บทที่ 6565 ข้อเสนออันโอ่อ่า ภายหลังจากการร่วมมือกับปรมาจารย์นักออกแบบเมชาแห่งกลุ่มเมชาธิปไตยเป็นเวลาหนึ่งเดือน เคติสก็ได้รับอิทธิพลจากแนวคิดของพวกเขาอย่างชัดเจน ภายหลังการสำรวจความเป็นไปได้ในการร่วมมือ เธอได้ร่างวิสัยทัศน์ที่แตกต่างกันสองแบบสำหรับเฟิร์สต์ซอร์ด มาร์คทรี เวอร์ชันบริสุทธิ์มุ่งเน้นความสามารถในการดวลที่แข็งแกร่งอย่างยิ่งยวดเหนือสิ่งอื่นใด เมชาเอซนี้จะกลายเป็นวิวัฒนาการที่ตรงไปตรงมาของต้นแบบเมชาดาบ การเลือกนี้ส่งผลกระทบอย่างใหญ่หลวงต่อวิถีทางในอนาคตของเซนต์ดีส ต้นแบบนี้มีแนวโน้มที่จะยังคงเป็นสิ่งยึดเหนี่ยวที่คงทนถาวรในแนวทางของเธอต่อการต่อสู้ เธอจะยังคงผูกพันอยู่กับจุดแข็งและข้อจำกัดของต้นแบบเมชาดาบแบบบริสุทธิ์ หากเธอสามารถก้าวขึ้นเป็นนักบินเทพได้ในอนาคต เธอก็มีแนวโน้มที่จะกลายเป็นสุดยอดผู้เชี่ยวชาญเมชาดาบในหมู่ชนของเธอ! เวสเข้าใจได้ทันทีว่าเหตุใดเคติสจึงหลงใหลในแนวทางนี้ ความงดงามแห่งความเรียบง่ายนั้นประจักษ์ชัด เซนต์ดีสเหมาะสมอย่างยิ่งกับเครื่องจักรนี้ เนื่องจากเธอทุ่มเทให้กับการขับขี่เมชาดาบแบบบริสุทธิ์มาตลอดอาชีพการงานของเธอ เธอรู้ดีถึงวิธีใช้ประโยชน์จากจุดแข็งของต้นแบบเมชาประเภทนี้ ขณะเดียวกันก็ลดทอนจุดอ่อนของมันได้อย่างชาญฉลาด ทว่า แม้เวสจะรู้สึกหลงใหลในแนวคิดนี้เพียงใด เขาก็ยังคงมีความชื่นชอบในเวอร์ชัน "ภูตดาบ" มากกว่าอย่างชัดเจน และนั่นไม่ใช่เพียงเพราะเขาจะยังคงรักษาสิทธิ์ความเป็นเจ้าของในแบบจำลองนั้นแต่เพียงผู้เดียว “ในสองเวอร์ชันที่คุณนำเสนอ มีความแตกต่างอย่างชัดเจนระหว่างความเสี่ยงและผลตอบแทน” เวสกล่าวกับภาพฉายของเคติส “เวอร์ชันบริสุทธิ์เป็นสิ่งที่คาดการณ์ได้ ต้นแบบเมชานั้นตรงไปตรงมา และเซนต์ดีสไม่จำเป็นต้องแยกตัวหรือแบ่งเวลาฝึกฝนเพื่อพัฒนาความเชี่ยวชาญใหม่ๆ เพื่อให้ใช้เวอร์ชันบริสุทธิ์ได้อย่างเต็มศักยภาพ เธอเพียงแค่ขัดเกลาทักษะดาบและพัฒนาความผูกพันอันน่าทึ่งที่มีต่อธาตุโลหะ เพื่อเสริมและตอกย้ำความแข็งแกร่งของเครื่องจักรของเธอ อย่างไรก็ตาม แนวทางนี้เรียบง่ายเสียจนขาดความลึกซึ้งอย่างมาก เฟิร์สต์ซอร์ดจะสามารถเข้าสู่การต่อสู้ทุกครั้งได้ด้วยวิธีเดิมๆ สิ่งนี้จะทำให้เมชาเอซคาดเดาได้ง่าย ซึ่งหมายความว่าศัตรูสามารถเตรียมมาตรการตอบโต้ได้อย่างง่ายดาย” ดวงตาของปรมาจารย์ดาบแสดงแววเคร่งเครียด “นั่นเป็นความจริง” เคติสกล่าว “แต่เมชาเอซทรงพลังเสียจนจุดอ่อนของพวกมันกลายเป็นเรื่องที่สัมพัทธ์กันมากกว่าเมื่อก่อน ตราบใดที่เซนต์ดีสได้พัฒนาจุดแข็งของเธอให้ถึงขีดสุด เธอก็สามารถเอาชนะคู่ต่อสู้ใดๆ ได้ด้วยกำลัง การจัดวางนี้มุ่งเน้นไปที่การเสริมสร้างความสามารถของเธอในการฝ่าฝืนกฎเกณฑ์ทั้งหมดด้วยเพียงดาบของเธอ” เวสใช้เวลาดูฟุตเทจเหตุการณ์การก้าวข้ามขีดจำกัดของเซนต์ดีส และประทับใจกับการเคลื่อนไหวสุดท้ายของเธออย่างยิ่ง นักดาบกล้ามเนื้อไม่มีโอกาสเลยแม้แต่น้อย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาว่าธาตุดินนั้นอ่อนแอต่อธาตุโลหะอย่างมาก “ผมไม่ได้พยายามจะสื่อว่าเวอร์ชันบริสุทธิ์เป็นแนวทางการพัฒนาที่ไม่ดี” เวสอธิบายอย่างอดทน “ผมเพียงแต่สังเกตว่ามันเป็นสิ่งที่คาดการณ์ได้ แนวคิดเมชาที่เรียบง่ายมาพร้อมกับความเสี่ยงที่ต่ำกว่า เซนต์ดีสไม่น่าจะหลงทางหรือออกนอกลู่นอกทางในการพัฒนาของเธอ อย่างไรก็ตาม เพดานความสามารถของเธอจะถูกกำหนดไว้ล่วงหน้า และมันจะเป็นเรื่องยากอย่างเหลือเชื่อที่จะยกระดับมันให้สูงขึ้น การไร้ซึ่งความซับซ้อนหมายความว่านักบินเมชาเอซมีทางเลือกน้อยลงในการพลิกสถานการณ์ที่เลวร้ายให้กลับคืนมา” กล่าวอีกนัยหนึ่ง เวอร์ชันบริสุทธิ์คือการจัดวางที่มีความเสี่ยงค่อนข้างต่ำ แต่ให้ผลตอบแทนในระดับปานกลางเป็นอย่างดีที่สุด เคติสใช้เวลาหนึ่งเดือนในการพัฒนาแนวคิดเมชานี้ให้สมบูรณ์ เธอเข้าใจแนวคิดของเขาเป็นอย่างดี “เวอร์ชันภูตดาบเป็นแนวคิดที่ทดลองมากขึ้น” เธอกล่าวสอดคล้องกับคำอธิบายของเวส “มันขาดประโยชน์ใช้สอยที่รับประกันได้ของลองดิสแทนซ์ สเปซ ซัปเพรสชัน โมดูลของปรมาจารย์คลิสนอร์ และเฟสวอเตอร์ ซูเปอร์ เอเนอร์จี เซลล์ของปรมาจารย์มอสส์โคลเวอร์ สิ่งนี้ทำให้มันอ่อนแอโดยเนื้อแท้ เว้นแต่จะสามารถใช้การรวมกันของภูตดาบของคุณและสเปอร์ลิงกิง โดรน เมชาของปรมาจารย์ธอร์นควิสต์ เพื่อเอาชนะเวอร์ชันบริสุทธิ์ได้ คำถามคือสิ่งนั้นเป็นไปได้หรือไม่ เราไม่มีข้อมูลหรือการอ้างอิงก่อนหน้าใดๆ ให้พิจารณา เมชาโดรนระดับสูงที่ออกแบบโดยปรมาจารย์ธอร์นควิสต์นั้นน่าประทับใจในตัวเองอย่างไม่ต้องสงสัย แต่เดือยของพวกมันมักจะขาดประสิทธิภาพไปบ้าง โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากพวกมันมุ่งเน้นไปที่การโจมตีระยะประชิดมากกว่าการโจมตีระยะไกล” เดือยโจมตีระยะไกลสะดวกต่อการใช้งานมากกว่ามาก เนื่องจากพวกมันเพียงแค่ต้องประจำอยู่ด้านหลังและโจมตีเป้าหมายที่อยู่ห่างไกล ความยากที่สุดในการใช้งานพวกมันคือการเล็งและควบคุมทั้งหมดด้วยความแม่นยำอย่างหาที่ติไม่ได้ แต่นักบินเมชาระดับสูงพร้อมด้วยฮาร์ดแวร์และซอฟต์แวร์ขั้นสูงมักจะทำให้สิ่งนี้เป็นไปได้ เดือยโจมตีระยะประชิดยากต่อการใช้งานมากกว่ามาก เว้นแต่พวกมันจะมีใบมีดพลังงานหรืออะไรทำนองนั้น พวกมันจำเป็นต้องใช้แรงมากพอที่จะสร้างความเสียหายได้อย่างสาหัส ซึ่งเป็นเรื่องยากที่จะทำได้เนื่องจากมวลและโมเมนตัมที่ต่ำกว่ามากของพวกมัน ปัญหานี้เป็นเรื่องที่น่ากังวลน้อยกว่ามากสำหรับเมชาเอซ เนื่องจากอาณาจักรนักบุญของพวกมันสามารถขยายพลังของเดือยโจมตีระยะประชิดได้อย่างมหาศาล ทว่า การเพิ่มพลังนี้ยังคงมีประสิทธิภาพเฉพาะในขอบเขตของสนามพลังโดเมน ซึ่งไม่ได้ใหญ่โตอะไรนัก “ผมคิดว่าเวอร์ชันภูตดาบนั้นคุ้มค่าแก่การลงทุน แม้จะมีความเสี่ยงที่สูงกว่า” เวสโต้แย้ง “แน่นอนว่าขีดจำกัดล่างนั้นต่ำกว่ามากเนื่องจากความสามารถในการกดขี่อวกาศที่ด้อยกว่าและปริมาณพลังงานสำรองที่น้อยกว่า แต่ตราบใดที่คุณสามารถจับคู่เฟิร์สต์ซอร์ด มาร์คทรีเข้ากับภูตดาบจำนวนมาก เมชามีชีวิตก็จะสามารถครองสนามรบด้วยพวกมันได้ ไม่มีกฎใดระบุว่าเดือยจะต้องถูกติดตั้งทางกายภาพบนโครงเมชา ดังนั้นคุณสามารถตัดแนวคิดนั้นทิ้งไปได้เลย แทนที่จะเป็นเช่นนั้น คุณสามารถออกแบบพวกมันให้เป็นหน่วยต่อสู้กึ่งอิสระที่ถอดแยกได้ถาวร และทำให้พวกมันมีขนาดใหญ่ขึ้นและทรงพลังขึ้นเล็กน้อย พวกมันสามารถรวมเข้ากับแหล่งพลังงานของตัวเองและเครื่องกดขี่อวกาศขนาดเล็ก เพื่อชดเชยข้อบกพร่องที่กล่าวมาข้างต้น” แผนที่เวสนำเสนอนั้นเป็นสิ่งที่เคติสเคยพิจารณาไว้แล้วไม่ต่างกัน “ข้อเสนอของคุณมีแนวโน้มที่ดีมาก แต่ความยากลำบากอยู่ที่การนำไปปฏิบัติ” เธอกล่าว “เวอร์ชันนี้ไม่เพียงแต่จะต้องสามารถนำภูตดาบออกสู่สนามได้อย่างน้อย 32 ตน เพื่อสร้างความร่วมมือเชื่อมโยงสนับสนุนที่แข็งแกร่งพอ เซนต์ดีสยังต้องสามารถควบคุมพวกมันได้อย่างมีประสิทธิภาพในสนามรบ เธอจะต้องแบ่งเวลาจากการฝึกฝนทักษะดาบและการเรียนรู้ที่จะเสริมความแข็งแกร่งให้กับเมชาด้วยธาตุโลหะ เพื่อเรียนรู้ที่จะดึงพลังของภูตดาบทั้งหมดภายใต้คำสั่งของเธอออกมาใช้ให้เกิดประโยชน์สูงสุด” “นั่นแหละคือคำมั่นสัญญา!” เวสกล่าวอย่างกระตือรือร้น “ภูตดาบเหล่านั้นล้วนมีชีวิต และการทำลายเปลือกกายภาพของพวกมันจะไม่ฆ่าวิญญาณรองลงมา สิ่งนี้หมายความว่าพวกมันจะเติบโตและพัฒนาอย่างต่อเนื่องเมื่อเวลาผ่านไป วันหนึ่ง พวกมันจะแข็งแกร่งขึ้นมากจนเฟิร์สต์ซอร์ด มาร์คทรี อาจสามารถเอาชนะลอร์ดเฟสได้ด้วยภูตดาบเพียงลำพัง!” แม้ฟังดูวิเศษเพียงใด เคติสก็ยังคงมีท่าทีสุขุมต่อแนวคิดเมชานี้ “การเติบโตทั้งหมดนั้นไม่เพียงพอ หากเซนต์ดีสไม่สามารถใช้พวกมันได้อย่างราบรื่นและแม่นยำ ผมได้ถามเธอว่าเธอคิดอย่างไรกับการใช้ภูตดาบจำนวนมากในการต่อสู้ เธอเปิดใจพอที่จะลองดู แต่เธอไม่ได้มั่นใจเต็มที่ว่าจะสามารถแบ่งความสนใจของเธอได้เพียงพอที่จะใช้ประโยชน์จากภูตดาบได้อย่างดี เรากำลังขอให้เธอทำการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในแนวทางของเธอที่มีต่อการขับขี่เมชา เธอยังต้องพัฒนาชุดทักษะและเทคนิคใหม่ๆ ที่เกี่ยวข้องกับภูตดาบทั้งหมด” ขณะที่เวสและเคติสยังคงสนทนากันต่อไป เป็นที่ชัดเจนว่าปรมาจารย์ดาบทราบดีถึงจุดแข็งและจุดอ่อนของทั้งสองเวอร์ชัน แต่ไม่สามารถตัดสินใจได้ แนวคิดทั้งสองนั้นเย้ายวนใจเคติสเกินไป! หนึ่งคือตัวแทนของเมชาดาบแบบคลาสสิก! อีกหนึ่งคือการเปิดทางใหม่ๆ! เมื่อเห็นว่าเคติสยังคงยึดติดกับแนวทางการพัฒนาที่แตกต่างกันสองแนวทางมากเกินไป เวสก็พลันเกิดแนวคิดสุดโต่งขึ้นมาในใจ “เคติส ในเมื่อคุณชอบทั้งสองเวอร์ชันอย่างชัดเจน ทำไมไม่ทำให้ทั้งสองเป็นจริงล่ะ?” ปรมาจารย์ดาบไม่เข้าใจสิ่งที่เขาพูด เธอจึงกะพริบตาด้วยความสับสน “อะไรนะคะ?” “มันก็อย่างที่ผมบอกนั่นแหละ คุณชอบเวอร์ชันบริสุทธิ์ ก็แค่เดินหน้าพัฒนาไปเลย คุณก็ชอบเวอร์ชันภูตดาบด้วยเช่นกัน ก็อย่าทิ้งมันไปแล้วพัฒนามันต่อไป เมื่อคุณดำเนินการโครงการอัปเกรดทั้งสองเสร็จสิ้นแล้ว ลองคิดดูว่าคุณกับดีสสามารถตัดสินใจได้หรือไม่ว่าต้องการใช้เวอร์ชันไหนเพื่ออัปเกรดเฟิร์สต์ซอร์ด มาร์คทรี” “นั่นมัน... ไม่ใช่การเสียเวลาและทรัพยากรหรอกหรือ?” “ไม่เลย” เวสยืนกราน “เผ่าของเรามั่งคั่ง และเราก็ไม่ได้ขาดแคลนทุนทางสังคมหรือคุณงามความดีในการรบ นี่คือเวลาที่เราต้องใช้ทรัพยากรของเราอย่างเด็ดขาด แทนที่จะเก็บสำรองไว้ ไม่ต้องกังวลเรื่องค่าใช้จ่ายและลงมือทำเลย แม้ครึ่งหนึ่งของงานของคุณจะไม่ได้ถูกใช้งาน คุณก็ยังได้ฝึกฝนทักษะการออกแบบและได้รับบทเรียนเชิงปฏิบัติและข้อมูลเชิงลึกมากมาย นอกจากนี้ ใครบอกว่าเซนต์ดีสจะต้องผูกพันกับเมชาเอซเพียงเครื่องเดียวตลอดไปกันล่ะ?” ดวงตาของเคติสเบิกกว้างเมื่อได้ยินความหมายที่แฝงอยู่ “คุณหมายความว่า...” เวสยิ้มตอบเธอ “ไม่มีอะไรขัดขวางไม่ให้เซนต์ดีสขับขี่เมชาเอซเครื่องที่สอง! ไม่มีเวอร์ชันใดที่มีระบบคาร์ไมน์รวมอยู่ ดังนั้นเธอจึงไม่ได้ถูกผูกมัดกับเมชาเครื่องเดียวไปตลอดชีวิต ผมรู้ว่าการปฏิบัตินี้เป็นเรื่องผิดปกติอย่างมากในระดับเมชาเอซ เนื่องจากข้อกังวลด้านทรัพยากรและความเชี่ยวชาญ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเราจะต้องปฏิบัติตามธรรมเนียมอุตสาหกรรมที่สืบทอดกันมาอย่างยาวนานนี้โดยไม่ลืมหูลืมตา” “แต่... แต่... นี่ไม่ใช่การทรยศต่อเฟิร์สต์ซอร์ดหรอกหรือ?” “เมชามีชีวิตมีความรู้สึก แต่เราไม่มีภาระผูกพันที่จะต้องตามใจและปฏิบัติต่อพวกมันราวกับเจ้าหญิง เคติส พวกมันต้องรู้ฐานะของตัวเอง หากเมชาดาบเอซเครื่องเดียวไม่เพียงพอต่อการปฏิบัติหน้าที่ เราก็จะใช้สองเครื่อง ผมคิดว่าคุณสามารถใช้เวอร์ชันบริสุทธิ์เป็นแนวทางการอัปเกรดสำหรับเฟิร์สต์ซอร์ด มาร์คทรีได้ ส่วนเวอร์ชันภูตดาบ จะดีกว่าถ้าพัฒนาให้เป็นแบบเมชาดั้งเดิมที่มีเอกลักษณ์เป็นของตัวเอง ลองคิดดูว่ามันคือการให้ทางเลือกเพิ่มเติมแก่เซนต์ดีส ไม่เพียงแต่เธอจะสามารถใช้เมชาเอซที่ดีที่สุดสำหรับภารกิจที่เหมาะสมเท่านั้น แต่เธอยังสามารถเปลี่ยนไปใช้เครื่องจักรใหม่เอี่ยมที่ไม่มีความเสียหายหากเครื่องปัจจุบันของเธอได้รับความเสียหายอย่างหนัก” การปฏิบัตินี้ไม่ใช่เรื่องที่ไม่เคยเกิดขึ้นในหมู่กองกำลังเมชาอันทรงพลังอื่นๆ อย่างไรก็ตาม สิ่งนี้เคยทำกันโดยการเก็บเมชาเครื่องเก่าที่นักบินเมชาระดับสูงเคยใช้สำรองไว้ เนื่องจากมันมีอยู่แล้ว ตราบใดที่มีพื้นที่เพียงพอในยานบรรทุก การเก็บเมชาผู้เชี่ยวชาญหรือเมชาเอซเครื่องเก่าไว้ก็คุ้มค่า แม้ว่ามันจะอ่อนแอและล้าสมัยตามมาตรฐานปัจจุบัน สถานการณ์ของเซนต์ลินดา ครอสเป็นตัวอย่างทั่วไปของเรื่องนี้ เธออาจเปลี่ยนไปขับขี่แอมฟิส เอ็กซ์ตรีมิส แต่ถ้าเมชาเอซของเธอเสียหาย เธอจะยังสามารถกระโดดเข้าไปในห้องนักบินของแอมฟิสเครื่องเก่าของเธอได้ในกรณีฉุกเฉิน ข้อเสนอแนะที่เวสเสนอนั้นแตกต่างอย่างมากจากวิธีการแก้ปัญหาที่รวดเร็วนี้ เขาพูดถึงการออกแบบและผลิตเมชาเอซสมัยใหม่สองเครื่องสำหรับนักบินเมชาเอซเพียงคนเดียว! นี่เป็นแผนการที่โอ่อ่าเกินคาด! แม้ฟังดูเย้ายวนใจเพียงใด เคติสก็ไม่ยอมปล่อยให้ตัวเองถูกชักจูงจากอดีตอาจารย์ของเธอ “ไม่ค่ะ ฉันไม่คิดว่ามันเป็นความคิดที่ดีที่จะเสียทรัพยากรมากมายไปกับการสร้างเมชาเอซสองเครื่องและแบ่งความสนใจของท่านดีสออกไป ฉันเชื่อมั่นในความสามารถของเธอ เธอไม่จำเป็นต้องใช้เมชาเอซสองเครื่องเพื่อรับมือกับสถานการณ์ส่วนใหญ่ หนึ่งเครื่องก็เพียงพอแล้ว ฉันจะไม่เสียเวลาของฉันหรือเวลาของปรมาจารย์นักออกแบบเมชาของ RA เพียงเพราะฉันตัดสินใจไม่ได้ ฉันจะเลือกค่ะ” เมื่อเห็นว่าเคติสมีความคิดเป็นของตัวเอง เวสก็ไม่ได้กดดันข้อเสนอของเขาอีกต่อไป “ถ้าคุณต้องเลือกจากสองสิ่งนี้ ผมขอแนะนำให้คุณลองเสี่ยงและเลือกเวอร์ชันภูตดาบครับ ผมชอบมันไม่ใช่แค่เพราะมันมีแนวโน้มที่ดีกว่าเวอร์ชันบริสุทธิ์มาก ผมคิดว่ามันจะเป็นประโยชน์อย่างแท้จริงสำหรับคุณในการขยายขอบเขตการทำงานของคุณและเริ่มสร้างเมชาดาบที่มีรูปแบบดั้งเดิมมากขึ้น ตราบใดที่เฟิร์สต์ซอร์ด มาร์คทรีเวอร์ชันภูตดาบประสบความสำเร็จ คุณก็สามารถพัฒนาเวอร์ชันที่เรียบง่ายกว่าของแนวคิดเดียวกันและพัฒนาสายการผลิตจำนวนมากที่ยังคงมีเสน่ห์อยู่บ้าง ลองคิดดูว่าพวกมันจะยอดเยี่ยมแค่ไหนถ้ามีนักบินเมชาจำนวนมากสามารถใช้ภูตดาบจำนวนมากในการต่อสู้ได้ มันจะเหมือนกับการออกแบบเมชารบระยะประชิดในสายเมชาเฟย์ฟิอันนาของผมเลย!”