**บทที่ 720: อัศวินแห่งหายนะ** ปัญหาที่เวสพบในตัว ‘พาลแดนเซอร์’ (Pale Dancer) นั้นมิได้อยู่ที่โครงสร้างเครื่องยนต์ แต่อยู่ที่เจตจำนงอันบิดเบี้ยวที่แฝงเร้นอยู่ในหัวใจของมัน “หากเจ้าวิเคราะห์คุณลักษณะเฉพาะของมัน ดูความสอดประสานกับความสามารถของวีรชนเซี่ย และมองลึกลงไปถึงเจตจำนงที่แท้จริง เจ้าจะเห็นเส้นด้ายแห่งความอัปยศที่ถักทออยู่ทั่วทั้งการออกแบบ เจตจำนงของพาลแดนเซอร์นั้นบิดเบี้ยวมาตั้งแต่จุดเริ่มต้น นักออกแบบเมชาระดับ Senior ที่สร้างเมชาพลซุ่มยิงอันชั่วร้ายเครื่องนี้ขึ้นมา ล้มเหลวที่จะรักษา ‘สัจธรรมแห่งนักออกแบบเมชา’ ...เจ้ายังจำได้หรือไม่ว่ามันคือสิ่งใด?” “เอ่อ... มันคือประโยคที่ว่า นักออกแบบเมชาควรปรนนิบัติ Pilot ราวกับว่าพวกเราเป็นทาสผู้ซื่อสัตย์ของพวกเขาใช่ไหมคะ?” “ทำนองนั้น แต่ไม่รุนแรงขนาดนั้นหรอก ประเด็นสำคัญคือ นักออกแบบเมชามีหน้าที่รับผิดชอบในการสร้างสรรค์เมชาที่จะมอบประโยชน์สูงสุดให้แก่ Pilot โดยเฉพาะอย่างยิ่งในงานจ้างวานแบบตัวต่อตัวเพื่อสร้างเมชาสั่งตัดพิเศษ (Custom Mech) ที่มีเพียงนักออกแบบหนึ่งคนกับ Pilot หนึ่งคนเท่านั้น” ใครก็ตามที่ออกแบบพาลแดนเซอร์เครื่องนี้ ตั้งใจส่งมอบ ‘สินค้าที่ผิดบาป’ ให้แก่เจ้าชายลำดับที่สี่และวีรชนเซี่ย ตั้งแต่เริ่มร่างแนวคิดในจินตนาการเสียด้วยซ้ำ แม้เวสจะไม่มีโอกาสได้เห็นเมชาเครื่องอื่นๆ ที่เซี่ยเคยขับมาก่อน แต่เขากล้าเอาเกียรติเป็นเดิมพันเลยว่า เมชาเหล่านั้นย่อมต้องถูกสร้างขึ้นด้วยแบบแปลนที่มีจุดบกพร่องเช่นกัน ไม่สิ... คำว่า ‘จุดบกพร่อง’ ดูจะเบาบางเกินไปสำหรับกรณีนี้ มันคือ ‘เจตนาร้าย’ อันบริสุทธิ์ มุ่งหมายจะบ่อนทำลายความก้าวหน้าในอนาคตของเขาอย่างแนบเนียนโดยไม่ให้ใครสังเกตเห็น! แผนการอันโสมมนี้ดำเนินมานานเพียงใดกันแล้ว? “ใครเป็นผู้ออกแบบพาลแดนเซอร์?” เขาเอ่ยถาม เคทิสได้ขุดคุ้ยข้อมูลที่มาไว้แล้ว แม้ดูเหมือนจะไม่มีเบาะแสให้ตามต่อได้มากนัก “ข้อมูลระบุว่ามันถูกออกแบบโดย Senior คนหนึ่งที่สังกัดราชวงศ์ทอล์ก (Royal House of Talk) ค่ะ ไม่มีรายละเอียดอื่นมากกว่านี้เลย” เขาแค่นเสียงเหี้ยน “เป็นอย่างที่คิดไว้ ผมสงสัยว่าคงไม่มีระดับ Senior คนไหนเต็มใจจะลงนามในแบบแปลนนี้ด้วยชื่อจริงของตนเองหรอก แล้วมันผ่านการตรวจสอบและรับรองจาก MTA หรือยัง?” “ยังค่ะ ท่านอาจารย์เคยบอกไม่ใช่หรือคะว่า Expert Mech จะไม่ถูกส่งไปให้ MTA ตรวจสอบ?” “ผมแค่อยากจะมั่นใจ... แล้วเจ้าพอจะมองออกหรือไม่ว่าเบื้องหลังของพาลแดนเซอร์เครื่องนี้มีเรื่องราวอย่างไร?” แม้เคทิสจะไม่ได้คลุกคลีกับการเมืองในพื้นที่อารยะ แต่เธอก็ไม่ใช่คนโง่เขลา ยิ่งไปกว่านั้น ในวัยเยาว์เธอก็เคยดูละครที่แพร่ภาพผ่านเครือข่ายจักรวาลเหมือนคนอื่นๆ การแย่งชิงบัลลังก์ในรัฐศักดินานั้นเป็นหนึ่งในแนวละครที่ได้รับความนิยมสูงสุดตลอดกาลในกาแล็กซีนี้ เคทิสลูบคางผ่านขอบหมวกนิรภัยที่เปิดอยู่ “หนูพนันได้เลยว่าเจ้าชายลำดับที่สี่คนนี้คงเป็นไอ้ขี้แพ้มาตั้งแต่ต้น เจ้าชายและเจ้าหญิงองค์อื่นๆ ในราชวงศ์ทอล์กน่าจะมีอำนาจมากกว่าเขามาก พวกเขาถึงได้มีอิทธิพลพอจะโน้มน้าวให้นักออกแบบเมชาระดับ Senior ในสังกัดยอมทิ้งจรรยาบรรณ และออกแบบ Expert Mech ที่ห่วยแตกให้กับยอดขุนพลส่วนตัวของเจ้าชายลำดับที่สี่เช่นนี้” “ผมก็คิดเช่นนั้น” เวสพยักหน้า “จากข้อมูลทั้งหมด อาณาจักรพาลัสต์เป็นเพียงรัฐระดับสามในเซกเตอร์ดาร์กพลาสม่า ดังนั้นต่อให้เป็นราชวงศ์ ก็ไม่น่าจะมีกำลังมากพอจะรั้งตัว Senior ไว้ได้หลายคน เมื่อมีนักออกแบบเมชาเพียงคนเดียวที่อยู่บนจุดสูงสุด เขาแทบจะทำอะไรก็ได้ตามใจชอบ แต่นั่นก็หมายความว่าการซื้อใจและสร้างความภักดีจากเขาคือภารกิจสำคัญอันดับแรกของผู้สืบทอดที่ชิงดีชิงเด่นกัน เจ้าชายลำดับที่สี่พ่ายแพ้ในกระดานอำนาจนี้อย่างยับเยิน” “แต่ถึงอย่างนั้น ท่านอาจารย์เคยบอกไม่ใช่หรือคะว่านักออกแบบเมชาสายหลักมักจะยึดมั่นในอุดมการณ์อย่างเคร่งครัด? แล้วเหตุใด Senior คนนี้ถึงทำตัวเป็นสวะ และส่งมอบพาลแดนเซอร์ให้กับลูกค้าของตนเองได้ลงคอ?” เวสส่ายหน้า “การเมืองในพื้นที่อารยะนั้นโสมมไม่ต่างจากชายขอบจักรวาลหรอก หากมองตามตัวอักษร Senior ผู้นั้นก็ได้ทำตามข้อตกลงแล้ว เขาออกแบบ Expert Mech ที่เหมาะสมกับวีรชนเซี่ย ซึ่งช่วยให้เขาสามารถสำแดงพลังออกมาได้เต็มที่ Senior คนนั้นเพียงแค่ ‘ไม่ทำอะไรเพิ่มเติม’ ทั้งที่ตามธรรมเนียมแล้วควรจะทำ หากคุณตีความสัจธรรมแบบขั้นต่ำที่สุด คุณก็สามารถเล็ดลอดผ่านไปได้โดยไม่ดูเป็นคนลวงโลก” “ว้าว... ช่างเป็นแผนที่สกปรกจริงๆ” “นั่นคือเหตุผลที่เจ้าชายลำดับที่สี่ควรจะมีนักออกแบบเมชาส่วนตัวของตนเอง แทนที่จะพึ่งพาคนของราชวงศ์ มีวิธีมากมายที่นักออกแบบเมชาจะเล่นงาน Pilot ของตนได้ หากพวกเขาไม่ถือเอาสัจธรรมแห่งนักออกแบบเมชาไว้เป็นสรณะในจิตวิญญาณ” นี่คือคำอธิบายว่าเหตุใด MTA ถึงต้องคอยตอกย้ำจรรยาบรรณนี้ใส่หน้าเหล่านักออกแบบเมชาทุกครั้งที่มีโอกาส เมื่อหวนระลึกถึงจำนวนครั้งที่เขาได้ยินประโยคนี้สมัยเรียน เวสก็ตระหนักได้ว่า MTA พยายามล้างสมองและฝังรากความเชื่อเรื่องสัจธรรมนี้ลงไปในมโนธรรมของนักออกแบบเมชาฝึกหัดทุกคน อุตสาหกรรมเมชาคงจะกลายเป็นภาพลักษณ์ที่น่าสยดสยองเพียงใด หากเหล่านักออกแบบเลิกทำงานเพื่อผลประโยชน์สูงสุดของลูกค้า สิ่งที่เลวร้ายเช่นนั้นมีให้เห็นอยู่แล้วในดินแดนชายขอบ เคทิสขมวดคิ้ว “แต่เรื่องนั้นมันสำคัญในตอนนี้จริงๆ หรือคะ? หากมองข้ามข้อจำกัดเหล่านั้นไป พาลแดนเซอร์ก็ยังทำหน้าที่ของมันได้ดีและมีสภาพสมบูรณ์ไร้รอยขีดข่วน นั่นคือสิ่งที่เราต้องการไม่ใช่หรือ? ใครจะไปสนเรื่องการเติบโตหรือศักยภาพในอนาคตกัน หนูคงจะดีใจมากหากเรามียอด Pilot อยู่ฝั่งเรา พร้อมด้วย Expert Mech ที่พร้อมรบในตอนที่เราไปถึงซากยานสตาร์ไลท์ เมกาโลดอน (Starlight Megalodon)” สิ่งที่เธอพูดมีเหตุผล เวสมักจะมองวีรชนเซี่ยเป็นการลงทุนในระยะยาวโดยสัญชาตญาณ แต่ความเป็นจริงคือกลุ่มแฟลกแรนต์ ซอร์ดเมเดน (Flagrant Swordmaidens) ไม่มีโอกาสฟุ่มเฟือยพอจะคิดการณ์ไกลขนาดนั้น “ผมคิดว่าหากพวกแวนดัลไม่ได้มองหาตัวตายตัวแทนระยะยาวของวีรชนโอคัลลาแฮน วีรชนเซี่ยก็นับว่าเป็นกำลังเสริมที่ยอดเยี่ยม” เขาพึมพำ “น่าเสียดายที่เขาสูญเสีย ‘เมอริเดียน เอคโค’ (Meridian Echo) ไป ต่อให้เราจับเขาไปนั่งในห้องนักบินของเมชาพลซุ่มยิงรุ่นสำรองสำหรับอวกาศ เขาก็คงสำแดงพลังได้เพียงเศษเสี้ยวของศักยภาพทั้งหมด เมชาที่อ่อนแอเช่นนั้นย่อมไม่อาจไล่ตามความสามารถของเขาได้ทัน” “ไม่จำเป็นต้องเป็นเมชาพลซุ่มยิงก็ได้นี่คะ” เธอชี้จุดสังเกต “ประวัติของเขาระบุว่าเขาผ่านการฝึกฝนกับเมชาหลายรูปแบบ ทั้งระยะประชิดและระยะไกลไม่ใช่หรือ? อาจารย์จะให้เขาขับ ‘อัคคาร่า’ (Akkara) เมชาปืนใหญ่หนักเพื่อถล่มศัตรูจากระยะไกล หรือจะให้ขับ ‘เฮลแคท’ (Hellcat) ไฮบริดไนท์ เพื่อให้ได้สุดยอดเมชาแห่งขุนพลก็ยังได้” “หืม... นั่นสินะ! อันที่จริง...” ความคิดที่แสนจะขบถเริ่มผุดพรายขึ้นในใจเขา “หากเราดัดแปลง ‘พารัลแลกซ์ สตาร์’ (Parallax Star) เครื่องเก่า เราอาจจะทำให้มันเหมาะสมกับวีรชนเซี่ยก็เป็นได้!” เวสเพียงแค่โยนความคิดนั้นออกมาลอยๆ เขาไม่เชื่อจริงๆ ว่าพวกแวนดัลจะเอาด้วย เพราะการกระทำเช่นนั้นถือเป็นการหยามเกียรติวีรชนโอคัลลาแฮน แม้ชายผู้นั้นจะเป็นคนสารเลวและไร้ความรับผิดชอบเพียงใด แต่เขาก็เคยต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับพวกแวนดัล และสละสิ้นอายุขัยที่เหลือเพียงน้อยนิดเพื่อปกป้องชีวิตของทุกคน ตราบเท่าที่เขายังสามารถออกศึกได้เป็นครั้งสุดท้าย ‘พารัลแลกซ์ สตาร์’ ย่อมยังเป็นยอดอาชาส่วนตัวของเขา ทว่าในแง่ของอรรถประโยชน์ มันจะเป็นประโยชน์ต่อพวกแวนดัลมากกว่ามาก หากพวกเขาเพียงแค่โยนตาแก่ที่ไร้ประโยชน์นั่นออกไปนอกประตูอัดอากาศ และดัดแปลงเมชาสายหอกสั่งตัดที่ถูกสร้างมาอย่างวิจิตรเครื่องนั้นให้กับยอด Pilot คนใหม่แทน ปัญหาเดียวที่เวสกังวลคือวีรชนเซี่ยจะสามารถใช้งานพารัลแลกซ์ สตาร์ได้หรือไม่ พลังการสั่นพ้อง (Resonance strength) ระดับต่ำของเขาอาจไม่เพียงพอที่จะดึงศักยภาพสูงสุดของเมชาสายหอกเครื่องนั้นออกมา “เรื่องพวกนี้ไม่ใช่กงการของเรา” เขาหยัดกายขึ้นส่ายหน้า “อย่างไรเสีย พวกแวนดัลย่อมมีแผนการใช้งานวีรชนเซี่ยหลังจากที่ได้รับความภักดีจากเขาแล้ว นั่นเป็นสิ่งที่เหล่าผู้บังคับบัญชาต้องไปปวดหัวกันเอาเอง” เวสส่งรายงานฉบับสุดท้ายให้พันตรีเวิร์ล (Major Verle) และปล่อยให้ชายผู้นั้นจัดการที่เหลือ ขณะที่การเจรจาลากยาวออกไป กองเรือแฟลกแรนต์ ซอร์ดเมเดน ก็เร่งความเร็วเข้าหา ‘โรวิสต้า สเพลนเดอร์’ (Rovista Splendor) ที่กำลังหลบหนีและเรือลำเลียงที่อ่อนล้า กลุ่ม ‘ไฟร์ เทรดเดอร์’ (Fire Treaders) ที่มีเรือและเมชาอันว่องไวสามารถเข้าสกัดกั้นพวกมันได้อย่างง่ายดาย ทิ้งให้โรวิสต้า สเพลนเดอร์ กลายเป็นเรือลำสุดท้ายที่เหลือรอดจากกองเรืออาณานิคมขนาดเขื่อง มันเป็นจุดจบที่ไร้เกียรติของกองเรืออาณานิคมชายนิ่งสตาร์ส (Shining Stars Colonization Fleet) กลุ่มแฟลกแรนต์ ซอร์ดเมเดนถือไพ่เหนือกว่าทุกใบในการเจรจานี้ เมื่อสิ้นสุดการพูดคุย เจ้าชายลำดับที่สี่แทบจะไม่เหลือสิ่งใดติดตัว หากไม่ใช่เพราะความจริงที่ว่า ยอด Pilot (Expert Pilot) มิอาจถูกบังคับขืนใจให้ทำงานให้ใครได้ ป่านนี้พวกแวนดัลและซอร์ดเมเดนคงยึดเรือโรวิสต้า สเพลนเดอร์ และแบ่งปันสมบัติพัสถานกันไปนานแล้ว ครู่ใหญ่ต่อมา พันตรีเวิร์ลเปิดช่องทางสื่อสารส่วนตัวถึงเวส เขาเปิดม่านพรางความเป็นส่วนตัวที่สถานีงานของตน ตัดขาดการรับรู้จากเคทิสและคนอื่นๆ ก่อนจะกดตอบรับคำขอ “คุณลาร์คินสัน การเจรจาดำเนินไปในทิศทางที่เป็นบวกสำหรับเรา มีความเป็นไปได้สูงที่เราจะได้รับความภักดีจากวีรชนแครอล เซี่ย ไม่ใช่เพียงแค่ในระยะเวลาของภารกิจนี้ แต่เป็นแบบถาวร เพื่อเป็นการต้อนรับเขาเข้าสู่แวนดัลและทำให้เขารู้สึกเหมือนอยู่บ้าน ผมได้มอบหมายเจ้าหน้าที่ประสานงานเพื่อรับเขาเข้าประจำการ หนึ่งในประเด็นที่ผมกำลังพิจารณาคือ ควรจะให้เรือลำไหนเป็นที่พำนักใหม่ของเขา คุณมีความเห็นอย่างไรในเรื่องนี้?” “เขาจะไม่พำนักอยู่บนเรือโรวิสต้า สเพลนเดอร์หรือครับ ท่าน?” “ไม่ เราไม่ต้องการให้เขายังคงสายสัมพันธ์กับเจ้าชายลำดับที่สี่ เรือโรวิสต้า สเพลนเดอร์พร้อมเจ้าของจะถูกส่งตัวไปที่อื่นในไม่ช้า เราจำเป็นต้องเปลี่ยนตัววีรชนเซี่ยให้กลายเป็นแวนดัลโดยเร็วที่สุด เพื่อเตรียมความพร้อมสำหรับการกรีธาทัพเมื่อเราไปถึงพิกัดของสตาร์ไลท์ เมกาโลดอน... เราจะสามารถพาวีรชนและ Expert Mech ที่เหลืออยู่ของเขามายังยาน ‘ชิลด์ ออฟ ฮิสปาเนีย’ (Shield of Hispania) ได้หรือไม่?” กล่าวอีกนัยหนึ่ง พันตรีเวิร์ลต้องการ ‘กล่อมเกลา’ วีรชนเซี่ยด้วยตนเองหากเป็นไปได้ มันมีเหตุผลรองรับ เพราะ Pilot ที่ถูกฝึกมาเป็นองครักษ์ส่วนตัวมักจะถูกล้างสมองให้เทิดทูนผู้มีพระคุณอย่างสูงสุด การล้างโปรแกรมที่ถูกฝังหัวมานานหลายทศวรรษต้องอาศัยความพยายามอย่างมหาศาลจากเหล่าแวนดัล ทุกอย่างขึ้นอยู่กับว่าวีรชนเซี่ยคิดอย่างไรกับเจ้าชายลำดับที่สี่ และเขายังให้ความสำคัญกับคำสัตย์ปฏิญาณของตนมากน้อยเพียงใด หุ่นยนต์ย่อมทำตามคำสั่งเจ้านายแม้เจ้านายจะกลายเป็นไอ้โง่ที่เอาตัวไม่รอด แต่ยอด Pilot อาจไม่ซื่อสัตย์อย่างไร้สติขนาดนั้น ไม่ว่าพวกเขาจะผ่านการอบรมสั่งสอนมาเข้มข้นเพียงใดในช่วงต้นอาชีพก็ตาม เวสครุ่นคิดถึงข้อเสนออย่างจริงจังก่อนจะส่ายหน้าอย่างรวดเร็ว “การให้วีรชนเซี่ยประจำการบนชิลด์ ออฟ ฮิสปาเนีย อาจทำให้เราต้อนรับเขาได้ง่ายขึ้นก็จริง แต่มันจะไม่เป็นผลดีต่อเมชาของเขาเลย ‘พาลแดนเซอร์’ เป็นเมชาเฉพาะทางที่มีการออกแบบซับซ้อนอย่างยิ่งครับท่าน มันต้องการการดูแลที่ประณีตเป็นพิเศษเพื่อให้ระบบทุกอย่างยังคงสอดประสานกันได้” “หัวหน้าช่างเฮน (Chief Haine) และคนของเธอไม่สามารถดูแลเบื้องต้นได้เลยหรือ? ผมไม่ได้ขอให้คุณอัปเกรดแบบแปลนของมัน แค่รักษาพาลแดนเซอร์ให้อยู่ในสภาพพร้อมใช้งานก็เพียงพอแล้ว” เวิร์ลเลิกคิ้วขึ้น เวสส่ายหน้าทันควัน “หัวหน้าช่างเฮนและเหล่าช่างเทคนิคเมชาอาจจะเป็นมือหนึ่งในสายงานของพวกเขาในกรมเมชา แต่พวกเขาไม่ได้ถูกฝึกมาเพื่อดูแลเมชาสั่งตัดพิเศษครับท่าน งานใดก็ตามที่ต้องทำกับพาลแดนเซอร์หรือเมชาปรับแต่งอื่นๆ ที่ท่านต้องการมอบให้วีรชน มีเพียงผมเท่านั้นที่จัดการได้ และผมขอเตือนท่านว่าพาลแดนเซอร์จำเป็นต้องได้รับการดัดแปลงอย่างเร่งด่วน เพราะถึงมันจะดูแข็งแกร่งเพียงใด แต่ส่วนประกอบหลายชิ้นของมันไม่ได้ถูกออกแบบมาให้ทนทานต่อสภาพแวดล้อมที่มีแรงโน้มถ่วงมหาศาล” ข่าวนี้เป็นการปิดตายความเป็นไปได้ที่จะนำพาลแดนเซอร์ไปไว้บนยานชิลด์ ออฟ ฮิสปาเนีย “ถ้าอย่างนั้น... ทางเลือกที่เหลืออยู่เพียงหนึ่งเดียวคือยาน ‘กอร์กอนส์ เกซ’ (Gorgon’s Gaze)” พันตรีเวิร์ลสรุปพลางลูบคาง “คุณคิดว่าลูกเรือบนยานลำนั้นพร้อมจะรองรับพาลแดนเซอร์หรือไม่?” เวสทำหน้าเหยเกเมื่อนึกถึงกลุ่มคนที่ได้รับมอบหมายให้ดูแลพารัลแลกซ์ สตาร์ “ผมขอพูดตรงๆ นะครับท่าน ผมไม่ชอบนิสัยมือเติบของมิสลิสเบธ เอต้า-เดนมาร์กเซน (Lisbeth Eta-Denmerksen) และการที่หัวหน้าช่างลีโอ คีย์ส (Chief Leo Keys) ทำตัวหัวอ่อนยอมตามเธอไปเสียทุกเรื่อง ทว่าพวกเขาน่าจะเป็นนักออกแบบเมชาและหัวหน้าช่างเพียงกลุ่มเดียวในกองเรือที่ยังว่างเว้นจากภารกิจ และพวกเขาก็มีคุณสมบัติที่เหมาะสมในการดูแล Expert Mech อย่างพาลแดนเซอร์ด้วย” “อืม... ผมเข้าใจแล้ว” พันตรีเวิร์สภาพยักหน้า “ผมจะจัดการตามความเหมาะสม อย่างไรก็ตาม ผมจะสบายใจกว่านี้หากคุณไปคลุกคลีกับพาลแดนเซอร์ด้วยตนเอง หากมิสเอต้า-เดนมาร์กเซนพึ่งพาไม่ได้อย่างที่คุณว่า คุณก็ต้องเป็นคนกุมบังเหียนกระบวนการดัดแปลงนี้” “ท่านต้องการให้ผมย้ายไปประจำการบนยานกอร์กอนส์ เกซ หรือครับ?” เวสถามด้วยความตกใจเล็กน้อย “ที่จริงแล้ว... นี่คือคำสั่ง เก็บกระเป๋าของคุณแล้วขึ้นกระสวยไปยังกอร์กอนส์ เกซ เสีย เตรียมตัวต้อนรับวีรชนเซี่ยและพาลแดนเซอร์ และจงทำงานให้เร็วที่สุดเพื่อเสริมเขี้ยวเล็บให้เมชาของเขาสามารถทนทานต่อแรงโน้มถ่วงสูงได้ คุณเข้าใจภารกิจของคุณชัดเจนแล้วใช่ไหม คุณลาร์คินสัน?” “รับทราบครับท่าน” เวสถอนหายใจยาว “ผมจะย้ายไปเดี๋ยวนี้ครับ”