ดวงตาของเอริค คิชิโระ พลันหดรีบลงอย่างเห็นได้ชัดยามที่เวสเอ่ยถึงชื่อของ 'เอ็นไอเอ็น' (NIN) มนุษย์ผู้ถูกอดีตตามหลอกหลอนมักจะขวัญผวาเสมอเมื่อภูตผีเหล่านั้นหวนกลับมาทิ่มแทงหัวใจ แม้เวสจะไม่ปรารถนาจะเปิดบาดแผลเก่าของใคร แต่เขาจำเป็นต้องเค้นความจริงทั้งหมดจากปากของนักออกแบบเมชาผู้นี้ "พวกเอ็นไอเอ็นงั้นหรือ คุณลาร์คินสัน?" "เรียกผมว่าเวสเถอะ" "พอมาลองคิดดูแล้ว คุณยังดูหนุ่มมากจริงๆ นั่นแหละ ไฉนคุณถึงขึ้นมาเป็นหัวหน้านักออกแบบได้ล่ะ? หัวหน้านักออกแบบคนก่อนหัวหลุดจากบ่าไปแล้วหรือไง?" "...อะไรประมาณนั้นแหละ" เวสทำหน้าบูดบึ้ง "ช่วยตอบคำถามผมด้วย ตอนนี้เรื่องของผมไม่ใช่ประเด็นสำคัญ" "อา... ผมต้องขอโทษด้วย เวส..." เอริคมองเวสด้วยสายตาที่ไม่มั่นใจนัก ตามปกติแล้วหัวหน้านักออกแบบควรจะมีระดับอย่างน้อยเป็น 'จอร์นีย์แมน' (Journeyman) ทว่าชายผู้อาวุโสกว่ากลับสัมผัสได้เพียงกลิ่นอายของ 'แอพเพรนทิซ' (Apprentice) เท่านั้น ซึ่งมันทำให้เขาสับสนไม่น้อย "เอาเถอะ คุณคงจะได้ยินเรื่องนี้จากชาวโชปราทุกคนที่คุณเก็บตกมาได้จากสนามรบ... พวกเอ็นไอเอ็นน่ะ เป็นพวกที่น่ารังเกียจที่สุดเท่าที่จะจินตนาการได้" "น่ารังเกียจยังไง?" "เอ็นไอเอ็น... พวกมันน่ะหรือ... ก็คือภาพลักษณ์ของโจรสลัดทุกอย่างที่คุณจะนึกออกนั่นแหละ ทั้งไร้การศึกษา สกปรกโสมม ไม่รู้จักคิดหน้าคิดหลัง และมีสันดานดิบที่รุนแรง โชปราไม่ควรไปเกลือกกลั้วกับพวกเดรัจฉานอันธพาลที่ไร้การอบรมพวกนั้นเลยสักนิด!" "ถ้าอย่างนั้น ทำไมพวกคุณชาวโชปราถึงตัดสินใจไปเป็นพันธมิตรกับโจรสลัดพวกนั้นตั้งแต่แรกล่ะ?" "...ผมก็ไม่รู้" เอริคยักไหล่อย่างจนใจ "พวกเบื้องบนของกองกำลังประกาศการตัดสินใจออกมาในวันหนึ่ง คนระดับล่างหรือฝ่ายสนับสนุนอย่างผมไม่มีสิทธิ์มีเสียงในการตัดสินใจระดับนโยบายหรอก" "มันต้องมีข่าวลือบ้างสิ ความสงสัย หรือเสียงกระซิบกระซาบ... มีใครบางคนคอยชักใยให้โชปราต้องเข้าสู่การวิวาห์ที่เลวร้ายนี้หรือเปล่า?" ทัน