## บทที่ 5543 ความสนใจของมนุษย์ ไม่มีใครหน้าไหนที่มีความกล้าพอจะประกาศท้าทายเวส แล้วจะเป็นคนโง่เขลา เว้นเสียแต่นักออกแบบเมชาฝึกหัดคนนั้น ที่อาจจะพยายามสร้างชื่อเสียงชั่วข้ามคืน หรือคิดว่าเมคาอันไร้ค่าของตนมีสิทธิ์ต่อกรกับเฟย์ เฟียนนา ได้ ชาเลนเจอร์ที่เหลือล้วนสร้างแรงกดดันอย่างมหาศาล เป็นเพราะคุณสมบัติของพวกเขาล้วนยอดเยี่ยม เมคาของแต่ละคนได้รับการออกแบบมาอย่างประณีต และมาพร้อมกับข้อได้เปรียบอันหลากหลายที่มอบความเหนือชั้นเหนือคู่แข่ง เวสไม่กล้าประมาทพวกเขา แม้แต่ข้อเท็จจริงที่ว่าเมคาเหล่านี้ได้รับการรังสรรค์โดยปรมาจารย์นักออกแบบเมชา ผู้ซึ่งได้บรรลุวิสัยทัศน์การออกแบบของตนมานานนับทศวรรษ และได้ต่อยอดความก้าวหน้ามาอย่างต่อเนื่องตลอดหลายปีที่ผ่านมา ก็เพียงพอที่จะบ่งชี้ว่าความเชี่ยวชาญเฉพาะทางของพวกเขานั้น จะต้องสร้างผลกระทบอันใหญ่หลวงในสนามรบอย่างแน่นอน แต่ นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเวสหวาดหวั่นต่อพวกเขาแต่อย่างใด นับตั้งแต่เขาก่อร่างสร้างความทะเยอทะยานที่จะผลักดันเฟย์ เฟียนนา ให้ก้าวขึ้นเป็นผู้นำตลาดสำหรับเมชาโดรนระดับสอง เวสก็จำเป็นต้องแสดงให้ประจักษ์ว่ามันมีความแข็งแกร่งพอที่จะรับมือกับความท้าทายอันหลากหลาย สายการผลิตสตอร์ม สแปร์โรว์ ได้รับการยอมรับในความเป็นหนึ่งเหนือใครมาหลายชั่วอายุคน ด้วยพละกำลังอันมหาศาลและคุณสมบัติในการรับมือกับศัตรูอันหลากหลาย! แมตช์สาธิตที่ได้แสดงไปก่อนหน้านี้ ได้เผยให้เห็นถึงสมรรถนะอันเหนือล้ำของเฟย์ เฟียนนา อย่างชัดเจนแล้ว ทว่าแม้ผลการแข่งขันจะดูห่างชั้นเพียงใด ก็ไม่ใช่ทุกคนที่จะยอมรับผลลัพธ์นี้อย่างจริงจัง เมคาพลปืนไรเฟิลฝ่ายตรงข้ามนั้นยังไม่ถึงขั้นที่ดีพอ ความท้าทายที่ถูกยื่นเข้ามาจากนักออกแบบเมชารายอื่นๆ นั้นแตกต่างออกไป เพราะคุณภาพและความแข็งแกร่งของผลงานของพวกเขานั้น ติดอันดับที่ใกล้เคียงกับหัวแถวของตลาดเมคาอย่างไม่ต้องสงสัย! ทั้งหมดนี้ได้ก่อให้เกิดคำถามที่น่าสนใจมากมายสำหรับเวส เขารู้ดีว่าตราบใดที่เฟย์ เฟียนนา สามารถคว้าชัยชนะ หรืออย่างน้อยก็แสดงผลงานอันน่าประทับใจในการแข่งขันวันพรุ่งนี้ การก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งผู้นำตลาดของมันก็จะกลายเป็นผลลัพธ์ที่แน่นอน! ทว่า หากเมคาชาเลนเจอร์ทั้งหมดเปล่งประกายเหนือกว่าเฟย์ เฟียนนา นั่นย่อมทำให้ผู้คนมากมายตั้งคำถามกังขาว่ากระแสความนิยมที่โหมกระหน่ำนั้นเป็นเรื่องจริงหรือไม่ เวสไม่กล้าที่จะยอมรับคำท้ามากจนเกินไปด้วยเหตุผลดังกล่าว ชัยชนะอันต่อเนื่องหลายครั้งอาจช่วยเสริมสร้างโมเมนตัมให้กับเฟย์ เฟียนนา ได้อีกเล็กน้อย ทว่ากระแสตอบรับจากสาธารณชนในเบื้องต้นนั้นก็สูงเพียงพอแล้ว ในทางตรงกันข้าม เพียงความพ่ายแพ้อันน่าอัปลักษณ์เพียงครั้งเดียว ที่เฟย์ เฟียนนา ถูกบดขยี้อย่างย่อยยับโดยเมคาชาเลนเจอร์ จะนำมาซึ่งผลกระทบเชิงลบที่รุนแรง! มันเป็นเรื่องง่ายกว่ามากที่จะจดจำความพ่ายแพ้อันน่าขายหน้าเช่นนี้ แม้ว่าเฟย์ เฟียนนา จะสามารถคว้าชัยชนะในการท้าทายที่เหลือทั้งหมดได้ มลทินนั้นก็ยากที่จะลบล้างให้หมดไปได้ง่ายๆ ในท้ายที่สุด เวสได้ตัดสินใจยอมรับคำท้าอีกสองรายการ หนึ่งในนั้นคือการนำเฟย์ เฟียนนา ของเขาเข้าปะทะกับเมคา สไตรเกอร์ ภายใต้สถานการณ์ปกติ เมคา สไตรเกอร์ ถือเป็นหนึ่งในขั้วตรงข้ามตามธรรมชาติของเมคาโดรน เครื่องพ่นไฟหรืออาวุธที่ใช้ในการกวาดล้างพื้นที่ของเมคา สไตรเกอร์ ถือเป็นหนึ่งในวิธีที่เหมาะสมที่สุดในการกำจัดสเปอร์จำนวนมหาศาลให้สิ้นซากในคราวเดียว! เหล่าสแปร์โรว์แห่งสแปร์โรว์ สตอร์ม นั้นเปราะบางเป็นพิเศษต่อการโจมตีเช่นนี้ เนื่องจากมันมีรูปร่างที่บอบบางและมีจำนวนมากมายมหาศาล เฟย์ เฟียนนา ได้เบี่ยงเบนไปจากรูปแบบดังกล่าวอย่างสิ้นเชิง จนมันได้กลายสภาพเป็นเมคาประเภทใหม่ที่แตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง! คำถามที่ตามมาก็คือ เฟย์ เฟียนนา จะสามารถรับมือกับ 'อดีต' ขั้วตรงข้ามอย่างเมคา สไตรเกอร์ ได้ดีเพียงใด ผลลัพธ์ของการต่อสู้นี้จะมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อเวสและผลงานเชิงพาณิชย์ชิ้นล่าสุดของเขา หากเหล่าเฟย์พิสูจน์ตนเองว่าแข็งแกร่งและทนทานพอที่จะรับมือกับการโจมตีแบบครอบคลุมพื้นที่ เช่น การโจมตีด้วยเครื่องพ่นไฟและขีปนาวุธระเบิด นั่นย่อมจะทำให้เฟย์ เฟียนนา กลายเป็นยานพาหนะที่ปลอดภัยยิ่งขึ้นสำหรับนักบินอย่างไม่ต้องสงสัย! ท้ายที่สุดแล้ว ศัตรูที่แท้จริงของมนุษยชาติสีแดงคือเผ่าพันธุ์เอเลี่ยนพื้นเมืองแห่งมหาสมุทรสีแดง (Red Ocean) เผ่าพันธุ์มากมายต่างทุ่มเทอย่างมหาศาลในการติดตั้งอาวุธนานัปการและยุทโธปกรณ์รูปแบบแปลกใหม่ให้แก่เรือรบของตน ซึ่งสามารถกวาดล้างสเปอร์จำนวนมหาศาลให้สิ้นซากได้ในพริบตา ความท้าทายที่สี่และสุดท้ายที่เวสได้ยอมรับนั้น น่าประหลาดใจยิ่งนักที่เกี่ยวข้องกับรุ่นอีลิทของเฟย์ เฟียนนา ชาเลนเจอร์ผู้นี้ยินดีที่จะนำเสนอเมคาฮีโร่เหนือมิติแบบทรานส์เฟสิก (transphasic hyper hero mech) ระดับกึ่งชั้นหนึ่งที่ยอดเยี่ยมที่สุด! เช่นเดียวกับเฟย์ เฟียนนา รุ่นอีลิท เมคาฮีโร่เหล่านี้ถูกออกแบบมาสำหรับหน่วยเมคชั้นยอด และไม่ได้มีเจตนาให้มีการนำไปใช้งานอย่างแพร่หลาย พวกมันดูเหมือนจะน่าเกรงขามในระยะไกล แต่กลับกลายเป็นอันตรายยิ่งยวดเมื่อเข้าประชิด แทบจะเป็นที่แน่นอนว่าเมคาฮีโร่เหล่านี้จะเลือกที่จะเข้าประชิด เนื่องจากพวกมันเสียเปรียบอย่างเห็นได้ชัดในระยะไกล การยอมรับคำท้านี้ก็เปรียบเสมือนการนำเฟย์ เฟียนนา รุ่นอีลิท เข้าปะทะกับเมคาต่อสู้ระยะประชิด ซึ่งเป็นสิ่งที่ตรงกันข้ามกับอุดมคติอย่างสิ้นเชิง ปัจจัยที่ช่วยบรรเทาได้มากที่สุดคือ เมคาฮีโร่ไม่ได้ถูกปรับให้เหมาะสมกับการต่อสู้ระยะประชิดอย่างเต็มที่ ด้วยประสบการณ์ในการออกแบบเมคาฮีโร่มานับไม่ถ้วน เวสจึงมีความรักและความเข้าใจเป็นพิเศษต่อเมคาประเภทที่น่าสนใจนี้ แม้ว่าโมเดลเมคาฮีโร่ฝ่ายตรงข้ามจะดูมีทีเด็ดทีขาดที่น่าประหลาดใจอยู่บ้าง แต่ก็นับว่าเป็นเรื่องที่คาดหวังได้สำหรับเมคาที่มีระดับเช่นนี้ เมคากึ่งชั้นหนึ่งนั้นอยู่กึ่งกลางระหว่างเมคาระดับสองและเมคาระดับหนึ่ง พวกมันมีคุณลักษณะของเมคาอเนกประสงค์ชั้นหนึ่งอยู่แล้ว ซึ่งหมายความว่าความสามารถในการรับมือกับสถานการณ์ต่างๆ ของพวกมันนั้นดีกว่ามาก เห็นได้ชัดว่าเฟย์ เฟียนนา รุ่นอีลิท จะต้องเผชิญกับการต่อสู้ที่ยากลำบากเมื่อต้องต่อกรกับเมคาฮีโร่ที่อวดอ้างถึงความอเนกประสงค์ในการต่อสู้ที่เหนือกว่า แต่เวสก็ไม่อาจต้านทานต่อสถานการณ์อันน่าสนใจนี้ได้ เวสต้องการที่จะรู้ เขาต้องการทราบว่าเฟย์ เฟียนนา ของเขาจะสามารถเอาชนะเมคาประเภทโปรดของเขาได้หรือไม่ แม้ว่าเฟย์ เฟียนนา รุ่นอีลิท ของเขาจะพ่ายแพ้ในการแข่งขันระดับสูงนี้ เวสก็ไม่คิดว่าจะเสียใจเลย! เมื่อจัดการกับคำท้าทั้งหมดเสร็จสิ้น เวสก็ได้กลับมาดำเนินช่วงถาม-ตอบต่อไป แม้ว่าไม่ใช่ทุกคนจะยังคงความสนใจได้ในเวลานั้นแล้วก็ตาม แทนที่จะนั่งรอและถามคำถามโง่ๆ ผู้คนจำนวนหนึ่งกลับเลือกที่จะรอจนถึงวันพรุ่งนี้เพื่อชมการเผชิญหน้าอันน่าตื่นเต้นระหว่างเฟย์ เฟียนนา และเหล่าชาเลนเจอร์เมคา! แน่นอนว่านี่เป็นเพียงส่วนน้อยของฝูงชนเท่านั้น ส่วนใหญ่เป็นนักข่าวที่จริงจังและมุ่งมั่นในการทำงานของตน "อีริค แม็กมาสเตอร์ จากเดอะ ฮิวแมน อินเทอเรสต์" ชายหนุ่มผู้ดูเหมือนนักวิชาการ ผู้ได้รับการยกย่องว่าเป็นยอดฝีมือ ได้แนะนำตัวพร้อมกล่าวด้วยสำเนียงที่เวสเคยได้ยินมาว่าซับซ้อนที่สุดเท่าที่เคยได้ยินมา "ผมใคร่ขอเชิญท่านเข้าร่วมการสัมภาษณ์ ซึ่งเราจะได้สำรวจความคิดเห็นของท่านในหัวข้อต่างๆ เช่น บทบาทของสมาคมสีแดง (Red Association) ในยุคปัจจุบัน หรืออนาคตของมนุษยชาติสีแดง ท่ามกลางการแพร่กระจายอย่างกว้างขวางของกัมมันตรังสีพลังงานอี (E energy radiation) ทว่า เนื่องจากท่านได้กำหนดกฎที่ชัดเจนว่าทุกคำถามต้องเกี่ยวข้องกับการเปิดตัวผลิตภัณฑ์ล่าสุดของท่าน เราคงต้องเลื่อนการสัมภาษณ์นี้ออกไปก่อน" "ท่านมีคำถามหรือไม่ครับ คุณแม็กมาสเตอร์?" "ท่านได้เปิดเผยเทคโนโลยีอันทรงพลังด้วยการเปิดตัวเฟย์ เฟียนนา จากการวิเคราะห์ของผู้เชี่ยวชาญ เหตุผลหลักที่มันสามารถต่อกรได้เหนือกว่าคู่แข่งคือการที่ท่านได้พัฒนาเทคโนโลยีอี (E-technologies) ใหม่ๆ ขึ้นมาเพื่อผลงานของท่านโดยเฉพาะ เมื่อพิจารณาถึงธรรมชาติอันลึกล้ำ สับสน และชวนให้ขบคิดของพลังงานอีและเทคโนโลยีที่ได้จากปรากฏการณ์นี้ มีเหตุผลใดที่จะสนับสนุนข้อโต้แย้งที่ว่าเรากำลังทำงานกับพลังอำนาจของเวทมนตร์ แทนที่จะเป็นศาสตร์แห่งวิทยาศาสตร์หรือไม่?" ช่างเป็นคำถามที่ลึกซึ้งและยากยิ่งนัก แม้ว่าเวสจะไม่คุ้นเคยกับสิ่งพิมพ์ที่อีริค แม็กมาสเตอร์ ทำงานให้ อเล็กซ่า ก็ได้ส่งสรุปสั้นๆ ไปยังคราเนียลอิมแพลนต์ของเขาแล้ว เดอะ ฮิวแมน อินเทอเรสต์ นั้นปรากฏว่าเป็นสิ่งพิมพ์รายเดือนที่เผยแพร่บทความเชิงปรัชญาและการเมืองเป็นหลัก มีชื่อเสียงในด้านความเป็นเลิศทางปัญญา และนักเขียนหลายคนก็เป็นที่รู้จักในฐานะนักอุดมคติ กล่าวอีกนัยหนึ่ง พวกเขาคือเหล่าผู้ฝัน ทว่า ด้วยคุณลักษณะอันเป็นเอกลักษณ์นี้เองที่ทำให้เดอะ ฮิวแมน อินเทอเรสต์ กลายเป็นสิ่งพิมพ์ที่ได้รับความนิยมอย่างกว้างขวางในหมู่ชนชั้นสูงของอารยธรรมมนุษย์! ไม่ว่าพวกเขาจะเป็นผู้นำ นักการเมือง หรือนักการเมืองในหมู่เมคเกอร์ ฟลีตเตอร์ ชาวเทอร์แรน หรือชาวรูบาร์ธาน พวกเขาทุกคนล้วนมีความสนใจร่วมกันในสิ่งพิมพ์ชั้นสูงนี้! เดอะ ฮิวแมน อินเทอเรสต์ มีการเชิญแขกรับเชิญเป็นครั้งคราวให้เขียนบทความแสดงความคิดเห็นในหัวข้อที่เกี่ยวข้อง ผู้เขียนมีทางเลือกที่จะตีพิมพ์บทความโดยใช้นามจริง หรือคงไว้ซึ่งความเป็นนิรนามเพื่อป้องกันตนเองจากการตอบโต้ที่อาจเกิดขึ้น เวสกลับรู้สึกทึ่งกับสิ่งพิมพ์นี้ เดอะ ฮิวแมน อินเทอเรสต์ จำเป็นต้องสามารถโน้มน้าวผู้กำหนดนโยบายของมนุษย์ได้มากมาย ซึ่งหมายความว่าอิทธิพลของมันยิ่งใหญ่! เหตุใดเขาจึงไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อน? นี่คือหนึ่งในความลับมากมายที่แบ่งแยกระหว่างชนชั้นสูงกับมวลชน "ผมคิดว่ามันผิดที่จะสร้างทวิบถเท็จเช่นนี้" เวสตอบ "วิทยาศาสตร์และ 'เวทมนตร์' ไม่ว่าท่านจะนิยามมันอย่างไร ล้วนเป็นโครงสร้างประดิษฐ์ทั้งสิ้น เราสร้างแบบจำลองและทฤษฎีเกี่ยวกับวิธีการทำงานของสิ่งต่างๆ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเราเป็นผู้กำหนดกฎเกณฑ์ของการดำเนินไปของความเป็นจริงของเรา นั่นจะทำให้เรากลายเป็นเทพเจ้า ว่าไปแล้ว ผมชอบที่จะยึดตามหลักการของวิทยาศาสตร์ในงานของผม คำว่า 'เวทมนตร์' มีความหมายเชิงลบและอาจก่อให้เกิดความเข้าใจผิดมากมาย นอกจากนี้ยังสร้างความคาดหวังที่เราสามารถแก้ไขปัญหาต่างๆ ได้ราวกับใช้เวทมนตร์ เพียงแค่เราจัดการกับพลังงานอีได้ดีพอ ผมไม่ต้องการให้เมคาของผมมีความเกี่ยวข้องกับภาพลักษณ์เช่นนั้น เมคาของผมขับเคลื่อนด้วยเทคโนโลยีอี (E-technology) ไม่ใช่เวทมนตร์ มันจะเป็นความผิดพลาดหากคิดเป็นอื่น" พูดตามตรง เวสไม่ได้มั่นใจในคำตอบนี้มากเท่าที่เขาแสดงออก แต่เขาก็เก็บความสงสัยไว้ "ขอบคุณสำหรับคำตอบอันลึกซึ้งของท่าน ขอให้ผมถามคำถามอื่น เมคาเฟย์ เฟียนนา ของท่านดูเหมือนจะส่งผลกระทบต่อสังคมมนุษย์มากกว่าเมคาอื่นๆ ที่วางขายอยู่ ท่านคิดว่าเฟย์ เฟียนนา ของท่านจะเสริมสร้างสังคมของเราได้อย่างไรหากยังคงขายต่อไป? การเปลี่ยนแปลงเหล่านี้จะดีหรือร้าย?" อาจกล่าวได้ว่านั่นเป็นสองคำถาม แต่ก็ไม่เป็นไร "ความทะเยอทะยานหลักของผมคือการชักชวนชุมชนเมคาให้ปฏิบัติต่อเมคาของตนราวกับสิ่งมีชีวิตที่กระตือรือร้นที่จะร่วมงานกับนักบินเมคา ความนิยมและการคาดการณ์ยอดขายของเฟย์ เฟียนนา ทำให้ผมมีความหวังว่าผมจะสามารถแนะนำผู้คนให้รู้จักกับความมหัศจรรย์และประโยชน์ของเมชาที่มีชีวิตได้มากขึ้น โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เฟย์ เฟียนนา ยังเป็นเมชาที่มีชีวิตรูปแบบใหม่และทันสมัยกว่า ผมต้องการทำให้ชัดเจนว่าผมคือผู้มีอำนาจสูงสุดในสาขานี้โดยเฉพาะ คนอื่นๆ ที่เคยเกี่ยวข้องกับเมชาที่มีชีวิตไม่สามารถออกแบบเมคาอย่างเฟย์ เฟียนนา ได้ พวกเขาเพียงแค่ไม่รู้วิธีการหรือปรัชญาการออกแบบที่ถูกต้องเพื่อจำลองงานทั้งหมดที่ผมทุ่มเทให้กับโมเดลเมคาอย่างเฟย์ เฟียนนา" นักข่าวดูประทับใจเล็กน้อย "ท่านฟังดูมั่นใจในเรื่องนี้ ชัดเจนว่าท่านใส่ใจเมชาที่มีชีวิตของท่านอย่างมาก ผลงานก่อนหน้านี้ของท่านได้แสดงให้เห็นถึงระดับของความเป็นอิสระและการคิดอย่างมีสติในหลายครั้ง อย่างไรก็ตาม เหล่าเฟย์ที่มาพร้อมกับเฟย์ เฟียนนา ของท่านดูเหมือนจะฉลาดและตอบสนองได้ดีจนเหลือเชื่อว่ามันถูกควบคุมโดยนักบินเพียงคนเดียว นักบินควบคุมเหล่าเฟย์ของตนเองได้มากน้อยเพียงใด และเหล่าสเปอร์ถูกปกครองโดยเมชาของตนเองมากน้อยเพียงใด? อีกสามสิบปีข้างหน้า ท่านอาจจะพัฒนาแอปพลิเคชันเฉพาะนี้ต่อไปอีก ใช่หรือไม่ว่าในอนาคตอันเป็นไปได้นี้ ยังมีที่ว่างสำหรับนักบินเมคาที่เป็นมนุษย์ในห้องนักบินของเมคาอยู่หรือไม่?"