติอะไรไหม?" "เหมียว" "น่าโล่งใจ ทีมรักษาความปลอดภัยทำงานได้ดีทีเดียว" บทสนทนาครั้งสุดท้ายกับโจวี่ ยังคงวนเวียนอยู่ในความคิดของเขา เวสไม่ลืมข้อเท็จจริงที่ว่า กลุ่มคัลบ์แดง (Red Cabal) ได้ตั้งค่าหัวอันมหาศาลไว้บนตัวเขา รางวัลนั้นดูน่าเย้ายวนเสียจนเวสเกือบไม่เชื่อว่า ยังไม่เคยมีใครพยายามปลิดชีพเขาเลย! ไม่มีความผิดปกติครั้งใหญ่เกิดขึ้น ทีมรักษาความปลอดภัยที่ดูแลความเรียบร้อยก็ไม่ได้ยกระดับการแจ้งเตือนขึ้นแต่อย่างใด หากใครต้องการจะลงมือ ก็ต้องทำวันนี้เป็นอย่างช้าที่สุด เวสไม่ได้ตั้งใจจะอยู่ที่ระบบบอร์เทล (Bortele System) นานเกินกว่านี้ เขาจะยังคงหลบสายตาผู้คนตลอดช่วงเวลาที่เหลือของการพำนัก ก่อนจะเคลื่อนย้ายมวลสารตรงเข้าสู่ภายในตัวยานทาร์ราสค์ (Tarrasque) โดยตรง แม้ว่าเวสจะรู้สึกกังวลเล็กน้อยว่า มือสังหารที่คาดการณ์ไว้จะหาทางผ่านด่านการรักษาความปลอดภัยที่แน่นหนาไปได้อย่างไร แต่ก็ไม่มีประโยชน์อันใดที่เขาจะต้องกังวลมากเกินไปเกี่ยวกับปัญหานี้ เขาสามารถผลักปัญหานี้ไปไว้เบื้องหลัง และมุ่งความสนใจไปที่สิ่งต่างๆ ที่เขาพอจะควบคุมได้ด้วยการกระทำของตนเอง "ไปกันเถอะ ระวังหลังให้ฉันด้วยนะ ลัคกี้" "เหมียว" เมื่อถึงเวลาที่เวสจะต้องปรากฏตัวอีกครั้ง เวทีประลองเมชาก็ได้กลายเป็นเช่นเดียวกับเมื่อวานนี้แล้ว! แม้ว่าส่วนหนึ่งของผู้ถือตั๋วเมื่อวานจะปฏิเสธที่จะเข้าชมสนามประลองโฟคา (Phoca Arena) อีกครั้ง แต่ก็เป็นเรื่องง่ายพอที่จะขายที่นั่งของพวกเขาให้กับคนอื่นๆ ที่สนใจจะมาเห็นเหตุการณ์ด้วยตาตนเอง กระแสความตื่นเต้นรอบๆ ไลน์ผลิตภัณฑ์ เฟย์ เฟียนนา (Fey Fianna) ที่เพิ่งประกาศเปิดตัว ยังคงแข็งแกร่งพอที่จะดึงดูดผู้คนจำนวนมากในระบบบอร์เทลที่พลาดโอกาสในการซื้อตั๋วในครั้งแรก! เมื่อแสงสปอตไลท์สาดส่องมายังเวสอีกครั้ง เขาก็รับรู้ถึงความตื่นเต้นและการคาดหวังที่แผ่ซ่านไปทั่วบริเวณ ผู้คนจำนวนมากคาดหวังว่า เฟย์ เฟียนนา จะสามารถพิชิตคู่ท้าชิงได้หรือไม่ว่าสิ่งนั้นจะเกิดขึ้นจริงหรือไม่ ก็ยังคงต้องรอดูกันต่อไป แต่เวสก็มีความมั่นใจเพียงพอในขีดความสามารถในการรบของเมชาเชิงพาณิชย์รุ่นล่าสุดของเขาแล้ว "ท่านสุภาพบุรุษและสุภาพสตรี ขอต้อนรับสู่อีกวัน ที่ท่านจะได้ทำความรู้จักกับไลน์ผลิตภัณฑ์ เฟย์ เฟียนนา โฉมใหม่ของเราให้ดียิ่งขึ้น ดังที่ทุกท่านทราบกันดี เรากำลังจะจัดการแข่งขันอันดุเดือดสี่แมตช์ในวันนี้ เราได้เคลียร์พื้นที่เวทีประลองทั้งหมดเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการแข่งขันระหว่าง เฟย์ เฟียนนา กับเมชาใหม่ๆ หรือเมชาที่ยังไม่ได้เปิดตัว ซึ่งออกแบบโดยผู้อื่นอีกหลากหลายรุ่น ให้ผมได้อธิบายกติกาและรูปแบบของการแข่งขันท้าทายเหล่านี้สักครู่" เวสใช้เวลาห้านาทีถัดไปอธิบายกติกาที่เขาตกลงกับคู่ท้าชิงไว้ ทุกการแข่งขันประกอบด้วยแมตช์เดียวที่จะตัดสินความสำเร็จและความล้มเหลวของภารกิจนี้ MTA และสถาบันอื่นๆ ที่เป็นไปได้ จะทำหน้าที่เป็นกรรมการตัดสินการแข่งขันเพื่อรักษาความเป็นธรรม เมชาที่ใช้ในการแข่งขันเป็นรุ่นมาตรฐานที่ไม่มีการปรับแต่งหรือเพิ่มเติมใดๆ เกินกว่าเกณฑ์ที่กำหนดไว้ นักบินเมชาที่ทำงานให้กับฝ่ายท้าชิง ได้รับการคัดเลือกอย่างระมัดระวังเพื่อเทียบเคียงกับความแข็งแกร่งของนักบินเมชาของตระกูลลาร์คินสัน จำนวนเมชาที่จัดสรรให้แต่ละฝ่าย ได้รับการปรับให้เหมาะสมกับต้นทุน ปัจจัยการต่อต้าน และตัวแปรอื่นๆ เพื่อให้การแข่งขันยุติธรรมที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ กฎเกณฑ์ทั้งหมดเหล่านี้ได้สร้างภาระและข้อจำกัดเพิ่มเติมให้กับผู้เข้าร่วม แต่ก็เป็นสิ่งจำเป็นอย่างยิ่งยวด เพื่อให้แน่ใจว่าการแข่งขันท้าทายเหล่านี้จะแสดงให้เห็นถึงจุดแข็งและจุดอ่อนของเมชาแต่ละรุ่นได้อย่างถูกต้อง "ว่าแต่ ก่อนที่เราจะเริ่มแนะนำคู่ท้าชิงคนแรกของผม ขออนุญาตเอ่ยถึงการประกวดที่บริษัทของเราได้ตัดสินใจจัดขึ้น" เวสกล่าวต่อไป ชี้ไปยังการประกวดออกแบบเฟย์แบบใหม่ที่เพิ่งเปิดตัวเมื่อเช้านี้ "การประกวด 'เฟย์ เชปเปอร์' (Fey Shaper Contest) เปิดรับนักออกแบบเมชาระดับจูเนียร์แมน (Journeyman Mech Designers) และต่ำกว่า! ด้วยเงินรางวัลอันมากมายมหาศาล ใครก็ตามที่กล้าออกแบบเฟย์รูปแบบใหม่ที่น่าตื่นตา ก็มีสิทธิ์ลุ้นรับรางวัลสูงถึง 10,000 เครดิต MTA (MTA credits)!" แม้ว่า 10,000 เครดิต MTA จะสามารถซื้อกระเป๋าหรูได้เพียงใบเดียว แต่มันก็ยังคงเป็นสมบัติมหาศาลสำหรับนักออกแบบเมชาที่ยากจนจำนวนมาก! เครดิต MTA เป็นสกุลเงินมาตรฐานที่อิงตามระดับการใช้จ่ายของเหล่าเมเชอร์ (mechers) นี่คือเหตุผลว่าทำไม 10,000 เครดิต MTA จึงมากพอที่จะทำให้พวกที่อยู่ในระดับรองลงมาคลั่งไคล้ได้! เหล่าลูกศิษย์และจูเนียร์แมนระดับสองจำนวนมาก สามารถก่อตั้งบริษัทเมชาขนาดกลางได้ทั้งบริษัทด้วยเงินจำนวนนี้! ไม่ว่าพวกเขาจะสามารถทำให้บริษัทของตนทำกำไรได้ในระยะยาวหรือไม่ ก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม เวสก็สัมผัสได้ถึงกระแสความตื่นเต้นที่พุ่งสูงขึ้น เมื่อนักออกแบบเมชาหนุ่มสาวจำนวนมากรู้สึกว่าตนเองมีโอกาสที่จะติดอันดับท็อป 10 หรือแม้กระทั่งท็อป 3! "ก่อนที่ผมจะให้พวกท่านออกไปวางแผนการออกแบบ ผมขอเตือนไว้ก่อนว่า เฟย์ทั้งหมดของผมนั้น มีศักยภาพที่จะมีชีวิตอยู่หรือดำรงชีวิตอยู่ได้" เวสกล่าวอย่างระมัดระวัง "ท่านจำเป็นต้องออกแบบพวกมันด้วยเจตคติที่เคารพต่อชีวิต หากท่านเข้าร่วมการประกวดนี้เพียงเพื่อหวังผลประโยชน์โดยไม่ใส่ใจต่อผลงานของตนแล้วเล่า ก็อย่าได้แปลกใจเลยหากจะได้รับเพียงคะแนนอันต่ำต้อย แม้ว่าเทคโนโลยีและการออกแบบของท่านจะเหนือกว่าใครก็ตาม" คำพูดนั้นฟังดูสร้างความสับสนให้กับหลายๆ คน ดังนั้นเวสจึงแบ่งปันเคล็ดลับที่เป็นประโยชน์ "หากท่านต้องการให้แน่ใจว่าการออกแบบเฟย์ใหม่ของท่านจะได้รับการตอบรับที่ดี ผมขอแนะนำให้ท่านสร้างแบบจำลองสักสองสามชุด แล้วมอบหมายให้พวกมันทำงานร่วมกับเฟย์ เฟียนนา คนละแบบ เพื่อดูว่าพวกมันจะทำงานร่วมกันได้ดีเพียงใด หากเมชาที่มีชีวิตชอบเฟย์ตัวใหม่ของท่าน แสดงว่าท่านทำได้ดีแล้ว หากไม่ใช่เช่นนั้น ท่านก็จะต้องกลับไปเริ่มต้นใหม่ การประกวดครั้งนี้ จะตัดสินผู้ชนะด้วยนักออกแบบที่หัวใจแข็งแกร่งที่สุด... ต่อเฟย์ของตน!