**บทที่ 724: สมาชิกใหม่** เวสจำต้องยอมรับในสายตาอันแหลมคมของพันตรีเวิร์ล เพราะคงไม่มีใครจะเหมาะสมไปกว่าร้อยเอกออร์ฟานผู้เปี่ยมล้นด้วยพลังงานในการต้อนรับและโน้มน้าวเอ็กซ์เพิร์ทไพล็อตคนใหม่เข้าสู่กลุ่ม นายทหารเมชาภาคพื้นดินหญิงผู้นี้มีอัตตาที่พองโตราวกับเรือรบประจันบาน และมีปณิธานอันแรงกล้าที่ทัดเทียมกับเหล่านักบินระดับหัวกะทิ จากที่ผมได้สังเกตบุคลิกของเธอมา ร้อยเอกออร์ฟานมักจะวางท่าทางราวกับตนเองเป็นเอ็กซ์เพิร์ทไพล็อตอยู่เสมอ ทั้งที่ฝีมือจริงๆ ของเธอยังไปไม่ถึงจุดนั้นก็ตาม แต่กระนั้น เธอก็ไม่เคยยี่หระต่อข้อบกพร่องของตนเองเลยแม้แต่น้อย เธอมักจะรุกไปข้างหน้าและใช้ชีวิตอยู่กับปัจจุบันเสมอ แม้จะขาดวิสัยทัศน์ที่กว้างไกลไปบ้าง แต่เธอก็เป็นผู้บริหารจัดการที่ใช้ได้ และเป็นหนึ่งในผู้เชี่ยวชาญด้านการรบที่เก่งกาจที่สุดในบรรดากองพันแวนดัล ในขณะที่ร้อยเอกออร์ฟานคว้าตัวเวเนอเรเบิลเซีย แล้วลากตัวเอ็กซ์เพิร์ทไพล็อตผู้งุนงงออกไปจากโรงเก็บเมชา ทิ้งให้กลุ่มต้อนรับที่เหลือยืนเก้ออยู่เบื้องหลัง "เอาละ" ร้อยโทโคลตอฟถอนหายใจยาวพลางหันมาทางผม "เพลแดนเซอร์ (Pale Dancer) อยู่ในความดูแลของคุณแล้ว โปรดดำเนินการตรวจเช็กอย่างละเอียดและดูแลมันให้เหมาะสมด้วย เราน่าจะต้องพึ่งพาเครื่องจักรเครื่องนี้เมื่อถึงเวลาที่ต้องลงจอดที่จุดหมายปลายทาง" ผมพยักหน้าเงียบๆ รับทราบถึงภาระหน้าที่ที่ได้รับมอบหมาย ทุกคนแยกย้ายกันไปปฏิบัติหน้าที่ของตน ผมพยักหน้าให้หัวหน้าช่างคีย์ส ซึ่งเขาก็รีบสั่งการให้บรรดาช่างเทคนิคเมชาเข้ามาลำเลียงเพลแดนเซอร์ไปเก็บรักษา ผมยังคงจดจ้องมองดูเมชาสีขาวบริสุทธิ์อันสง่างามขณะที่มันค่อยๆ เลื่อนเข้าไปยังแท่นจอดใหม่เคียงข้างกับพารัลแลกซ์สตาร์ (Parallax Star) เพื่อสร้างพื้นที่ว่าง ผมจึงสั่งให้ขนย้ายลังอะไหล่สำรองออกไปทิ้งที่อื่น มันไม่ใช่เรื่องสลักสำคัญอะไร เพราะผมได้วางกำหนดการที่จะส่งอะไหล่ส่วนเกินเหล่านั้นไปยังเรือส่งกำลังบำรุงเพื่อทำการรีไซเคิลทันที ยิ่งเศษขยะพวกนั้นถูกย่อยสลายไปเร็วเท่าไหร่ มิสลิสเบธก็จะยิ่งลืมความจริงที่ว่าเธอได้สูญเสียทรัพยากรและเวลาอันมหาศาลไปกับการผลิตชิ้นส่วนโมดูลาร์ที่ไร้ประโยชน์พวกนี้ได้เร็วขึ้นเท่านั้น "แนวคิดเรื่องเอ็กซ์เพิร์ทเมชาแบบกึ่งโมดูลาร์นั้นมันมีตำหนิตั้งแต่ต้น การปะทะส่วนใหญ่ของเราเกิดขึ้นอย่างกะทันหันจนไม่มีเวลาพอที่จะส