เฉกเช่นที่คาดไว้ กลอเรียน่าไม่พึงพอใจกับข้อตกลงนี้อย่างเห็นได้ชัด ทว่านั่นก็มิอาจเปลี่ยนแปลงสิ่งใดได้ เวสคือผู้ที่ตัดสินใจและเขาไม่คิดจะคืนคำ สสารต่างมิติในยามนี้ล้ำค่าดุจทองคำ แต่หลักๆ แล้วเป็นเพราะมีเพียงน้อยนิดเท่านั้นที่ตกสู่เงื้อมมือของมนุษย์ เมื่อคีติสได้ใช้ Dimension Blade อีกเพียงไม่กี่ครา การขาดแคลนสสารต่างมิติก็จะไม่รุนแรงเท่าเดิมอีกต่อไป ความต้องการสิ่งนี้จะไม่มีวันลดลงในเร็ววัน แต่เหล่า Star Designer และมหาอำนาจอื่นๆ อย่างน้อยที่สุดก็ควรจะสามารถหาสสารต่างมิติได้เพียงพอสำหรับการวิจัยและพัฒนาเมชาต่างมิติ ตระกูลลาร์คินสันมีเวลา 2 ปีในการจัดหาสสารต่างมิติคุณภาพสูงตามปริมาณที่ร้องขอ หากตระกูลล้มเหลวในการสร้างความคืบหน้าเพียงพอในช่วงเวลาส่วนใหญ่ เวสและคีติสก็ยังสามารถเริ่มต้นภารกิจต่อเนื่องครั้งใหม่ และรวบรวมแต้ม Ascention ให้มากพอเพื่อเปิดรอยแยกมิติได้มากมาย ทว่านี่ไม่ใช่การใช้ AP ที่คุ้มค่าเลยแม้แต่น้อย [รอยแยกกึ่งถาวร - เลเวล 1 (5,000 แต้ม Ascention): สามารถสร้างรอยแยกมิติที่ยั่งยืนด้วยตนเองแบบกึ่งถาวร ซึ่งคงอยู่ได้โดยไม่ต้องใช้ทรัพยากรเพิ่มเติม แต่ยังคงถูกทำลายได้ด้วยปัจจัยภายนอก] การอัปเกรด System ชิ้นนี้มักจะยั่วยวนผมอยู่เสมอ การปลดล็อกมันจะพลิกโฉมหน้าของมนุษยชาติสีแดงโดยสิ้นเชิง มันจะทำให้สามารถสร้างรอยแยกมิติที่ไม่สลายหายไปเองได้ เวสรู้ดีว่านี่จะมอบการเข้าถึงทรัพยากรที่อาจเป็นหนึ่งในทรัพยากรที่ทรงพลังที่สุดในจักรวาลนี้ให้กับมนุษย์อย่างถาวร ทว่าเพื่อปลดล็อกมัน เวสหรือคีติสจะต้องสะสมแต้ม Ascention ให้ได้ถึง 5,000 แต้ม นี่คืองานที่ยิ่งใหญ่ดุจเทพนิยาย และเป็นสิ่งที่ทั้งสองยังไม่สามารถบรรลุได้ในระยะเวลาอันสั้น แม้จะมีการอัปเกรดล่าสุด ห้องภารกิจก็ยังคงปล่อยภารกิจออกมาในปริมาณจำกัด เวสจะต้องรอคอยเป็นสัปดาห์กว่ากระดานภารกิจจะนำเสนอสิ่งใหม่ๆ เขาไม่ปรารถนาที่จะรอคอยอย่างน่าเบื่อหน่ายให้ภารกิจชุดต่อไปปรากฏขึ้น ก่อนจะพยายามทำภารกิจที่อยู่ในขอบเขตความสามารถของตนเองให้สำเร็จ เขาจะต้องทำซ้ำวงจรนี้ไปอีกกี่ครั้งกัน? ห้าครั้ง? สิบครั้ง? เวสคงเสียสติไปแล้วแน่ หากเขาพยายามทำตามข้อเรียกร้องที่แปลกประหลาดและไร้เหตุผลของ System! แม้เขาจะตระหนักว่าภารกิจส่วนใหญ่เป็นเพียงสิ่งเบี่ยงเบนความสนใจ ที่เปิดโอกาสให้เวสได้สัมผัสกับแง่มุมใหม่ๆ ที่ไม่เคยสำรวจมาก่อนของการออกแบบเมชาและการบ่มเพาะอย่างเป็นระบบ แต่เขาก็สามารถอดทนต่อความแปลกใหม่ได้เพียงในช่วงเวลาหนึ่งเท่านั้น เขายังคงเป็นมนุษย์ คีติสอาจจะสามารถอดทนได้นานกว่าด้วยความเป็นปรมาจารย์ดาบ แต่เธอก็มีความเสี่ยงที่จะพังทลายลงเช่นกันหากเธอฝืนตัวเองมากเกินไป เวสปรารถนาว่า System จะเสนอหนทางให้เขาสามารถขายสิ่งของเพื่อแลกกับ AP ได้ เขามีเฟสวอเตอร์, ของหายากระดับสูง, ไฮเปอร์ระดับสูง และบัดนี้ก็มีสสารต่างมิติอยู่มากมาย เขาเชื่อมั่นว่า System สามารถนำสิ่งเหล่านี้ไปใช้ให้เกิดประโยชน์สูงสุดได้ แต่กลับไม่เคยมีความพยายามแม้แต่น้อยที่จะอ้างสิทธิ์ในวัสดุอันทรงพลังเหล่านี้เลย นั่นหมายความว่าเวสและคีติสจะสามารถหา AP ได้ด้วยวิธีที่ซื่อสัตย์เท่านั้น ดังที่ System ได้ตั้งใจไว้ มีเพียงความพยายามอย่างหนักและความเฉลียวฉลาดส่วนตัวเท่านั้นที่จะทำให้นักออกแบบเมชาได้รับแต้ม Ascention ในปริมาณที่มากขึ้น สิ่งที่แย่ที่สุดในการพยายามปลดล็อกการอัปเกรด Dimension Observatory อันแพงลิบลิ่วนี้คือ เวสและคีติสไม่สามารถเฉลี่ยจ่ายค่าใช้จ่ายร่วมกันได้! พวกเขาสามารถใช้ AP ที่สะสมไว้ของตนเองเพื่อเลือกอัปเกรดได้เพียงอย่างเดียว Mech Designer System ที่เข้มงวดเกินไปไม่เสนอหนทางให้ผู้ใช้สามารถโอน AP ให้กันและกัน หรือแบ่งภาระค่าใช้จ่ายสำหรับไอเทมราคาแพงได้เลย นั่นหมายความว่าไม่เวสก็คีติสจะต้องหา AP จำนวนมหาศาลถึง 5,000 แต้ม! ไม่มีส่วนลดใดๆ ทั้งสิ้น! ปริมาณงานอันมหาศาลราวกับดวงดาวที่จำเป็นต่อการหา AP จำนวนมากขนาดนั้น เพียงพอที่จะทำให้เวสจมดิ่งสู่ความสิ้นหวัง! เขาไม่เห็นหนทางใดเลยที่ตนเองจะสามารถหา AP จำนวนมหาศาลเช่นนี้ได้ โดยไม่รู้สึกอยากจะใช้สิ่งที่ได้มาระหว่างทางไปกับผลไม้แห่งการตรัสรู้ที่มีประโยชน์ หรือของวิเศษอื่นๆ มันคือการทรมานอย่างแท้จริงที่ System ระบุความเป็นไปได้อันเย้ายวนนี้ออกมา ก่อนจะล็อกมันไว้เบื้องหลังป้ายราคาที่สูงเกินเหตุ เวสส่ายหน้า เขาปฏิเสธที่จะคิดถึงเรื่องนี้อีกต่อไป หลังจากปิดฉากการถกเถียงอันขัดแย้งกับคีติสอีกครั้ง เวสก็ปลีกตัวออกไปเพื่อปฏิบัติตามภาระผูกพันตามสัญญาของเขา เขารวบรวม จัดระเบียบ และแก้ไขบทความ ตำรา แผนผังออกแบบ และเอกสารอื่นๆ ทั้งหมดที่เกี่ยวข้องกับจุดที่ละเอียดอ่อนของการออกแบบเมชามีชีวิต เวสโชคดีที่เขาได้เตรียมชุดข้อมูลที่คล้ายกันไว้สำหรับอเล็กซา สตรออนอยู่แล้ว เขาเพียงแค่ต้องเรียกมันกลับมาและอัปเดต เขาขยายปริมาณความรู้และไม่เกรงกลัวที่จะเพิ่มสิ่งซับซ้อนลงไปในชุดข้อมูล ชาว Terran ควรจะมีเหล่า Master Mech Designer ที่ฉลาดหลักแหลมมากมายในหมู่พวกเขา พวกเขาน่าจะสามารถเข้าใจสาระสำคัญของกรอบทฤษฎีที่ซับซ้อนยิ่งขึ้นของเขาได้ ทว่านั่นยังไม่เพียงพอสำหรับพวกเขาที่จะออกแบบเมชามีชีวิต ปรัชญาการออกแบบระดับ Class IX ไม่ใช่สิ่งที่ง่ายดายนักในการลอกเลียนแบบ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากปราศจากการสนับสนุนจากอาณาจักรแดง เหล่า Mech Designer ชาว Terran ทั้งหมดจะต้องเผชิญกับการต่อสู้ดิ้นรนเช่นเดียวกับคีติสและอเล็กซา สตรออน ในการออกแบบเมชามีชีวิตที่แท้จริง Mech Designer เหล่านี้จะต้องสามารถปรับเปลี่ยนทัศนคติและมองว่าเมชาเป็นสิ่งมีชีวิตที่ฉลาดและทรงพลังไม่แพ้มนุษย์อย่างแท้จริง พวกเขายังต้องยอมรับหลักการที่ว่าเมชาสมควรได้รับความเคารพ การพิจารณา และการปฏิบัติเฉกเช่นเดียวกับมนุษย์ นี่เป็นสิ่งที่เกินกว่าจะรับได้สำหรับ Mech Designer หลายคน โดยเฉพาะอย่างยิ่งผู้สูงอายุที่ยึดติดกับแนวทางเดิมๆ น่าจะพบว่ามันยากที่จะยอมรับการรับรู้ที่บ่อนทำลายเช่นนี้ ในเมื่อพวกเขาได้ยึดมั่นในทัศนคติเกี่ยวกับเมชาของตนเองมาเป็นเวลาหลายปี "ผมมีภาระผูกพันที่จะต้องสอนวิชาของผมให้กับเหล่า Mech Designer ชาว Terran เหล่านี้ แต่ก็ไม่ใช่ความผิดของผมหากพวกเขาเข้าใจทฤษฎีของผม แต่ไม่สามารถยอมรับมุมมองและการรับรู้ของผมเกี่ยวกับเมชามีชีวิตได้" มีชาว Terran เพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่น่าจะประสบความสำเร็จ เวสเชื่อโดยส่วนตัวว่ามีเพียง Mech Designer ที่อายุน้อยกว่าและมีใจเปิดกว้างกว่าเท่านั้นที่น่าจะสามารถบรรลุอัตราความสำเร็จที่สูงกว่าได้ อย่างน้อยที่สุด เขาก็ยอมรับว่ามีทายาทผู้มีการศึกษาสูงเช่นอเล็กซาอยู่มากพอในพันธมิตร Terran ซึ่งอาจจะสามารถทำอะไรได้มากกว่าแค่พูดให้ผ่านๆ ไปถึงแนวคิดที่ว่าเมชาสมควรได้รับการปฏิบัติเยี่ยงหุ้นส่วนที่เท่าเทียม เหล่า Mech Designer ชาว Vulcanite ที่มาฝึกงานที่แผนกออกแบบ ทำผลงานได้ค่อนข้างดีในการทำความเข้าใจแก่นแท้ของการออกแบบเมชามีชีวิต เวสมีความจริงจังและเอาใจใส่เป็นอย่างมากในการสอนเทรนต์ อาเดน และ Novice อีก 9 คน เป็นประโยชน์อย่างยิ่งที่พวกเขาอายุน้อย ซึมซับง่าย ฉลาดหลักแหลม และขยันขันแข็งอย่างเหลือเชื่อ จักรวรรดิ Vulcan นิรันดร์ได้ส่งผู้สมัครที่ดีที่สุดของพวกเขามาอย่างแน่นอน เวสพบว่ามันเป็นความสุขที่ได้สอนนักเรียนที่กระตือรือร้นจำนวนมากเช่นนี้ แม้เวลาของเขาจะจำกัด แต่เขาก็ยังคงพยายามอย่างจริงจังที่จะช่วยให้ Mech Designer คนแคระเหล่านี้ค้นพบแนวทางของตนเอง เขาไม่ต้องการให้จักรพรรดิเหล็กมีข้ออ้างในการระงับข้อตกลงและพลาดการได้รับเรือบรรทุกกองเรือระดับ First Class ที่ทันสมัย! ไม่มีทางที่เขาจะเต็มใจทุ่มเทความเอาใจใส่ส่วนตัวมากมายขนาดนั้นเพื่อสอนชาว Terran ทั่วไปกลุ่มหนึ่ง เขาจะมอบโอกาสที่เป็นธรรมให้พวกเขา แต่ก็ขึ้นอยู่กับพวกเขาว่าจะมีความสามารถมากพอที่จะออกแบบเมชามีชีวิตได้ดีพอจนสามารถพัฒนา Carmine Mech ของตนเองได้หรือไม่ เวสตัดสินใจเขียนคำเตือนอันยาวเหยียดของเขาลงในเอกสาร ก่อนจะส่งทั้งหมดไปยังตระกูล Devos โบราณโดยพลัน เขาไม่ได้โง่พอที่จะถ่ายโอนไฟล์ผ่านเครือข่ายกาแล็กซี แต่เขากลับถ่ายโอนชุดข้อมูลของเขาลงในชิปข้อมูลที่ปลอดภัย ก่อนจะจัดการหาผู้ส่งสารเพื่อนำส่งมันให้ถึงมือ Master ไลลา รีเบคก้า เดวอสด้วยตนเอง มันคงไม่เป็นหายนะต่องานและอาชีพของเขาแต่อย่างใด หากชุดข้อมูลของเขาถูกรั่วไหล เวสคงเพียงแค่คร่ำครวญถึงโอกาสที่เสียไปในการขายความรู้ของเขาให้กับกลุ่มอื่นๆ ที่สนใจ หลังจากจัดการเรื่องนี้เรียบร้อย เวสก็เริ่มหันความสนใจไปยังเรื่องสำคัญอีกเรื่องหนึ่ง "สถานะของกองเรือระดับ First Class ของเราเป็นอย่างไรบ้าง กาวิน?" "ขณะนี้เรามีเรือบรรทุกรบระดับ First Class จำนวน 15 ลำที่อยู่ในความพร้อมใช้งานของเรา แต่ละลำสามารถรองรับและบรรทุกเสบียงสำหรับเมชาเอนกประสงค์ระดับ First Class ได้ลำละ 30 เครื่อง" ผู้ช่วยส่วนตัวของเขารายงานโดยไม่รอช้า การเสริมสมรรถนะล่าสุดของเขาทำให้เขาสามารถเรียกดูข้อมูลล่าสุดได้อย่างรวดเร็ว "ส่วนใหญ่สร้างโดย Starfarer Bay ดังนั้นพวกมันจึงมีความสม่ำเสมอและคุณภาพสูง ที่เหลือเป็นเรือมือสองที่เราจัดหามาจากฝ่ายอื่นด้วยต้นทุนที่สูงพอสมควร ไม่มีลำใดที่ทันสมัยเลย เราจึงต้องมอบหมายให้แก่อู่ซ่อมบำรุงดูแลและอัปเดต System ที่สำคัญที่สุด" เวสสีหน้าบิดเบี้ยว เรือบรรทุกรบ 15 ลำนั้นยังไม่ถือว่ามากมายอะไร กองเรือหลักลาร์คินสันจะต้องใหญ่โตกว่านี้มากก่อนที่เขาจะพึงพอใจ "เอาล่ะ ผมรู้ดีว่า Tortuous Scream กำลังจะสร้างเสร็จ เธอน่าจะมาถึงภายใน 2 เดือนนี้" เขานึกขึ้นได้ "แล้ว Archeship ล่ะ? เราจัดการปรับปรุงมันให้มนุษย์สามารถควบคุมได้แล้วหรือยัง?" "Archeship ที่ระบุรหัส A33 ได้ดำเนินการแปลงสภาพเป็น Archeship สอดแนมที่มนุษย์สามารถปฏิบัติการได้เสร็จสิ้นแล้วครับ" กาวินแจ้งแก่เวส "เธอยังคงต้องการลูกเรือที่รู้เรื่องราวอย่างถ่องแท้ สาขาหลักได้ว่าจ้างเจ้าหน้าที่และผู้เชี่ยวชาญที่จำเป็นแล้ว พวกเขากำลังอยู่ระหว่างการฝึกอบรมอย่างเข้มข้นเกี่ยวกับวิธีการใช้งาน Archetech System" "เข้าใจแล้ว ฟังดูดี มีความคืบหน้าอะไรเกี่ยวกับเรือบรรทุกกองเรือระดับ First Class ที่จักรวรรดิ Vulcan นิรันดร์ควรจะสร้างให้เราบ้างหรือไม่?" "เราได้รับข้อมูลอัปเดตที่ไม่สอดคล้องกันในเรื่องนั้นครับเจ้านาย" ผู้ช่วยกล่าว "นับตั้งแต่การเริ่มต้นของ Hyper Generation จักรวรรดิ Vulcan นิรันดร์ก็... เริ่มที่จะแยกตัวออกจากพื้นที่ของมนุษย์มากขึ้นเรื่อยๆ เรายังคงมีข่าวกรองที่บ่งชี้ว่าเรือบรรทุกกองเรือของเรายังคงอยู่ระหว่างการก่อสร้าง เหล่า Vulcanite ได้แก้ไขและอัปเกรดบางส่วนเนื่องจากการพัฒนาใหม่ๆ ในเทคโนโลยีเฟสวอเตอร์และเทคโนโลยีไฮเปอร์ ซึ่งทำให้วันส่งมอบล่าช้าออกไป แต่ก็น่าจะเสร็จสิ้นในอีกหลายเดือนหลังจาก Tortuous Scream มาถึง เธอยังคงมีความจุเมชา 320 เครื่อง แต่สามารถขยายเพิ่มได้หากเจ้านายยินดีที่จะแลกกับบางสิ่ง" "นั่นไม่จำเป็น กองเรือบรรทุกต้องรวดเร็วและแข็งแกร่งพอที่จะทนทานต่อความโหดร้ายของสงครามได้ เธอยังต้องคงบังเกอร์ไว้ให้มากที่สุดเพื่อรองรับเมชาปืนใหญ่หนักของเรา" "เอ่อ... เรื่องนั้นครับท่าน" "อืม?" "เรากำลังอยู่ในระหว่างการรวบรวมเรือบรรทุกจำนวนมากพอสมควร แต่เรายังไม่มีเมชามีชีวิตที่จะเติมเต็มโรงเก็บและคอกเมชาของพวกมันเลย" กาวินกล่าว "เมชามีชีวิตระดับ First Class เพียงรุ่นเดียวที่เจ้านายออกแบบคือ Yellow Jacket รุ่นที่แพงที่สุด ผมสงสัยว่าเจ้านายคงไม่อยากพึ่งพา Yellow Jacket ในการรบจากกองเรือหลักลาร์คินสันหรอกนะครับ" กาวินชี้ให้เห็นถึงข้อบกพร่องร้ายแรงในแผนระยะสั้นของเวสจริงๆ "เป็นอย่างนั้นจริงๆ" เวสถอนหายใจ "ผมไม่รู้ว่าจะแก้ไขปัญหานี้ในระยะสั้นได้อย่างไร ผมคิดว่าเราสามารถปรับปรุงเมชาในกลุ่ม Quasi-First Class ที่ได้รับความนิยมมากที่สุดของเราแบบเร่งด่วนได้ การอัปเกรดเครื่องปฏิกรณ์ไฟฟ้า เซลล์พลังงาน และฮีทซิงค์ของพวกมัน อย่างน้อยที่สุดก็ควรจะทำให้พวกมันก้าวข้ามขีดจำกัดระดับ First Class ได้ การเสริมสร้าง System ส่งผ่านพลังงานและการปรับเปลี่ยนอื่นๆ ที่จำเป็นก็ต้องใช้เวลาเช่นกัน บางทีเราอาจจะดีกว่าหากสั่งเมชาระดับ First Class หลายร้อยเครื่องที่ออกแบบโดยบริษัทเมชาอื่นๆ" "นั่นเป็นการตัดสินใจที่เข้าใจได้ครับ แต่จะทำให้เจ้านายถูกมองว่าไร้ความสามารถหากดำเนินการตามนั้น Mech Designer ที่ไม่สามารถตอบสนองความต้องการของตนเองได้อย่างเพียงพอช่างน่าสมเพชนัก" "คุณพูดถูก แต่ผมคิดว่าตอนนี้ผมยังทำอะไรกับเรื่องนี้ไม่ได้มากนัก ผมต้องคิดทบทวนเรื่องนี้อีกที" "ได้ครับเจ้านาย" "มาเปลี่ยนเรื่องกันดีกว่า" ดวงตาของเวสคมกริบขึ้น "คุณได้ติดต่อกับ RF หรือยังว่าทำไมมันถึงใช้เวลานานนักในการมอบโทเค็น RF Warship ที่ตระกูลของเราสมควรได้รับจากการสังหารเหล่า Orven Phase Lord จำนวนมากในการรบครั้งล่าสุด?"