ความจริงที่ว่าสมาชิกบางกลุ่มของลัทธิฮาทูมัค (Church of Haatumak) มีรสนิยมวิปริตถึงขั้นกินเนื้อมนุษย์นั้น แทบไม่ได้ส่งผลกระทบต่ออารมณ์ของผมเลย เพราะในตอนนี้ จิตใจของผมยังคงสั่นสะท้านจากเรื่องฉาวโฉ่อื่นๆ ของลัทธิคลั่งนี้จนเกินกว่าจะรับรู้อะไรเพิ่มได้อีกแล้ว! ยิ่งผมออกไปจากวิหารแห่งฮาทูมัค (Temple of Haatumak) ได้เร็วเท่าไหร่ ผมก็จะหลุดพ้นจากความสยดสยองของมันได้เร็วเท่านั้น! เมื่ออโคไลต์วิลลิส (Acolyte Villis) นำทางผมมาถึงโรงซ่อมเมชาแห่งหนึ่งภายในวิหาร ผมลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอกที่อย่างน้อยบรรยากาศที่นี่ก็ดู "ปกติ" ขึ้นมาบ้าง ห้องโถงที่ทั้งสูงและกว้างขวางของโรงซ่อมเมชาแห่งนี้แผ่ซ่านไปด้วยบรรยากาศที่แตกต่างจากส่วนอื่นๆ ของยานอย่างสิ้นเชิง มันไร้ซึ่งรูปเคารพ กลิ่นธูป หรือแสงสลัวรางที่คอยรบกวนจิตใจผมตลอดทางเดินอันคับแคบที่ผ่านมา ในทางกลับกัน โรงซ่อมเมชาแห่งนี้ดูเหมือนกับโรงซ่อมเมชามาตรฐานที่ผมเคยเห็นบนยานบรรทุกเครื่องบินรบขนาดใหญ่ พื้นที่เปิดโล่ง มีช่องประกอบที่จัดวางอย่างเป็นระเบียบสำหรับถอดประกอบเมชาได้อย่างง่ายดาย คลังเครื่องมือที่จัดเตรียมไว้อย่างเป็นระบบ และเหล่าช่างเทคนิคเมชาที่ดูเป็นผู้เป็นคน สวมเสื้อคลุมสั้นและบางที่ไม่เกะกะการทำงาน ทุกอย่างในที่นี้ดูเหมือนจะดำเนินไปด้วยหลักการทางตรรกะมากกว่าความเชื่ออันงมงาย นอกจากสัญลักษณ์ประหลาดที่วาดอยู่ตามผนังกั้นห้องแล้ว โรงซ่อมแห่งนี้ก็แทบไม่มีร่องรอยของพิธีกรรมทางศาสนาหลงเหลืออยู่เลย! "ฮึ" ผมเผลอพึมพำในลำคอด้วยความพึงพอใจโดยไม่รู้ตัว แม้ลัทธิฮาทูมัคจะเชื่อว่าเทพเจ้าของพวกเขาจะคอยสอดส่องด้วยความเมตตา แต่ความศรัทธาเหล่านั้นย่อมไม่สามารถช่วยชีวิตพวกเขาได้เมื่อต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่รุกราน พวกคนคลั่งคงไม่สามารถสวดอ้อนวอนให้ผู้บุกรุกถอยกลับไปได้ด้วยพิธีกรรมเพียงอย่างเดียว! หนทางเดียวที่จะต่อกรกับกองกำลังเมชาที่มุ่งร้ายคือการส่งเมชาของตนเองออกไปปะทะ และแม้ว่าเมชาจะมีรูปร่างและขนาดที่หลากหลาย แต่หากพวกสาวกเข้ามาแทรกแซงการบำรุงรักษาและการใช้งานเมชาด้วยความงมงายมากเกินไป พวกเขาก็เท่ากับบ่อนทำลายแนวป้องกันของตัวเอง นั่นคงเป็นเหตุผลที่ทำให้พวกสาวกผู้เคร่งครัดที่สุดของฮาทูมัคยอมรามือ ไม่แผ่ขยายอิทธิพลอันน่าขยะแขยงเข้ามาในโรงซ่อมเมชาแห่งนี้มากนัก มันแสดงให้เห็นว่าลัทธิฮาทูมัคยังคงมีความเป็นจริงเป็นจังอยู่บ้างเมื่อเป็นเรื่องที่เกี่ยวข้องกับการอยู่รอดของพวกเขา อโคไลต์ชราเดินลึกเข้าไปในโรงซ่อมอย่างสงบนิ่ง การเดินผ่านของพวกเราทั้งคู่ไม่ได้ดึงดูดความสนใจจากเหล่าช่างเทคนิคเมชาที่ยังคงก้มหน้าก้มตาปฏิบัติหน้าที่ของตนในความเงียบงันเลยแม้แต่น้อย ความเงียบผิดปกตินี้ทำให้ผมรู้สึกกระสับกระส่ายเล็กน้อย ผมรู้จักนิสัยของช่างเทคนิคเมชาดี พวกเขามักจะจ้อไม่หยุดเกี่ยวกับเรื่องไร้สาระอย่างเช่นเหล้าที่หมักจากซองสารอาหาร หรือไม่ก็ตั้งตารอที่จะปอกลอกสหายร่วมรบในวงไพ่ครั้งต่อไป เราทั้งคู่เดินเข้าไปในส่วนกั้นกึ่งเปิดโล่งซึ่งเป็นที่ตั้งของเทอร์มินัลหลายเครื่อง เหล่าโจรสลัดในชุดที่แตกต่างกันกำลังทำงานกับแบบร่างต่างๆ หลังหน้าจออย่างเงียบเชียบ ผมกวาดสายตามองงานของพวกเขาเพียงปราดเดียวก็เข้าใจได้ทันที แต่ละคนคือนักออกแบบเมชา และแต่ละคนกำลังดิ้นรนอย่างหนักกับแบบร่างที่อยู่ตรงหน้า ซึ่งก็ไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจ เพราะนักออกแบบเมชาเหล่านี้ส่วนใหญ่อยู่เพียงระดับฝึกหัด (Novice) ในขณะที่แบบร่างเหล่านั้นดูเหมือนจะมาจากฝีมือของระดับชำนาญการ (Journeyman) อโคไลต์วิลลิสตรงเข้าไปหาบุคคลเพียงผู้เดียวที่นั่งอยู่หลังแผงควบคุมบนแท่นยกสูง และที่น่ารำคาญใจก็คือ ร่างนั้นซ่อนตัวตนอยู่ภายใต้เสื้อคลุมสีดำสนิทที่หนาหนักจนมิดชิด "อโคไลต์วิลลิส" เสียงแหบพร่าของชายชราที่ถูกบิดเบือนด้วยอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ดังออกมาจากใต้เงาฮู้ด "เจ้าพาคนโง่คนล่าสุดมาให้ข้าอย่างนั้นรึ?" "นี่คือหัวหน้านักออกแบบ เวส ลาร์คินสัน จากกองพันโจรแฟลแกรนท์ คุณลาร์คินสัน นี่คือ 'พระไร้วิญญาณ' (Soulless Priest) เขาคือนักออกแบบเมชาระดับสูงสุดบนวิหารแห่งนี้" ผมก้มศีรษะแสดงความเคารพ "ท่านพระไร้วิญญาณ" "เรียกข้าว่า 'ไร้วิญญาณ' ก็พอ" "ตกลง" เราทั้งคู่จ้องหน้ากัน ประเมินกำลังของอีกฝ่ายผ่านความเงียบ ผมไม่รู้ว่า 'ไร้วิญญาณ' มองผมอย่างไร แต่ผมเองพยายามหยั่งลึกผ่านเงามืดที่บดบังใบหน้าของนักออกแบบเมชาผู้ยอมสวามิภักดิ์ต่อพวกคนคลั่งที่นิยมกินเนื้อมนุษย์กลุ่มนี้ ผมสังเกตเห็นบางอย่าง ประการแรก รูปร่างของพระไร้วิญญาณบ่งบอกว่าเขาค่อนข้างยับยั้งชั่งใจในเรื่องการดัดแปลงพันธุกรรมร่างกาย เขาไม่มีรูปร่างที่ใหญ่โตผิดปกติหรือมีระยางค์ที่สามงอกออกมาเหมือนสาวกที่น่าขยะแขยงคนอื่นๆ นอกจากนั้น ผมให้ความสำคัญกับการประเมินความสามารถในการออกแบบของเขามากกว่า ผมเปิดประสาทสัมผัสที่หกขึ้นมาอย่างแผ่วเบาเพื่อลองสัมผัสถึง 'รัศมี' (Aura) ของชายผู้นี้ ทว่าผมกลับจับสัมผัสได้ไม่มากนัก ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม 'ไร้วิญญาณ' สามารถสะกดกลั้นปรัชญาการออกแบบของเขาเอาไว้ได้อย่างดีเยี่ยม ยอมให้มันเล็ดลอดออกมาเพียงน้อยนิดเท่านั้น กระนั้น ข้อมูลเพียงน้อยนิดที่ผมดักจับได้ก็ยืนยันว่า 'ไร้วิญญาณ' ผู้นี้มีแนวโน้มสูงที่จะเป็นนักออกแบบเมชาสายใต้น้ำ ผู้สร้างสรรค์ผลงานอย่าง 'วาฬติดอาวุธ' (Gun Whale), 'โลมาปลิดชีพ' (Snapper Dolphin) และ 'ปลาหมึกยักษ์รัดตรึง' (Strangler Squids) นอกจากนี้เขายังแผ่ซ่านขุมพลังและความบริสุทธิ์ของนักออกแบบเมชาระดับอาวุโส (Senior Mech Designer) แม้ว่าในแง่ของระดับพลังจะดูด้อยกว่าศาสตราจารย์เวลเทน หรือสถาปนิกโครงกระดูกอยู่บ้าง ในด้านฝีมือการออกแบบ 'ไร้วิญญาณ' เพิ่งจะก้าวพ้นเส้นทางที่คุ้นเคยมาได้เพียงไม่กี่ก้าว ในขณะที่อีกสองคนนั้นถลำลึกเข้าไปในม่านหมอกแห่งความสำเร็จจนไม่สามารถหาทางกลับได้แล้ว แต่ถึงอย่างนั้น เมื่อเทียบกับผม ระดับอาวุโสก็ยังคงเป็นอาวุโส ช่องว่างของความแข็งแกร่งระหว่างนักออกแบบระดับอาวโสนั้นไม่ใช่เรื่องที่ผมต้องนำมาใส่ใจในตอนนี้ 'ไร้วิญญาณ' พยักหน้าอีกครั้งหลังจากประเมินผมเสร็จสิ้น นักออกแบบเมชาในชุดคลุมหมุนเก้าอี้กลับไปให้ความสนใจกับแผงควบคุมที่กำลังฉายภาพแบบร่างหลายชิ้นพร้อมกัน "อโคไลต์วิลลิส" "ข้าพเจ้าพร้อมรับคำสั่ง ท่านไร้วิญญาณ" "กี่วัน?" "คุณลาร์คินสันจะอยู่ภายใต้การดูแลของท่านเป็นเวลาสามวัน" "เพียงพอ" 'ไร้วิญญาณ' สะบัดแขนเสื้อส่งสัญญาณไปยังหญิงชรา ข้อมูลจากคอนโซลของเขาถูกส่งตรงเข้าสู่เครื่องสื่อสารของเธอทันที "ให้คุณลาร์คินสันรับผิดชอบเมชาของอโคไลต์กีเอน นอลเล็ต (Acolyte Gien Nollet) สำหรับการดวลไถ่บาป (Redemption Duel) ที่กำลังจะมาถึง ข้าจำได้ว่ามันจะเริ่มในอีกสองวัน ดังนั้นเขาควรรีบไปจัดการเสีย" "รับทราบค่ะ ท่าน" หลังจากพิธีอำลาเล็กๆ อโคไลต์ก็นำทางผมออกจากส่วนกั้นนั้น มุ่งหน้าไปยังช่องประกอบที่มุมไกลสุดของโรงซ่อมเมชา "คุณลาร์คินสัน งานของคุณค่อนข้างเร่งด่วน" ผมพอจะเดาได้อยู่แล้ว "ตราบใดที่เป็นเรื่องเกี่ยวกับเมชา ผมไม่เกี่ยงที่จะรับคำท้า" ผมเคยกลัวว่าพวกสาวกฮาทูมัคจะสั่งให้ผมทำเรื่องบ้าๆ อย่างเช่นการกินเนื้อเครื่องเซ่นไหว้ ผมเคยได้ยินวีรกรรมความซาดิสม์ที่พวกคนคลั่งชอบยัดเยียดให้แขกผู้มาเยือน ราวกับว่าพวกเขาได้รับความเพลิดเพลินจากการเห็นผู้อื่นทุกข์ทรมานทางจิตใจ ผมเองก็ไม่แน่ใจเหมือนกันว่าผมจะตัดสินใจอย่างไร หากถูกบังคับให้ต้องกินเนื้อของมนุษย์ด้วยกัน หากผมปฏิเสธ ผมก็เสี่ยงที่จะทำลายข้อตกลงระหว่างลัทธิฮาทูมัคและกองพันโจรแฟลแกรนท์ แต่ถ้าผมยอมตาม ผมก็จะกลายเป็นผู้ทำลายศีลธรรมที่ร้ายแรงเป็นอันดับสองในสังคมมนุษย์! เมื่อเทียบกันแล้ว เมชานั้นปลอดภัยกว่า เมชาคือเครื่องจักร พวกสาวกฮาทูมัคจะเอาเรื่องพรรค์นั้นมาปนกับเมชาได้อย่างไร? ทว่าผมกำลังจะได้คำตอบในไม่ช้า "เรามาถึงแล้ว" หญิงชรากล่าวขึ้น เบื้องหน้าของเราคือเมชารูปร่างมนุษย์ที่ดูเหมือนเพิ่งถูกเก็บกู้มา ผมวิเคราะห์โครงสร้างเมชาและจำเค้าโครงอันเป็นเอกลักษณ์ของเมชาหอกระดับกลางที่ใช้งานในอวกาศได้ทันที อโคไลต์ส่งเสียงสัญญาณประหลาด ทำให้ช่างเทคนิคเมชาสองสามคนวางมือจากเครื่องมือและมาเข้าแถวรออยู่ตรงหน้าเธอ มีเพียงร่างเดียวเท่านั้นที่เดินนวยนาดออกมาอย่างไม่รีบร้อน "อโคไลต์กีเอน!" หญิงชราชักเริ่มหมดความอดทน "ออกมาเดี๋ยวนี้! นักออกแบบเมชาคนใหม่ของคุณมาถึงแล้ว!" ร่างที่เดินโซซัดโซเซมาหยุดตรงหน้าพวกเราสวมเสื้อคลุมสีน้ำตาลที่ขาดวิ่นและเปรอะเปื้อนด้วยคราบเลือดแห้งกรัง ชุดนักบินที่เขาสวมอยู่ข้างในดูโทรมจนเหมือนผ่านศึกมาอย่างหนัก แต่อย่างน้อยมันก็ยังไม่มีรอยฉีกขาดที่อาจทำให้เสียแรงดันในอวกาศ สิ่งที่สะดุดตาที่สุดเกี่ยวกับอโคไลต์กีเอนคือ เขาเป็นสาวกในชุดคลุมคนแรกที่ผมพบ ซึ่งยอมเปิดฮู้ดออก! ผมเกือบจะคาดหวังว่าจะเห็นสัตว์ประหลาดครึ่งเอเลี่ยนที่น่าเกลียดน่ากลัว แต่เขากลับดูเหมือนมนุษย์ธรรมดาจนน่าผิดหวัง "เจ้าเป็นใคร?" อโคไลต์หนุ่มถามอย่างไร้มารยาท "ผมชื่อ เวส ลาร์คินสัน ผมเป็นนักออกแบบเมชาระดับฝึกหัด ตามที่ผมเข้าใจ ผมต้องมารับผิดชอบเมชาของคุณสำหรับการดวลที่เรียกว่าการดวลไถ่บาป" อโคไลต์ที่เป็นนักบินเมชาขมวดคิ้วใส่ผม "เจ้า? จะให้ไอ้คนเถื่อนไร้ศรัทธามาเตรียมอาชาศึกให้ข้าน่ะรึ? ฮาทูมัคโปรดคุ้มครองวิญญาณข้าด้วย!" อโคไลต์กีเอนสะบัดหน้าเดินจากไปทันทีโดยไม่ฟังคำพูดใดๆ จากผมอีก ท่าทีที่หุนหันพลันแล่นของนักบินเมชาคนนี้ทำให้ผมยืนอึ้งไปครู่หนึ่ง "นั่นมันเรื่องอะไรกัน?" ในที่สุดผมก็ถามผู้นำทาง "อโคไลต์กีเอนละเมิดคำสัตย์และก่ออาชญากรรมร้ายแรง เขาถูกพิพากษาประหารชีวิต ในอีกสองวันเขาต้องตาย" ผมไม่ควรจะแปลกใจเลยที่ตัวเองต้องมาพัวพันกับสถานการณ์บิดเบี้ยวอีกครั้ง "ถ้าผมถามได้... เขาทำอะไรผิด?" หญิงชราสั่นศีรษะที่เหี่ยวย่นภายใต้เงาฮู้ด "อโคไลต์กีเอนเป็นผู้ที่เพิ่งเปลี่ยนมาเข้าลัทธิ เขาไม่เคยแสดงแววเด่นอะไร แต่เขาก็ปฏิบัติหน้าที่อย่างขยันขันแข็ง... จนกระทั่งเขาพลาด เขาถูกจับได้ขณะพยายามส่งข้อมูลลับให้กับสายลับ" "ถ้าเขามีความผิดฐานกบฏ ทำไมพวกคุณไม่ประหารเขาให้จบเรื่องไปเลยล่ะ?" "มันเป็นการเสียเปล่าที่จะประหารอโคไลต์ที่เคร่งครัดของเรา แทนที่จะจบชีวิตเขาอย่างรวดเร็ว เราชอบที่จะให้เขาได้ไถ่บาปในสายพระเนตรของท่านเจ้าเรามากกว่า การดวลไถ่บาปคือสิ่งนั้น มันคือการดวลเมชาซึ่งเป็นโอกาสแรกและโอกาสสุดท้ายที่เขาจะได้รับโอกาสที่สองในชีวิต" ทุกอย่างดูจะยุ่งยากและไร้ประสิทธิภาพในสายตาของผม แต่ผมก็ไม่ได้อยู่ในฐานะที่จะไปวิจารณ์ประเพณีของลัทธิได้ "มันเป็นการดวลจนตายใช่ไหม? แล้วจะจัดขึ้นที่ไหน? ใครคือคู่ต่อสู้ของเขา?" หญิงชราตอบคำถามผมทีละข้ออย่างใจเย็น "การดวลจะสิ้นสุดลงก็ต่อเมื่อมีอย่างน้อยหนึ่งชีวิตที่ดับสูญ การดวลจะจัดขึ้นในพื้นที่อวกาศห่างจากวิหารแห่งฮาทูมัคเพียงเล็กน้อย ส่วนคู่ต่อสู้ของเขาก็คืออโคไลต์อีกคนที่ละเมิดคำสัตย์เช่นกัน" ตอนนี้ผมพอจะเข้าใจสถานการณ์แล้ว ลัทธิแห่งนี้คงมีนักบินเมชาที่ทำผิดระเบียบอยู่ไม่น้อย พวกพระอาจจะตัดหัวพวกเขามาเซ่นไหว้ให้ 'แท่นบูชาที่มีชีวิต' (Living Altars) ตักสมองกินเหมือนไอศกรีมก็ได้ แต่ดูเหมือนว่าช่วงนี้พวกเขาจะขาดแคลนความบันเทิงล่ะมั้ง กระนั้น มันดูจะเรียบง่ายเกินไปสำหรับพวกคนคลั่งกลุ่มนี้ มันต้องมี "กับดัก" อะไรบางอย่างในการดวลนี้แน่ๆ "ผมมีลางสังหรณ์ว่าการดวลนี้ไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่พูด เงื่อนไขจริงๆ คืออะไรกันแน่?" ผมถามออกไป หญิงชราหัวเราะเสียงแหลมจนเสื้อคลุมสีดำสั่นไหว "การดวลไถ่บาปไม่ใช่การดวลเมชาธรรมดา แต่มันคือบททดสอบที่นักบินเมชาต้องฟันฝ่า 'การทรมาน' จากเมชาของตนเองเพื่อคงการควบคุมมันเอาไว้ให้ได้! หากเจตจำนงและความอดทนของพวกเขาน้อยกว่าความคาดหวังของฮาทูมัค จุดจบเดียวของพวกเขาก็คือความตาย!" ...อะไรนะ? " 'การทรมาน' ที่ว่านั้นหมายถึงอะไร?" "รายละเอียดทางเทคนิคนั้นข้าไม่รู้แน่ชัด แต่ข้าได้รับรายงานมาว่า 'พระไร้วิญญาณ' ได้จัดเตรียมห้องคนขับพิเศษไว้ให้กับเหล่าอโคไลต์ที่ทำผิดบาป การบังคับเมชาจากห้องคนขับที่ถูกดัดแปลงนั้น ว่ากันว่าเจ็บปวดราวกับถูกตะปูนับสิบเล่มตอกลงบนกะโหลกศีรษะ! หลายครั้งที่ความทุกข์ทรมานทางจิตใจนั้นรุนแรงเกินจะรับไหว จนสติสัมปชัญญะของนักบินแตกสลาย เหลือเพียงร่างกายที่มีชีวิตแต่ดวงวิญญาณแหลกละเอียดเป็นชิ้นๆ!" ผมพยายามข่มอารมณ์ให้เยือกเย็น "นี่หมายความว่า ผมต้องออกแบบเมชาที่จงใจสร้างความเจ็บปวดให้กับนักบินของตัวเองอย่างนั้นเหรอ?" "ถูกต้อง" หญิงชราเค้นเสียงตอบ ผมแทบจะสัมผัสได้ถึงรอยยิ้มแสยะที่เธอซ่อนไว้ภายใต้เงามืดของฮู้ด "เมชาที่คุณต้องรับผิดชอบเตรียมการสำหรับการดวลนั้น ต้องเป็นเครื่องจักรทรมานเป็นอันดับแรก และเป็นเครื่องจักรสังหารเป็นอันดับรอง! นักบินเมชาต้องทุกข์ทรมาน เพื่อให้การดวลไถ่บาปได้รับพรจากฮาทูมัค!" ความสยดสยองต่อสิ่งที่ลัทธินี้คาดหวังจากผมเริ่มเกาะกินใจอย่างช้าๆ นักออกแบบเมชานั้นย่อมปรารถนาสิ่งที่ดีที่สุดให้กับนักบินของตนเสมอ แม้แต่นักออกแบบที่ละเลยที่สุดก็ไม่เคยคิดร้ายต่อนักบิน! การต้องทำงานกับเมชาที่ถูกสร้างมาเพื่อสร้างความทุกข์ทรมานแก่นักบินของตนเองอย่างแสนสาหัส คือการกระทำที่ขัดต่อบัญญัติและวิญญาณแห่งนักออกแบบเมชาอย่างร้ายแรงที่สุด!