## ความรุ่งเรืองแห่งวูลิต กลอริอาน่าใช้เวลาทั้งชั่วโมงบรรยายถึงคุณสมบัติอันเจิดจรัสทั้งหมดของ ‘อราคนี 01’ (Arachne 01) อุปกรณ์ฝังในกะโหลกศีรษะอันใหม่ของเธอ แน่นอนว่าทั้งสองต้องหยุดพักเป็นครั้งคราวเมื่อลูกๆ งอแงหรือเรียกร้องความสนใจ สำหรับเด็กๆ เรื่องราวเกี่ยวกับอุปกรณ์ฝังในกะโหลกศีรษะเหล่านั้นห่างไกลจากความเข้าใจของพวกเขาเกินไป สมองของพวกเขากำลังอยู่ในช่วงวัยที่พัฒนาอย่างรวดเร็ว จึงเป็นการไม่เหมาะสมอย่างยิ่งที่จะติดตั้งอุปกรณ์เหล่านี้ในตอนนี้ เวสยังกังวลว่าการติดตั้งอุปกรณ์ฝังในกะโหลกศีรษะอย่างเร่งรีบอาจรบกวนพัฒนาการของลูกๆ ในฐานะมนุษย์ยุคแรกที่ยังคงความเป็นปฐมภูมิบางส่วน บางทีสักวันหนึ่งพวกเขาก็อาจพัฒนาพลังสมองจนเทียบเท่าประสิทธิภาพของอุปกรณ์ฝังในกะโหลกศีรษะได้ด้วยตนเอง ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ก็ต้องรอจนกระทั่งกลอริอาน่าอธิบายจนเสร็จสิ้นอย่างละเอียดถี่ถ้วน เธอจึงได้เอ่ยถึงสิ่งที่เธอได้ประสบพบเจอระหว่างที่ไปเยือน ‘ศูนย์กลางดาราจักร์วูลิต’ (Vulit Central Star Node) "เมื่อครั้งที่ดิฉันกำลังพักฟื้นจากการผ่าตัดเตรียมความพร้อมครั้งหนึ่ง ดิฉันก็ได้ทำความรู้จักกับนักออกแบบเมชาหน้าใหม่มากมาย วูลิตดึงดูดนักออกแบบเมชาชั้นรองจำนวนมาก ซึ่งแต่ละคนก็มีหนทางแตกต่างกันไปในการยืดระยะเวลาการพำนักในศูนย์กลางดาราจักร์แห่งนี้ ทุกคนล้วนฉลาดเฉลโฉมและมีวิสัยทัศน์ในแบบของตนเอง ดิฉันสามารถตีสนิทกับหลายคนได้ โดยเฉพาะหลังจากที่ได้ใช้ประโยชน์จากความสัมพันธ์กับกลุ่มอำนาจสูงสุดแห่งเมชา (Mech Supremacist Faction)" "คุณได้เรียนรู้อะไรดีๆ จากการแลกเปลี่ยนความคิดกับเหล่านักออกแบบเมชาเหล่านี้บ้างไหม?" กลอริอาน่ายิ้ม "แน่นอนค่ะ ดิฉันได้รับข้อเสนอแนะอันล้ำค่าเกี่ยวกับแนวคิดบางอย่างที่มีอยู่แล้ว และยังได้รับแรงบันดาลใจอันสำคัญยิ่งซึ่งเป็นประโยชน์ต่อการพัฒนารูปแบบการออกแบบใหม่ของดิฉัน ดิฉันสามารถสร้างความก้าวหน้าครั้งสำคัญด้วยความช่วยเหลือจากศักยภาพอันทรงพลังของ ‘อราคนี 01’ ดิฉันแทบรอไม่ไหวที่จะทำให้มันเป็นรูปธรรมและนำนวัตกรรมล่าสุดไปประยุกต์ใช้กับเมชาผู้เชี่ยวชาญของเราสักเครื่อง!" นั่นยิ่งทำให้เวสใคร่รู้มากยิ่งขึ้น "คุณแบ่งปันแนวคิดนั้นให้ผมฟังได้ไหม? คุณคิดอะไรออกมาจนทำให้คุณตื่นเต้นขนาดนี้?" "ใจเย็นๆ ก่อนนะ เวส นี่ไม่ใช่เวลาที่ดิฉันจะแบ่งปันผลการวิจัยล่าสุดของดิฉันหรอกน่า ดิฉันจะแสดงผลงานของดิฉันให้คุณดูเมื่อเราเริ่มต้นโครงการออกแบบเมชาผู้เชี่ยวชาญอีกครั้ง มันจะช่วยให้คุณเข้าใจผลกระทบและความสำคัญของงานของดิฉันได้ดีขึ้นมากเมื่อมีตัวอย่างจริงให้เห็น" "โอเค" เวสสามารถรอได้อีกหน่อย เขาพอใจแล้วที่กลอริอาน่าได้รับอุปกรณ์ฝังในกะโหลกศีรษะใหม่ การได้แอปพลิเคชันออกแบบใหม่ที่เกี่ยวข้องกับความเชี่ยวชาญของเธอ นับเป็นส่วนเสริมที่ทำให้ทุกอย่างสมบูรณ์แบบยิ่งขึ้น "ผมเห็นคุณเริ่มวางรากฐานในการอัปเกรด ‘ดาร์กเซฟเฟอร์’ (Dark Zephyr) แล้วนะ" เวสกล่าว "ถึงเวลาที่เราต้องปรับปรุงการออกแบบเมชาผู้เชี่ยวชาญชิ้นแรกของเราแล้ว" กลอริอาน่ากล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจังขึ้น "ในช่วงหลายปีหลังจากที่เราออกแบบมันครั้งแรก ดิฉันรู้สึกละอายใจกับการออกแบบที่หยาบและพื้นฐาน การตัดสินใจของเราในตอนนั้นช่างน่าอับอายอย่างยิ่งเมื่อเทียบกับแนวทางที่เราใช้ในการออกแบบเมชาผู้เชี่ยวชาญชิ้นต่อๆ มา ไม่น่าแปลกใจเลยที่ ‘ดาร์กเซฟเฟอร์’ ไม่เคยกลายมาเป็นผลงานชิ้นเอก หากเราไม่ต้องการทำให้ตัวเองขายหน้าในเวลาที่เราได้รับการจับตามองจากสาธารณชนมากกว่าเดิม เราต้องจัดการกับปัญหานี้ เราควรจะอัปเกรดเมชาผู้เชี่ยวชาญยุคแรกอื่นๆ ของเรา เช่น ‘อามารันโต’ (Amaranto) และ ‘ไรออต’ (Riot) ด้วย แต่เครื่องจักรของท่านทูซา บิลลิงสลีย์-ลาร์คินสัน (Venerable Tusa Billingsley-Larkinson) ต้องมีความสำคัญสูงสุด" เขาไม่ได้คัดค้านข้อโต้แย้งของเธอ เมชาผู้เชี่ยวชาญอื่นๆ มีลูกเล่นอันทรงพลังและข้อได้เปรียบอื่นๆ ที่ช่วยให้พวกเขาสามารถฝืนยื้อยุดตามขอบเขตการรบที่ขยายตัวขึ้นได้อย่างไม่เต็มใจ แต่สำหรับ ‘ดาร์กเซฟเฟอร์’ มันกลับกลายเป็นภาระที่ชัดเจนของท่านทูซา แม้ว่าลูกพี่ลูกน้องของเขาจะพัฒนาความสามารถอันน่าทึ่งในการทะลวงผ่านเกราะพลังงานทรานส์เฟสิกได้อย่างสมบูรณ์ ทำให้หน่วยลาดตระเวนเบาผู้เชี่ยวชาญของเขาสามารถทำลายเรือรบที่ได้รับการป้องกันอย่างแน่นหนาโดยไม่ต้องทะลวงแนวป้องกันชั้นแรก แต่เมชาดังกล่าวกลับไม่ได้เสริมประสิทธิภาพการปฏิบัติการนี้ได้ดีพอ นั่นคือสิ่งที่ทำให้กลอริอาน่าหงุดหงิดมากที่สุด ความเข้ากันระหว่างทูซากับ ‘ดาร์กเซฟเฟอร์’ ลดลงอย่างต่อเนื่อง ซึ่งตรงกันข้ามกับสิ่งที่เธอปรารถนาจะสร้าง! ด้วยเหตุนี้ เธอจึงมีแรงจูงใจเป็นพิเศษที่จะแก้ไขข้อบกพร่องที่รับรู้ทั้งหมดของเมชาผู้เชี่ยวชาญชิ้นแรกของเธอ และนำมันให้สอดคล้องกับยุคไฮเปอร์เจเนอเรชัน (Hyper Generation) อย่างสมบูรณ์ "ผมเพิ่งนำนักออกแบบเมชาระดับจูเนียร์ (Journeyman Mech Designer) ใหม่ 25 คนจากระบบบอร์เทล (Bortele System) กลับมานะ" เวสกล่าว "ผมแน่ใจว่าสักไม่กี่คนในนั้นสามารถให้การสนับสนุนด้านเทคนิคมากมายเกี่ยวกับวิธีการใช้ระบบเมชา (Mech System) ต่างๆ ได้อย่างมีประสิทธิภาพ ข้อเสนอแนะและการมีส่วนร่วมของพวกเขาจะช่วยให้เรายกระดับ ‘ดาร์กเซฟเฟอร์’ ให้สูงขึ้นไปอีกขั้น" "นั่นเป็นอีกเหตุผลที่ดิฉันเชื่อว่าถึงเวลาอันเหมาะสมแล้ว ดิฉันจะต้องตรวจสอบจูเนียร์แต่ละคนอย่างละเอียดเพื่อให้แน่ใจว่าคุณได้ทำการคัดเลือกที่ถูกต้อง แต่ดิฉันยินดีที่จะรับฟังความคิดเห็นของพวกเขาหากพวกเขาตรงตามความคาดหวังของดิฉัน" พวกเขาคุยกันอีกสักครู่ว่าจะจัดสรรจูเนียร์ใหม่ทั้งหมดในแผนกออกแบบอย่างไร มันชัดเจนแล้วว่าไม่เหมาะสมอีกต่อไปที่จะเรียกพวกเขาทั้งหมดว่าหัวหน้าผู้ออกแบบ (Lead Designer) สถานะของพวกเขาก็จำเป็นต้องลดลงด้วยเพื่อสะท้อนถึงสถานการณ์ที่เปลี่ยนแปลงไปในสถานที่ทำงานของพวกเขา "คุณจำแผน Exemplar ที่คุณริเริ่มเมื่อหลายปีก่อนได้ไหม?" กลอริอาน่าถาม "โอ้ นั่นน่ะ ผมจำได้ มันเป็นแผนแบ่งปันผลกำไรที่ให้รางวัลแก่ผู้ที่มีผลงานดีที่สุดในแผนกออกแบบของเรา" "เราสามารถใช้มันต่อไปเพื่อแยกแยะจูเนียร์ที่มีความสามารถของเราออกจากผู้ที่มีความสามารถน้อยกว่า เราสามารถขยายแผนออกไปเพื่อเพิ่มรายละเอียดที่มากขึ้นในภายหลังได้ แต่ตอนนี้ แค่เพียงพอที่จะแยกเหล่าทหารผ่านศึกของเราออกจากเหล่ามือใหม่ก็พอแล้ว" เธอพูดถูก แผน Exemplar ดั้งเดิมได้กำหนดให้นักออกแบบเมชา 8 คนที่มีผลงานดีที่สุดเป็น Exemplar พวกเขามีสิทธิ์ได้รับส่วนแบ่ง 1 เปอร์เซ็นต์ของเงินปันผลที่ออกโดย ‘ลีฟวิง เมค คอร์ปอเรชัน’ (Living Mech Corporation) โดยพื้นฐานแล้ว มันเป็นวิธีที่จะให้เหล่านักออกแบบเมชาที่ดีที่สุดของเขาได้มีส่วนร่วมในผลกำไรของบริษัทเมชา โดยไม่ต้องถือหุ้นจริงใน LMC แม้ว่าเวสจะตั้งใจไว้แต่แรกเพื่อหลีกเลี่ยงการต้องสละหุ้นอันมีค่าของเขา แต่มันก็ทำงานได้ดีจนไม่มีใครปริปากบ่น มีสิทธิประโยชน์มากมายจากการทำงานให้ตระกูลลาร์คินสัน (Larkinson Clan) มากกว่าการได้รับเงิน! เมื่อเวสมีสถานะและทรัพย์สินสูงขึ้นเรื่อยๆ เขาก็ได้รับการเข้าถึงสิ่งดีๆ มากมายที่ปกติสงวนไว้สำหรับสมาชิกของชนชั้นสูง ตัวอย่างเช่น หัวหน้าผู้ออกแบบส่วนใหญ่ที่มีอยู่ไม่สามารถเข้ารับการฝึกอบรม EdNet ได้ เนื่องจากโควตาปกติสงวนไว้สำหรับเมคเกอร์ (Mechers) เอง! การที่เวสสามารถให้สิทธิประโยชน์พิเศษเช่นนี้แก่พวกเขาได้นั้น มีค่ามากกว่าการได้รับ MTA เครดิตหลายพันต่อปีเสียอีก! อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ได้หมายความว่าเงินปันผลจะไร้ประโยชน์ เวสรู้ดีว่าเคทิส (Ketis) และจูเลียต (Juliet) ได้นำรายได้ส่วนใหญ่ไปลงทุนเพื่อเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กับ ‘สวอร์ดเมเดนส์’ (Swordmaidens) และ ‘เพนนิเทนท์ ซิสเตอร์ส’ (Penitent Sisters) ตามลำดับ "ผมจะฝากเรื่องนี้ไว้กับคุณนะ ในเมื่อคุณเต็มใจที่จะจัดการ" เวสตัดสินใจ "แค่ตรวจสอบให้แน่ใจว่าจูเนียร์ใหม่รู้ที่ทางของตน ขณะเดียวกันก็เข้าใจว่ายังมีหนทางที่พวกเขาจะก้าวหน้าและได้รับสิทธิ์มากขึ้นหากพวกเขาทำผลงานได้ยอดเยี่ยม เมื่อทหารผ่านศึกเก่าส่วนใหญ่สามารถเลื่อนขั้นเป็นระดับอาวุโสได้แล้ว เราควรถอดถอนตำแหน่งหัวหน้าผู้ออกแบบออกจากจูเนียร์ เพราะมันค่อนข้างน่าสงสัยที่จะมอบความรับผิดชอบอันหนักอึ้งเช่นนี้ให้กับพวกเขา เมื่อ LMC ได้เติบโตมาถึงจุดนี้แล้ว" กลอริอาน่ามีคำถามมากมายเกี่ยวกับวิธีที่เวสหลอกลวงชาวรูบาร์ธัน (Rubarthans) ให้มอบหุ้น 20 เปอร์เซ็นต์ในบริษัทเมชาขนาดยักษ์อย่าง ‘อิสท์มัส แมนูแฟคเจอริง’ (Isthmus Manufacturing) ให้กับเขา แต่เรื่องนั้นสามารถรอได้ ทั้งสองมีเวลามากมายที่จะอัปเดตข้อมูลซึ่งกันและกันเกี่ยวกับสิ่งที่แต่ละฝ่ายได้ทำไปเมื่อครั้งที่ห่างเหินกัน "ดิฉันเห็นด้วยกับคุณ เวส ดิฉันคงจะเริ่มเปลี่ยนแปลงในเช้าวันพรุ่งนี้ แผนกออกแบบต้องเข้าที่เข้าทางก่อนที่ดิฉันจะสบายใจที่จะกลับมาทำงานในโครงการออกแบบเมชาของเราอีกครั้ง" เมื่อพวกเขาหารือเรื่องที่เกี่ยวข้องกับบุคลากรเสร็จสิ้นแล้ว ก็หันความสนใจไปยังหัวข้อที่เบาลง "คุณใช้เวลาไปกับการช้อปปิ้งมากแค่ไหนตอนอยู่ที่วูลิต?" กลอริอาน่ารู้สึกกระตือรือร้นขึ้นทันที "ความเจริญรุ่งเรืองในวูลิตมีมากมายจนเทียบไม่ได้กับดาวูท (Davute) เลย ผลิตภัณฑ์หลายอย่างที่นั่นไม่ดีเท่ากับที่หาได้บน ‘นิวนิวคอนสแตนติโนเปิล VIII’ (New Constantinople VIII) แต่ความหลากหลายของสินค้ามีมากกว่ามาก! วูลิตไม่เพียงแต่เป็นศูนย์กลางสำหรับชนชั้นสองเท่านั้น แต่ยังเป็น ‘เรดทู’ (Red Two) ด้วย คลังสินค้าวัสดุของที่นั่นมีสต็อกแน่นเป็นพิเศษ พวกเขายังเริ่มขยายกิจการเพื่อรองรับการเกิดขึ้นของไฮเปอร์วัสดุ (hyper materials) ใหม่ๆ มากมาย" การกล่าวถึงไฮเปอร์วัสดุทำให้เวสสนใจขึ้นทันที ความเสียใจอย่างหนึ่งของเขาในช่วงที่พำนักในบอร์เทลคือการที่เขาไม่สามารถเลือกดูและตรวจสอบสินค้าที่หลากหลายทั้งหมดในคลังสินค้าวัสดุท้องถิ่นได้ ในฐานะที่เป็นระบบท่าเรือที่กองกำลังเมชาของมนุษย์หลายแห่งแวะพักเพื่อนำสินค้าที่กู้คืนมาขาย ขยะต่างดาวจำนวนมากจึงกลายเป็นสินค้าที่วางขาย ชาวต่างดาวพื้นเมืองปรับตัวเข้ากับเทคโนโลยีไฮเปอร์ได้ช้ากว่ามาก ดังนั้นยานอวกาศจำนวนมากจึงยังไม่ได้รวมไฮเปอร์วัสดุเข้าไว้ด้วยอย่างเป็นระบบ อย่างไรก็ตาม ก็ย่อมมีข้อยกเว้นและสิ่งผิดปกติอยู่เสมอ เนื่องจากยานอวกาศต่างดาวจำนวนมากสร้างขึ้นที่อื่นด้วยวัสดุที่แตกต่างกัน บางครั้งก็ผลิตไฮเปอร์วัสดุที่มีคุณสมบัติไม่คุ้นเคยต่อมนุษยชาติสีแดง เวสอยากจะลองดูตัวอย่างเหล่านั้นจริงๆ เพราะคำอธิบายที่เป็นลายลักษณ์อักษรและรูปภาพที่คาดการณ์ไว้ก็ยังไม่สามารถแสดงให้เห็นได้ดีเท่า อนิจจา เวสต้องออกจากบอร์เทล ทำให้เขาพลาดโอกาสนี้ไป เขาดีใจที่กลอริอาน่าไม่ประสบปัญหานี้ เธอได้ชี้ให้เห็นตัวอย่างจำนวนมากที่ดึงดูดความสนใจของเธอในทางใดทางหนึ่ง "ไฮเปอร์วัสดุที่ดิฉันเคยเห็นมากที่สุดนั้นพิเศษมากจนถูกล็อคไว้ในห้องนิรภัยชั้นใต้ดินของโรงประมูลแห่งหนึ่ง" กลอริอาน่ากล่าว "ดิฉันต้องใช้ประโยชน์จากความสัมพันธ์ของดิฉันเพื่อขออนุญาตเข้าชมด้วยตนเอง การไปครั้งนั้นคุ้มค่า จากที่ดิฉันดู มูลค่าของไฮเปอร์วัสดุใหม่ที่ทรงพลังนี้ไม่ควรต่ำกว่าผลึกเมนทาลิสต์ (Mentalist Crystal) ทั้งก้อน" ฟังดูน่าสนใจ! ไฮเปอร์วัสดุที่ทรงพลังกว่าสามารถนำไปใช้ได้ในหลากหลายแอปพลิเคชัน พวกมันสามารถทำให้ทุกสิ่งแข็งแกร่งขึ้นได้ตราบเท่าที่นำไปใช้อย่างถูกต้อง "มันคืออะไร และมันทำอะไรได้บ้าง?" เวสถามอย่างกระตือรือร้น "มันคือไฮเปอร์ที่เพิ่งถูกค้นพบ ซึ่งเพิ่งเป็นที่รู้จักจากชื่อรหัสของมันเมื่อไม่นานมานี้ ไฮเปอร์นี้ปล่อยเปลวไฟประหลาดที่ลุกไหม้ต่อเนื่องโดยไม่มีปัจจัยภายนอก" "มัน... กำลังลุกไหม้เหรอ?" "ก็ว่าได้" กลอริอาน่าตอบ "มันเป็นวัตถุพิเศษที่แปลกประหลาด มันปล่อยเปลวไฟจริงออกมา แต่จริงๆ แล้วไม่ได้ก่อให้เกิดปฏิกิริยาคายความร้อนสูง แต่เมื่อใดก็ตามที่มันสัมผัสกับวัตถุใดๆ มันจะทำให้วัตถุนั้นสูญเสียความร้อนและกลายเป็นน้ำแข็งจนกระทั่งถึงอุณหภูมิใกล้เคียงศูนย์สัมบูรณ์" "ว้าว! มันทำแบบนั้นได้เองโดยไม่ต้องใช้ ‘ฟรีซเวพอน’ (freeze weapon) หรืออะไรก็ตามเหรอ?" เธอแสยะยิ้ม "ใช่ มันฟังดูน่าทึ่งไหมล่ะ? ศักยภาพในการแช่แข็งของมันสามารถถูกขยายผลได้อย่างน้อยหนึ่งเท่าตัวหากผสานรวมเข้ากับระบบอาวุธที่เหมาะสม นี่เป็นเพียงหนึ่งในสิ่งมหัศจรรย์มากมายที่ดิฉันค้นพบในวูลิต ราคาสำหรับสิ่งพิเศษและไฮเปอร์หายากนั้นสูง แต่ทั้งหมดนั้นคุ้มค่ากับค่าใช้จ่าย" "โอ้? แล้วหินไฟน้ำแข็งนั่นขายไปในราคาเท่าไหร่กัน?" "1,300,000 MTA เครดิต" กลอริอาน่าตอบสั้นๆ "นั่นเป็นจำนวนเงินที่สูงลิ่วสำหรับชนชั้นสอง" "มันไม่ใช่จำนวนที่สูงนักสำหรับชนชั้นหนึ่ง" กลอริอาน่าโต้ตอบ "ยังมีผู้มาเยือนวูลิตอีกไม่กี่คนที่ครอบครองกำลังทรัพย์เพียงพอที่จะระดมทุนที่จำเป็นได้" "ผมเดาว่าคุณพูดถูก" "ว่าแต่ คุณอยากรู้ไหมว่าดิฉันนำอะไรกลับมาให้คุณเป็นของขวัญชิ้นแรก?" "ผมยอมรับว่าผมสงสัยเรื่องนี้มาสักพักแล้ว ได้โปรดอย่าบอกนะว่าคุณซื้อกระเป๋าแบรนด์เนมแพงๆ ให้ผม กลอริอาน่า" "แน่นอนว่าไม่ ฉันซื้อมาเพื่อตัวเอง" ภรรยาของเขาตอบ "ฉันรู้รสนิยมของคุณ ของขวัญของคุณนั้นใช้งานได้จริงมากกว่า" เธอเรียกบอทที่บรรทุกกล่องโลหะพร้อมริบบิ้นสีแดงตกแต่งพันรอบพื้นผิว เมื่อบอทมาถึงกลางห้อง กล่องของขวัญก็แกะและกางออกโดยอัตโนมัติ ของขวัญนั้นคือหินสีฟ้าเยือกแข็งที่ปล่อยเปลวไฟสีฟ้าอันเงียบงันออกมา ซึ่งเย็นยะเยือกเสียจนเริ่มทำให้อุณหภูมิในห้องลดลงแล้ว เวสใช้เวลาไม่กี่วินาทีในการเชื่อมโยงได้ "คุณคิดอย่างไร เวส? คุณพอใจกับของขวัญที่ฉันให้คุณไหม? ไฮเปอร์นี้มีการใช้งานได้หลากหลายมาก" "..."