**บทที่ 693: ซากอสุรกายเลอเวียธาน** เวสวาดมือไปในอากาศ ส่งผลให้ภาพโฮโลแกรมจำลองของ 'กันเวลล์' ย่อส่วนลง พร้อมกับเปิดทางให้เมชาอีกสองรุ่นพุ่งทะยานขึ้นมาเด่นชัดอยู่กลางคันฉาย "เมชารุ่นฮาทูมัคที่ผมตั้งรหัสเรียกขานว่า 'สแนปเปอร์ ดอลฟิน' (โลมาเขี้ยวเล็บ) และ 'สแตรงเกลอร์ สควิด' (หมึกรัดศาสตรา) คือขุมกำลังหลักสำหรับการรบระยะประชิดในห้วงอวกาศของพวกมันครับ" "ในบรรดาสองรุ่นนี้ 'สแนปเปอร์ ดอลฟิน' คือรุ่นที่มีจำนวนหนาตาที่สุด แม้รูปลักษณ์ภายนอกจะดูเหมือนเมชาสายยิงไกลเพราะมีกระบอกปืนเลเซอร์ติดตั้งอยู่ข้างลำตัวทั้งสองข้าง แต่จุดประสงค์ที่แท้จริงของมันคือการจู่โจมแบบฉาบฉวยแล้วล่าถอย ด้วยจะงอยปากที่แหลมคมผิดวิสัยโลมาทั่วไป ผมยังไม่แน่ใจในอานุภาพของมันนัก แต่ดูจากโครงสร้างกล้ามเนื้ออันมหาศาลที่ซ่อนอยู่ภายใต้ลำคอหนาเตอะนั่น ผมกล้าฟันธงเลยว่ามันสามารถบดขยี้เมชารุ่นอินเฮอริเทอร์ให้ขาดสะบั้นเป็นสองท่อนได้อย่างง่ายดาย!" "แล้วคุณมีข้อเสนอแนะในการรับมือพวกสแนปเปอร์ ดอลฟินไหม?" เมเจอร์เวอร์ลถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "จุดอ่อนของมันเด่นชัดในตัวอยู่แล้วครับ ผมเชื่อว่าเหล่านายทหารเมชาทุกคนย่อมมองออกว่าควรแก้ทางอย่างไร เมื่อพิจารณาจากรูปแบบการต่อสู้ที่คล้ายคลึงกับเมชาประเภทแลนเซอร์" เวสไหวไหล่พลางบรรยายต่อ มันไม่ใช่เรื่องใหม่ที่เมชาห้วงอวกาศทรงนี้จะปรากฏขึ้น "พวกมันไม่ได้มีเกราะหนาเท่ากันเวลล์ ดังนั้นจึงต้องพึ่งพาความเร็วในการเอาตัวรอด โครงสร้างเมชาทรงโลมานั้นค่อนข้างแข็งทื่อ เพราะอาวุธทั้งหมดถูกติดตั้งให้หันไปด้านหน้าเพียงทางเดียว แม้ว่ามันจะทำให้ทรงพลังกว่าเมชารูปทรงมนุษย์ในระดับเดียวกันเมื่อเข้าปะทะตรงหน้า แต่มันกลับไร้การป้องกันโดยสิ้นเชิงจากทางด้านข้างและด้านหลัง การโอบล้อมหรือกักขังมันด้วยจำนวนที่เหนือกว่าคือวิธีที่มีประสิทธิภาพที่สุดในการปิดทางหนีของพวกมัน" สิ่งที่เขาอธิบายออกมานั้นไม่ได้ฉีกคอกไปจากกลยุทธ์เมชามาตรฐานเท่าใดนัก อย่างไรเสียเวสก็ไม่ใช่เจ้าหน้าที่ฝ่ายยุทธการ เขาเพียงแต่เรียนรู้กลยุทธ์ผิวเผินมาจากในโรงเรียน และความก้าวหน้าส่วนใหญ่ในด้านนี้ก็มาจากการเฝ้าสังเกตวิธีที่กองพันแฟลกแรนต์ แวนดัล ประสานงานและจัดรูปขบวนรบ "แล้วเมชารุ่นสุดท้ายล่ะ?" "สแตรงเกลอร์ สควิด ตามที่ผมเรียก คือเมชาที่เบาที่สุด รวดเร็วที่สุด และอาจจะอันตรายที่สุดด้วยครับ มันไม่มีอาวุธระยะไกลเลยแม้แต่ชิ้นเดียว แต่มันชดเชยด้วยมวลที่เบาหวิวและระบบขับเคลื่อนอันทรงพลังที่เสริมด้วยบูสเตอร์สำรอง กลยุทธ์หลักของมันคือการพุ่งเข้าประชิดเมชาเป้าหมายและใช้หนวดรัดรึงเอาไว้ ผมยังไม่แน่ใจว่ามีระบบอาวุธแบบไหนซ่อนอยู่ในหนวดเหล่านั้น เพราะโครงสร้างที่ยืดหยุ่นทำให้มันไม่เหมาะจะใช้เป็นดาบหรือกระบอง ผมสันนิษฐานว่าระยางค์ของมันอาจจะหลั่งกรดเข้มข้นออกมาได้ หรือไม่ก็ปล่อยกระแสไฟฟ้าแรงสูงเข้าช็อตทุกสิ่งที่ติดอยู่ในพันธนาการ" "พวกมันถูกแก้ทางได้แบบเดียวกับอินเฮอริเทอร์ของเราใช่ไหม?" "ในทางปฏิบัติ... ใช่ครับ" เขาพยักหน้า ยอมรับในความคล้ายคลึงกันระหว่างอินเฮอริเทอร์และสแตรงเกลอร์ สควิด แม้รูปทรงและปรัชญาการออกแบบจะแตกต่างกันราวฟ้ากับเหวก็ตาม "สแตรงเกลอร์ สควิดไม่มีจุดอ่อนเรื่องทิศทางเหมือนสแนปเปอร์ ดอลฟิน มันรวดเร็ว คล่องตัว และบูสเตอร์ที่ฝังอยู่ในหนวดก็ช่วยยกระดับความเร็วในจังหวะวิกฤตได้ดีเยี่ยม เช่นเดียวกับอินเฮอริเทอร์ มันคืองานออกแบบราคาถูกที่ให้ความสำคัญกับความเร็วเหนือสิ่งอื่นใด จนถึงขั้นที่ทำประสิทธิภาพในด้านนี้ได้เหนือกว่าเมชารูปทรงมนุษย์เสียอีก" รูปทรงแบบหมึกนั้นเอื้ออำนวยต่อการออกแบบเมชาที่เน้นความคล่องตัวเป็นอย่างยิ่ง โครงสร้างโดยรวมของสัตว์ตระกูลหมึกวิวัฒนาการมาจากสภาพแวดล้อมใต้น้ำ ซึ่งมีลักษณะการเคลื่อนที่คล้ายคลึงกับการเคลื่อนไหวในอวกาศมากกว่าบนบกเสียด้วยซ้ำ ขาของเมชารุ่นอินเฮอริเทอร์แทบไม่ได้ทำหน้าที่สำคัญอะไรเลย นอกจากจะเป็นเกราะกำบังชั่วคราว ช่วยให้เคลื่อนเข้าออกโรงเก็บเครื่องบินได้สะดวกขึ้น และเพื่อให้เหล่า Pilot รู้สึกสบายใจกว่าที่ได้ขับเมชารูปทรงมนุษย์ที่สมบูรณ์ "คุณมีข้อวิเคราะห์อื่นที่อยากจะแบ่งปันเกี่ยวกับเมชาของพวกฮาทูมัคอีกไหม คุณลาร์คินสัน?" ผมรวบรวมความคิดอยู่ครู่หนึ่ง ผมตรวจพบรายละเอียดเล็กน้อยมากมายจากการสแกน แต่ปัญหาคือข้อสันนิษฐานส่วนใหญ่ของผมนั้นยากที่จะพิสูจน์ได้ และข้อมูลที่ได้จากการวิเคราะห์เชิงเทคนิคอาจไม่สลักสำคัญนักสำหรับคนที่ไม่ใช่ นักออกแบบเมชา "การออกแบบเมชาทั้งสามรุ่นของคริสตจักรแห่งฮาทูมัคมีกลิ่นอายที่มิอาจปฏิเสธได้ว่าเป็นฝีมือของ นักออกแบบเมชา ที่มีพื้นฐานมาจากเมชาสายสมุทรครับ กันเวลล์, สแนปเปอร์ ดอลฟิน และสแตรงเกลอร์ สควิด อาจจะต่างจากเมชาใต้น้ำตรงที่มีระบบขับเคลื่อนและขีดความสามารถในการปฏิบัติการในอวกาศ แต่ผมพนันได้เลยว่าพฤติกรรมและสไตล์การต่อสู้ของพวกมันจะถอดแบบมาจากคู่หูในน้ำของพวกมันอย่างแน่นอน" "ถ้าอย่างนั้น เราควรระวังเรื่องอะไรเป็นพิเศษ?" "เมชาสายสมุทรนั้น... อืม... มักจะเคลื่อนที่ในแนวเส้นตรงครับ นอกจากสแตรงเกลอร์ สควิดแล้ว คุณคาดหวังได้เลยว่าอีกสองรุ่นที่เหลือจะชอบเคลื่อนที่เป็นเส้นตรงและวางกลยุทธ์อยู่บนพื้นฐานของข้อจำกัดนั้น" "ฟังดูไม่ต่างจากสถานการณ์ที่เมชาห้วงอวกาศทั่วไปต้องเผชิญเท่าไหร่เลยนะ" เวอร์ลตั้งข้อสังเกต ในฐานะ Pilot เขาพ่อย่อมรู้ดีว่าการเปลี่ยนโมเมนตัมของเมชาที่กำลังพุ่งทะยานอยู่ในอวกาศนั้นยากลำบากเพียงใด เวสไม่สามารถอธิบายอะไรได้มากกว่านี้โดยไม่สร้างความสับสนเพิ่ม เขาจึงเลือกที่จะสงบปากสงบคำ ความจริงแล้ว ผมสัมผัสได้ถึงบางสิ่งที่แปลกประหลาดในงานออกแบบของพวกมัน นอกเหนือจากข้อเท็จจริงที่ชัดเจนว่าพวกมันถูกออกแบบโดยนักออกแบบเมชาสายสมุทรที่หลงมาอยู่ในอวกาศแล้ว งานดีไซน์เหล่านี้ยังมี 'บางอย่าง' ที่ดูแปลกแยกและไม่คุ้นเคย ปัญหาเพียงอย่างเดียวคือผมยังระบุไม่ได้ว่าความแปลกประหลาดนั้นคืออะไร ใครก็ตามที่ออกแบบเมชาเหล่านี้ทำหน้าที่ได้ดีเยี่ยมในการซ่อนร่องรอยที่จะบ่งบอกถึงปรัชญาการออกแบบหรือแหล่งที่มาของพวกเขา ผมสงสัยว่านักออกแบบเมชาสายสมุทรคนนั้นอาจจะเป็นคนต่างถิ่นที่หนีตายมาจนถึงเขตชายขอบเพื่อหลบหนีการตามล่าก็เป็นได้ "คุณเคยเห็นเมชาทั้งสามรุ่นนี้ออกปฏิบัติการบ้างไหม เคทิส?" ผมเอ่ยถาม "ล้อเล่นหรือเปล่า? แน่นอนว่าไม่" เธอส่ายหัว "พวกซอร์ดเมเดนไม่เคยรั้งรออยู่นานถ้าไม่จำเป็น พวกสาวกฮาทูมัคน่ะน่าขนลุกเกินไป มันเหมือนกับคุณถูกจ้องมองตลอดเวลาโดยสัตว์ร้ายที่หิวโหยซึ่งรอคอยจะรุมทึ้งเนื้อหนังของคุณ เมื่อไหร่ที่คุณก้าวขึ้นไปบน 'วิหาร' (Temple) คุณจะเข้าใจความหมายของฉันเอง" การนัดหมายที่กองพันแฟลกแรนต์ ซอร์ดเมเดน ทำไว้กับคริสตจักรแห่งฮาทูมัค บีบบังคับให้พวกเขาต้องส่งคณะผู้แทนเดินทางไปยังวิหารของพวกมัน เวสและไมร่าต่างมีชื่ออยู่ในรายชื่อแขกรับเชิญ เนื่องจากทั้งคู่เป็น นักออกแบบเมชา ระดับสูงสุดของกองกำลังตนเอง เคทิสไม่ได้รับเชิญในครั้งนี้ ทว่าเธอก็ไม่ได้ดูเดือดเนื้อร้อนใจกับโอกาสที่พลาดไปนี้เท่าใดนัก "เชื่อฉันเถอะ คุณไม่อยากอยู่บนวิหารนั่นนานเกินจำเป็นหรอก การย่างเท้าลงบนดาดฟ้าเรือลำนั้นเหมือนกับการเดินเข้าไปในหนองน้ำที่เต็มไปด้วยหมอก กลิ่นของมันชวนให้เวียนหัว และธูปบ้าบออะไรก็ไม่รู้ที่พวกมันจุดทิ้งไว้ถูกหมุนเวียนไปทั่วทั้งลำเรือ! แล้วยังมีพวกสาวกนั่นอีก..." เธอสั่นสะท้าน ราวกับกำลังหวนนึกถึงฝันร้าย "ทันทีที่ฉันได้เผชิญหน้ากับพวกมัน ฉันก็เข้าใจเลยว่าทำไมอวกาศที่เจริญแล้วถึงเตะส่งพวกมันออกมา แม้แต่คนในเขตชายขอบส่วนใหญ่ก็ยังไม่อยากจะสุงสิงด้วย เหตุผลเดียวที่พวกมันยังได้รับอนุญาตให้อยู่ที่นี่ ก็เพราะความสามารถในการพรางเรือของเราจากการตรวจจับระยะไกลของพวกมนุษย์ทราย (Sandmen) เท่านั้นแหละ" --- จากที่เวสได้รับแจ้งมา คณะผู้แทนของพวกเขาจะเดินทางไปพร้อมกับกองกำลังคุ้มกันขนาดเล็ก แต่จัดเต็มด้วยเครื่องทรงโจรสลัดแบบครบเครื่อง นั่นหมายความว่าทุกคนจะต้องสวมใส่ชุดที่ฉูดฉาดและโอ่อ่าที่สุดเท่าที่จะจินตนาการได้ เขามโนไปว่าพวกบ้าลัทธิคงไม่สะทกสะท้านกับรูปลักษณ์ภายนอกของคนอื่น แต่เห็นชัดว่าเขาคิดผิด พวกสาวกฮาทูมัคยังคงเป็นมนุษย์ในแง่นั้น ในเวลาต่อมา กองพันแฟลกแรนต์ ซอร์ดเมเดน ก็เข้าสู่สถิติกองเรือในวงโคจรระดับสูงรอบดาวเคราะห์ 'มอร์โทส 1' (Mortose I) ดวงดาวที่ดูเรียบง่ายลำนี้มีรูปลักษณ์คล้ายกับโลกเก่าอย่างน่าประหลาด แม้จะดูแห้งแล้งกว่าเล็กน้อยก็ตาม มอร์โทส 1 มีประวัติศาสตร์ที่น่าสนใจ เหล่านักล่าสมบัติค้นพบดาวดวงนี้ในตอนที่มันยังมีระบบนิเวศของสิ่งมีชีวิตต่างดาวอย่างสมบูรณ์ แต่พวกเขาพบว่ามันต้องการแรงผลักดันเพียงเล็กน้อยเท่านั้นเพื่อจะทำให้มนุษย์อยู่อาศัยได้ พวกเขากลับมาภายหลังพร้อมกับใช้วิธีการที่ราคาถูกและสกปรกในการเปลี่ยนมันให้กลายเป็นโลกที่เหมาะกับมนุษย์ ด้วยการนำเอาพรรณไม้และสัตว์ป่าต่างดาวที่ผ่านการดัดแปลงพันธุกรรมให้มีความก้าวร้าวสูงเข้ามารุกรานสิ่งมีชีวิตท้องถิ่น พรรณไม้และสัตว์ป่าพื้นเมืองไม่เคยวิวัฒนาการมาเพื่อรับมือกับภัยคุกคามจากนอกโลก! สำหรับพวกมัน การเข้ามาของสายพันธุ์ที่เกี่ยวข้องกับมนุษย์คือปัญหาที่อยู่นอกเหนือบริบทของวิวัฒนาการ ซึ่งพวกมันไม่เคยเตรียมการป้องกันเอาไว้เลย! ผลลัพธ์ที่ได้นั้นจินตนาการได้ไม่ยาก ภายในเวลาไม่กี่ทศวรรษ ร่องรอยเกือบทั้งหมดของสิ่งมีชีวิตดั้งเดิมบนมอร์โทส 1 ก็ถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก และดวงดาวก็กลายเป็นที่พำนักของมนุษย์ได้ในระดับหนึ่ง จนถึงปัจจุบัน ดาวดวงนี้เป็นที่ตั้งของชุมชนหลายแห่ง แต่ละแห่งมีบุตรธิดาแห่งเขตชายขอบอาศัยอยู่หลักหมื่นคน แม้จะฟังดูไม่มาก แต่นั่นช่วยให้พวกเขาสามารถซ่อนเร้นชุมชนจากทั้งโจรสลัดที่หิวกระหายและพวกมนุษย์ทรายที่โหยหาพลังงานได้ วิหารแห่งฮาทูมัคเห็นชัดว่ามีการทำธุรกิจบางอย่างกับชุมชนใต้ดินเหล่านี้ แต่มันจะเคลื่อนจากไปหลังจากเวลาผ่านไปครู่หนึ่ง เวสเดินเข้าสู่โรงเก็บเครื่องบินและก้าวขึ้นสู่ยานขนส่งหุ้มเกราะที่บรรทุกคณะผู้แทนมาจนเต็มลำ นอกจากทหารคุ้มกันสี่นายที่สวมเกราะหรูหราจนดูเกะกะเพื่อเป็นเกียรติในพิธีการแล้ว คนอื่นๆ กลับดูเหมือนกำลังจะไปงานปาร์ตี้แฟนซีเสียมากกว่า! ทุกคนได้รับอนุญาตให้ก้าวขึ้นสู่วิหารแห่งฮาทูมัคได้หากสวมเพียงชุดเกราะรบหนักหรือเบากว่านั้น ด้วยเหตุผลที่ชัดเจน ชุดเกราะเสริมพลังเอ็กโซสเกเลตัน (Exoskeleton armor) จึงถูกสั่งห้าม เพราะไม่มีใครคิดว่าจะมีโอกาสรอดหากคริสตจักรแห่งฮาทูมัคหันมาเล่นงานพวกเขาบนเรือของมันเอง นายทหารส่วนใหญ่จึงเลือกที่จะสวมเพียงชุดเกราะรบขนาดเบาหรือขนาดกลางเท่านั้น แทบทุกคน ตั้งแต่เมเจอร์เวอร์ลไปจนถึงหัวหน้าวิศวกรอาวานีออน ต่างสวมชุดเกราะที่เคลือบด้วยสีดำสลับแดงเข้ม ประดับประดาด้วยหัวกะโหลกสีเงินหรือทอง และสัญลักษณ์ไร้สาระอื่นๆ เหล่าช่างสรรพาวุธต่างสนุกสนานกับการประโคมสัญลักษณ์ที่ดูไม่เข้าท่าและเครื่องประดับประดาที่ไร้ความหมายลงบนพื้นผิวเกราะรบเหล่านั้น ผ้าคลุมอันหรูหราอย่างที่เวสเคยสวมมาแล้ว ช่วยเติมเต็มภาพลักษณ์ที่ว่าพวกเขาคือกลุ่มโจรสลัดระดับสูงที่ลุ่มหลงในอำนาจและบารมี นายทหารแวนดัลบางนายรู้สึกอับอายกับรูปลักษณ์ในปัจจุบันของตนยิ่งนัก! ไม่มีใครในหมู่พวกเขาที่สามารถปรับตัวเข้ากับวัฒนธรรมที่ต้องสวมชุดเรียกร้องความสนใจเช่นนี้ได้เลย อย่างไรก็ตาม พวกเขาทุกคนต่างเข้าใจในความจำเป็นที่ต้องปฏิบัติตามธรรมเนียมท้องถิ่น เพราะพวกเขาจำเป็นต้องสร้างความประทับใจให้แก่ทั้งคริสตจักรแห่งฮาทูมัคและเหล่านักเดินทางโจรสลัดนับพันที่ยังคงวนเวียนอยู่บนวิหารลำนั้นด้วยเหตุผลบางประการ ยานขนส่งทะยานขึ้นจากดาดฟ้าบินและร่อนออกจากโรงเก็บเข้าสู่ห้วงอวกาศอย่างนุ่มนวล เวสซึ่งรัดเข็มขัดติดกับที่นั่ง เรียกภาพโฮโลแกรมขนาดเล็กจากพนักพิงแขนขึ้นมาดู เผยให้เห็นภาพของเรือรบและเมชาจำนวนมากที่ลอยละล่องอยู่ในวงโคจร เงาร่างอันมหึมาของ 'วิหารแห่งฮาทูมัค' พุ่งผ่านสายตาไปครู่หนึ่ง "น่าประทับใจใช่ไหมล่ะ?" อาวานีออนวาดมือไปยังภาพฉาย "พวกมันไปเจอซากโครงกระดูกของอสุรกายต่างดาว (Exobeast) ยาวสองกิโลเมตรในสภาพสมบูรณ์ไร้ที่ติ และสามารถสร้างเรือที่ใช้งานได้จริงจากเรือบรรทุกสินค้าเก่าๆ และกองขยะมหาศาล นั่นแหละคือบทสรุปของเขตชายขอบ" เวสเข้าใจพอยต์ของเขา วิหารขนาดยักษ์ลำนี้แสดงให้เห็นว่าคุณยังสามารถสร้างเรือรบขนาดใหญ่ (Capital ship) ที่ใช้งานได้จริงโดยไม่ต้องพึ่งพาอู่ต่อเรือที่หรูหราหรือทรัพยากรราคาแพงมหาศาล อย่างไรก็ตาม แม้โครงสร้างภายในจะดูเน้นการใช้งานจริง แต่โครงกระดูกที่ดูเหมือนส่วนเกินซึ่งพันรอบตัวเรือนั้น คือความจำเป็นทางวัฒนธรรมมากกว่าทางเทคนิค! "สิ่งที่ทันสมัยในระบบดาวหนึ่ง อาจจะเป็นเรื่องที่เข้าใจไม่ได้ในอีกระบบดาวหนึ่ง การขยายกฎเกณฑ์นี้ไปสู่ดินแดนที่ไร้ผู้ถือครองจึงไม่ใช่เรื่องแปลกนักครับ" เวสตอบ "จะทันสมัยหรือไม่ก็ตาม ยิ่งเราถอดชุดเกราะตัวตลกพวกนี้ออกได้เร็วเท่าไหร่ก็ยิ่งดี!" ทั้งหัวหน้าวิศวกรและนักออกแบบหลักต่างไม่ควรต้องมาสวมชุดเกราะตั้งแต่แรกแล้ว ในขณะที่พวกเขากำลังปรับทุกข์กันเรื่องความแปลกประหลาดของเขตชายขอบ ยานขนส่งก็เริ่มเข้าใกล้หนึ่งในโรงเก็บเครื่องบินสาธารณะของวิหารแห่งฮาทูมัค เมื่อระยะห่างลดลงเหลือเพียงไม่กี่ร้อยกิโลเมตร เวสก็หยุดชะงักการสนทนากับอาวานีออนทันที หลังจากสัมผัสได้ถึงบางสิ่งที่เหลือเชื่อผ่านประสาทสัมผัสที่หกของเขา! ดวงตาของเขาเบิกกว้าง เขาเพ่งสมาธิไปที่ภาพฉายของเรือยักษ์ลำนั้นอีกครั้ง เขา 'รู้สึก' ได้ถึงบางอย่างจากตัวเรือลำนั้นจริงๆ! "นี่ผมกำลังสัมผัสกับอะไรกัน? มันช่างยิ่งใหญ่เหลือเกิน! หรือว่าจะเป็น... จิตวิญญาณที่หลงเหลืออยู่ของสัตว์ร้ายตัวนั้น?!" สิ่งที่เขาสัมผัสนั้นทั้งมหึมาและผุพังจนเกือบจะเลือนหายไปจากภพภูมินี้โดยสิ้นเชิง เวสไม่เคยสัมผัสกับสิ่งใดที่ทรงพลังทว่ากลับว่างเปล่าได้ถึงเพียงนี้มาก่อน ความคิดที่ขัดแย้งกันอย่างรุนแรงพุ่งพล่านอยู่ในใจของเขาไม่หยุดหย่อน.