**บทที่ 6749: เป้าหมายของผู้บัญชาการเอซ** เวสจ้องมองภาพโฮโลแกรมของคาเซลล่าด้วยความใคร่รู้สุดประมาณ เขากระหายที่จะได้รู้คำตอบ การตัดสินใจของนางจะส่งผลกระทบอันไกลโพ้นต่อ "มิเนอร์วา มาร์ค ทู" ประสิทธิภาพการรบในอนาคตของนาง และการพัฒนาตระกูลของพวกเขาอย่างมิอาจหลีกเลี่ยง ไม่มี "ยอดนักบิน" หรือ "นักบินเอซ" คนใดที่จะสามารถใช้อิทธิพลเหนือตระกูลลาร์คินสันได้มากเท่า "ท่านผู้บัญชาการเซนต์" ผู้นี้อีกแล้ว! เวสได้เอ่ยถึงความเห็นส่วนตัวของเขาไปแล้ว เขาเชื่อมั่นว่า "มิเนอร์วา มาร์ค ทู" จะประสบความสำเร็จอย่างแน่นอน ไม่ว่านางจะเลือกใช้ "เอสที-688 อาร์คอน" หรือ "เกล็ดมังกร" ก็ตาม อย่างไรก็ตาม หากเวสพิจารณาจากความปลอดภัยของตัวเขาเองและครอบครัว เขาก็มีความโน้มเอียงเล็กน้อยที่จะเลือก "เกล็ดมังกร" ยานอวกาศนั้นทรงพลัง ทว่าก็เป็นเป้าหมายที่ใหญ่โตและโดดเด่นอย่างยิ่ง เมื่อต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่แข็งแกร่งพอ เช่น "เฟสลอร์ด" ยานส่วนใหญ่ก็ขาดความสามารถที่จะรอดพ้นจากการเผชิญหน้าโดยตรง ทว่า "ท่านผู้บัญชาการเซนต์" มีศักยภาพที่จะเปลี่ยนแปลงสิ่งนั้นได้ ด้วยการผสานพลังกับ "เกล็ดมังกร" และพัฒนา "เขตบัญชาการ" ของนางไปในทิศทางที่เน้นการป้องกันมากขึ้น อย่างไรก็ตาม เวสและกลอเรียน่าไม่มีสิทธิ์ที่จะตัดสินใจแทนนางผู้บัญชาการเอซ พวกเขาสามารถนำเสนอทางเลือกที่เป็นไปได้ให้คาเซลล่า และให้นางตัดสินใจด้วยตนเองเท่านั้น เวสไม่คิดที่จะบิดเบือนหรือปรุงแต่งข้อมูลเกี่ยวกับสอง "โลหะผสมสะท้อนพลังงาน" หลักที่สำคัญนี้แม้แต่น้อย การทำเช่นนั้นอาจเพิ่มโอกาสที่คาเซลล่าจะเลือก "เกล็ดมังกร" ก็จริง แต่มันเป็นการกระทำที่ไม่ซื่อสัตย์ ซึ่งขัดต่อกฎเกณฑ์ในวิชาชีพของเขาอย่างร้ายแรง "นักออกแบบเมชา" มีหน้าที่รับใช้ "นักบินเมชา" เขาไม่ควรปฏิบัติต่อนักบินเมชาของตนประหนึ่งเป็นสมบัติส่วนตัวที่จะใช้สอยอย่างไรก็ได้ แนวคิดเช่นนั้นขัดแย้งกับเจตนารมณ์ของผู้ให้บริการ และท้ายที่สุดก็จะนำพาเขาไปสู่ความหลงผิด ตราบใดที่เขายังคงมุ่งมั่นที่จะก้าวขึ้นเป็น "นักออกแบบดารา" สักวันหนึ่ง เขาก็ไม่อาจปล่อยให้ตนเองหลงห่างไปจากหลักการพื้นฐานและแก่นแท้ของ "นักออกแบบเมชา" ได้เลย ด้วยเหตุนี้ เขาจึงพยายามซื่อสัตย์ที่สุดเท่าที่จะทำได้ ในการนำเสนอข้อดีและข้อเสียต่างๆ ของ "เอสที-688 อาร์คอน" และ "เกล็ดมังกร" เขายังกล่าวถึงด้วยว่า หากคาเซลล่ายังคงไม่พอใจกับทางเลือกที่มีอยู่ เขาก็สามารถค้นหา "วัสดุสะท้อนพลังงาน" ที่เข้ากันได้อื่นๆ ต่อไปได้อีก แม้ว่าการทำเช่นนั้นอาจทำให้โครงการ "มิเนอร์วา มาร์ค ทู" ล่าช้าออกไปก็ตาม เวสเชื่อว่าเขาได้ทำตามหน้าที่อย่างครบถ้วนแล้วในเรื่องนี้ สิ่งที่เขาต้องการมีเพียงคำตอบจากคาเซลล่าเท่านั้น ไม่ว่านางจะตัดสินใจเช่นไร เวสก็มีพันธะทางวิชาชีพที่จะต้องสร้าง "เมชา" ที่ลูกค้าของเขาต้องการจะขับขี่ ไม่ใช่เมชาที่ตอบสนองวัตถุประสงค์ของเขาได้ดีที่สุดเสมอไป มันคงจะดีเยี่ยมหากเมชาทั้งสองเป็นแบบเดียวกัน แต่เวสก็ไม่กล้าที่จะคาดหวังสูงเกินไป สิ่งที่คาเซลล่าต้องการจากเมชาเอซของนางอาจแตกต่างจากสิ่งที่เขาจินตนาการไว้โดยสิ้นเชิง "สองทางเลือกที่คุณเสนอมาให้ฉัน สามารถจัดหมวดหมู่ได้คร่าวๆ ว่าเป็นการอัปเกรดเชิงรุกและเชิงรับ" คาเซลล่าเอ่ยความคิดของนางผ่านการสื่อสารทางไกล "เมื่อฉันคิดถึงวิธีที่ฉันต้องการต่อสู้กับศัตรูในอนาคต ฉันมีความคิดที่ชัดเจนว่าฉันไม่ต้องการเป็นอะไร" นางหายใจเข้าลึกๆ และหันสายตาไปด้านข้างเล็กน้อย "ฉันไม่ต้องการเป็น 'ผู้บัญชาการเอซ' ที่สนใจแต่การแสวงหาชื่อเสียงและสร้างเกียรติยศด้วยการชนะสงครามเท่านั้น การชนะนั้นไม่ใช่เรื่องผิดในตัวมันเอง แต่กองกำลังที่อยู่ใต้บังคับบัญชาของฉันไม่ใช่เครื่องมือที่ฉันควรใช้ประโยชน์อย่างไม่ลดละจนกว่าพวกเขาจะหมดสิ้นพลังลงไป ทุกการรบล้วนเรียกร้องการเสียสละ ยิ่งความทะเยอทะยานยิ่งใหญ่เท่าไหร่ ความสูญเสียฝ่ายเราก็จะยิ่งมากขึ้นเท่านั้น มีบางคนที่ไม่ใส่ใจจำนวนผู้เสียชีวิตเท่าคนอื่น แต่ฉันปฏิเสธที่จะถูกนับรวมในกลุ่มนั้น ชีวิตของคนในตระกูลทุกคนล้วนมีค่า ฉันไม่ได้ไร้เดียงสาถึงขนาดจะเชื่อว่าฉันสามารถป้องกันการบาดเจ็บล้มตายทั้งหมดไม่ให้เกิดขึ้นได้ แต่ฉันควรทำทุกอย่างในอำนาจของฉันอย่างน้อยที่สุด เพื่อให้แน่ใจว่ากองกำลังส่วนใหญ่ของฉันจะมีชีวิตอยู่ได้นานพอที่จะชื่นชมกับชัยชนะ... หรือการรอดชีวิตของพวกเขา" อารมณ์หนักอึ้งในถ้อยคำของนางทำให้เห็นได้อย่างชัดเจนว่าเหตุใดนางจึงโน้มเอียงไปในทิศทางนี้ เวสและกลอเรียน่าต่างมองหน้ากัน "คาเซลล่า" ได้สร้างชื่อเสียงให้ตัวเองอย่างรวดเร็วในฐานะผู้บัญชาการที่ไร้ที่ติและ "เซนต์" ผู้ทรงคุณธรรม นางได้แสดงพฤติกรรมและความเป็นผู้นำอันเป็นแบบอย่างมาตั้งแต่สมัยที่ยังเป็น "ผู้บัญชาการผู้เชี่ยวชาญ" ดังนั้นสิ่งเหล่านี้จึงไม่ใช่เรื่องใหม่สำหรับพวกเขา ข้อบกพร่องเพียงอย่างเดียวที่บดบังชีวิตและอาชีพที่สมบูรณ์แบบของนางคือการเสียชีวิตของน้องชาย อุบัติเหตุอันน่าเศร้านี้ไม่เพียงแต่กระตุ้นให้นางก้าวข้ามขีดจำกัด แต่ยังทิ้งบาดแผลลึกไปถึงจิตวิญญาณของนางอีกด้วย "ในฐานะ 'ท่านผู้บัญชาการเซนต์' แห่งตระกูลลาร์คินสัน การสังหารศัตรูที่น่าเกรงขามที่สุดในสนามรบไม่ใช่เป้าหมายหลักของฉัน" คาเซลล่ายังคงพูดกับคู่สามีภรรยามหัศจรรย์ด้วยความหวังว่าพวกเขาจะปรับแต่ง "มิเนอร์วา มาร์ค ทู" ให้สอดคล้องกับแนวคิดของนาง "เป้าหมายหลักของฉันคือการรักษาชีวิตของตระกูลเราและรักษาชีวิตของทหารให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ นั่นไม่ได้หมายความว่าฉันตั้งใจที่จะหลีกเลี่ยงการรบทั้งหมด อาจมีบางโอกาสที่เราจะต้องเสี่ยงชีวิตทหารของเราในสนามรบ เพื่อป้องกันอนาคตที่คนในตระกูลของเราจะต้องเสียชีวิตมากกว่านี้ เราจะต้องมีความกล้าหาญที่จะต่อสู้ แต่เราก็ต้องมีผู้นำที่จะปฏิบัติต่อนักบินเมชาของเราอย่างถูกต้องด้วย ตอนนี้มีนายทหารเมชาที่ฉันรู้จักน้อยเกินไปที่จะสามารถรักษาสมดุลที่ถูกต้องได้" "ท่านผู้บัญชาการเซนต์" ได้กล่าวถึงภาวะที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกที่ตามหลอกหลอนนายทหารทุกคน ผู้นำทุกคนล้วนได้รับความรับผิดชอบอันใหญ่หลวง เมื่อได้รับมอบหมายให้ดูแลกลุ่มคน สิ่งนี้มอบอำนาจอันยิ่งใหญ่ให้แก่บุคคลที่รับผิดชอบ เขหรือเธอสามารถใช้อำนาจของส่วนรวม เพื่อบรรลุเป้าหมายมากมายที่มิอาจทำได้โดยลำพัง ทว่าเมื่อผู้บัญชาการทหารนำกองกำลังทหารเข้าสู่การรบ ทุกการตัดสินใจย่อมมาพร้อมกับผลลัพธ์ที่ร้ายแรง ความผิดพลาดอาจทำให้ชาวลาร์คินสันหลายร้อยคนต้องสังเวยชีวิต การเปลี่ยนกลยุทธ์อาจรักษาชีวิตของคนในตระกูลจำนวนมากไว้ได้ แต่ก็อาจประณามชาวลาร์คินสันคนอื่นๆ ให้ต้องตายไป ไม่ใช่เรื่องง่ายสำหรับคาเซลล่าที่จะแบกรับภาระนี้ ความสูญเสียเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่านางจะยังคงไม่สะทกสะท้านกับโศกนาฏกรรมเหล่านี้ได้ นางปฏิเสธที่จะยอมให้ตัวเองชินชากับความโศกเศร้าที่เกิดจากการตายของผู้ใต้บังคับบัญชาทุกคน! คาเซลล่าไม่ต้องการที่จะยึดติดกับความสำเร็จจนถึงจุดที่นางไม่ใส่ใจทหารผู้ซื่อสัตย์จำนวนมากที่ไม่ลังเลที่จะฝากชีวิตไว้ในการดูแลของนางอีกต่อไป "เช่นนั้นคุณก็เลือก 'เกล็ดมังกร' ใช่ไหม?" เวสถามเพื่อยืนยัน "ท่านผู้บัญชาการเซนต์" พยักหน้าอย่างหนักแน่น "ถูกต้อง ท่านผู้นำตระกูล ฉันไม่ได้ปฏิเสธ 'เอสที-688 อาร์คอน' เพราะมันมีปัญหาในการใช้งานในระยะยาว ฉันปฏิเสธมันเพราะฉันให้ความสำคัญกับการรักษาชีวิตทหารของฉันให้ได้มากที่สุด มากกว่าการเสนอพวกเขาประหนึ่งหมากรุกให้ศัตรู ด้วยความหวังที่จะสร้างชื่อเสียงจากการเอาชนะ 'เฟสลอร์ด' ที่ทรงพลัง มียอดนักบินและนักบินเอซน้อยเกินไป ที่ทำดีที่สุดในการปกป้องกองกำลังปกติของเรา ฉันไม่ได้ตำหนิพวกเขา เพราะพวกเขาก็แบกรับภาระของตัวเอง แต่ฉันอยู่ในตำแหน่งที่ดีที่จะทำในสิ่งที่พวกเขาทำได้ยาก ภายใต้การบัญชาการของฉัน ไม่มีชาวลาร์คินสันคนใดจะเสียชีวิตอย่างไม่เป็นธรรม นั่นคือคำมั่นสัญญาของฉัน" นางได้ให้คำมั่นสัญญาอันหนักแน่น สิ่งนี้ตอกย้ำการเลือก "วัสดุสะท้อนพลังงาน" หลักของนาง และกำหนดทิศทางการพัฒนาของนางอย่างไม่มีข้อสงสัย แม้ว่าเวสจะยินดีที่การเลือกของนางตรงกับความสำคัญของเขา แต่เขาก็ไม่ยินดีนักที่การตัดสินใจของนางมีแรงขับเคลื่อนมาจากบาดแผลทางใจ มากกว่าเหตุผลจากความปรารถนาอันแรงกล้า "คุณตัดสินใจถูกต้องแล้ว" กลอเรียน่าเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยนกว่าปกติ "เซนต์นายพลอาร์ค ลาร์คินสัน คงไม่อาจเอื้อเฟื้อเท่าคุณได้ แม้ว่าเขาจะเป็นผู้บัญชาการเอซก็ตาม วิธีแก้ปัญหาของเขาต่อศัตรูที่คุกคามชีวิตผู้ใต้บังคับบัญชาคือการสังหารศัตรูที่ทรงพลังที่สุด พร้อมทั้งดูดีในกระบวนการนั้นด้วย" เวสรู้สึกว่าจำเป็นต้องแทรกขึ้นมา "พูดให้ยุติธรรม นั่นคือวิธีที่ยอดนักบินและนักบินเอซส่วนใหญ่ปฏิบัติการ คุณสามารถโต้แย้งได้ว่าคุณสามารถป้องกันการบาดเจ็บล้มตายจำนวนมากฝ่ายคุณได้ โดยการทำลายผู้นำศัตรูและนายทหารระดับสูงให้เร็วที่สุดและไร้ความปรานีที่สุด นั่นเกิดขึ้นบางส่วนในการรบครั้งล่าสุดของกองเรือสำรวจ เซนต์สตาร์ค เซนต์นายพลอาร์ค และยอดนักบินโจชัว ได้สังหาร 'เฟสลอร์ด' ระดับรองของออร์เวนไปสามตนติดต่อกัน นั่นได้ทำลายขวัญกำลังใจของกองทัพออร์เวน และทำให้พวกเขาถอนกำลังโดยไม่สนใจวัตถุประสงค์เดิมของพวกเขาเลย" จากสิ่งที่เขาได้ยิน การสูญเสีย 'เฟสลอร์ด' ของออร์เวนอย่างน่าตกใจนั้น ได้ก่อให้เกิดความไม่พอใจอย่างมากระหว่างเผ่าพันธุ์เอเลี่ยน แม้ว่าชาวออร์เวนจะไม่ได้โง่พอที่จะถอนตัวจากพันธมิตรใหญ่ที่จัดตั้งโดย 'เรดคาบัล' แต่เผ่าพันธุ์เอเลี่ยนสองเท้าก็แสดงความไว้วางใจในเพื่อนร่วมเผ่าพันธุ์เอเลี่ยนน้อยลงอย่างเห็นได้ชัด การประสานงานกับเผ่าพันธุ์อื่นของพวกเขาเสื่อมถอยลงอย่างเห็นได้ชัดในสนามรบอื่นๆ ซึ่งทำให้ฝ่ายป้องกันของมนุษย์ได้รับโอกาสที่ดีขึ้นกว่าเดิม "เรามียอดนักบินและนักบินเอซที่เก่งกาจในการสังหารศัตรูมากพออยู่แล้ว" คาเซลล่าอธิบาย "เซนต์ไดส์จะพร้อมที่จะตัดแขนขาของ 'เฟสลอร์ด' เมื่อนางได้รับ 'ดาบแรก' ที่ได้รับการอัปเกรด เซนต์ไอโซเบลสามารถใช้ไฟของนางเผาผลาญศัตรูที่อ่อนแอกว่าจำนวนมาก เมื่อนางฟื้นตัวและขับ 'โพรมีเทีย' ตัวใหม่ ส่วนโจชัวได้รับดาบที่ทรงพลัง ซึ่งทำให้เขาแข็งแกร่งพอที่จะสังหาร 'เฟสลอร์ด' ระดับรองได้ด้วยความช่วยเหลือ สำหรับเซนต์นายพล... เพียงเพราะฉันไม่ชอบแนวทางของเขาในการบัญชาการเมชา ไม่ได้ทำให้ฉันมองไม่เห็นประสิทธิภาพของเขาในสนามรบ" ดวงตาของนางหนักอึ้งลงเมื่อกล่าวถึงอาร์ค นางยอมรับความแข็งแกร่งของเขาอย่างเต็มที่ บัดนี้เมื่อเขาได้ก้าวข้ามคอขวดของตนเองได้สำเร็จ การเติบโตของเขาก็ได้รับการปลดล็อกแล้ว ตราบใดที่เซนต์นายพลอาร์คยังคงซื่อสัตย์ต่อตนเอง ก็ไม่ควรมีทางที่เขาจะหยุดนิ่ง จนกว่าจะถึงขีดจำกัดของยศปัจจุบันของเขา! นั่นไม่จำเป็นต้องเป็นสิ่งที่คาเซลล่าต้องการเห็น "ท่านผู้บัญชาการเซนต์" ยังคงโทษอาร์คที่ทำให้น้องชายของนางเสียชีวิต ดังนั้นนางจึงมีความสนใจเป็นพิเศษที่จะก้าวล้ำหน้าชายผู้อาวุโสกว่าคนนี้ แม้ว่าตระกูลลาร์คินสันจะได้รับประโยชน์มากขึ้น หากอาร์คแข็งแกร่งขึ้น แต่คาเซลล่าก็ไม่อาจยอมรับความจริงที่ว่านางถูกบังคับให้ต้องก้มหัวให้เขา เพราะความแตกต่างในด้านความแข็งแกร่งได้เลย! นางจำเป็นต้องแข็งแกร่งขึ้น และมีส่วนร่วมอย่างมีนัยสำคัญกับตระกูลมากขึ้น หากนางต้องการพิสูจน์ว่ารูปแบบการบัญชาการของนางนั้นดีกว่าในที่สุด! "เอาล่ะ" เวสพยักหน้าในที่สุด "เราได้รับทราบการเลือกของคุณแล้ว เราจะเริ่มจัดหา 'เกล็ดมังกร' โดยเร็วที่สุด การรวมมันเข้ากับโครงสร้างของเมชา รวมถึง 'วิคทริกซ์' ก็น่าจะค่อนข้างง่าย หากสิ่งนี้ทำงานได้ตามที่ผมคิดไว้ คุณจะสามารถเสริมการป้องกันทางกายภาพได้แข็งแกร่งขึ้น หากคุณเก็บ 'เฟย์มีชีวิต' ไว้ใกล้กับ 'มิเนอร์วา' หากคุณเลือกที่จะส่ง 'วิคทริกซ์' ไปยังตำแหน่งที่ไกลออกไป การเสริมการป้องกันก็จะครอบคลุมพื้นที่ที่กว้างขึ้น แต่ก็แลกมาด้วยการลดขนาดลง สิ่งนี้เป็นที่ยอมรับสำหรับคุณไหม คาเซลล่า?" นางครุ่นคิดชั่วครู่ก่อนจะพยักหน้า "ฉันสามารถทำงานกับกลไกเหล่านี้ได้ มันจะดีมากถ้าฉันสามารถใช้ 'วิคทริกซ์' เพื่อเสริมการป้องกันของหน่วยที่เป็นมิตรในตำแหน่งที่ไกลออกไป 'วิคทริกซ์' ควรมีประโยชน์อย่างยิ่งเมื่อใช้งานในสภาพแวดล้อมภายในอาคาร ขึ้นอยู่กับว่าคุณสามารถทำให้ 'เฟย์' กระชับได้มากแค่ไหน" "มันจะไม่เล็กเกินไปหรอก คาเซลล่า 'วิคทริกซ์' นั้นอัดแน่นไปด้วยคุณสมบัติมากมาย แต่ก็จำเป็นต้องแข็งแรงพอที่จะเอาชีวิตรอดในสนามรบ อย่างไรก็ตาม 'เฟย์มีชีวิต' ก็ยังคงกระชับกว่าเมชามาก ดังนั้นคุณจึงสามารถใช้ 'วิคทริกซ์' ได้ในลักษณะที่คุณอธิบายไว้" "วิคทริกซ์" สามารถใช้สนับสนุนการโจมตีของทหารราบ หรืออำนวยความสะดวกในการแทรกซึมได้ คาเซลล่ากล่าวเสริมอีกประเด็น "คุณได้กล่าวถึงความเป็นไปได้ในการทำงานร่วมกันระหว่าง 'เกล็ดมังกร' และยานรบ ฉันคิดว่านี่เป็นแนวคิดที่ควรค่าแก่การสำรวจ เมื่อฉันสามารถขับ 'มิเนอร์วา มาร์ค ทู' ได้ในที่สุด ฉันจะพยายามทำตามเป้าหมายนี้ 'เมชา' นั้นแข็งแกร่ง แต่ 'เมชา' เพียงอย่างเดียวไม่สามารถทำให้เราชนะสงครามได้"