การรับมือกับคนในครอบครัวในบางโอกาสนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย ต้นตอของปัญหาซ่อนเร้นอยู่ในระยะเวลาอันยาวนานที่ใช้ในการรังสรรค์โปรเจกต์ออกแบบ Mech ระดับสูงแต่ละชิ้น รวมถึงข้อจำกัดของจำนวนโปรเจกต์ที่สามารถดำเนินไปพร้อมกันได้ สายธารแห่งการผลิตนั้นช่างคับแคบและจำกัด แผนกออกแบบในปัจจุบันไม่อาจตามทันความก้าวหน้าของเหล่าสุดยอดนักรบฝีมือฉกาจแห่งเผ่าลาร์คินสันได้เลย เวส ลาร์คินสันเคยปรึกษาหารือเรื่องนี้กับกลอเรียนาแล้ว ทว่าปัญหาคอขวดนี้กลับไม่มีทางออกที่ง่ายดายแม้แต่น้อย เผ่าลาร์คินสันถูกหล่อหลอมขึ้นจาก Living Mech ระดับสูงที่รังสรรค์โดยเวส ลาร์คินสันและกลอเรียนา ทุกผู้คนในเผ่าต่างพัฒนาความรักและความชื่นชมอย่างคลั่งไคล้ต่อจักรกลอันเป็นตำนาน อาทิ ดาร์ก เซเฟอร์ และเอเวอร์เชนเจอร์ แม้ทั้งหมดนี้จะทำให้เวส ลาร์คินสันรู้สึกภาคภูมิใจ ทว่าปัญหากลับอยู่ที่เมื่อความต้องการพุ่งสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง เขาก็ยิ่งถูกบีบคั้นด้วยเวลามากขึ้นทุกที และปัญหานี้กลับทวีความรุนแรงยิ่งกว่าสำหรับกลอเรียนาผู้ซึ่งแบกรับภาระงานส่วนใหญ่เอาไว้บนบ่า! ด้วยเหตุนี้ เวส ลาร์คินสันจึงแนะนำให้เธอก้าวขึ้นมาและทุ่มเทให้กับการปั้นลูกศิษย์ผู้มีคุณสมบัติให้มากขึ้น ตราบใดที่นักออกแบบเมชาผู้มีความสามารถใกล้เคียงกันปรากฏตัวขึ้นมาอีกหลายคน นั่นก็จะช่วยบรรเทาข้อจำกัดที่ทำให้การมาถึงของไลอ้อนฮาร์ท มาร์คทู และจักรกลอันทรงพลังอื่นๆ ต้องล่าช้าออกไป ทว่ายังมีอีกหนทางหนึ่งในการแก้ไขปัญหานี้ นั่นคือการอนุญาตให้นักออกแบบเมชาผู้มีความเชี่ยวชาญที่แตกต่างกันได้จัดตั้งทีมออกแบบของตนเอง เพื่อทำงานในโปรเจกต์ออกแบบ Mech ระดับสูง นั่นหมายความว่าในอนาคตข้างหน้า อาจไม่จำเป็นต้องมี Expert Mech และ Ace Mech ของเผ่าลาร์คินสันทุกตัวเป็น Living Mech และสร้างขึ้นจากอาร์เคเมทัลอีกต่อไป แม้สิ่งนั้นจะฟังดูเหมือนการลดระดับอย่างชัดเจน ทว่าเวส ลาร์คินสันกลับไม่คิดเช่นนั้น เขามิเคยประเมินความสามารถของนักออกแบบเมชาคนอื่นๆ ต่ำเกินไปเลย ผู้มีความสามารถในระดับเดียวกับอเล็กซา สตรอน และโจวี่ อาร์มาลอนนั้นหายากยิ่งนัก แต่พวกเขาก็มีอยู่จริงอย่างแน่นอน ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีมาสเตอร์นักออกแบบเมชาผู้ซึ่งสั่งสมประสบการณ์อย่างล้นเหลือและพัฒนาความเข้าใจอันลึกซึ้งในความเชี่ยวชาญเฉพาะด้านของตนเอง เวส ลาร์คินสันไม่ได้คัดค้านการมอบหมายโปรเจกต์ออกแบบ Mech ระดับสูงบางส่วนให้กับบุคคลเหล่านี้เสียทีเดียว เงื่อนไขเดียวที่จำเป็นต้องได้รับการตอบสนองคือ นักบินเมชาเห็นด้วยกับการตัดสินใจหรือไม่ และนักออกแบบเมชานั้นซื่อสัตย์และไว้ใจได้มากพอหรือไม่ ทว่าเขาก็รู้ดีอยู่แล้วว่ากลอเรียนาจะต้องปัดตกข้อเสนอนี้อย่างสุดกำลังเป็นแน่! การออกแบบ Mech ระดับสูงคือความปรารถนาและลมหายใจของเธอ มันเป็นเรื่องยากลำบากสำหรับเธอมาโดยตลอดที่จะปล่อยวางภาระหน้าที่ในการออกแบบ Expert Mech ระดับล่างให้กับนักบินเมชาผู้ผ่านการจุติครั้งแรกมาแล้ว ในขั้นตอนนี้ ภาระงานของเธออาจจะสูง แต่ก็ยังไม่เกินกว่าจะทนรับได้จนถึงขั้นที่เธอจะต้องละทิ้งโปรเจกต์อันล้ำค่าบางส่วนของเธอไป! เวส ลาร์คินสันถอนหายใจ “มีทางไหนที่เราจะเพิ่มประสิทธิภาพการทำงานของเราให้มากขึ้นได้อีกไหม?” เขารู้สึกอดไม่ได้ที่จะค้นคว้าหาทางออกที่จะช่วยให้กลอเรียนาสามารถสร้างร่างอวตารอีกร่างได้ เวส ลาร์คินสันสามารถก้าวตามจังหวะอันรวดเร็วของกลอเรียนาได้ด้วยการยืมจิตใจของบลินกี้ วัลแคน และเวโรนิกา บางทีเธออาจจะก้าวข้ามขีดจำกัดได้ด้วยการสร้างร่างอวตารพิเศษอีกร่างหนึ่ง เขาปัดความคิดโง่ๆ นี้ทิ้งไปอย่างรวดเร็ว เขาสามารถประสบความสำเร็จได้อย่างง่ายดายด้วยสถานการณ์พิเศษของตนเอง หนทางเดียวที่เป็นไปได้สำหรับกลอเรียนาในการสร้างร่างอวตารอีกร่าง คือการเรียนรู้และพัฒนาแท่นบูชายัญออร์เวนตามพิธีกรรมของตนเอง จากนั้นเธอจะต้องประกอบพิธีกรรมอันตรายถึงชีวิตที่ต้องสลักส่วนหนึ่งจากแกนเทพของเธอออกมา และสอดใส่เข้าไปในแท่นบูชาพร้อมกับเป่าชีวิตลงไปในวัตถุที่เธอปั้นแต่งขึ้น ความน่าจะเป็นที่จะประสบความสำเร็จเมื่อประกอบพิธีกรรมนี้อย่างมืดบอดนั้นต่ำเตี้ยเรี่ยดินอย่างยิ่ง เธออย่างน้อยที่สุด เธอจำเป็นต้องได้รับการบรรจุเข้าสู่ Mech Designer System เสียก่อน เพื่อที่เธอจะสามารถเฝ้าสังเกตและควบคุมแกนเทพของตนเองได้ เวส ลาร์คินสันอาจจะจัดการขั้นตอนที่เกี่ยวข้องกับการเป่าชีวิตลงไปในเศษเสี้ยววิญญาณได้ ทว่ามันจะปลอดภัยกว่าหากกลอเรียนาเป็นผู้ทำขั้นตอนนั้นด้วยตนเอง เขาส่ายศีรษะ “นี่ไม่ใช่ความคิดที่ดีเลย” อีกทั้งในความเห็นของเขา มันก็ไม่ใช่เรื่องจำเป็นแต่อย่างใด ประสิทธิภาพการทำงานของกลอเรียนาได้พุ่งสูงขึ้นแล้วหลังจากที่เธออัปเกรดอิมแพลนท์สมอง เศษผลึกเมนทัลลิสต์คอยกระตุ้นจิตใจของเธออย่างต่อเนื่อง ทำให้เธอสามารถประมวลผลข้อมูลได้มากขึ้นและทำการอนุมานได้รวดเร็วยิ่งขึ้น พัฒนาการของเธอนั้นน่าประทับใจเสียจนแม้แต่เวส ลาร์คินสันยังรู้สึกอิจฉา บางทีเขาอาจจะต้องลองศึกษาดูว่า เป็นไปได้หรือไม่ที่เขาจะฝังผลึกเมนทัลลิสต์ทั้งชิ้นลงไปกลางสมองของตนเอง “มันอันตรายเกินไป มีหลายทางเกินไปที่สิ่งนี้จะผิดพลาดได้” เวส ลาร์คินสันปัดจินตนาการที่ไม่เป็นจริงของตนทิ้งไป และพยายามมุ่งความสนใจไปที่งานตรงหน้า เขายังคงต้องจัดการเรื่องราวมากมายที่เกี่ยวข้องกับผลพวงจากการศึกครั้งสุดท้ายที่เกิดขึ้นในระบบไวโอลา แม็กนิฟิกา ตั้งแต่การอนุมัติการโยกย้ายบุคลากรไปจนถึงการลงนามในคำขอเงินทุน เวส ลาร์คินสันต้องจัดการเอกสารมากมายในฐานะผู้นำเผ่าลาร์คินสัน เขายังเข้าร่วมการประชุมวางแผนบางส่วนที่เกี่ยวข้องกับการเคลื่อนไหวครั้งต่อไปของกองเรือสำรวจ ผู้บัญชาการศักดิ์สิทธิ์คาสเซลล่า อิงวาร์ มีน้ำเสียงเคร่งขรึมขณะที่เธอแบ่งปันบทวิเคราะห์เกี่ยวกับสิ่งที่อาจเกิดขึ้นในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า “เมื่อเหล่าเอเลี่ยนพื้นเมืองพร้อมที่จะโจมตีแนวป้องกันที่ห้า เราคาดว่าศัตรูจะระดมทุกสิ่งทุกอย่างเข้าใส่เรา ยกเว้นอาวุธทำลายล้างสูง” เธออธิบายต่อเจ้าหน้าที่และนายทหารระดับสูงของกองเรือสำรวจ “เขตกลางโทราลด์จะพ่ายแพ้เร็วกว่าที่เราต้องการ นั่นหมายความว่าเขตกลางกรากะตัวจะตกอยู่ภายใต้ภัยคุกคามในทันที เราต้องลดระยะเวลาที่เราใช้ในการฟื้นฟูและซ่อมแซมให้เหลือน้อยที่สุด เพื่อให้บรรลุเป้าหมายนั้น เราไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทำการตัดสินใจที่ยากลำบาก” “การตัดสินใจที่ยากลำบากเช่นไรหรือครับ ท่านผู้หญิง?” “Living Mech ที่ต้องใช้เวลาและแรงงานในการซ่อมแซมมากเกินไปจะถูกส่งไปยังที่อื่นพร้อมกับ Pilot ของพวกมัน หากพวกเขาไม่เต็มใจที่จะเปลี่ยน Living Mech ที่ผลิตขึ้นใหม่จะเข้ามาแทนที่ เรายังจะรับนักบินเมชาของลาร์คินสันจำนวนมากที่เคยประจำการอยู่ในสาขาประจำดาวเคราะห์ของเรา การทำเช่นนี้จะช่วยลดการเสียดทานและระยะเวลาปรับตัวที่มักจะเกิดขึ้นเมื่อมีการโยกย้ายผู้มาใหม่จำนวนมากขึ้นสู่ยานแม่ของเรา” ผู้บัญชาการศักดิ์สิทธิ์ยังคงแจกแจงมาตรการฉุกเฉินต่างๆ ที่มุ่งเป้าไปที่การเพิ่มความพร้อมรบของกองเรือสำรวจให้เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ “เราจะไปสู้รบที่ไหนกันครับ? ผมได้ยินมาว่าเรากำลังมุ่งหน้าไปยังดาวุต” “เรากำลังถอนกำลังไปยังดาวุตจริง” คาสเซลล่ายืนยัน “เนื่องจากเรามีสาขาขนาดใหญ่บนดาวเคราะห์ดวงนั้น เราจึงสามารถเข้าถึงศูนย์ซ่อมบำรุงขนาดใหญ่ที่ดาวุตได้ ศูนย์กลางการผลิตขนาดใหญ่ที่สาขาดาวุตเป็นเจ้าของได้เปลี่ยนเส้นทางการผลิตจาก Commercial Mech ไปเป็น Larkinson-exclusive Mech แล้ว เราจะสามารถเติมเต็มบัญชีรายชื่อ Mech ของเราได้รวดเร็วยิ่งขึ้นที่นั่น ยังไม่เป็นที่แน่ชัดว่าเราจะประจำการและปกป้องสหพันธ์อาณานิคมดาวุตหรือไม่ ยังมีรัฐอื่นๆ และที่ตั้งเชิงยุทธศาสตร์ที่ต้องการการคุ้มครองจากเราอีกด้วย” “ผมคิดว่าเราควรพิจารณาข้อหลังอย่างจริงจัง” เวส ลาร์คินสันแสดงความคิดเห็นของตนเอง “เผ่าลาร์คินสันต้องดำรงอยู่เป็นองค์กรอิสระ การที่เราจะตั้งสาขาในรัฐต่างๆ มากมายนั้นเป็นเรื่องดี แต่เราต้องไม่พึ่งพาหรือผูกมัดกับรัฐใดรัฐหนึ่งมากเกินไป ไม่ว่าพวกเขาจะปฏิบัติต่อเราดีเพียงใด สุดท้ายแล้วอำนาจปกครองของพวกเขาก็ให้ความสำคัญกับผลประโยชน์ของตนเองเป็นหลัก การที่กองกำลังของเผ่าเราเข้าต่อสู้ในจุดที่พวกเขาสามารถสร้างความเปลี่ยนแปลงที่ยิ่งใหญ่ที่สุดได้จะดีที่สุด ดีกว่าการพยายามสร้างบุญคุณจากรัฐใดรัฐหนึ่ง นอกจากนี้ กองกำลังวอร์บอร์นที่ 77 ก็มุ่งมั่นที่จะปกป้องดาวุตและพลเมืองของพวกเขาอยู่แล้ว ดังนั้นสำหรับผมแล้ว เผ่าของเราได้ทำมากพอแล้ว” กองเรือสำรวจยังไม่ได้กำหนดปลายทางสุดท้าย พันธมิตรกะโหลกทองคำจำเป็นต้องรอและดูว่าแนวหน้าพัฒนาไปอย่างไร มันอาจจะดีกว่าสำหรับพวกเขาที่จะย้ายไปยังเขตกลางอื่น หากปรากฏว่าเขตกลางกรากะตัวสามารถรับมือกับการหลั่งไหลเข้ามาของยานรบเอเลี่ยนที่ไม่เป็นมิตรได้ กล่าวถึงยานรบแล้ว พัฒนาการสำคัญอีกอย่างหนึ่งก็กำลังจะเกิดขึ้น เวส ลาร์คินสันได้รับการบรรยายสรุปส่วนตัวจากผู้อำนวยการฝ่ายออกแบบกองทัพเรือวิเวียน ไช และหัวหน้าช่างต่อเรือเคซิราโมส เดโมเดียน แห่งอู่ต่อเรือทดลอง E-66 ทั้งสองต่างทุ่มเททำงานอย่างหนักในการนำทีมยกเครื่องครั้งใหญ่ การดัดแปลง และการปรับปรุงยานรบออร์เวนที่ยึดมาได้ “เพื่อให้สอดคล้องกับคำสั่งล่าสุดของท่าน เราได้ว่าจ้างวิศวกรกองทัพเรือและบุคลากรต่อเรือเพิ่มเติมเพื่อเร่งการปรับปรุงยานทอร์ทูรัส สครีม” วิเวียน ไช รายงานต่อเวส ลาร์คินสัน “เราได้ให้ความสำคัญเป็นพิเศษกับการดัดแปลงที่เหนือกว่าคุณสมบัติมาตรฐาน ซึ่งต้องใช้แรงงานเพิ่มเติมจำนวนมากภายใต้สถานการณ์ที่ไม่เอื้ออำนวย อู่ต่อเรือทดลอง E-66 ไม่ได้ติดตั้งมาเพื่อทำงานกับเรือที่มีขนาดและมิติของยานรบเอเลี่ยน 3.6 กิโลเมตร ที่มีการจัดวางดาดฟ้าแบบแนวตั้ง แต่ก็ไม่เป็นไร เนื่องจากงานปรับปรุงส่วนใหญ่ไม่จำเป็นต้องใช้สิ่งอำนวยความสะดวกอู่แห้ง” “พวกคุณสามารถทำให้ยานธงชั่วคราวของเราสามารถรองรับ Mech ได้แล้วหรือยัง?” เวส ลาร์คินสันเอ่ยถามคำถามที่สำคัญที่สุด เคซี่ ชายผู้รับผิดชอบดูแลอู่ต่อเรือทดลอง E-66 ตัวจริง พยักหน้าตอบรับ “ยานทอร์ทูรัส สครีมอาจเป็นของต่างดาว แต่การออกแบบตัวเรือของเธอนั้นค่อนข้างทันสมัยและได้รับอิทธิพลจากบทเรียนที่นักจักรวาลนิยมได้สอนไว้อย่างชัดเจน เราได้ถอดป้อมปืนหลักและป้อมปืนรองหลายจุดออกเพื่อสร้างพื้นที่สำหรับบังเกอร์จำนวนมาก บังเกอร์แต่ละแห่งเป็นไปตามข้อกำหนดที่คุณได้ตั้งไว้” ภาพฉายเชิงกายภาพของหัวหน้าช่างต่อเรือแสดงพิมพ์เขียวของยานรบออร์เวน ซึ่งแสดงป้อมปืนทั้งหมดที่ถูกถอดออกเพื่อสร้างพื้นที่สำหรับบังเกอร์ที่มีการป้องกันอย่างดี “อย่างที่คุณเห็น มีบังเกอร์ทั้งหมด 155 แห่งกระจายอยู่ทั่วตัวเรือ” เคซี่อธิบาย “บังเกอร์แต่ละแห่งสามารถบรรจุ Heavy Artillery Mech ได้หนึ่งตัว และได้รับการออกแบบมาเป็นพิเศษเพื่อรองรับ Devora Cannon ที่ติดตั้งอยู่บน Transcendent Punisher Mark III ทุกตัว เพื่อเพิ่มอัตราการยิงของทั้งอาวุธพลังงานและอาวุธจลน์ที่ติดตั้งอยู่บน Heavy Artillery Mech บังเกอร์เหล่านี้สามารถป้อนกระสุนและพลังงานให้พวกมันได้โดยตรงผ่านช่องทางที่ออกแบบมาเป็นพิเศษ นอกจากนี้ยังสามารถเชื่อมต่อกับเครือข่ายข้อมูลของยานทอร์ทูรัส สครีมได้อีกด้วย Transcendent Punisher เพียงแค่ต้องเข้าประจำที่เท่านั้น ก่อนที่จะสามารถยิงใส่เป้าหมายด้วยการสนับสนุนอย่างเต็มที่จากตัวยานรบเอง” ความถูกต้องตามกฎหมายของการป้อนพลังงานเข้าสู่ Bunker Mech โดยตรงนั้นเป็นเรื่องที่น่าสงสัยและเป็นที่ถกเถียงกันเป็นอย่างยิ่ง มันควรจะเป็นที่ยอมรับได้มากกว่าหากอนุญาตให้ Transcendent Punisher เชื่อมโยงกับยานรบได้ เนื่องจากยานรบเหล่านั้นติดอาวุธด้วยปืนที่ใหญ่และทรงพลังกว่ามากอยู่แล้ว ทว่าเหล่านักออกแบบเมชากลับไม่เห็นด้วยอย่างรุนแรง ส่วนใหญ่มีความเห็นพ้องต้องกันมานานแล้วว่า Mech ควรจะคงความเป็นอิสระและจัดการศัตรูด้วยวิธีแบบเก่า ไม่ว่ากรณีจะเป็นอย่างไร เวส ลาร์คินสันมั่นใจเป็นอย่างยิ่งว่าไม่มีใครใน Red Three จะคัดค้านสิ่งที่ช่างต่อเรือได้ทำกับยานทอร์ทูรัส สครีม! เคซี่เน้นย้ำบังเกอร์ที่หนาขึ้นสี่แห่งตามจุดต่างๆ ที่ด้านข้าง “นอกเหนือจากบังเกอร์ Heavy Artillery 155 แห่งแล้ว พวกเราและทีมงานของผมยังได้ติดตั้งบังเกอร์คุณภาพแข็งแกร่งกว่าเดิมอีก 4 แห่ง บังเกอร์ Sniper เหล่านี้มีความเชี่ยวชาญเฉพาะทางและออกแบบมาเพื่อบรรจุ Amaranto Mark III แต่ก็อาจใช้กับ Humanoid Mech อื่นๆ เช่น Everchanger ได้ นอกเหนือจากนั้น ยังมีพื้นที่สำหรับ Defensive Mech ทางเลือกอย่าง Bastion อีกด้วย” เช่นเดียวกับ Heavy Artillery Mech, Amaranto Mark III สามารถเข้าประจำที่ในบังเกอร์เพื่อเชื่อมต่อกับยานรบที่ได้รับการดัดแปลงได้ “หลังจากการยกเครื่องเล็กน้อยซึ่งมีกำหนดจะเริ่มขึ้นในไม่ช้า Amaranto Mark III จะกลายเป็น Ace Mech ระดับ First-Class ที่สมบูรณ์แบบ” เวส ลาร์คินสันกล่าวด้วยรอยยิ้ม “เธอจะทรงพลังขึ้นอย่างมากเมื่อเทียบกับตอนที่เธอต่อสู้ในไวโอลา แม็กนิฟิกา หาก Amaranto ยังสามารถดึงพลังงานจากยานทอร์ทูรัส สครีมได้พร้อมกับระบายความร้อนทั้งหมดออกสู่ตัวเรือขนาดมหึมา ผมแทบจะจินตนาการไม่ออกเลยว่าความเสียหายที่เธอจะสร้างได้จะสูงเพียงใด ผมพนันได้เลยว่าเธอสามารถสร้างความเสียหายได้มากกว่าป้อมปืนหลักของยานรบได้อย่างง่ายดาย!” นี่คือหนึ่งในเหตุผลที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่เขาสั่งให้ E-66 Experimental Shipyard ติดตั้งบังเกอร์จำนวนมากบนยานธงในอนาคตของเขา! Mech จำนวนมากของเขาได้ทรงพลังขึ้นมากจนสามารถเอาชนะปืนระดับยานรบได้ในหลายๆ ด้าน! เวส ลาร์คินสันกระตือรือร้นที่จะเปลี่ยนยานทอร์ทูรัส สครีมให้เป็นฐานและยานธงที่ทรงพลังที่สุดของเผ่าตน เขามั่นใจว่ามันคุ้มค่าอย่างยิ่งที่จะว่าจ้างให้ทำงานบนตัวเรือเพิ่มเติม เพื่อให้ได้ยานรบที่น่าเกรงขามยิ่งขึ้น!