**บทที่ 679: ล่องลอยไปในทะเลที่ไร้แผนที่และไร้แรงต้าน** ทันทีที่กองกำลังผสม ‘แฟลแกรนต์ สวอร์ดเมเดนส์’ (Flagrant Swordmaidens) ก้าวข้ามผ่านประตูมิติเข้าสู่สภาวะ FTL ชุดปฏิบัติการที่วางแผนไว้ล่วงหน้าก็เริ่มทำงานในทันที ประการแรก ยานทุกลำยกเว้นยาน ‘เจเดด สวอร์ด’ (Jaded Sword) และ ‘ชีลด์ ออฟ ฮิสปาเนีย’ (Shield of Hispania) ได้ทำการทำลายโหนดการพัวพันเชิงควอนตัม (Quantum Entanglement Nodes) ทิ้งอย่างเด็ดขาด อุปกรณ์ราคาแพงและเปราะบางเหล่านี้ถูกทำลายทิ้งไปนับสิบเครื่อง แม้แต่รุ่นที่ถูกที่สุดยังมีมูลค่าไม่ต่ำกว่า 100 ล้านเครดิตสว่าง (Bright Credits) เวสอดไม่ได้ที่จะนิ่วหน้าด้วยความเสียดาย การทำลายโหนดเหล่านี้ทิ้งหมายความว่าทั้งสองกองกำลังจะต้องควักกระเป๋าจ่ายเงินอีกหลายพันล้านเครดิตสว่างเพื่อจัดหาโมดูลใหม่มาทดแทน หลังจากที่พวกเขาเดินทางกลับจากชายแดน “ยังดีที่เราไปปล้นพวกคาสเซิลเบรกเกอร์ (Castle Breakers) มาได้ การขายยานและเมชาที่เหลือรอดของพวกนั้นน่าจะทำกำไรให้เรามากพอที่จะชดเชยค่าโหนดพวกนี้” เนื่องจากยานแต่ละลำกำลังเดินทางผ่านมิติ FTL พวกเขาจึงไม่มีหนทางสื่อสารกันได้เลยนอกจากจะออกจากมิตินั้นเสียก่อน ระเบียบปฏิบัติชุดใหม่จึงถูกนำมาใช้ กฎอัยการศึกกลายๆ เริ่มมีผลบังคับ พลทหารต้องระมัดระวังสิ่งที่พลั้งเผลอพูดออกมามากขึ้น ในขณะที่เหล่าทหารสัญญาบัตรเริ่มกวดขันระเบียบวินัยอย่างเข้มงวด พวกเขากำลังอยู่อย่างโดดเดี่ยวท่ามกลางหมู่ดาว—อย่างน้อยก็ในยามที่ตัวยานจมดิ่งลงสู่มิติที่สูงกว่าของการเดินทางแบบ FTL สิ่งประหลาดมักเกิดขึ้นเสมอเมื่อยานต้องอยู่อย่างตัดขาดจากโลกภายนอกเป็นเวลานาน แม้ว่าพลทหารส่วนใหญ่จะไม่มีสิทธิ์เข้าถึงเครือข่ายกาแล็กซีอยู่แล้ว แต่ความคิดที่ว่าผู้บังคับบัญชายังสามารถแจ้งให้โลกภายนอกรับรู้ได้ว่าพวกเขายังมีชีวิตอยู่ ก็ถือเป็นเครื่องปลอบประโลมจิตใจของพวกแวนดัลได้เป็นอย่างดี เมื่อสูญเสียเกราะคุ้มกันทางใจนี้ไป พวกแวนดัลจึงเริ่มกระวนกระวายและร้อนรน คุณจะรู้สึกอย่างไรหากติดอยู่ในเรือที่ถูกเหวี่ยงออกไปไกลหลายปีแสงจากระบบดาวที่มีมนุษย์อาศัยอยู่ที่ใกล้ที่สุด? ความโดดเดี่ยวเพาะบ่มความบ้าคลั่ง... ทุกคนต่างรู้ซึ้งถึงสัจธรรมนี้ แน่นอนว่าพวกแวนดัลอาจรับมือได้ด้วยการมีปฏิสัมพันธ์กันเอง แต่ความเครียดและความวิตกกังวลอาจพุ่งสูงขึ้นจนเกินจะควบคุม ภาพลวงตาและอาการประสาทหลอนอาจเริ่มคืบคลานเข้ามาหาผู้ที่จิตใจอ่อนแอที่สุด ความมืดมิดของห้วงอวกาศอาจแทรกซึมเข้ามา โอบล้อมพวกเขาไว้ในม่านหมอกแห่งความพรั่นพรึงและราตรีสีดำอันไร้ก้นบึ้ง ความมืด ว่างเปล่า โดดเดี่ยว *“อารมณ์ที่เก่าแก่และรุนแรงที่สุดของมนุษยชาติคือความกลัว และความกลัวที่เก่าแก่และรุนแรงที่สุด คือความกลัวในสิ่งที่ไม่รู้”* ความเชื่อปรัมปราที่แพร่หลายในหมู่ผู้สัญจรและผู้ที่เกิดในอวกาศคือ มีความสยดสยองซุกซ่อนอยู่ในมิติที่นักฟิสิกส์ส่วนใหญ่คิดว่าว่างเปล่าหรือเต็มไปด้วยพลังงานที่ไร้รูปลักษณ์ รูปแบบการเดินทางแบบ FTL หลักที่เผ่าพันธุ์มนุษย์ขโมยมาจากพวกเอเลี่ยนนั้น ทำงานโดยการเจาะทะลวงผ่านมิติทางกายภาพทั้งสี่ออกไป แม้คนฉลาดหลายคนจะอ้างว่ารู้ว่าเกิดอะไรขึ้นในมิติที่สูงกว่าเหล่านี้ แต่ความจริงแล้วไม่มีใครรู้เลย มันไม่ใช่สิ่งที่พวกเขาจะบันทึกภาพจากดาดฟ้าสังเกตการณ์ได้ เพราะสิ่งที่มองเห็นจากภายในยานนั้นเป็นสิ่งที่ดวงตาของมนุษย์หรืออุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ไม่สามารถรับรู้ได้ เป็นไปได้หรือไม่ว่า ยานทุกลำที่จมดิ่งลงสู่ FTL กำลังแหวกว่ายอย่างไม่รู้อิโหน่อิเหน่ในทะเลมิติที่รายล้อมไปด้วยอสุรกายต่างดาวขนาดมหึมาเท่าดวงดาว ซึ่งแต่ละตนมีพลังอำนาจมหาศาลเพียงแค่การจามครั้งเดียวก็อาจดับลมหายใจของดวงดาวได้ทั้งดวง! แม้จินตนาการเหล่านี้จะฟังดูไร้สาระสำหรับคนที่มีสติสัมปชัญญะครบถ้วน แต่การโดดเดี่ยวในอวกาศอันยาวนานมักนำพาเหล่าลูกเรือไปสู่ความคิดที่ดำมืดกว่าเสมอ อสุรกายอวกาศพวกนี้ไม่มีจริงหรอก... ใช่ไหม? ...ใช่ไหม? ความหนาวสะท้านแล่นผ่านไขสันหลังของเขา เพียงเพราะไม่สามารถพิสูจน์การมีอยู่ของเจ้าผู้ครองอวกาศต่างดาวร่างยักษ์เหล่านี้ได้ ก็ไม่ได้หมายความว่าพวกมันไม่มีอยู่จริง บางทีเทคโนโลยีและวิธีการของมนุษย์อาจยังพัฒนาไปไม่ถึงจุดที่สามารถลากเอาความสยดสยองที่หลับใหลเหล่านี้ออกมาให้เห็นได้ และการกระทำที่ไปปลุกพวกมันจากการหลับใหลอันยาวนาน อาจเป็นการประกาศจุดจบของเผ่าพันธุ์มนุษย์เลยก็เป็นได้ ทว่าความสอดรู้สอดเห็นอันไม่สิ้นสุดของมนุษยชาติต่อสิ่งที่ไม่รู้ จะทำให้เหตุการณ์เช่นนั้นเกิดขึ้นอย่างแน่นอน ความตาย ไร้ชีวิต สาบสูญ *“สิ่งที่ทอดตัวหลับใหลชั่วนิรันดร์นั้นหาได้สิ้นชีพไม่ และเมื่อกาลเวลาอันแปลกประหลาดผ่านพ้น แม้แต่ความตายก็อาจมรณา”* **โป๊ก!** “โอ๊ย! ทำอะไรน่ะ เคทิส?!” เวสหมุนเก้าอี้ของเขาไปเผชิญหน้ากับ ‘สวอร์ดเมเดน’ ตัวน้อยจอมแสบ ที่รีบชักหมัดที่เพิ่งเขกหัวเขาเล่นออกไปอย่างมีความผิด “คุณมัวแต่เหม่ออะไรน่ะอาจารย์ หน้าตาดูตลกชะมัด แถมยังบ่นพึมพำเรื่องความตายเรื่องบ้าบออะไรนั่นอีก ไม่เห็นจะขำเลยสักนิด” เขาถอนหายใจ “อย่าเรียกผมว่าอาจารย์ถ้าคุณไม่คิดจะปฏิบัติกับผมแบบนั้น คุณไม่เคยเรียนรู้วิธีเคารพอาจารย์หรือไง?” เธอไหวไหล่ “เหอะ เวลาฉันมีพลังเหลือเฟือ บางทีฉันยังไปท้าดวลกับไมร่า (Mayra) เลย เห็นแบบนั้นเถอะ ยายนั่นเตะหนักเป็นบ้า” เวสกุมขมับ ครั้งนี้มันปลอดภัยที่จะทำเช่นนั้น เพราะทั้งคู่ถอดชุดเกราะหรูหราออกแล้ว และกลับมาสวมชุดเครื่องแบบปกติ เวสอยู่ในชุด Mech Designer สีเขียวเข้ม ส่วนเคทิสสวมชุดสูญญากาศ (Vacsuit) ทับด้วยหนังอสูรต่างดาว “ผมคงต้องเพิ่มบทเรียนในตารางสอนของคุณแล้วล่ะ ถึงจะรู้ว่ามันเลือนลาง แต่ผมหวังว่าคุณจะสามารถใช้ชีวิตแบบ Mech Designer จากอวกาศที่เจริญแล้วได้บ้าง” เสียงแค่นหัวเราะลอดออกมาจากจมูกของเธอ สีหน้าเหยียดหยามนั้นบ่งบอกชัดเจนว่าเธอคิดอย่างไรกับพวกเด็กเนิร์ดที่อ่อนแอและขี้ขลาด ผู้ใช้เวลาทุกวินาทีในสตูดิโอออกแบบที่อุดอู้ เพื่อร่างแบบที่ไม่มีวันสิ้นสุดหรือคำนวณคณิตศาสตร์ที่ซับซ้อนสำหรับการจำลองครั้งต่อไป ภาพลักษณ์เช่นนั้นไม่ดึงดูดเธอเลยแม้แต่น้อย เวสรู้ดีว่าเขายังมีหนทางอีกยาวไกลก่อนจะลากเธอที่กำลังขัดขืนและกรีดร้องเข้าสู่แสงสว่างได้ เขาเหลือบมองคอมม์ (Comm) ซึ่งแสดงเวลาลางๆ ‘ใกล้ได้เวลาประชุมรวมแล้ว ในที่สุดพวกเขาก็จะบอกเราเสียทีว่าปฏิบัติการนี้คืออะไรกันแน่ ผมได้รับแจ้งมาว่าคุณไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าร่วม เพราะฉะนั้นดูแลตัวเองไปก่อนแล้วกัน’ “ใครเป็นคนบอกคุณ?!” “นั่งรออยู่ที่นี่แหละ เดี๋ยวผมจะเอาข่าวกลับมาบอก สิ่งไหนที่ไม่ใช่ความลับผมจะเล่าให้ฟังหมดเลย” เวสทิ้ง Mech Designer สาวสายเลือดสวอร์ดเมเดนที่กำลังทำหน้าบึ้งตึงไว้เบื้องหลัง แล้วมุ่งหน้าไปยังห้องประชุม ครั้งนี้ผู้คนอัดแน่นจนแทบระเบิด และเพราะโหนดการพัวพันเชิงควอนตัมเกือบทั้งหมดถูกตัดขาด ทุกคนที่ปรากฏตัวที่นี่จึงเป็นมนุษย์ที่มีเลือดเนื้อจริงๆ ไม่ใช่ภาพโฮโลแกรม เนื่องจากห้องประชุมไม่สามารถจุลูกเรือทั้งหมดได้ และการรวมตัวกันในสถานที่เดียวที่เปราะบางเช่นนี้ถือเป็นเรื่องประมาท พลทหารจะได้รับแจ้งเรื่องสำคัญจากผู้บังคับบัญชาโดยตรงที่อยู่ในห้องนี้แทน บรรยากาศเคร่งเครียดอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนปกคลุมไปทั่วร่างของเมเจอร์เวิร์ล (Major Verle) และเหล่านายทหารแวนดัล ความสำคัญของสถานการณ์เริ่มปรากฏชัดในใจของทุกคน ไม่มีแวนดัลคนไหนโง่เขลา พวกเขาเห็นร่องรอยของสิ่งที่จะเกิดขึ้น และอาจคาดการณ์ได้ว่ามีอะไรรออยู่ คงไม่มีเหตุผลมากนักที่หน่วยเฉพาะกิจของเวิร์ลซึ่งบอบช้ำและลดน้อยถอยลงจะต้องถูกส่งไปยังชายแดน แทนที่จะเป็นแนวหน้าของสงครามไบรท์-เวเซียครั้งล่าสุด “สุภาพสตรีและสุภาพบุรุษ พี่น้องแวนดัลทุกท่าน” เมเจอร์เวิร์ลเริ่มกล่าว “ถึงเวลาแล้วที่พวกคุณจะได้รู้ถึงลักษณะของปฏิบัติการลับของเรา ผมเก็บความลับนี้ไว้กับตัวพร้อมกับนายทหารเพียงไม่กี่คนเนื่องจากความละเอียดอ่อนและเหลือเชื่อของภารกิจ แม้แต่ตอนนี้ ผมก็ได้รับอนุญาตให้เปิดเผยเพียงส่วนเล็กๆ ของสิ่งที่เรากำลังตามหา และเหตุผลที่เราต้องเข้าสู่ชายแดน” แสงไฟในห้องประชุมหรี่ลง และภาพโฮโลแกรมก็มีชีวิตขึ้นมา เวสรู้จักภาพนี้ดี เขารู้จักมันเป็นอย่างดีที่สุด “นั่นมัน... นั่นมันเรือประจัญบานของ CFA!” “มันเป็นรุ่นเก่า” นายทหารเรือคนหนึ่งกล่าว “ผมจำรูปแบบนี้ได้ มันอายุนับหลายร้อยปี สมัยนี้เขาไม่สร้างเรือประจัญบานแบบนั้นกันแล้ว” ตัวอักษรเด่นหราที่ด้านข้างยานเปิดเผยชื่ออันเกรียงไกรของสิ่งประดิษฐ์อันน่าเกรงขามนี้ “สตาร์ไลท์ เมกาโลดอน (The Starlight Megalodon)” ใครบางคนกระซิบ “นั่นมันไม่ใช่ตำนานปรัมปราหรอกเหรอ? เรือประจัญบานที่สาบสูญ? มันหายสาบสูญไปในอวกาศลึกเมื่อสองสามร้อยปีก่อนแล้วไม่ใช่หรือไง” ‘สตาร์ไลท์ เมกาโลดอน’ ยานรบระดับคลาสนิยม (Capital Ship) เต็มรูปแบบ ผู้มีปืนหลักที่สามารถยิงดวงจันทร์ให้แตกเป็นเสี่ยงๆ และมีซูเปอร์อาวุธที่มีอานุภาพมากพอจะทำให้ดาวเคราะห์หินพังทลาย นี่ไม่ใช่แค่เครื่องจักรสังหารแห่งดวงดาว แต่มันคืออาวุธที่มีพลังทำลายล้างทัดเทียมกับการระเบิดของดาวฤกษ์ที่รวมศูนย์ลงบนเป้าหมายเดียว มันคือค้อนในมือของพันธมิตรกองเรือร่วม (Common Fleet Alliance - CFA) ที่มีไว้เพื่อตอกตะปูซึ่งก็คือเหล่าเผ่าพันธุ์เอเลี่ยนที่ดื้อรั้นซึ่งอาศัยอยู่ตามขอบเขตภายนอกเขตอวกาศของมนุษย์ เช่นเดียวกับยานของมนุษย์ลำอื่นๆ ตัวลำของมันมีรูปทรงคล้ายปลาหรือสัตว์เลื้อยคลานที่ไม่มีระยางค์หรือครีบ ยาวและอาจจะดูหนาเล็กน้อย แต่ไม่กว้างพอที่จะกลายเป็นเป้าสายตาขนาดใหญ่เมื่อเผชิญหน้าจากด้านหน้า เรือประจัญบานลำนี้มีความยาวอย่างน้อย 11 กิโลเมตร! แท่นปืนใหญ่หลักยื่นออกมาแทบทุกทิศทาง ไม่ว่ามันจะหันไปทางไหน อย่างน้อยมันก็สามารถใช้ปืนใหญ่หลักกระหน่ำยิงใส่คู่ต่อสู้ได้เสมอ การจัดวางยุทโธปกรณ์ของมันอาจจะไม่ได้มีประสิทธิภาพสูงสุดในแง่ของพลังโจมตี แต่มันถูกสร้างมาให้แข็งแกร่งราวกับอิฐจักรวาล สิ่งที่น่าทึ่งที่สุดคือ พื้นผิวภายนอกทั้งหมด 11 กิโลเมตรนั้น ถูกหุ้มด้วยแผ่นเกราะอัดความดันคุณภาพสูงสุด! ปริมาณแร่หายาก (Exotics) ระดับกลางและระดับสูงที่ใช้ในการผลิตแผ่นเกราะจำนวนมหาศาลนั้น มากพอที่จะนำมาอัปเกรดเมขาทุกเครื่องในสาธารณรัฐไบรท์ด้วยเกราะอัดความดันคุณภาพสูงได้เลยทีเดียว! นั่นเป็นเพียงการประมาณการขั้นต่ำเท่านั้น การคาดการณ์ที่บ้าบิ่นกว่านั้นระบุว่า สตาร์ไลท์ เมกาโลดอน มีเกราะอัดความดันมากพอที่จะใช้หุ้มกองทัพเมขาทั้งหมดของสมาพันธรัฐวันศุกร์ (Friday Coalition) ได้ด้วยซ้ำ! การประมาณการที่ไร้หลักฐานเหล่านี้สะท้อนให้เห็นถึงความหรูหราฟุ่มเฟือยอย่างยิ่งยวดที่ลงไปอยู่ในการก่อสร้าง ด้วยการเน้นหนักที่การป้องกัน สตาร์ไลท์ เมกาโลดอน จึงเปรียบเสมือนป้อมปราการเคลื่อนที่และหัวเจาะทะลวงสำหรับกองเรือใดก็ตามที่มีมันเป็นศูนย์กลาง เมเจอร์เวิร์ลกล่าวต่ออย่างราบรื่นหลังจากเสียงฮือฮาเงียบลง “นี่คือ สตาร์ไลท์ เมกาโลดอน ของ CFA ให้ผมบอกพวกคุณว่าทำไมเรือประจัญบานที่สาบสูญลำนี้ถึงเกี่ยวข้องกับปฏิบัติการของเรา” ผู้บังคับบัญชาบรรยายสั้นๆ ถึงสิ่งที่เวสเคยได้ยินหรืออนุมานมาจากคำพูดของคาลาบาสต์ (Calabast) ข้อมูลไม่ได้แตกต่างกันมากนัก ทั้งคู่ต่างระบุว่า สตาร์ไลท์ เมกาโลดอน ถูกสันนิษฐานว่าสาบสูญไปนานแล้ว แต่ด้วยเหตุผลบางประการ ทายาทของผู้รอดชีวิตในกระสวยอวกาศที่เดินทางแบบ FTL ได้ กลับปรากฏตัวขึ้นแบบสุ่มในเขตชายแดน เมเจอร์เวิร์ลข้ามส่วนที่เกี่ยวกับชิปข้อมูลเข้ารหัสและความจำเป็นในการใช้มันแกะรอยหาตำแหน่งปัจจุบันของเรือประจัญบานร้างลำนั้น เขาเพียงแค่ระบุว่ากลุ่มแวนดัลและสวอร์ดเมเดนมีหนทางในการนำทางไปสู่ขุมทรัพย์ที่ซ่อนอยู่นั้น ทุกคนยังคงนั่งตะลึงงันอยู่บนที่นั่ง เนื่องจากความจริงที่ถูกเปิดเผยนั้นเหนือกว่าทุกข่าวลือที่เคยถูกพ่นออกมาจากปากของลูกเรือที่ขี้เบื่อและมีจินตนาการฟุ้งซ่าน ในที่สุดเมเจอร์ก็มาถึงส่วนที่เขาประกาศเป้าหมายที่แท้จริง “อย่าได้เข้าใจผิด สตาร์ไลท์ เมกาโลดอน คือคลังเก็บเทคโนโลยีที่สาธารณรัฐไบรท์ยังไม่สามารถเข้าถึงได้แม้จะผ่านไปหลายร้อยปีก็ตาม หากเราสามารถครอบครองห้องสมุดเทคโนโลยีของมันได้แม้เพียงเศษเสี้ยว เราจะสามารถพัฒนาเหล่า Mech Corps ให้ก้าวกระโดดไปได้อย่างมหาศาล! เป้าหมายหลักของเราในการเดินทางครั้งนี้คือ... ฐานข้อมูลหลักของสตาร์ไลท์ เมกาโลดอน!” ทุกคนแทบจะเชื่อคำพูดนั้นอย่างหมดใจ หากเวสไม่เคยได้ยินความจริงอันโหดร้ายจากคาลาบาสต์มาก่อน บางทีเขาอาจจะตกหลุมพรางนี้ไปด้วย ตอนนี้เวสจึงแสร้งทำสีหน้าตกใจและงุนงง มันไม่เป็นการดีแน่ถ้าพวกแวนดัลจะรู้ว่าเขารู้รายละเอียดที่สกปรกนี้ดีอยู่แล้วก่อนที่ลูกเรือคนอื่นๆ จะได้รับรู้ความจริง! “รากฐานของอารยธรรมมนุษย์คือเทคโนโลยีที่เราครอบครอง แต่มันยุติธรรมแล้วหรือที่ CFA, MTA และรัฐมหาอำนาจชั้นนำจะเก็บงำความเหนือกว่าทางเทคโนโลยีไว้จากเรา?! เพียงเพราะเราอยู่ใกล้ขอบกาแล็กซี ไม่ได้หมายความว่าเราคือบ่อขยะของมวลมนุษยชาติ! เราสมควรได้รับส่วนแบ่งที่ยุติธรรมจากความก้าวหน้าทางเทคโนโลยี และถ้าใจกลางกาแล็กซีผยองเกินกว่าจะยื่นมือมาช่วยเรา เราก็จะชิงมันมาจากยานที่ถูกลืมของพวกมันเอง! พวกคุณรู้ไหมว่าเพราะอะไร? เพราะเราคือ แฟลแกรนต์ แวนดัล (Flagrant Vandals) และเราจะชิงเอาสิ่งที่ควรเป็นของเรามา!” “เราจะชิงเอาสิ่งที่ควรเป็นของเรามา!” ฝูงชนที่เหลือต่างขานรับคำขวัญนั้นเสียงดังก้อง เวสเลี่ยงที่จะเข้าร่วมเสียงประสานนั้น ถึงอย่างไรเขาก็ไม่ใช่แวนดัลขนานแท้ คนอื่นๆ คงจะอภัยให้เขาที่นิ่งเฉยในขณะที่คนอื่นกำลังตกอยู่ในความฮึกเหิมที่จะไปปล้นเรือประจัญบานร้างของ CFA เขาสังเกตเห็นได้อย่างเฉียบคมว่า เมเจอร์เวิร์ลไม่ได้เอ่ยถึงเซรั่มอายุวัฒนะหรือยารักษาโรคแม้แต่ครั้งเดียว หัวเรื่องเป้าหมายรองที่หน่วยจู่โจมจะเก็บมาเป็น ‘เป้าหมายตามโอกาส’ คือสิ่งที่เขาพูดถึงมากที่สุดเกี่ยวกับเรื่องนั้น เหล่านายทหารเมชาไม่สามารถให้พลทหารรู้ได้ว่า พวกเขากำลังจะไปเสี่ยงชีวิตเพียงเพื่อให้พวกตาแก่ในสาธารณรัฐมีชีวิตยืนยาวขึ้นอีกไม่กี่ร้อยปีเท่านั้น