การทดสอบภาคสนามได้เปิดโอกาสให้ตระกูลลาร์คินสัน เช่นเดียวกับกลุ่มอื่นๆ อย่างสมาคมสีแดง ได้รับความเข้าใจอย่างลึกซึ้งถึงพลานุภาพการต่อสู้ของ Amaranto Mark III Rev 2 ซึ่งยอดเยี่ยมไร้ที่ติ ดุจดังที่คาดหมายไว้ “มันไม่ใช่แค่พลังทำลายต่อการยิงและต่อนาทีที่เหนือกว่า Mech โจมตีระยะไกลระดับเดียวกันอย่างเห็นได้ชัด” เวกเตอร์ โลบัน ให้ความเห็น “แต่เป็นการผสมผสานอันน่าอัศจรรย์ระหว่าง Ace Mech กับ Companion Spirit ที่เพิ่งได้รับการเลื่อนระดับการบ่มเพาะขึ้นสู่ขั้นที่สอง ซึ่งส่งผลให้มีประสิทธิภาพที่เหนือล้ำอย่างเห็นได้ชัด มันราวกับว่า Ace Pilot ได้ร่วมทีมกับผู้บ่มเพาะพลัง Domain อย่างต่อเนื่อง!” นี่คือคุณประโยชน์ที่นักบินเมชาผู้มี Companion Spirit เป็นของตนเองได้รับ นักบินเมชาธรรมดาที่มี Companion Spirit ก็ได้รับผลประโยชน์มากมายอยู่แล้ว ซึ่งช่วยให้พวกเขาสามารถตอบสนองต่อพลังงาน E ได้ไวขึ้น และได้รับจิตสำนึกที่สองมาเพิ่มขีดความสามารถในการทำงานหลายอย่างพร้อมกัน ทว่า Companion Spirit ในระดับนี้ยังไม่สามารถส่งผลกระทบโดยตรงต่อประสิทธิภาพการต่อสู้ของ Mech ได้ สิ่งที่ดีที่สุดที่พวกมันทำได้คือการเข้าสิงอาวุธหรือชิ้นส่วนเฉพาะ เพื่อให้นักบินเมชามีการควบคุมที่ดีขึ้น Companion Spirit ที่อยู่ในระดับการบ่มเพาะขั้นแรกเริ่มมีขีดความสามารถที่แข็งแกร่งและมีประโยชน์มากขึ้น ความผูกพันของพวกมันกับคุณสมบัติพลังงาน E บางอย่างช่วยเสริมพลังของอาวุธ หรือทำให้ Mech มีความทนทานต่อความเสียหายเพิ่มขึ้นเล็กน้อย แม้ทั้งหมดที่กล่าวมาจะฟังดูดี แต่ Companion Spirit จะสำแดงพลังที่แท้จริงออกมาก็ต่อเมื่อพวกมันก้าวขึ้นสู่ระดับเดียวกับ Ace Pilot เท่านั้น! Companion Spirit ที่ทรงพลังอย่าง Vail สามารถต่อสู้ได้ด้วยตัวเอง และยังเพิ่มประสิทธิภาพของ Ace Mech ได้อย่างน้อย 10 เปอร์เซ็นต์หรือมากกว่านั้น โดยไม่ต้องทำอะไรที่พิเศษเกินไป! นั่นเป็นเพราะพวกมันได้สร้าง Domain ของตนเองขึ้นมา ซึ่งช่วยให้พวกมันสามารถประสานกับรังสีพลังงาน E และใช้สิ่งนั้นสร้างสรรค์ผลลัพธ์อันล้ำลึกและทรงพลังได้ กล่าวโดยสรุป Ace Pilot ที่มี Companion Spirit จึงครอบครองความได้เปรียบมากมาย! พวกเขาเปรียบได้ดั่งผู้บ่มเพาะพลังสองคนรวมอยู่ในร่างเดียว จึงช่วยให้พวกเขาสามารถขยายขีดความสามารถที่ปกติแล้วยากจะเข้าถึงได้ เวส ลาร์คินสัน ตระหนักดีว่า Ace Pilot ที่ไม่มี Companion Spirit แล้ว ไม่สามารถครอบครองมันได้อีกต่อไป เจตจำนงของพวกเขากลับแข็งแกร่งเกินไปสำหรับเวสหรือผลไม้แห่ง Companion Spirit ที่จะแยกส่วนหนึ่งของวิญญาณออกมาและเป่าชีวิตลงไป ดังนั้น แซงต์ สตาร์ค จึงโชคดีอย่างมหาศาลที่เธอมี Companion Spirit อยู่แล้วก่อนจะทะลวงผ่านระดับ Vail มีศักยภาพที่จะแข็งแกร่งและมีประโยชน์เทียบเท่า Emma ได้ในวันหนึ่ง ซึ่งในตอนนี้ก็ครอบครองเงาแห่งพลังของ True God-level Companion Spirit อยู่แล้ว หลังจากบททดสอบสิ้นสุดลง แซงต์ สตาร์ค ก็ไม่รอให้ยานทาร์ราสค์เดินทางกลับนิวคอนสแตนติโนเปิลที่แปดเพื่อมุ่งหน้าสู่สนามรบ เหล่าเอเลี่ยนเจ้าถิ่นได้เริ่มรวบรวมกำลังที่เพิ่งยึดครองได้ และกำลังสะสมกองกำลังเพื่อโจมตีแนวป้องกันที่ห้า Amaranto จะต้องอยู่ในจุดที่เธอเป็นที่ต้องการมากที่สุด Ace Mech ผู้ทรงพลังนี้จะไร้ประโยชน์หากอยู่ในแนวหลังของพื้นที่ที่มนุษย์ยึดครอง เวส ลาร์คินสัน พบกับแซงต์ สตาร์ค เป็นครั้งสุดท้าย ก่อนที่เธอจะย้ายไปขึ้นยานขนส่งความเร็วสูงที่จะพาเธอไปยังแนวหน้า “เจ้าตัดสินใจแล้วหรือยังว่าจะร่วมรบเคียงข้างทูซ่า?” “ข้าตัดสินใจแล้วว่าจะไม่ตามเขาไปในคราวแรก” Ace Pilot หญิงตอบ “ข้าอยากได้รับการชี้แนะจาก Ace Pilot ที่อาวุโสและมีประสบการณ์มากกว่า มีหลายคนแสดงความสนใจที่จะเป็นพี่เลี้ยงให้ข้า การสังหาร Lesser Phase Lord ระหว่างเหตุการณ์ทะลวงระดับครั้งที่สองของข้า ทำให้ข้าเป็นที่นิยมอย่างมากในหมู่ผู้ที่ประสบปัญหาในการรับมือกับศัตรูที่ทรงพลังเหล่านี้” “ผมพนันได้เลยว่าพวกนั้นอยากจะพยายามดูว่าสามารถดึงตัวเจ้าไปจาก Clan ของผมได้ด้วยในคราวเดียวกัน” เวส ลาร์คินสัน กล่าว “เจ้าเป็น Ace Pilot เพียงคนเดียวในผู้ติดตามของพวกเราที่ยังไม่ได้เข้าร่วม Clan ของผมอย่างเป็นทางการ” “ไม่จำเป็นต้องเป็นกังวล” เธอตอบ “ข้าจะยังคงรับใช้ท่านตลอดระยะเวลาที่เหลือของสัญญา 100 ปีของเรา ท่านยังไม่เคยแสดงความไม่ให้เกียรติใดๆ ที่จะบังคับให้ข้าต้องยุติความสัมพันธ์ของเราก่อนกำหนด ความรักและความทุ่มเทที่ท่านและภรรยาได้มอบให้กับ Amaranto ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ทำให้ข้าเชื่อมั่นอย่างยิ่งว่า ข้าจะสามารถเพลิดเพลินกับ Mech และอุปกรณ์ที่ดีที่สุดสำหรับยศของข้าได้ ตราบเท่าที่ข้ายังคงรับใช้ท่านอยู่ ผู้อื่นทำได้เพียงสร้างสรรค์ Mech ที่อย่างดีที่สุดก็เทียบเคียงกับ Amaranto ได้ในด้านพละกำลัง แต่กลับขาดคุณสมบัติอันมีชีวิตชีวาที่ทำให้ผลงานของท่านเป็นที่รักในหมู่นักบินเมชาเช่นข้า” Mech ที่มีชีวิตได้ก้าวข้ามขีดจำกัดของเครื่องมือหรือผลิตภัณฑ์ธรรมดาไปนานแล้ว มันได้กลายเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีบุคลิกและอารมณ์เป็นของตัวเอง ผู้คนจำนวนมากอดไม่ได้ที่จะปฏิบัติต่อพวกมันราวกับสัตว์เลี้ยง หรือแม้กระทั่งพี่น้องร่วมสายเลือด เมื่อความสัมพันธ์ของพวกเขากับ Mech ที่มีชีวิตก้าวมาถึงระดับนี้ การที่นักบินเมชาจะเปลี่ยนไปขับเครื่องจักรอื่นๆ ก็กลายเป็นเรื่องที่ยากเย็นขึ้นมาก เพราะพวกเขาไม่ถูกโน้มน้าวด้วยมาตรวัดประสิทธิภาพที่เป็นกลางอีกต่อไปแล้ว! นี่คือเหตุผลว่าทำไมเวส ลาร์คินสัน ถึงไม่กังวลมากเกินไปว่าผู้อื่นจะประสบความสำเร็จในการดึงตัวแซงต์ สตาร์ค ไปได้ ไม่มีใครสามารถออกแบบ Mech ที่มีชีวิตเทียบเท่ากับผลงานของเขาได้เลย แม้ว่าพวกเขาจะสามารถออกแบบ Mech ที่โจมตีได้รุนแรงและมีประสิทธิภาพมากกว่า แต่นั่นก็ยังไม่เพียงพอที่จะเอาชนะความผูกพันทางอารมณ์อันลึกซึ้งของสตาร์คที่มีต่อคู่หูในการต่อสู้ของเธอได้! ทั้งสองยังคงสนทนากันต่อไป ในที่สุด เวส ลาร์คินสัน ก็หยิบยกประเด็นสำคัญอีกเรื่องขึ้นมา “อย่างที่เจ้าทราบ Amaranto Mark III Rev 2 ถือว่าเสร็จสมบูรณ์แล้วสำหรับตอนนี้” เวส ลาร์คินสัน กล่าว “ผมกับภรรยามีโครงการอื่นๆ ที่ต้องดูแลอยู่มากมาย ดังนั้นเราจึงไม่สามารถให้การอัปเดตแบบวนซ้ำแก่ Ace Mech ของเจ้าได้อย่างสม่ำเสมอ ผมคิดว่าทางที่ดีที่สุดคือปล่อยให้เจ้าเชี่ยวชาญกับ Mech รุ่นปัจจุบันของเจ้า หาก Mech ของเจ้ายังคงอยู่ดีหลังจากผ่านการต่อสู้มาหลายปี เราจะสามารถตรวจสอบข้อมูลประสิทธิภาพของมัน และดูว่าเราควรปรับเปลี่ยนหรืออัปเกรดอะไรให้กับ Mech ของเจ้าได้บ้าง จนกว่าจะถึงตอนนั้น โปรดพยายามเคารพจุดแข็งและข้อจำกัดของมัน กลอเรียนาได้ทุ่มเทความพยายามและทรัพยากรมากมายในการฝึกอบรมวิศวกรผู้ชาญฉลาดและมีทักษะสูง ให้เป็นช่างเทคนิค Mech ที่มีคุณสมบัติเหมาะสมในการซ่อมแซม Archetech ที่พบได้บ่อยที่สุด หาก Mech ของเจ้าได้รับความเสียหาย พวกเขาก็น่าจะสามารถปฏิบัติตามคำแนะนำและการชี้แนะของกลอเรียนา และทำการซ่อมแซมง่ายๆ ได้ด้วยตัวเอง” “แล้วถ้า Mech ของข้าได้รับความเสียหายอย่างหนักล่ะ?” เธอถาม “เช่นนั้นเจ้าก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากนำ Amaranto ที่เสียหายกลับมาให้พวกเรา หรือจะให้แม่นยำกว่านั้นคือภรรยาของผม” เวส ลาร์คินสัน ตอบ “เธอเป็นเพียงคนเดียวใน Clan ของเราที่สามารถซ่อมแซมหรือสร้าง Archemetal ชิ้นที่ซับซ้อนและทรงพลังมากขึ้นได้ทั้งหมด ในตอนนี้ Archetech ยังเป็นของใหม่และแปลกประหลาดเกินไป ยังไม่มีคนศึกษามากพอ และผู้ที่พยายามทำเช่นนั้นก็ไม่น่าจะยืนหยัดได้ เนื่องจากต้องดิ้นรนทำความเข้าใจการตีความทางวิทยาศาสตร์ที่แปลกแยกทั้งหมด” นี่คือราคาที่ตระกูลลาร์คินสันต้องจ่ายเพื่อแลกกับการใช้เทคโนโลยีที่แปลกแยกและลึกลับ แต่สำหรับเวส ลาร์คินสันแล้ว มันยังคงคุ้มค่าอยู่ดี Dark Zephyr Mark III ได้ใช้ประโยชน์จากจุดแข็งของสถาปนิกซ้ำแล้วซ้ำเล่า เพื่อเสี่ยงมากขึ้นและประสบความสำเร็จมากขึ้นในสนามรบ “เช่นนั้นข้าจะพยายามไม่ให้ได้รับความเสียหาย” แซงต์ สตาร์ค กล่าว “มันจะง่ายกว่าสำหรับข้าเมื่อเทียบกับ Pilot ที่เต้นรำกับอันตรายได้มากเท่าทูซ่า” “เป็นเรื่องดีที่ได้ยินเช่นนั้น โปรดจำไว้ว่า แม้ผมจะไม่มีข้อโต้แย้งกับการที่เจ้าออกเดินทาง แต่จะมีเวลาหนึ่งที่ผมจะส่งคำขอให้เจ้ากลับมา ผมต้องการพลังการยิงของเจ้าและพลังของ Ace Pilot คนอื่นๆ ทั้งหมดของเรา เพื่อต่อสู้ในนามของ Clan ทั้งหมดของเรา เราจะสามารถบรรลุผลลัพธ์ที่ดีที่สุดได้ก็ต่อเมื่อเราทุ่มเททรัพยากรที่ดีที่สุดของเราและใช้งานพวกมันอย่างถูกต้องตามที่ควรจะเป็นในการต่อสู้เท่านั้น” แซงต์ สตาร์ค ขมวดคิ้วเล็กน้อย “ข้าไม่มีข้อโต้แย้งมากนักกับการกลับมาต่อสู้ภายใต้การนำของท่าน แต่ก็ต่อเมื่อเราได้ต่อสู้กับเอเลี่ยนจำนวนมากจริงๆ เท่านั้น ข้าจะไม่ยอมอยู่เฉยๆ หากสิ่งที่ท่านต้องการคือเพียงแค่บอดี้การ์ดเพื่อคุ้มกันการหลบหนีของท่าน” “ไม่ต้องห่วง ผมไม่มีความตั้งใจที่จะหนีไปไหน” อย่างน้อยก็ในตอนนี้ “หากเวลาผ่านไปมากพอ การที่เจ้ากลับมาจะทำให้ผมกับภรรยาอัปเกรด Ace Mech ของเจ้าได้ง่ายขึ้น ว่าแต่ ครั้งหน้าเจ้ามีคำขอใดที่อยากจะเพิ่มให้กับ Amaranto ของเจ้าหรือไม่? เราไม่สามารถตอบสนองทุกคำขอได้ แต่เราก็สามารถพิจารณาได้ว่ามันเป็นไปได้หรือไม่” “ข้ามีคำขอหนึ่ง” เธอเอ่ย “Amaranto รุ่นแรกนั้นใช้ Opticonium เป็น Resonating Exotic ซึ่งมอบความสามารถอันมีประโยชน์อย่างยิ่งในการหักเหลำแสงพลังงานของข้า ทำให้ข้าสามารถโจมตีเป้าหมายที่อยู่หลังที่กำบังได้ Mark III ไม่มีสิ่งนั้นอีกแล้ว และข้าก็มักจะคิดถึงความสามารถที่มีประโยชน์นี้เสมอ มีวิธีใดบ้างไหมที่ท่านจะคืนความสามารถนี้ให้ข้าในรูปแบบใดรูปแบบหนึ่ง? มันมีประโยชน์มากสำหรับ Mech ของข้าที่จะสามารถคุกคามศัตรูที่ไม่ได้อยู่ในแนวสายตาตรงจากตำแหน่งของข้าได้” “ผมเสียใจนะ สตาร์ค แต่สิ่งที่เจ้าขอนั้น... ยากที่จะตอบสนอง” เวส ลาร์คินสัน กล่าว “Opticonium เป็น Resonating Exotic ที่มีประโยชน์มากสำหรับ Expert Pilot จริง แต่ไม่มีสิ่งที่เทียบเท่าในระดับ Ace Mech มีนักวิทยาศาสตร์วัสดุที่เชี่ยวชาญในการพัฒนา Resonating Alloy ใหม่ๆ ที่สามารถพยายามพัฒนาวัสดุดังกล่าวได้ แต่จะต้องใช้เวลาหลายปีและเงินทุนหลายร้อยล้านเครดิต MTA มันไม่คุ้มค่าที่จะลงทุนจริงๆ อย่างไรก็ตาม เจ้าไม่จำเป็นต้องมีมัน” “ข้าไม่จำเป็นต้องมีมันหรือ?” แซงต์ สตาร์ค ดูประหลาดใจ “Resonating Exotic เป็นเหมือนไม้ค้ำยัน มันคือทางลัด” เวส ลาร์คินสัน ชี้แจงแก่นักบินรับเชิญ “ทฤษฎีที่เป็นที่นิยมมากที่สุด และเป็นทฤษฎีที่ผมยึดถือคือ Exotics เป็นซากดึกดำบรรพ์ของสิ่งมีชีวิตทรงพลัง หรือไม่ก็เป็นหินและแร่ธาตุธรรมดาที่ได้รับผลกระทบจากรังสีของสิ่งมีชีวิตที่แข็งแกร่งในอดีตกาลอันไกลโพ้น Resonating Exotic ก็เช่นเดียวกัน แต่อาจดูดซับแก่นแท้ของ Domain ของสิ่งมีชีวิตเหล่านั้นมาด้วย นัยยะของทฤษฎีนี้คือ เจ้าไม่จำเป็นต้องยึดติดกับการใช้พลังของผู้อื่นเป็นไม้ค้ำยันอีกต่อไป ในเมื่อตอนนี้เจ้าได้เป็น Ace Pilot แล้ว เจ้าควรจะสามารถพัฒนาการประยุกต์ใช้ Saint Kingdom ของเจ้าได้อย่างน่าอัศจรรย์มากมาย คำแนะนำของผมคือ หากเจ้าต้องการหักเหลำแสงพลังงานของเจ้า เจ้าสามารถลองทดลองกับ Domain Field ของเจ้า เพื่อหาทางแก้ไขได้ด้วยตัวเอง บางทีเจ้าอาจขอความช่วยเหลือจาก Companion Spirit ของเจ้าเพื่อเสริมเพิ่มเติม” นั่นเป็นข้อเสนอแนะที่ดี แซงต์ สตาร์ค ยังเป็น Ace Pilot ได้ไม่นานพอที่จะสร้างความก้าวหน้าในด้านนี้ได้มากนัก “ท่านคิดว่านี่จะทำให้ข้าสามารถหักเหลำแสงพลังงานของข้าได้เหมือนเมื่อก่อนหรือ?” “ใช่ แต่เจ้าควรวางแผนกลยุทธ์การฝึกฝนและพัฒนาของเจ้าก่อนที่จะพยายามปรับปรุง” เวส ลาร์คินสัน ตอบ “การที่เจ้าเลือกจะพัฒนาพลังของเจ้าจะส่งผลอย่างมากต่อการที่เจ้าจะเป็นขุมกำลังแบบใดเมื่อเข้าใกล้ขีดจำกัดของ God Pilot หากเจ้าใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการหักเหลำแสงพลังงาน นั่นก็จะกลายเป็นลักษณะเด่นของเจ้า พลังทำลายด้านหน้าของเจ้าจะไม่แข็งแกร่งเท่า Ace Pilot คนอื่นที่เน้นไปที่การเพิ่มขีดจำกัดสูงสุดของการโจมตีของเขา” “อืมมม ท่านทำให้ข้ามีเรื่องให้คิดมากมาย ขอบคุณสำหรับคำแนะนำของท่าน ส่วนหนึ่งในใจของข้าคิดว่าข้ามีพลังการยิงที่เพียงพอแล้ว การฟื้นความสามารถในการโจมตีศัตรูที่อยู่หลังสิ่งกีดขวางเป็นสิ่งมีประโยชน์ แต่การเพิ่มพลังทำลายสูงสุดของข้าก็สำคัญเช่นกัน เนื่องจากศัตรูจำนวนมากเกินไปพึ่งพาการป้องกันพลังงานเพื่อรักษาความปลอดภัยให้ตัวเอง” แซงต์ สตาร์ค ยังไม่สามารถตัดสินใจได้ในตอนนี้ เธอจำเป็นต้องพิจารณาความเป็นไปได้ของเธอให้ถี่ถ้วนขึ้น หากเธอต้องการเลือกทางที่เธอจะไม่เสียใจในภายหลัง