ในท้ายที่สุด กลุ่มแคสเซิลเบรกเกอร์ (Castle Breakers) ก็ได้จุดเพลิงสงครามที่พวกมันไม่มีวันคว้าชัยได้สำเร็จ แต่นั่นคงมิใช่ความผิดของพวกมันเสียทีเดียวที่ประเมินมิตรสหายซึ่งกลุ่ม 'โอเมนออฟมิสฟอร์จูน' (Omen of Misfortune) จะกวักมือเรียกมาได้สูงเกินไป บางทีพวกแคสเซิลเบรกเกอร์อาจล่วงรู้ว่ากลุ่มสอร์ดเมเดน (Swordmaidens) พร้อมจะหนุนหลังสหายของตน แต่พวกมันย่อมคาดไม่ถึงแน่ว่าเหล่าสอร์ดเมเดนจะลากเอากองพันแฟลแกรนท์ วานดัล (Flagrant Vandals) ให้กระโจนเข้าสู่สมรภูมิเพื่อช่วยพันธมิตรอย่างบ้าบิ่นเช่นนี้ หลังจากถูกไล่ล่าโดยกองยานวานดัลที่เต็มไปด้วยความอดทน และต้องเผชิญกับพายุการระดมยิงที่กราดซัดจนระบบขับเคลื่อนความเร็วต่ำกว่าแสงกลายเป็นเศษเหล็กอับปาง ในที่สุดเหล่าโจรสลัดระดับชนชั้นนำก็ได้ประจักษ์ถึงความจริงอันโหดร้าย พวกมันยอมจำนนด้วยศักดิ์ศรีเพียงน้อยนิดที่ยังหลงเหลืออยู่ ในขณะเดียวกัน กองกำลังที่รอดูท่าทีของกลุ่มเรดตองส์ (Red Tongs) และกลุ่มเดอะเคจด์ (The Caged) ต่างพากันปล่อยวางมือจากกลุ่มโอเมนออฟมิสฟอร์จูนอย่างเงียบเชียบ พวกมันรีบนำ **Mech** กลับเข้าสู่ยานแม่และนำกองยานหลบหนีไปยังจุดลากรานจ์ (Lagrange point) ที่ใกล้ที่สุดด้วยความรวดเร็ว ไม่เปิดโอกาสให้เหล่าทหารวานดัลได้ตามไปสั่งสอนบทเรียนล้ำค่า เหล่านายทหารวานดัลทุกคนต่างรู้สึกขุ่นเคืองกลุ่มเดอะเคจด์ที่ไม่ยอมฟังคำเตือนแต่แรก อันที่จริงเหล่าวานดัลได้เมตตาพวกมันมาครั้งหนึ่งแล้วตอนที่ปล่อยพวกมันไปเพื่อมุ่งทำลายล้างกลุ่มมาสเตอร์ออฟคอมแบท (Masters of Combat) ทว่าพวกเดอะเคจด์กลับไม่ได้เรียนรู้อะไรจากความผิดพลาดในอดีตเลย หวังว่าในภายภาคหน้า เหล่าวานดัลจะมีโอกาสต้อนพวกเดอะเคจด์ให้จนมุมและมอบผลกรรมที่สมควรได้รับให้แก่พวกมัน "พรมแดนอวกาศอาจจะกว้างใหญ่ แต่ไม่ช้าก็เร็ว พวกเราจะตามหาพวกแกชาวร็อปปงกันให้พบ" เนื่องจากเหล่าวานดัลเป็นผู้รับภาระหนักที่สุดในการรบ พวกเขาจึงยกหน้าที่การควบคุมตัวนักโทษและการยึดครองยานพาหนะให้เป็นของเหล่าสอร์ดเมเดน นั่นคือสิ่งเล็กน้อยที่สุดที่พวกเธอจะทำได้หลังจากลากเหล่าวานดัลเข้ามาพัวพันกับความวุ่นวายที่ไม่ใช่ธุระกงการอะไรของพวกเขาตั้งแต่แรก "ผู้ที่ได้รับผลประโยชน์สูงสุดที่นี่คือโอเมนออฟมิสฟอร์จูน" ไม่เพียงแต่ 'เฮลวอยซ์' (Hellvoice) แชมเปี้ยน **Mech** รุ่นใหม่ของพวกมันจะคว้าชัยเหนือ 'เดธเลส' (Deathless) ในการดวลตัวต่อตัวได้เท่านั้น แต่พวกมันยังสามารถกวาดล้างกลุ่มแคสเซิลเบรกเกอร์จนสิ้นซาก ดับทุกโอกาสในการล้างแค้นหลังจากยืมพละกำลังจากพันธมิตรมาใช้ เวสรู้สึกขมขื่นแล่นริ้วขึ้นมาในอกเมื่อตระหนักได้ว่ากลุ่มโอเมนออฟมิสฟอร์จูนแทบจะลอยนวลไปได้โดยไม่เจ็บเนื้อเจ็บตัว ทั้งที่พวกเขาควรจะได้รับบทเรียนจากพฤติกรรมเจ้าเล่ห์เหลี่ยมจัดเหล่านี้บ้าง ประเพณีอันบิดเบี้ยวในแถบชายแดนที่บีบบังคับให้พันธมิตรต้องรุดไปช่วยเหลือมิตรสหายนั้น ช่างเปิดช่องให้ถูกนำไปใช้ในทางที่ผิดได้โดยง่าย บางทีเหล่าโจรสลัดอาจมีวิธีแก้ปัญหาเฉพาะตัวสำหรับเรื่องนี้ แต่ด้วยประสบการณ์อันน้อยนิดในวิถีแห่งพรมแดนอวกาศ เวสจึงยังมองไม่เห็นหนทางนั้น เมื่อเวสได้พบกับเคติสในห้องทำงานของเขาในอีกหลายชั่วโมงต่อมา เขาจึงระบายความรู้สึกในเรื่องนี้เพื่อหยั่งเชิงว่าเธอจะมีความเห็นอย่างไร "ท่านช่างตาบอดนัก ท่านอาจารย์" คือคำตัดสินจากปากของเธอ "ท่านมองไม่เห็นหรือ? พวกท่านเหล่าวานดัลได้พิสูจน์แล้วว่าเป็นพันธมิตรที่น่าเชื่อถือเพียงใด! การยื่นมือเข้าช่วยโอเมนออฟมิสฟอร์จูนในยามที่ท่านจะเพิกเฉยต่อเสียงเรียกของเราก็ได้นั้น ถือเป็นการกระทำอันทรงเกียรติซึ่งจะเลื่องลือไปไกลจากแมนครอฟต์และขจรขจายไปทั่วทั้งเขตดาวฟาริส ทุกคนจะล่วงรู้ว่าวานดัลและสอร์ดเมเดนคือหนึ่งเดียวกันตราบเท่าที่ยังออกเดินทางร่วมกัน" เวสพยักหน้าอย่างไม่เต็มใจนัก "นั่นก็เป็นข้อดีอยู่หรอกนะ แต่มันก็เป็นแบบนี้มาตลอดไม่ใช่หรือ? ความจริงก็คือ แม้เราจะเต็มใจช่วยสอร์ดเมเดนสะสางความแค้นหากการรบนั้นมีโอกาสชนะ แต่มันเป็นคนละเรื่องกันเลยที่เราต้องไปช่วยมิตรสหาย 'คนอื่น' ของพวกเธอ" "อย่าได้ดูเบาอิทธิพลของโอเมนออฟมิสฟอร์จูนเชียวล่ะ เช่นเดียวกับพวกเรา พวกเขามีพันธมิตรและคนรู้จักมากมายมหาศาล บัดนี้เมื่อท่านช่วยพวกเขาให้รอดพ้นจากเงื้อมมือของแคสเซิลเบรกเกอร์ พวกเขาก็ย่อมต้องทดแทนบุญคุณ ข้าคิดว่าท่านจะพบว่าการเดินทางเข้าสู่พรมแดนอวกาศของเราจะง่ายดายขึ้นอีกนิดเมื่อพวกเขากลายเป็นหนี้ชีวิตเรา พวกเขาเชี่ยวชาญเรื่องการหาข่าวกรองมากนะ ท่านรู้ไหม?" "แล้วเรื่องของสมนาคุณล่ะ?" เขาถาม "มี **Mech** จำนวนมากถูกทำลาย และเราก็ยึดคืนยานของแคสเซิลเบรกเกอร์มาได้ในสภาพที่ค่อนข้างสมบูรณ์ จะเกิดอะไรขึ้นกับของพวกนั้น?" เธอยักไหล่ "เราจะไม่ขี้เหนียวกับเรื่องผลประโยชน์หรอก พวกวานดัลมีส่วนร่วมในการต่อสู้มากที่สุด ดังนั้นส่วนแบ่งของพวกท่านย่อมใหญ่ที่สุด ข้าคิดว่าโอเมนออฟมิสฟอร์จูนจะยอมสละสิทธิ์ในเศษซากและของรางวัลทั้งหมด รวมถึงท่านผู้บัญชาการลิเดียด้วย หากว่าเหล่าวานดัลยังขุ่นเคืองที่ต้องถูกลากเข้าไปร่วมวงในการต่อสู้ของเรา" ข่าวคราวเรื่องนี้แพร่สะพัดไปทั่วทั้งลำยาน ทหารทุกนายจะได้รับเงินโบนัสก้อนโตเข้าบัญชี ในขณะที่กองยานวานดัลก็จะมีเงินทุนหมุนเวียนมหาศาลเพิ่มขึ้นมา หลังจากที่เธอตอบคำถามของเขาจนสิ้นกระบวนความ ทั้งคู่ก็เริ่มลงมือทำงาน หน้าที่หลักของพวกเขาคือการช่วยเหล่าวานดัลในการจัดการกับ **Mech** ที่ชำรุดและพังทลาย ในควันหลงของทุกสมรภูมิ เวสจำเป็นต้องวางแผนสำหรับการซ่อมแซมและการจัดหาเครื่องใหม่มาทดแทน โดยต้องกำหนดตารางเวลาให้สั้นที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ในเวลานี้ พวกเขาไม่สามารถปล่อยให้กองกำลัง **Mech** ในอวกาศอ่อนแอลงได้แม้เพียงนิดเดียว งานส่วนใหญ่มักเป็นการตัดสินใจตามกิจวัตรที่เวสได้มอบหมายให้ผู้ช่วยและผู้ใต้บังคับบัญชาไปแล้ว เขาต้องใช้เวลาเพิ่มขึ้นอีกเล็กน้อยเพื่อชี้แนะเคติสให้เข้าใจในภาระหน้าที่บางอย่างของเขา แน่นอนว่าเธอพบว่าทุกอย่างช่างน่าเบื่อหน่าย "นักออกแบบเมชาไม่ใช่ผู้บริหารเสียหน่อย! ทำไมท่านไม่ปล่อยเรื่องนี้ให้เป็นหน้าที่ของพวกข้าราชการล่ะ?" "ข้าราชการอาจจะรอบรู้เรื่องตัวเลข แต่เขาไม่รู้ซึ้งถึงเรื่อง **Mech** ในฐานะหัวหน้านักออกแบบ ผมไม่เพียงแต่ต้องตรวจสอบสภาพของ **Mech** เท่านั้น แต่ยังมีหน้าที่ร่างแผนงานเพื่อแก้ไขจุดบกพร่องของเราด้วย การสั่งการซ่อมแซมใหม่หรือการสั่งให้นักออกแบบเมชาและช่างเทคนิคถอดแยกซากที่อยู่ในสภาพย่ำแย่นั้น จำเป็นต้องใช้สัมผัสของผู้เชี่ยวชาญ" แม้ผู้ที่ไม่ใช่นักออกแบบเมชาจะทำงานแบบเดียวกับที่เขาทำอยู่ตอนนี้ได้ แต่พวกเขาไม่มีวันทำได้ดีเท่าเวส นั่นเป็นเพราะความเข้าใจอันลึกซึ้งและซับซ้อนในตัว **Mech** คือสิ่งจำเป็นในการจัดสรรกำลังพลอย่างมีประสิทธิภาพ ความซับซ้อนของความรับผิดชอบมีแต่จะทวีความหนักหน่วงขึ้นตามจำนวนรุ่นของ **Mech** ที่กองพันนำมาใช้ สำหรับกองพันแฟลแกรนท์ วานดัลแล้ว มันมีจำนวนมหาศาล เวสจึงต้องใช้ปฏิภาณไหวพริบและความเข้าใจอย่างถ่องแท้เพื่อนำทางผ่านเขาวงกตแห่งบัญชีรายชื่อ **Mech** ของกองพัน ในเวลาต่อมา ข่าวคราวก็ได้รั่วไหลออกมาจากการประชุมลับระหว่างพันตรีเวิร์ล, ผู้บัญชาการลิเดีย และเนตรพยากรณ์แห่งมิสฟอร์จูน (Misfortune Seer) ผู้นำสูงสุดทั้งสามของแต่ละกองกำลังได้ตกลงทำข้อตกลงที่รวดเร็วและเด็ดขาด ซึ่งบางส่วนได้ถูกประกาศต่อสาธารณะ "โอเมนออฟมิสฟอร์จูนตกลงที่จะรับผิดชอบจัดการกับ **Mech** และยานอวกาศที่แฟลแกรนท์ วานดัลยึดมาได้ในการรบ ของสมนาคุณเหล่านั้นถือเป็นกรรมสิทธิ์ของวานดัลโดยชอบธรรม แต่กลุ่มโอเมนจะมีหน้าที่เปลี่ยนรางวัลเหล่านั้นให้เป็นเงินทุนก่อนจะโอนเข้าบัญชีของวานดัล โดยกลุ่มโอเมนจะได้รับส่วนแบ่งร้อยละห้าหากปฏิบัติหน้าที่ได้อย่างถูกต้อง และจะได้รับโบนัสเพิ่มหากทำงานได้รวดเร็วขึ้น ส่วนกลุ่มสอร์ดเมเดนจะได้รับส่วนแบ่งร้อยละสิบจากรายได้ทั้งหมด แต่จะไม่มีสิทธิ์ในของสมนาคุณอื่นๆ อีก!" ข้อตกลงนี้ช่างสมบูรณ์แบบสำหรับเหล่าวานดัล เพราะพวกเขาไม่สามารถรั้งรออยู่ที่นี่ได้นานนัก ยานลำยักษ์ของกลุ่มแคสเซิลเบรกเกอร์นั้นยากที่จะขายออก ส่วนใหญ่เป็นเพราะขนาดและคุณภาพของมันนั้นสูงเกินกว่าที่ผู้บัญชาการกลุ่มกองกำลังทั่วไปจะเอื้อมถึง "นั่นน่าจะมีมูลค่าหลายพันล้านเครดิตสว่าง... เอ่อ หมายถึง สองสามล้านเหรียญเค (K-coins) น่ะ" เวสแก้ไขคำพูด "มันเป็นเงินที่มากกว่าที่พวกเราสอร์ดเมเดนเคยหยิบจับเสียอีก" นักออกแบบเมชาสาวผู้มีเขายอมรับ "พวกเขาไม่เคยให้ข้ายุ่งกับบัญชีเงินหรอก แต่ข้ารู้ว่าเราไม่ค่อยได้ใช้เงินล้านเหรียญเคพร้อมกันบ่อยนักหรอก ท่านกำลังนั่งอยู่บนกองเงินกองทองมหาศาลเลยนะ ท่านจะเอาไปใช้อะไรหมดล่ะนั่น?" เขาพ่ายหัวไปมา "ผมก็ไม่รู้หรอก นั่นมันเป็นเรื่องที่พวกเบื้องบนต้องตัดสินใจ แต่เราก็ได้ซื้อของส่วนใหญ่ไปเกือบหมดแล้ว และยานขนส่งเสบียงของเราก็อัดแน่นไปด้วยทรัพยากรจนเต็มพิกัด เวลาสำหรับการจับจ่ายสิ้นสุดลงแล้ว ถึงเวลาที่เราต้องมุ่งหน้าเข้าสู่พรมแดนอวกาศเสียที" ความขัดแย้งระหว่างกลุ่มโอเมนออฟมิสฟอร์จูนและกลุ่มแคสเซิลเบรกเกอร์ได้ปิดฉากลงอย่างเป็นทางการ เท่าที่ทุกคนทราบ กลุ่มแคสเซิลเบรกเกอร์ได้กลายเป็นเพียงประวัติศาสตร์นับจากนี้ไป เพราะเป็นไปไม่ได้เลยที่พวกมันจะมีกองยานที่สองซุกซ่อนอยู่ที่ไหนอีก สำหรับท่าเรืออิสระแมนครอฟต์ (Mancroft Independent Harbor) ความไม่สงบยังคงคุกรุ่นอยู่อีกวันเต็มๆ ตระกูลโบซีย์ (Bosey Clan) ต้องใช้เวลานานถึงเพียงนั้นเพื่อปราบปรามเหล่าโจรสลัดที่ลุกฮือขึ้นก่อจลาจล และต้องใช้กำลังเจาะทะลวงโปรแกรมที่ผิดพลาดของหุ่นยนต์ทำความสะอาดเพื่อส่งคำสั่งปิดการทำงานอย่างรุนแรง การนองเลือดนั้นช่างมหาศาล และเหล่านักล่าสมบัติส่วนใหญ่ต่างพากันเผ่นหนีออกจากระบบดาวอย่างรวดเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่น่าประหลาดใจนักที่เหล่าโจรสลัดไม่ได้หวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย นอกจากการจากไปของพวกขี้ขลาดเพียงไม่กี่กลุ่ม ที่เหลือยังคงปักหลักอยู่ราวกับว่าการจลาจลอันป่าเถื่อนและหุ่นยนต์ที่คลุ้มคลั่งเป็นเพียงเรื่องปกติในวันอังคารสำหรับพวกเขา เห็นได้ชัดว่าโจรสลัดเหล่านี้ไม่ได้ขาดแคลนความกล้าหาญเลย แน่นอนว่าอีกเหตุผลหนึ่งที่เหล่าโจรสลัดยังคงรั้งรออยู่ ก็เพื่อที่พวกเขาจะได้นำยานออกไปเก็บกู้ซากปรักหักพังจากเศษขยะอวกาศมหาศาลที่ทอดยาวอยู่เหนือวงโคจรของดาวเคราะห์ภาคพื้นดิน ทั้งวานดัล สอร์ดเมเดน และโอเมนต่างก็ไม่คิดจะเสียเวลาทำความสะอาดเศษขยะเหล่านี้ ดังนั้นพวกเขาจึงอนุญาตโดยนัยให้พวกปลายแถวได้ฉวยโอกาสจากเศษซากเสรีที่ลอยละล่องอยู่ในวงโคจร ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ทั้งสามกลุ่มได้อยู่เกินเวลาที่ควรจะอยู่ในระบบแมนครอฟต์แล้ว ตระกูลโบซีย์ไม่ได้รู้สึกสนุกไปกับการรบพุ่งในอวกาศและผลกระทบที่ตามมาของมันเลย สถานีอวกาศอันล้ำค่าของพวกเขาถูกโจมตีโดยแสงเลเซอร์และอาวุธนานาชนิด ในขณะที่ท่าเทียบเรือถึงสามแห่งต้องหักสะบั้นลงจากความเสียหายข้างเคียง ตระกูลโบซีย์ส่งข้อความเรียกค่าเสียหายมาไม่ขาดสาย! เหล่าวานดัลและสอร์ดเมเดนจึงโยนภาระเรื่องการชดใช้ให้เป็นของกลุ่มโอเมนออฟมิสฟอร์จูน ผู้ซึ่งจะต้องพำนักอยู่ในระบบแมนครอฟต์นานพอที่จะระบายยานที่ยึดมาได้ทั้งหมดออกไปในราคาที่งดงาม เวสถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อได้ยินเช่นนั้น "ผมล่ะเกรงว่าโอเมนออฟมิสฟอร์จูนจะอยากติดตามพวกเราไปด้วย คนสามกลุ่มน่ะมันวุ่นวายเกินไป" เขาไม่จำเป็นต้องให้เคติสมาบอกหรอกว่าผู้นำทั้งสามได้แอบตกลงอะไรกันลับหลัง ไม่ว่าจะมองมุมไหน แฟลแกรนท์ วานดัล ก็เป็นผู้เก็บเกี่ยวผลประโยชน์ได้มากที่สุด นี่คือเอกสิทธิ์แห่งความแข็งแกร่ง! แม้หลังจากที่พวกเขาต้องสูญเสีย **Mech** และ **Mech Pilot** ไปถึงครึ่งหนึ่งระหว่างการหลบหนีจากอาณาจักรเวเซีย (Vesia Kingdom) พวกเขาก็ยังคงเป็นขุมกำลังที่ยากจะต่อกร กลุ่มโจรสลัดอิสระขนาดใหญ่โดยเฉลี่ยมี **Mech** ประจำการในอวกาศอย่างมากที่สุดเพียงสองถึงสี่กองร้อยเท่านั้น พวกที่สังกัดกลุ่มพันธมิตรโจรสลัดอาจจะมีฐานะดีกว่าหน่อย แต่ถึงอย่างนั้น หนทางเดียวที่พวกมันจะต่อต้านการบุกจู่โจมของกองพันเมชาได้ ก็คือการใช้จำนวนที่มากกว่าเข้ากลุ้มรุม เวสไม่ได้ดูหมิ่นวิธีการดั้งเดิมนี้ เพราะประวัติศาสตร์ได้แสดงให้เห็นหลายต่อหลายครั้งแล้วว่า โจรสลัดที่ร่วมแรงร่วมใจกันสามารถทำให้เหยื่อกระอักเลือดจนตายได้ ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม กลุ่มโจรสลัดส่วนใหญ่ในพรมแดนอวกาศมักประกอบด้วยกลุ่มที่เล็กกว่าสอร์ดเมเดนหรือโอเมนออฟมิสฟอร์จูนเสียอีก กลุ่มที่มีเพียงยานลำเดียวซึ่งเป็นยานบรรทุกที่ดัดแปลงมา และอาจมี **Mech** สภาพทรุดโทรมเพียงแปดเครื่อง คือกองกำลังส่วนใหญ่ของโจรสลัดที่ซุ่มซ่อนอยู่ในเขตดาวฟาริส เศษสอยพวกนี้ล้มเหลวในการพิสูจน์ความกล้าหาญหรือความสามารถ และไม่มีความมั่งคั่งเพียงพอที่จะอัปเกรดกองกำลังของตน พวกมันวนเวียนอยู่บนขอบเหวแห่งความล้มละลายและความพินาศ แม้ว่ากลุ่มพวกนี้กว่าร้อยกลุ่มจะรวมตัวกัน แฟลแกรนท์ วานดัล ก็สามารถกวาดล้างพวกมันให้สิ้นซากได้ในคราวเดียว ตราบเท่าที่กองพันแฟลแกรนท์สอร์ดเมเดน (Flagrant Swordmaidens) ไม่ได้ปะทะกับกลุ่มจากพันธมิตรราเวียน (Ravienne Alliance) หรือพันธมิตรมังกร (Dragon Alliance) พวกเขาก็ยังคงสามารถแผ่อำนาจได้อย่างไร้กังวล "หวังว่าคู่แข่งที่เหลือของเราจะเป็นเหมือนแคสเซิลเบรกเกอร์นะ มั่นใจในตัวเองจนเกินเหตุและทำอะไรที่เกินตัว" หลังจากจัดการธุระทุกอย่างที่จำเป็นต้องทำเสร็จสิ้น กองยานแฟลแกรนท์สอร์ดเมเดนก็เคลื่อนตัวออกจากวงโคจรในที่สุด พวกเขาจะออกเดินทางจากระบบนี้ในอีกครึ่งชั่วโมง เวสหวนนึกขึ้นได้ว่าทันทีที่กองยานเข้าสู่การเดินทางข้ามมิติ (FTL) พวก