เวส ลาร์คินสัน ได้อนุญาตให้อเล็กซ่าลองทำกับโอตาลอน สปรีอุสอย่างไม่เต็มใจนัก ตราบใดที่เธอสามารถเรียนรู้ศาสตร์แห่งอาร์คีเทค และหาวิธีที่มีความหมายในการผสานมันเข้ากับเมชาชีวภาพได้ เธอก็มีโอกาสดีที่จะเปลี่ยนอสุรกายเหล็กยักษ์ที่ล้าสมัยให้กลายเป็นเครื่องจักรสงครามอันแสนพิเศษ ในโลกอุดมคติ เวสปรารถนาที่จะลงมือดัดแปลงและทดลองกับโอตาลอน สปรีอุสด้วยตัวเอง ขนาดที่ใหญ่ย่อมหมายถึงพลังอำนาจ ผมเองก็อยากจะทำงานกับอสุรกายเหล็กยักษ์ และทำความเข้าใจกฎเกณฑ์และกลไกที่ทำให้พวกมันครอบงำสนามรบได้อย่างไร้เทียมทาน ทว่า ตารางงานของเขานั้นแน่นขนัดเสียจนไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากต้องมอบหมายภารกิจสำคัญนี้ให้อเล็กซ่า สเตรออนเป็นผู้ดูแล ทางเลือกอื่น ๆ ที่เวสมีคือการขายมันให้กับผู้อื่น หรือเก็บมันไว้ในคลังเป็นเวลานานกว่าเดิม แต่ไม่มีทางเลือกใดเลยที่ฟังดูเป็นที่ยอมรับสำหรับเขา เวสไม่สามารถสูญเสียทรัพยากรและทรัพย์สินของเขาไปโดยเปล่าประโยชน์ในช่วงเวลาที่เปราะบางเช่นนี้ได้ อันที่จริงแล้ว เวสรู้สึกขอบคุณอเล็กซ่าอย่างสุดซึ้ง เธอมอบทางออกที่ดีกว่าให้กับปัญหานี้ เขายังคงได้รับประโยชน์จากผลงานของเธอ โดยการศึกษาการออกแบบของเธอสำหรับโอตาลอน สปรีอุสเวอร์ชันที่ได้รับการปรับปรุงและอัปเกรดใหม่ การศึกษา 'การบ้าน' ของอเล็กซ่า อาจไม่ทำให้ผมเข้าใจอสุรกายเหล็กยักษ์ได้อย่างลึกซึ้งและใกล้ชิดเท่าที่ต้องการ แต่ผมก็ยังสามารถเก็บเกี่ยวความรู้และข้อมูลเชิงลึกได้มากมายโดยไม่ต้องเสียอะไรเลย นอกจากนี้ เขายังรู้สึกว่ามันคุ้มค่าที่จะมอบหมายความท้าทายนี้ให้อเล็กซ่า เพื่อพัฒนาศักยภาพของเธอในฐานะนักออกแบบเมชา หากเธอต้องการโดดเด่นในตลาดเมชา เธอก็จำเป็นต้องเลือกทิศทางที่น่าสนใจสำหรับผลงานของเธอ สำหรับนักออกแบบเมชาแล้ว การยึดติดกับงานประจำวันนั้นไม่เพียงพอ นักออกแบบเมชาชั้นรองควรจะก้าวข้ามเส้นทางที่คุ้นเคย และเริ่มสำรวจวิธีการประยุกต์ใช้ปรัชญาการออกแบบของตนในรูปแบบที่เหนือกว่าและแปลกใหม่ ผลลัพธ์ที่ได้นั้นไม่สำคัญนัก ตราบใดที่นักออกแบบเมชาได้เรียนรู้และพัฒนาตนเองจากประสบการณ์นั้น แน่นอนว่า เวสไม่ได้คิดว่าอเล็กซ่าจะทำภารกิจนี้ผิดพลาด และล้มเหลวในการอัปเกรดโอตาลอน สปรีอุสอย่างเหมาะสม เธอคือหนึ่งในนักออกแบบเมชาที่เปี่ยมด้วยความสามารถที่สุดในกองออกแบบ พื้นเพและการอบรมเลี้ยงดูที่ยอดเยี่ยมของเธอยังทำให้เธอทำงานบางอย่างได้ดีกว่ากระทั่งตัวผมและกลอเรียน่าด้วยซ้ำ! แม้ว่าเวสจะรู้จักอเล็กซ่าเพียงไม่กี่ปี แต่เธอก็สามารถตอบสนองหรือทำได้เกินกว่าความคาดหวังสูงของเขาได้อย่างสม่ำเสมอ ชาวเทอร์แรนรู้วิธีที่จะบ่มเพาะทายาทที่ดีที่สุดของพวกเขาอย่างแท้จริง เมื่อปัญหาโอตาลอน สปรีอุสได้รับการจัดการ เวสก็เริ่มทุ่มเทเวลาให้กับการพัฒนาวิคทริกซ์ ให้กลายเป็นเฟย์ชีวภาพและอัลติเมท โมดูลดั่งที่ภรรยาของเขาวาดฝันไว้ การออกแบบสิ่งประดิษฐ์รูปนกฮูกอันงดงามให้เป็นเฟย์ชีวภาพนั้นไม่ใช่เรื่องยาก แต่สิ่งที่ทำให้เวสติดขัดก็คือ เขาจะทำอย่างไรให้มันขยายขอบเขตอิทธิพลของคาเซลล่า อิงวาร์ หรือเสริมสร้างความแข็งแกร่งของคอมมานด์ฟิลด์ของคาเซลล่าได้ ขณะที่เวสขบคิดถึงปัญหานี้ เขาก็หยุดชะงักจากงานที่ทำอยู่ เมื่อได้รับสัญญาณเตือนภัยที่เงียบงัน มันเป็นสัญญาณเตือนที่พิเศษยิ่งนัก ผมได้ตั้งค่ามันไว้ไม่นานหลังจากที่ผมออกจากซิสเต็ม สเปซ ภายหลังจากการทำกิจกรรมมาราธอนครั้งล่าสุดเสร็จสิ้นลง มุมปากของเขาเหยียดยิ้ม แต่เขาก็ยังคงควบคุมตนเองได้ เวสกลับมาทำงานต่อ แต่ก็แอบรอคอยความคืบหน้าบางอย่างอย่างลับๆ ใช้เวลาไม่นาน นักช่วยส่วนตัวของเขาก็ส่งการแจ้งเตือนสำคัญมาถึงเวส “คุณต้องดูนี่นะเวส! คุณรู้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้นไม่นานหลังจากกองเรือสำรวจเดินทางมาถึงดาภูเทะ ซิสเต็ม และตั้งหลักเพื่อฟื้นตัวจากการสู้รบครั้งล่าสุด?!” “ให้ผมเดานะ กาวิน คาเซลล่ากับอาร์คทะเลาะกันหรือเปล่า?” “ไม่ใช่ครับ! นี่มันยิ่งใหญ่กว่านั้นเยอะ! ข่าวได้เริ่มแพร่สะพัดออกไปแล้วครับท่าน จอมดาบคีทิสได้เหินขึ้นสู่ห้วงอวกาศ และใช้ดาบสวรรค์กรีดมิติให้ฉีกขาดเป็นรอยแยกขนาดมหึมา! ซึ่งไม่เหมือนรอยแยกมิติที่สิ่งมีชีวิตทรงพลังอื่นๆ เคยสร้างขึ้นในอดีตเลย รอยแยกที่ถูกสร้างขึ้นโดยอาวุธในตำนานนี้กลับเปิดค้างอยู่ยาวนานกว่าที่ควรจะเป็นมาก! ตัวจอมดาบเองอ้างว่ามันจะคงอยู่ได้นานถึง 24 ชั่วโมง และการสแกนและการวิเคราะห์เบื้องต้นของรอยแยกในอวกาศก็บ่งชี้ว่ามันอาจจะคงอยู่ได้นานอย่างน้อย 20 ชั่วโมงจริง ๆ!” เวสหยุดนิ่งไปชั่วครู่ เขาทอดกายทำทีว่าไม่รู้เรื่องราวว่าอดีตลูกศิษย์ของเขาทำอะไรลงไป นับตั้งแต่ดาบสวรรค์ฝังตัวเข้ากับมือของเธอ มันก็ไม่เคยแสดงปาฏิหาริย์อันใดที่น่าจดจำ ผู้คนจึงค่อย ๆ เลิกให้ความสนใจอาวุธชิ้นนี้ไปทีละน้อย แม้ว่าคีทิสจะได้รับชื่อเสียงโด่งดังขึ้นมาในช่วงหลัง หลังจากไตรภาคฟ้า ดิน คนของเธอเริ่มแพร่หลายไปทั่วทั้งสังคมเมชาและสังคมวิชาดาบ แต่อิทธิพลของดาบสวรรค์ต่อทฤษฎีของเธอนั้นส่วนใหญ่ยังคงเป็นนามธรรมและยากที่จะจินตนาการ แต่ครั้งนี้ต่างออกไป ไม่มีใครมองข้ามรอยแยกมิติอันโจ่งแจ้งในห้วงอวกาศนี้ไปได้! แม้ว่าจะมีบาเรียลึกลับก่อตัวขึ้นเหนือรอยแยกมิตินั้น ซึ่งเห็นได้ชัดว่าป้องกันรังสีพื้นหลังและอนุภาคขนาดเล็กไม่ให้ผ่านเข้าไปปนเปื้อนในสถานที่ที่ไม่พึงประสงค์ได้ ทว่ามันก็ยังคงเป็นที่ประจักษ์ชัดว่าคีทิสได้สร้างประตูสู่ดินแดนที่ไม่รู้จักขึ้นมา! ในขณะนี้ คีทิสลอยอยู่เบื้องหน้ารอยแยกที่เธอสร้างขึ้น หลังจากความล่าช้าหลายครั้ง ในที่สุดเธอก็ทำได้สำเร็จ เธออาจเปลี่ยนเส้นทางของมวลมนุษย์แดงได้ ด้วยการ ‘เปิดเผย’ หนึ่งในพลังที่ซ่อนเร้นของดาบสวรรค์ เป็นที่ชัดเจนยิ่งว่าเธอได้ควงดาบสวรรค์ก่อนที่จะสร้างรอยแยกมิตินี้ ดาบมิติขนาดใหญ่เกินปกติได้ซ้อนทับอยู่บนคมดาบของวัตถุโบราณเพียงชั่วครู่ขณะที่เธอฟันมันลงไป หวังว่ากลลวงเล็ก ๆ นี้จะเพียงพอให้ผู้สังเกตการณ์สรุปได้ว่าความสามารถของเธอมาจากดาบสวรรค์ ไม่ใช่แหล่งที่มาอื่นใด “นี่เองคือสิ่งที่เจ้าวางแผนจะทำมาโดยตลอด” จอชัว ผู้ทรงเกียรติกล่าวขณะที่เขากับเมชาเอเวอร์เชนเจอร์ของเขาลอยอยู่ใกล้ ๆ ในฐานะสามี จอชัวรู้สึกกังวลเมื่อคีทิสแสดงความปรารถนาที่จะออกไปเดินอวกาศเป็นเวลานานโดยไม่มีเหตุผล อุบัติเหตุมากมายอาจเกิดขึ้นได้ เมื่อบุคคลที่เปราะบางอย่างคีทิสเลือกที่จะเหินออกไปในห้วงอวกาศ โดยสวมเพียงชุดเกราะต่อสู้เท่านั้น! ชุดเกราะระดับทหารราบอาจต้านทานการยิงจากอาวุธขนาดเล็กได้ดี แต่เมชาชั้นดีทุกตัวก็สามารถบดขยี้ร่างของเธอให้แบนราบได้! แม้ว่าเธอจะเป็นจอมดาบ และได้รับความคุ้มครองโดยตรงจากดาบสวรรค์ จอชัว ผู้ทรงเกียรติก็ยังอดกังวลเรื่องความปลอดภัยของเธอไม่ได้ ดังนั้น เขาจึงกระโดดเข้าไปในห้องนักบินของเมชาเอเวอร์เชนเจอร์ และทะยานออกสู่ห้วงอวกาศ เขาทำเช่นนั้นทั้งที่เมชาผู้เชี่ยวชาญของเขาถึงกำหนดต้องได้รับการบำรุงรักษา หลังจากการทุ่มเทกำลังมากเกินไปในการสู้รบครั้งก่อน! จอชัวรู้สึกขอบคุณที่เขาทำเช่นนั้น เพราะเมชาเอเวอร์เชนเจอร์ของเขาสามารถสัมผัสได้ถึงการเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลของจำนวนเซ็นเซอร์ที่กำลังพุ่งเป้าไปยังทิศทางของรอยแยกมิติ! “ฉันต้องการความช่วยเหลือมากกว่านี้ที่นี่ พวกนาย!” เมชาอื่นๆ ของตระกูลลาร์คินสันกำลังเคลื่อนเข้าหารอยแยกมิติ เพื่อปกป้องมันและคีทิสจากใครก็ตามที่บ้าระห่ำพอจะคิดโจมตี เมชาผู้เชี่ยวชาญที่คุ้นเคยอีกสองสามตัวที่กำลังลาดตระเวนก็กำลังเดินทางมาถึง วาลคิรี คริสต้า และวาลคิรี เออร์ซา แห่งกลุ่มผู้แสวงหาเกียรติยศ ได้เริ่มลาดตระเวนรอบนอกแล้ว ขณะที่เปิดระบบเซ็นเซอร์เต็มกำลัง เพื่อสแกนหาสิ่งมีชีวิตที่ซ่อนเร้นหรือยานพาหนะที่พยายามจะแอบเข้ามาใกล้ เมชาบาสเชี่ยนใช้เวลานานกว่าจะมาถึง การเคลื่อนที่ของอัศวินอวกาศหนักผู้เชี่ยวชาญตัวนี้ไม่ดีที่สุดนัก แต่โชคดีที่คีทิสไม่ได้บินออกไปไกลจากยานสปิริต ออฟ เบนท์ไฮม์มากนัก เธอสร้างความมั่นใจได้มากขึ้นเมื่อมาถึง เมชาบาสเชี่ยนไม่เพียงแต่เก่งกาจในการเอาตัวรอดเท่านั้น แต่ยังปกป้องผู้อื่นที่หลบอยู่หลังร่างอันใหญ่โตและโล่หอคอยขนาดมหึมาของเธอได้อย่างยอดเยี่ยม ในทันที แจนซี ผู้ทรงเกียรติก็เริ่มประสานพลังกับเมชาบาสเชี่ยน และปกคลุมคีทิสด้วยโล่พลังงานที่เสริมด้วยเรโซแนนซ์ “คีทิส คราวหน้าถ้าจะทำเรื่องใหญ่โตแบบนี้ได้โปรดบอกพวกเราด้วย” แจนซีอ้อนวอน “เธอรู้ไหมว่าเธอเรียกความสนใจที่ไม่พึงประสงค์มามากแค่ไหน? ดาภูเทะ ซิสเต็มไม่ใช่ที่ที่ปลอดภัยเลย สัญชาตญาณของฉันสัมผัสได้ถึงสายตาที่เป็นศัตรูอย่างเปิดเผยมากมาย นี่ไม่ใช่พวกโง่เขลาธรรมดาแน่ จะต้องมีศัตรูจากต่างดาว หรือศัตรูจากฝ่ายอื่นซ่อนตัวอยู่ในซิสเต็มท่าเรือแห่งนี้ หากมีใครคนใดขับเมชาอยู่ในบริเวณใกล้เคียง เธออาจถูกซุ่มยิงด้วยปืนไรเฟิลระดับเมชาไปแล้วก็ได้” แจนซีรู้สึกไม่พอใจที่คีทิสเอาตัวเองเข้าไปอยู่ในอันตรายโดยไม่จำเป็น เธอไม่เข้าใจสถานะปัจจุบันของตัวเองหรืออย่างไร? เธอคือหนึ่งในนักออกแบบเมชาที่โดดเด่นที่สุดในตระกูลลาร์คินสัน รองจากเวสและกลอเรียน่า แม้ว่ากองออกแบบจะเต็มไปด้วยเหล่าผู้มีพรสวรรค์มากความสามารถ เช่น อเล็กซ่า สเตรออน และเคลซีย์ แอมปาตอช แต่นักออกแบบชั้นรองชาวเทอร์แรนและรูบาร์ธันเหล่านี้ก็เพิ่งจะเข้ามาทีหลัง คีทิสอยู่กับเวสมาตั้งแต่ช่วงแรกเริ่ม เธอพัฒนาตนเองทีละขั้นและดึงดูดความชื่นชมมากมาย เพิ่งไม่นานมานี้เองที่ชื่อเสียงของเธอเริ่มแพร่หลายออกไปนอกแวดวงของลาร์คินสัน ไม่ว่าจะเป็นแบบเมชานักดาบที่มีประสิทธิภาพสูงและช่วยเหลือได้อย่างน่าประหลาดใจ หรือตำแหน่งผู้นำในหมู่ผู้ฝึกวิชาดาบแห่งมหาสมุทรสีแดง คีทิสก็ได้กลายเป็นเสาหลักของตระกูลลาร์คินสันไปแล้ว! สิ่งที่ดียิ่งกว่าคือเธอยังคงค่อนข้างเยาว์วัย หากเธอสามารถบรรลุผลสำเร็จได้มากมายถึงเพียงนี้ในขณะที่ยังเป็นนักออกแบบชั้นรอง แล้วเธอจะสามารถสร้างสรรค์อะไรได้บ้างเมื่อเธอกลายเป็นนักออกแบบอาวุโสเช่นเดียวกับอาจารย์เก่าของเธอ? สิ่งนี้ทำให้การปกป้องคีทิสจากภัยคุกคามภายนอกยิ่งมีความสำคัญมากขึ้น! เมื่อความปลอดภัยของจอมดาบได้รับการดูแลแล้ว ตระกูลลาร์คินสันก็ตกอยู่ในความวุ่นวายกับสามเรื่องด่วน ประการแรก พวกเขาต้องจัดตั้งแนวป้องกันและสกัดกั้นหลายชั้น เพื่อสร้างแนวป้องกันที่สมบูรณ์ ประการที่สอง พวกเขาต้องสกัดกั้นหรือจัดการกับข้อซักถามจำนวนมหาศาลจากทั้งมหาอำนาจอื่น ๆ และประชาชนทั่วไป! ประการที่สาม พวกเขาต้องสแกนรอยแยกมิติใหม่ในห้วงอวกาศอย่างละเอียด และป้องกันทุกสิ่งทุกอย่างที่อาจผุดขึ้นมาจากช่องเปิดขนาดประมาณ 20 เมตรนี้ นักวิทยาศาสตร์และผู้เชี่ยวชาญหลายคนเริ่มศึกษาข้อมูล บาเรียพลังงานลึกลับที่กั้นสภาพแวดล้อมทั้งสองฝั่งออกจากกัน ยังป้องกันไม่ให้ทุกคนสามารถสแกนรายละเอียดของอีกฝั่งหนึ่งของรอยแยกได้ มันอาจเป็นสวรรค์หรืออาจเป็นนรกก็ได้ มันอาจจะนำพวกเขาไปยังเมสซิเออร์ 87 หรือแค่ซิสเต็มดาวใกล้เคียง ทุกสิ่งเป็นไปได้! ใช้เวลาอีกสักพักกว่ากองกำลังรักษาการณ์ MTA ในพื้นที่ จะส่งหน่วยลาดตระเวนเข้ามา เมชาต่างกระตือรือร้นที่จะหาคำตอบมากกว่าตระกูลลาร์คินสันเสียอีก ขณะที่คีทิสยังคงถูกระดมด้วยคำขอคำชี้แจงทั้งจากภายในและภายนอก เธอก็ยกดาบสวรรค์ขึ้นอย่างฉับพลันและเหนี่ยวนำให้มันปล่อยแสงจ้าออกมา! “พอได้แล้ว!” เสียงของเธอคำรามอย่างมีอำนาจ ทำให้หลายคนต้องเงียบเสียงลง! “ฉันไม่ได้มีคำตอบทั้งหมด แต่ฉันจะจัดการแถลงข่าวตรงนี้เดี๋ยวนี้ เพื่อชี้แจงสิ่งที่ฉันได้ทำไป ฉันไม่อยากพูดซ้ำหลายสิบครั้ง ดังนั้นอย่ามารบกวนฉันด้วยการสัมภาษณ์พิเศษหรือการซักถาม กว่าฉันจะกล่าวจบ พวกคุณจะเข้าใจถึงความสำคัญของสิ่งที่ฉันได้ทำไป สำหรับตอนนี้ ฉันขอให้ตระกูลของฉันส่งยานสำรวจผ่านรอยแยกนี้ และยืนยันว่าคมดาบของฉันได้กรีดไปยังจุดหมายที่ถูกต้องหรือไม่” ตระกูลลาร์คินสันได้เริ่มส่งยานสำรวจออกไปแล้ว พวกมันอาจไม่แข็งแกร่งนัก แต่ก็มีราคาถูกและสามารถทิ้งได้ ไม่มีใครจะหลั่งน้ำตาเลย หากสัตว์อวกาศกลืนพวกมันไปทั้งตัว หรือหากความใกล้ชิดกับดวงดาวอันทรงพลังทำให้โครงสร้างของพวกมันกลายเป็นไอไป ยานสำรวจลำแรกค่อยๆ สัมผัสกับบาเรียพลังงานลึกลับ แต่ก็ไม่พบการต้านทานใดๆ มันผ่านรอยแยกมิติไปได้อย่างง่ายดาย การหายไปของมันเป็นข้อพิสูจน์ที่ชัดเจนว่ายานสำรวจได้เดินทางไปถึงจุดหมายที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง! ยานสำรวจลำแรกกลับมาภายใน 5 วินาที ตามที่ได้โปรแกรมไว้ ตระกูลลาร์คินสันดาวน์โหลดบันทึกและข้อมูลที่บันทึกไว้ และได้เห็นภาพแรกว่ามีอะไรซ่อนเร้นอยู่อีกฝั่งหนึ่ง “มันเป็นสีน้ำเงินมาก! ทุกสิ่งเป็นสีน้ำเงิน!” “คีทิสใช้ดาบสวรรค์เพื่อเปิดประตูสู่จักรวาลคู่ขนาน ที่ซึ่งมหาสมุทรสีน้ำเงินได้เข้ามาแทนที่มหาสมุทรสีแดงงั้นหรือ?” “ทัศนวิสัยอยู่ในระดับปานกลางถึงแย่ อนุภาคขนาดเล็กยังคงรบกวนเซ็นเซอร์ของเรา” “ดูนั่นสิ! เซ็นเซอร์บางตัวของยานสำรวจสามารถตรวจจับวัสดุหรือปรากฏการณ์ธรรมชาติที่มีระดับพลังงานสูงได้ ไม่ว่าจะเป็นกรณีใด การอ่านค่าเหล่านี้สูงมากจนเราสามารถสร้างผลกำไรมหาศาลได้อย่างแน่นอน หากเราสามารถเก็บตัวอย่างแรกของสิ่งที่ซ่อนอยู่หลังม่านหมอกสีน้ำเงินที่น่ารบกวนนี้ได้”