## บทที่ 6581 สหายเก่าแก่ ภายหลังจากการเยี่ยมชมหอดูดาวมิติ เวส ลาร์คินสัน และ คีทิส ก็ได้เดินทางขึ้นสู่ยอดวิหารศักดิ์สิทธิ์ในที่สุด ณ ที่นั้น พวกเขาเข้าสู่ลานทูตสวรรค์ และตรวจสอบผู้อาศัยเพียงหนึ่งเดียว "กระผม... พร้อมรับใช้พ่ะย่ะค่ะ" ร่างโปร่งแสงที่ล่องลอยของ เวเนอเรเบิล อีมอน อิงวาร์ ค้อมกายลงอย่างช้าๆ แสดงความเคารพอย่างสุดซึ้ง เวลาได้ผ่านพ้นไปนานพอสมควรนับตั้งแต่ 'การตาย' และการเปลี่ยนสภาพเป็นทูตสวรรค์ผู้ถูกเลือกของเขา ทำให้เขาสามารถฟื้นคืนความแจ่มชัดทางจิตสำนึกได้มากขึ้น อย่างไรก็ตาม เขายังห่างไกลจากการเป็นคู่สนทนาที่ดี ทูตสวรรค์ผู้ถูกเลือกยังคงฟื้นคืนความเป็นมนุษย์ไปได้ไม่มากนัก "คงต้องใช้เวลาอีกสองสามปีกระมัง กว่าที่เขาจะกลับมามีสติและฉลาดพอที่จะส่งออกปฏิบัติการภาคสนามได้" "จะทำอย่างนั้นไปทำไม?" คีทิสเอ่ยถามด้วยความสงสัย "ที่ฉันเห็นก็มีแต่ผี คุณคาดหวังให้เขาหลอกหลอนผู้คนให้ถึงตายงั้นหรือ?" "ไม่เชิงหรอก เขาเคยเป็นนักบิน Mech ระดับผู้เชี่ยวชาญ ผมคิดว่ามันอาจเป็นไปได้ที่จะให้เขา Pilot Mech ได้อีกครั้ง แม้ว่าผมจะต้อง Design เครื่องจักรที่ปรับแต่งมาเพื่อเขาโดยเฉพาะ การอัปเกรด System ครั้งล่าสุดได้มอบทางเลือกให้ผมใช้เอพีเพื่อสร้างร่างกายที่เป็นรูปธรรมให้เขา นั่นจะทำให้เรื่องนี้ง่ายขึ้นมาก บางทีนี่อาจเป็นหนทางให้ผมสร้างนักบิน Mech ที่จงรักภักดีอย่างแท้จริงสำหรับตัวผมเอง คำถามเดียวก็คือว่าเขาจะยังคงรักษาพลังจิตที่เหนือธรรมดาของนักบิน Mech ระดับผู้เชี่ยวชาญไว้ได้หรือไม่ และเขายังสามารถทะลวงขีดจำกัดได้อีกหรือเปล่า หากเขาสูญเสียทั้งหมดไป ผมก็จะต้องหาวิธีอื่นเพื่อใช้ประโยชน์จากเขา" คีทิสขมวดคิ้ว เธอรู้สึกไม่ถูกใจนักกับการที่เวสให้ความสำคัญกับการเปลี่ยนอีมอนให้กลายเป็นทรัพยากรที่มีประโยชน์มากเกินไป ทำไมไม่ลองพยายามทำให้เขามีชีวิตขึ้นมาอีกครั้ง เพื่อให้เซนต์คอมมานเดอร์ คาเซลล่า อิงวาร์ ได้กลับมาพบกับน้องชายที่เธอคิดว่าสูญเสียไปตลอดกาลเล่า? เธอเลือกที่จะยับยั้งชั่งใจไม่พูดอะไรออกไป เธอเข้าใจลำดับความสำคัญของเวส ทั้งหมดนี้ไม่ถูกเลย พวกเขาจะต้องใช้แต้ม Ascension อันล้ำค่าเพื่อสร้างร่างกายอินทรีย์ใหม่ให้กับ อีมอน อิงวาร์ สิ่งที่เขาทำได้น้อยที่สุดคือทำงานเพื่อชดใช้หนี้ของเขา สองนักออกแบบเมชาออกจากลานทูตสวรรค์และเข้าสู่โครงสร้างวิหารหลัก ณ ที่นั้น พวกเขาตรวจสอบสถานะของตนเองก่อนมุ่งหน้าไปยังแท่นบูชาศักดิ์สิทธิ์ ที่นั่น พวกเขาได้เฝ้ามอง Divine Cores ของตนเอง ซึ่งแต่ละองค์ได้เปลี่ยนแปลงและเติบโตไปในระดับที่แตกต่างกันนับตั้งแต่การมาเยือนครั้งล่าสุด วัลแคนได้กลายเป็นร่างอวตารที่แข็งแกร่งที่สุดของเวส การฝึกฝนวิธีบ่มเพาะขั้นสูงแบบเฉพาะตัวที่ได้รับการปรับปรุงโดยมารดาของเขามานานหลายปี ได้ทำให้วัลแคนสามารถเข้าสู่ระดับการบ่มเพาะหลักขั้นที่สองได้ก่อนตัวเขาเองเสียอีก! เวสอดไม่ได้ที่จะรู้สึกทึ่งทุกครั้งที่เขายืนยันความก้าวหน้าอย่างรวดเร็วของวัลแคน อัตราการพัฒนาของเขาสูงส่ง สาเหตุหลักมาจากวิธีบ่มเพาะของเขาช่วยให้เขาสามารถดูดซับพลังงานจาก มงกุฎกางเขนเหล็กสะท้าน ได้โดยตรง การเติบโตอย่างรวดเร็วทางจิตวิญญาณของเขาได้เร่งความสามารถในการเชื่อมโยงกับช่างฝีมือและศิลปินที่บูชาเขาในฐานะเทพแห่งคนแคระ, Mechs และงานฝีมือ ด้วยความช่วยเหลือของโทเท็มที่สมาพันธ์แห่งการสร้างสรรค์ได้ทำการค้าและเผยแพร่ไปทั่วพื้นที่ที่มนุษย์ครอบครองด้วยวิธีการที่ซับซ้อนขึ้นเรื่อยๆ วัลแคนจึงสามารถร่วมเดินทางไปกับปรมาจารย์ช่างฝีมือมากมาย จนเขาทำความคุ้นเคยและได้รับความชำนาญบางส่วนในกิจกรรมที่ก่อให้เกิดผลผลิตหลากหลายรูปแบบ! ตั้งแต่การเรียนรู้วิธีฟอกหนังพูเอลเมอร์ ไปจนถึงการได้มาซึ่งความลับในการแปรรูปผลึก Mentalist ให้เป็นส่วนผสมที่กินได้ วัลแคนค่อยๆ สถิตรวมเป็นหนึ่งเดียวกับแนวคิดงานฝีมือของมนุษย์ใน Red Ocean เขายังเริ่มได้รับการบูชาโดยบังเอิญจาก 'นักเล่นแร่แปรธาตุ' ที่เพิ่งได้เรียนรู้งานฝีมือที่ไม่เป็นที่รู้จักมาก่อนในการเปลี่ยนสารประกอบพืชและสัตว์วิสามัญให้เป็นยาเม็ดและยาอายุวัฒนะที่เป็นประโยชน์! เวสมีความสุขเป็นพิเศษกับสิ่งที่เพิ่งได้รับมานี้ เพราะมันเปิดประตูสู่การทำให้ตระกูลลาร์คินสันสามารถผลิตสินค้าเชิงกลยุทธ์เหล่านี้ได้ อย่างไรก็ตาม การเล่นแร่แปรธาตุแบบดั้งเดิมเป็นกิจกรรมที่ไร้ประโยชน์หากปราศจากการจัดหาสารตั้งต้นทางการเล่นแร่แปรธาตุจำนวนมากและต่อเนื่อง สารส่วนใหญ่ไม่สามารถหาซื้อได้ในตลาดเปิด ความต้องการของพวกมันสูงเกินไป ดังนั้นทุกกลุ่มหลักจึงเปลี่ยนอาณาเขตหลายแห่งให้เป็นฟาร์มวิเศษและปลูกสารตั้งต้นที่เข้ากับสูตรการเล่นแร่แปรธาตุของพวกเขา การเพาะปลูกและการดูแลพืชเหล่านั้นไม่ใช่กิจการที่สามารถจัดตั้งได้โดยง่าย มันต้องใช้ผู้เชี่ยวชาญที่มีความรู้จำนวนมาก รวมถึงดินพิเศษที่สามารถปลูกสารตั้งต้นที่บอบบางและเลือกที่ได้ ปัจจุบัน ตระกูลลาร์คินสันขาดแคลนอาณาเขต, ความเชี่ยวชาญ และบุคลากรที่มีความรู้ที่จำเป็นในการเพาะปลูกสารตั้งต้นพืชที่จำเป็นทั้งหมด หาก Blinkyverse ได้เริ่มกระบวนการเปลี่ยนดาวเคราะห์และดวงดาวที่จับต้องไม่ได้ให้กลายเป็นดาวเทียมทางกายภาพที่แท้จริง เวสอาจสามารถหลีกเลี่ยงการปลูกสารตั้งต้นอันล้ำค่าเหล่านั้นได้ทั้งหมดภายในส่วนหนึ่งของตัวเขาเอง! กระนั้น นั่นก็ยังเป็นเพียงจินตนาการ เวสไม่รู้แม้แต่น้อยว่าเขาต้องทำอย่างไรเพื่อเริ่มต้นกระบวนการแปรสภาพให้ Blinkyverse กลายเป็นรูปธรรม ไม่บลิงกี้ก็ต้องกลายเป็นเทพเจ้าที่แท้จริงก่อน หรือไม่เขาก็ต้องอัปเกรด Blinkyverse ด้วยตนเองโดยป้อนวัสดุหายากและล้ำค่าให้มัน เวสส่ายหน้าอยู่ในใจ ไม่จำเป็นต้องให้เขาใจร้อนกับเรื่องเหล่านี้ ตระกูลลาร์คินสันยังไม่ใหญ่โตและมั่นคงพอที่จะสร้างห่วงโซ่อุปทานที่สมบูรณ์สำหรับผลิตภัณฑ์แปรธาตุ เขากับตระกูลสามารถทำได้เพียงการแลกเปลี่ยนผลิตภัณฑ์สำเร็จรูปจากสามแดงโดยใช้แต้มบุญสงคราม ไม่ว่าจะด้วยกรณีใด แม้ว่าวัลแคนจะไม่สามารถฝึกฝนทักษะที่เพิ่งได้รับมาในการกลั่นยาเม็ดและยาอายุวัฒนะได้โดยตรง แต่เขาก็ยังสามารถทำได้ทางอ้อม ตราบใดที่นักเล่นแร่แปรธาตุผู้บูชาอนุญาตให้สิ่งมีชีวิตทางจิตวิญญาณเข้าสิงร่างของพวกเขาได้ชั่วคราว ถึงกระนั้น วัลแคนก็ยังยากที่จะประสบความสำเร็จด้วยวิธีนี้ แม้แต่การกลั่นยาเม็ดที่เรียบง่ายที่สุดก็ไม่เพียงแต่ต้องอาศัยความเข้าใจในหลักการทางทฤษฎีอย่างมาก แต่ยังต้องสะสมประสบการณ์มากมายเกี่ยวกับจังหวะเวลาและการดำเนินการในขั้นตอนการผลิตอีกด้วย ไม่ว่าจะ Domain Shaper หรือไม่ วัลแคนก็จำเป็นต้องซื่อสัตย์และเรียนรู้การเล่นแร่แปรธาตุทีละขั้นตอน หากเขาต้องการที่จะสามารถผลิตผลิตภัณฑ์เหล่านี้ได้อย่างอิสระ ในขณะนี้ นั่นไม่ใช่ลำดับความสำคัญสูง เวสวางเรื่องนี้ไว้ก่อนอย่างเด็ดเดี่ยวและศึกษา มงกุฎกางเขนเหล็กสะท้าน อย่างละเอียดขึ้น สัญลักษณ์แห่งอำนาจที่เกี่ยวข้องกับม้วนคัมภีร์โลหะที่สาบสูญตามธรรมเนียม ยังคงเกาะติด Divine Core ของวัลแคนราวกับเพรียง เมื่อเวสพยายามลอกมันออก มงกุฎดื้อรั้นก็ไม่ยอมสละที่เกาะของมันและขัดขวางไม่ให้เขาทำตามใจได้ "คีทิส" "อืมม์ ไม่ว่าคุณกำลังจะขออะไรจากฉัน ฉันก็คิดว่ามันไม่ใช่ความคิดที่ดี Divine Cores เหล่านี้เป็นตัวแทนของแก่นแท้ของเรา จะเกิดอะไรขึ้นหากเราสร้างความเสียหายให้แก่หนึ่งในนั้นจริงๆ? ฉันไม่สามารถควบคุมกระบี่สวรรค์ได้หากมันคลุ้มคลั่งขึ้นมา" "นั่นคือความเสี่ยงที่ผมยินดีจะยอมรับ ได้โปรดทำตามที่ผมขอ ค่อยๆ ชักกระบี่สวรรค์ออกมาและลองแตะสัมผัสกับมงกุฎกางเขนเหล็กสะท้าน แค่สัมผัสเบาๆ ก็พอ ผมแค่อยากรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นหากทั้งสองสัมผัสกัน" พูดตามตรง ความกังวลของคีทิสมีเหตุผล สิ่งที่เวสเพิ่งขอให้เธอทำนั้นอาจผิดพลาดได้หลายทาง หากการต่อสู้ปะทุขึ้นในแท่นบูชาศักดิ์สิทธิ์ ก็มีความเสี่ยงที่ Divine Cores ทั้งหมดของพวกเขาอาจได้รับความเสียหายข้างเคียงในกระบวนการนี้! อย่างไรก็ตาม เวสไม่เชื่อว่ากระบี่สวรรค์จะโง่พอที่จะเริ่มการต่อสู้ในพื้นที่ที่ Divine Core ของคีทิสเองก็เสี่ยงต่อการได้รับอันตราย ไพ่ตายที่ใหญ่ที่สุดคือ มงกุฎกางเขนเหล็กสะท้าน เวสรู้น้อยเกินไปเกี่ยวกับประวัติความเป็นมา, แรงจูงใจ และระดับภัยคุกคามของมันต่อตัวเขาเอง นี่คือเหตุผลที่เขาเสนอการทดลองอันตรายนี้ เวสจำเป็นต้องรวบรวมข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับสัญลักษณ์แห่งอำนาจ เพื่อที่เขาจะได้พิจารณาการมีอยู่ของมันในชีวิตของเขาได้ดีขึ้น "มาเถอะ คีทิส คุณรออะไรอยู่? จัดการกับมันตอนนี้ย่อมดีกว่าปล่อยให้ระเบิดเวลาที่มีศักยภาพนี้ระเบิดตามเงื่อนไขของมันเอง หากมันกลายเป็นภัยคุกคาม การจัดการกับมันตอนนี้ย่อมดีกว่าปล่อยไว้ให้สายเกินไป" แม้ว่าคีทิสยังคงรู้สึกว่านี่เป็นความคิดที่ไม่ดี แต่เธอก็ชักกระบี่สวรรค์ออกมาอย่างระมัดระวังและค่อยๆ นำมันเข้าใกล้ Divine Core ของวัลแคน เวสสงสัยว่าอะไรจะเกิดขึ้นหากงานชิ้นเอกโบราณมาสัมผัสกับวัตถุโบราณอีกชนิดหนึ่ง เขายังคงไม่มีความคิดที่ชัดเจนเกี่ยวกับธรรมชาติที่แท้จริงของสัญลักษณ์แห่งอำนาจ เขาเคยได้ยินมาว่ามงกุฎพิเศษเหล่านี้มีต้นกำเนิดมาจากเลือดที่หลั่งรินโดยผู้สร้างม้วนคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์ สิ่งนี้ทำให้เวสได้เค้าเงื่อนว่าเขาจะยกระดับสถานะผู้ใช้งานภายในระบบ Mech Designer ได้อย่างไร หากความกลัวของเขากลายเป็นจริง หนทางเดียวที่จะได้รับอำนาจควบคุม System มากขึ้นคือการควบคุมพลังของสัญลักษณ์แห่งอำนาจที่แท้จริง! ทุกอย่างสอดคล้องกันทั้งหมด! ม้วนคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์ไม่ควรถูกใช้โดยลำพัง พวกมันทรงพลังอย่างเหลือเชื่อและมอบประโยชน์มากมายแก่ผู้ที่สามารถเข้าถึงพวกมันได้ แต่มีเพียง 'โอรสสวรรค์' และ 'ธิดาสวรรค์' ที่ได้รับเลือกเท่านั้นที่จะได้รับสิทธิ์ผู้ดูแลระบบเหนือฟังก์ชันการทำงานของพวกมัน ความสามารถในการควบคุมการใช้งานม้วนคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์และโอกาสในการปลดล็อกความลึกลับที่ยิ่งใหญ่กว่านั้นเป็นผลประโยชน์ที่เย้ายวนใจอย่างเหลือเชื่อสำหรับผู้นำที่ได้รับความโปรดปรานเหล่านั้น แต่ปัญหาก็คือต้นกำเนิดของพรเหล่านั้นมีแรงจูงใจที่ไม่บริสุทธิ์อย่างแน่นอน! นี่คือเหตุผลที่เวสไม่เคยเชื่อใจ มงกุฎกางเขนเหล็กสะท้าน และต้องคอยระแวดระวังอยู่เสมอ มีเพียงข้อเท็จจริงที่ว่ามันยังคงนิ่งเฉยพอสมควร นอกเหนือจากการยอมให้วัลแคนใช้ประโยชน์ ได้ทำให้เขารู้สึกถูกคุกคามน้อยลงจากการคงอยู่ของมัน มารดาของเขาตระหนักถึงปัญหานี้ แต่เธอก็เชื่อว่าวิธีเทพโลหะที่เธอปรับปรุงมาโดยเฉพาะเพื่อดึงดูดพลังของ มงกุฎกางเขนเหล็กสะท้าน นั้นน่าจะเพียงพอที่จะทำให้มันปลอดภัย เวสไม่ได้เชื่อทั้งหมด จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมเขาจึงยืนกรานที่จะทำการทดสอบนี้ วัลแคนเริ่มรู้สึกประหม่ามากขึ้นเรื่อยๆ เมื่อหนึ่งในอาวุธที่ทรงพลังที่สุดใน Red Ocean เข้าใกล้ Divine Core ของเขามากขึ้นเรื่อยๆ! แม้ว่าวัลแคนจะชื่นชมกระบี่สวรรค์อย่างยิ่ง แต่นั่นก็ทำให้เขาหวาดกลัวในพลังของมันมากยิ่งขึ้นไปอีก! หากวัลแคนยังไม่ได้บ่มเพาะ 'จิตใจเหล็กกล้า' ของเขาจนประสบความสำเร็จในระดับที่น่าพอใจ เขาคงไม่สามารถคงความสงบนิ่งเช่นนี้ได้เมื่อเผชิญหน้ากับภัยพิบัติที่อาจเกิดขึ้น! แม้แต่สัญลักษณ์แห่งอำนาจก็ไม่สามารถคงท่าทีที่ไร้อารมณ์และไร้ชีวิตชีวาได้อีกต่อไป มันเริ่มแสดงสัญญาณของกิจกรรมที่มองเห็นได้ชัดเจน โดยการสั่นคลอนจากที่ยึดเกาะปัจจุบันและปลดปล่อยแสงโลหะที่โดดเด่น! คีทิสชะลอความเร็วลง แต่ก็ไม่หยุด เมื่อปลายกระบี่สวรรค์เข้าใกล้พื้นผิวของมงกุฎ มงกุฎก็ไม่สามารถสงบอยู่ได้อีกต่อไปอย่างแน่นอน เมื่อวัตถุที่ดูเหมือนเป็นโลหะทั้งสองได้สัมผัสกันในที่สุด จนถึงจุดที่หนึ่งในนั้นอาจได้รับรอยขีดข่วน ทั้งสองก็ระเบิดพลังออกมาในช่วงสั้นๆ! มงกุฎปลดปล่อยคลื่นพลังโลหะระดับสูงออกมา เพื่อพยายามผลักขอบคมของกระบี่สวรรค์ออกไปทางกายภาพ! ในทางกลับกัน งานชิ้นเอกนั้นก็ห้อมล้อมด้วยพลังงานแห่งสวรรค์ ทำให้มันสามารถทนทานต่อคลื่นพลังงานและคงความมั่นคงไว้ได้! "หยุด" เวสออกคำสั่ง "กำลังหยุดตอนนี้" คีทิสทำตามที่สั่ง กิจกรรมระหว่างวัตถุโบราณอันทรงพลังทั้งสองสงบลงอย่างรวดเร็ว "คุณรู้สึกถึงอะไรพิเศษในขณะที่สัมผัสกันบ้างไหม?" เวสถามด้วยความสงสัย ราวกับว่าพวกมันไม่เคยขัดแย้งกันมาก่อน "อืมม์" คีทิสครุ่นคิดอยู่สองสามวินาที "ฉันรู้สึกได้ผ่านกระบี่สวรรค์ว่ามันพยายามที่จะยืนยันอำนาจเหนือมงกุฎ ไม่มีใครได้เปรียบ แต่บางทีอาจเป็นเพราะพวกมันไม่เต็มใจที่จะเริ่มความเป็นศัตรูในเวลาและสถานที่นี้ อาวุธนั้นแฝงไว้ซึ่งความดูแคลนที่คุ้นเคยต่อมงกุฎ ทั้งสอง... อาจเคยคุ้นเคยกันมาก่อน แต่ฉันก็ไม่สามารถรู้ได้อย่างแน่นอน วิธีที่ดีที่สุดที่ฉันจะอธิบายได้คือสหายเก่าแก่สองคนมาพบกันหลังจากที่พวกเขาผ่านชีวิตส่วนใหญ่มาแล้ว แม้ว่าพวกเขาเคยเป็นศัตรูกันอย่างเปิดเผย แต่พวกเขาก็ไม่สนใจความขัดแย้งในอดีตมากนักอีกต่อไป นั่นคือทั้งหมดที่ฉันจะสันนิษฐานได้" "ไม่เป็นไร คุณให้ข้อมูลกับผมมากกว่าที่จำเป็นเสียอีก" สิ่งนี้บอกเวสว่า กระบี่สวรรค์ อาจมีความสามารถที่จะทำอันตรายหรือทำลาย มงกุฎกางเขนเหล็กสะท้าน ได้จริงๆ! เขายิ้มกว้างเมื่อได้ข้อสรุปนี้ ดุลอำนาจระหว่างเขากับสัญลักษณ์แห่งอำนาจได้เปลี่ยนแปลงไปในที่สุด! แม้ว่ามันจะไม่ได้เป็นคุณแก่เขาโดยสิ้นเชิง แต่เขาก็พิสูจน์แล้วอย่างน้อยว่าเขามีวิถีทางที่จะยับยั้งมงกุฎได้! นี่เป็นข่าวดี!