**บทที่ 730: การวิจัยและพัฒนา** การได้ดำดิ่งลงไปเพื่อแกะรอยกลไกอันซับซ้อนที่ซ่อนอยู่ภายใต้เทคโนโลยีพรางตัว (stealth tech) คือความรื่นรมย์อย่างหนึ่งของเวส ลาร์คินสัน มันช่างแตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากการศึกษาระบบจัดเก็บพลังงานความหนาแน่นสูงที่เขาเคยทำก่อนหน้า ซึ่งโครงการนั้นบีบให้เขาต้องจมจ่อมอยู่กับศาสตร์เฉพาะทางที่ลึกล้ำและแคบจนน่าอึดอัด เพื่อให้ได้มาซึ่งแบตเตอรี่ที่มีความหนาแน่นพลังงานมหาศาล ผมจำเป็นต้องฝึกฝนตนเองให้เชี่ยวชาญในวิทยาศาสตร์ขั้นสูงที่ก้าวล้ำเกินขีดจำกัดปกติของสมองจะรับไหว นั่นคือสาเหตุที่ผมต้องเผชิญกับอาการปวดศีรษะอย่างรุนแรงอยู่บ่อยครั้ง ยิ่งผมถลำลึกไปในกระแสธารแห่งวิทยาศาสตร์ที่ลึกล้ำเพียงใด ข้อเท็จจริงและทฤษฎีที่มีหลักฐานรองรับกลับเริ่มเลือนหาย กลายเป็นเพียงการกล่าวอ้างที่กำกวมและความเชื่อที่ปราศจากฐานรองรับที่หนักแน่น แม้ในท้ายที่สุดเวสจะค้นพบหนทางรับมือกับภัยคุกคามจากการปนเปื้อนทางจิต (mental contamination) แต่หากเป็นไปได้ เขาก็ไม่อยากให้มันแขวนอยู่เหนือศีรษะเหมือนดาบดามอเคลิสเช่นนี้ ทว่า การทำความเข้าใจเทคโนโลยีพรางตัวนั้นต้องการแนวทางที่ต่างออกไป แทนที่จะต้องดำดิ่งลงไปในศาสตร์เฉพาะทางเพียงหนึ่งหรือสองแขนง เวสกลับต้องแผ่ขยายการอ่านให้ครอบคลุมหัวข้อต่างๆ ในวงกว้าง แม้เนื้อหาเหล่านั้นจะดูเหมือน 'ผิวเผิน' กว่าก็ตาม คำว่า 'ผิวเผิน' ในที่นี้เป็นเพียงการเปรียบเทียบเท่านั้น เพราะการประยุกต์ใช้เทคโนโลยีพรางตัวในระดับที่สูงขึ้นนั้น จำเป็นต้องพึ่งพาศาสตร์ที่ลุ่มลึกไม่แพ้เทคโนโลยีที่ใช้ในแบตเตอรี่ความหนาแน่นสูงเลยแม้แต่น้อย วิธีที่คลาสสิกที่สุดในการทำความเข้าใจเทคโนโลยีพรางตัว คือการมองว่ามันเป็นการหลอมรวมฟังก์ชันที่หลากหลายเข้าด้วยกัน โดยแต่ละฟังก์ชันมีเป้าหมายเพื่อทำลายขีดความสามารถในการตรวจจับที่แตกต่างกันออกไป การจะทำให้ระบบพรางตัวขั้นพื้นฐานทำงานได้นั้น ตัวกลไกไม่จำเป็นต้องซับซ้อนเลิศเลอ แต่สิ่งสำคัญที่สุดคือพวกมันต้องสามารถสอดประสานและทำงานร่วมกันได้อย่างเป็นเอกภาพโดยไม่มีที่ติ! ท้ายที่สุดแล้ว จะมีประโยชน์อันใดในการใช้การอำพรางทางทัศนวิสัย (optical camouflage) เพื่อซ่อนเร้นยานพรางตัวจากการมองเห็นด้วยตาเปล่า ในเมื่อแพลตฟอร์มตรวจการณ์สามารถสลับจากเซนเซอร์ตรวจจับแสงไปเป็นเซนเซอร์ตรวจจับความร้อนได้ในพริบตา? เพื่อแก้ทางวิธีการตรวจจับที่ง่ายดายนี้ ยานพรางตัวจึงต้องผนวกเทคโนโลยีดูดซับความร้อนเข้าไป เพื่อไม่ให้มันแผ่รังสีความร้อนออกมาเหมือนเตาหลอมยามที่เปิดใช้งานระบบเร้นลับ ทว่า ต่อให้ยานลำนั้นจะสามารถซ่อนตัวจากทั้งเซนเซอร์แสงและความร้อนได้สำเร็จ แพลตฟอร์มตรวจการณ์ก็ยังอาจตรวจพบมันได้ด้วยวิธีการอื่น ตั้งแต่การตรวจจับแรงดันเสียงไปจนถึงการวัดค่ามวลสาร ในขณะที่เวสและอาวานีออน (Avanaeon) เริ่มคุ้นเคยกับโซลูชันมาตรฐานในการแก้ปัญหาการตรวจจับแต่ละรูปแบบ ความยากลำบากที่แท้จริงกลับอยู่ที่การบีบอัดระบบทั้งหมดนั้นลงในโครงสร้างที่มีขนาดเล็กจ้อย การเชื่อมโยงพวกมันเข้าด้วยกันต้องอาศัยเทคโนโลยีเสริมมากมาย เช่น การย่อส่วน (miniaturization) และแม้กระทั่งเทคนิคการบีบอัดพลังงาน! เวสถือไพ่เหนือกว่าอาวานีออนในจุดที่เขาสามารถเข้าถึงคลังข้อมูลที่เกี่ยวข้องจำนวนมหาศาลจากสถาปนิกหัวกะโหลก (Skull Architect) ในขณะที่หัวหน้าวิศวกรต้องกัดฟันค้นคว้าจากตำราท้องถิ่นและวารสารวิชาการในฐานข้อมูลของเรือเท่าที่มี เนื่องจากเทคโนโลยีพรางตัวเป็นเทคโนโลยีควบคุมระดับกาแล็กซี ฐานข้อมูลในท้องถิ่นจึงไม่อนุญาตให้บุคคลทั่วไปเข้าถึงเทคโนโลยีแกนหลักที่จำเป็นต่อการสร้างระบบขึ้นมาใหม่ อาวานีออนต้องเผชิญกับทางตันในการวิจัยครั้งแล้วครั้งเล่า จนสุดท้ายเขาก็ถอดใจจากการค้นคว้าทฤษฎีและหันมาทุ่มเทเวลาให้กับการวิเคราะห์เศษซากที่กู้คืนมาได้แทน ในจุดนี้ หัวหน้าวิศวกรกลับประสบความสำเร็จมากกว่า เขาสามารถถอดรหัสโครงสร้างและการจัดวางส่วนประกอบแต่ละชิ้นได้อย่างแม่นยำ แม้เขาจะไม่เข้าใจทฤษฎีเบื้องหลังว่าเหตุใดพวกมันจึงถูกสร้างขึ้นในลักษณะนั้น แต่เวสก็พร้อมจะก้าวเข้ามาเพื่อเติมเต็มข้อต่อที่ขาดหายไปในทันที ถึงกระนั้น แม้พวกเขาจะสร้างฐานความรู้ขึ้นมาได้สำเร็จ แต่ภารกิจถัดไปคือการซ่อมแซมและประกอบเศษซากเหล่านั้นให้กลายเป็นผลิตภัณฑ์ที่ใช้งานได้จริง และพวกเขาก็พบกับปัญหาใหญ่เข้าอย่างจัง เมื่อได้ตรวจสอบสภาพที่แท้จริงของแผ่นเกราะพรางตัว (stealth plating) ซึ่งเป็นหัวใจสำคัญที่สุดของยานพรางตัว "เรามีแผ่นเกราะไม่เพียงพอที่จะสร้างยานลำเดิมขึ้นมาใหม่" หัวหน้าอาวานีออนประกาศด้วยสีหน้ามืดครึ้ม "ตอนแรกผมคิดว่าเราเก็บรวบรวมชิ้นส่วนที่ซ้ำกันมาได้มากพอจะสร้างยานที่สมบูรณ์และยังมีเหลือเฟือ แต่เมื่อพิจารณาสภาพของพวกมันแล้ว บางชิ้นเสียหายหนักกว่าที่คิด หากเราตัดส่วนที่กู้คืนไม่ได้ออกไป เศษซากที่สมบูรณ์พอจะใช้งานได้มีไม่ถึงร้อยละหกสิบของยานลำเดิมด้วยซ้ำ" ทั้งสองจ้องหน้ากันนิ่งเงียบท่ามกลางความสงัด "ถ้าอย่างนั้น ทำไมเราไม่สร้างยานที่เล็กลงล่ะ?" เวสเสนอไอเดีย "พวก 'มาสเตอร์ส ออฟ คอมแบท' ใช้ยานพรางตัวลำเดิมเป็นยานจู่โจมเพื่อการบุกยึด มันจึงมีขนาดใหญ่และแข็งแกร่งเพื่อบรรทุกกำลังพล..." หัวหน้าวิศวกรส่ายศีรษะ "ผมคิดเรื่องนั้นแล้ว แต่มันยากกว่าที่ฟังดูมาก แผ่นเกราะพรางตัวเป็นเพียงแค่ส่วนหนึ่งเท่านั้น ยังมีอุปกรณ์ภายในอื่นๆ ที่ฝังรากอยู่ลึกในตัวยานซึ่งจำเป็นต่อระบบไม่แพ้กัน เราอาจใช้แผ่นเกราะน้อยลงได้ แต่เราไม่สามารถตัดทอนอุปกรณ์จำเป็นอื่นๆ ได้เลย พวกมันมีขนาดเล็กที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้แล้ว และมันเป็นไปไม่ได้ที่เราจะบีบอัดพวกมันให้เล็กลงไปกว่านี้" "แล้วมันหมายความว่ายังไงสำหรับเรา?" "ก็หมายความว่า ถ้าเราออกแบบยานให้เล็กลง พื้นที่ภายในของมันจะดูไม่ต่างจากรถลอยฟ้า (aircar) ทั่วไปเลยน่ะสิ! จะมีที่ว่างเหลือให้คนนั่งแค่ไม่กี่ที่ ขณะที่พื้นที่ส่วนใหญ่ของโครงสร้างยานจะถูกจับจองโดยเตาปฏิกรณ์พลังงาน, ระบบขับเคลื่อนความเร็วต่ำกว่าแสง, ถังเชื้อเพลิง, เซลล์พลังงาน, ส่วนประกอบระบบพรางตัว และอื่นๆ อีกสารพัด! ยิ่งเราย่อส่วนการออกแบบลงเท่าไหร่ พื้นที่บรรทุกสินค้าและผู้คนก็จะยิ่งหดหายไปเท่านั้น" นั่นฟังดูเป็นปัญหาที่หนักหนาสาหัสทีเดียว ยานพรางตัวจะมีประโยชน์อะไรหากสุดท้ายมันมีความจุเพียงพอจะบรรทุกสุนัขได้แค่ตัวเดียว? ทั้งคู่ต่างรู้ดีว่ายานพรางตัวรุ่นต้นฉบับนั้นผ่านการย่อส่วนอุปกรณ์มาอย่างสุดความสามารถแล้ว การจะบีบอัดพวกมันให้เล็กลงไปอีกต้องอาศัยทีมวิจัยและพัฒนาระดับยักษ์ใหญ่เท่านั้น "ลองมาออกแบบแบบจำลอง (mockup) ของยานลำนี้กันเถอะ" เวสเสนอ "ต่อให้ต้องตัดพื้นที่บรรทุกสินค้าหรือผู้โดยสารทิ้งไปบ้างก็ไม่เป็นไร เพราะเราไม่ได้ตั้งใจจะสร้างยานจู่โจมที่สมบูรณ์แบบขึ้นมาใหม่ตั้งแต่แรกอยู่แล้ว" ความจริงแล้วเวสกำลังบิดเบือนความจริงบางส่วน เหตุผลสำคัญที่สุดที่เขาค้นคว้าเทคโนโลยีพรางตัวนี้ ก็เพื่อสร้าง 'เส้นทางหนีภัย' ที่เป็นไปได้ สตาร์ไลท์ เมกาโลดอน (Starlight Megalodon) กำลังดึงดูดขุมกำลังต่างๆ มากมาย และอาจรวมถึงพวกมนุษย์ทราย (Sandmen) ด้วย เวสมองเห็นอนาคตที่พวกเขาอาจถูกโอบล้อมด้วยศัตรูทั้งจากภายนอกและภายใน หากกองกำลังแฟรกแรนท์ แวนดัล (Flagrant Vandals) และดาบรับจ้างของลิเดีย (Lydia’s Swordmaidens) ต้องปราชัยภายใต้ความกดดัน เวสต้องการเข้าถึงหนทางหลบหนีชั้นยอด และจะมีอะไรดีไปกว่าการได้ขึ้นยานขนส่งที่เซนเซอร์ทั่วไปไม่สามารถตรวจจับได้! ในความเป็นจริง เซนเซอร์เพียงอย่างเดียวที่สามารถตรวจจับยานพรางตัวเหล่านี้ได้อย่างแม่นยำ คือแผงตรวจจับพรางตัวที่พวกแวนดัลติดตั้งไว้ในยานแม่สำหรับสู้รบและใน Mech รุ่นอินเฮริเตอร์ (Inheritor) บางเครื่องเท่านั้น แม้ทางเทคนิคจะหมายความว่าพวกเขาสามารถตามรอยยานที่เวสใช้หนีไปได้ แต่หากกองยานถึงกาลอวสานไปแล้ว เรื่องนั้นก็คงไม่ใช่ประเด็นสำคัญอีกต่อไป อย่างไรก็ตาม ในขณะที่หัวหน้าอาวานีออนทำงานร่วมกับเวสในโครงการนี้มาได้ระยะหนึ่ง ในที่สุดเขาก็เริ่มจับสังเกตได้ว่าเหตุใดเวสจึงดูมีกระตือรือร้นล้นปรี่ขนาดนี้ สำหรับเวสมันคือเรื่องของความเป็นความตาย แต่สำหรับหัวหน้าวิศวกร มันเป็นเพียงกิจกรรมคลายเครียดที่น่าสนใจเท่านั้น "คุณเตรียมตัวจะละทิ้งพวกเราไปหรือไง?" อาวานีออนโพล่งถามขึ้นมาดื้อๆ ในวันหนึ่ง "เปล่า! แน่นอนว่าไม่ใช่แบบนั้น!" "ถ้าอย่างนั้นทำไมคุณถึงทุ่มเทแรงกายแรงใจขนาดนี้เพื่อให้ยานพรางตัวลำนี้ใช้งานได้?" เวสรู้ดีว่าเขาต้องเผยความจริงบางส่วนออกมา "เพราะผมเป็นคนขี้ระแวงน่ะสิ คุณก็รู้ว่าภารกิจลับนี่มันส่งกลิ่นตุๆ เราเดินทางห่างจากสาธารณรัฐไบรท์มาตั้งกี่ปีแสง? ผมสงสัยเหลือเกินว่าเราจะเจอชาววีเซียนสักคนในพรมแดนลึกขนาดนี้ไหม! แทนที่จะเป็นอย่างนั้น เรากลับกำลังวิ่งไล่จับเงาพร้อมกับต้องรับมือกับภัยคุกคามที่รู้จักและไม่รู้จักนับไม่ถ้วน ถ้าคุณลองตรองดูว่าเรากำลังเผชิญกับอะไรอยู่ คุณเองก็คงอยากจะหาทางหนีทีไล่ไว้ให้ตัวเองเหมือนกันนั่นแหละ" อาวานีออนเงียบไป เขาเองก็ตระหนักอยู่ในจิตใต้สำนึกว่ากองกำลังแฟรกแรนท์ แวนดัล กำลังเข้าสู่อันตรายที่เหนือล้น แต่ในฐานะแวนดัลโดยสายเลือด ความจงรักภักดีต่อพี่น้องร่วมทัพทำให้เขาไม่อาจยอมรับความคิดที่ดูขลาดเขลาเช่นนั้นได้ "ผมตำหนิคุณไม่ได้หรอกที่มีความคิดแบบนั้น แม้ผมจะไม่ค่อยอยากจะเห็นด้วยนัก แต่ว่า..." "ฟังนะ ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด ยานลำนี้ก็จะถูกจอดทิ้งไว้ที่นี่โดยไม่มีใครแตะต้อง" เวสรีบเสริม "มันเหมือนกับการสร้างกระเปาะกู้ภัย (escape pod) สำรองขึ้นมาลำหนึ่ง การสร้างมันจะช่วยเพิ่มโอกาสรอดและมอบทางเลือกเสริมให้เราในกรณีที่เกิดหายนะที่ไม่คาดคิด" "เอาละ เวส คุณทำให้ผมคล้อยตามได้บ้าง... แม้จะไม่ทั้งหมด แต่ก็พอจะยอมให้คุณทำโปรเจกต์นี้ต่อไปได้ แต่ผมมีเงื่อนไขอย่างหนึ่ง" "ว่ามาสิ" เวสเอ่ยถาม "หากคุณตั้งใจจะสร้างยานพรางตัวเพื่อเป็นยานหนีภัย ผมต้องมีส่วนร่วมในนั้นด้วย เราจะร่วมกันออกแบบยานลำนี้และติดตั้งระบบล็อกความปลอดภัยที่แน่นหนาพอที่จะต้องใช้เรา 'ทั้งคู่' ในการเปิดทำงาน มันจะช่วยให้เราทั้งสองหนีออกจากเรือชิลด์ ออฟ ฮิสพาเนีย (Shield of Hispania) ได้หากมันกำลังจะล่ม และป้องกันไม่ให้ฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งชิงหนีไปก่อนที่อีกคนจะมาถึงคุณคิดยังไงกับข้อเสนอนี้?" สิ่งที่อาวานีออนเสนอมานั้น กึ่งหนึ่งคือการแบล็กเมล์ และอีกกึ่งหนึ่งคือการประนีประนอม เวสเกลียดการต้องพึ่งพาคนอื่น และการตั้งเงื่อนไขว่ายานจะทำงานได้ก็ต่อเมื่อมีทั้งคู่ปรากฏตัวพร้อมกันถือเป็นข้อจำกัดมหาศาลในแผนการหลบหนี นั่นหมายความว่า ยานพรางตัวลำนี้จะไร้ค่าทันที เว้นแต่เวสและอาวานีออนจะสามารถรอดชีวิตไปถึงโรงเก็บยานได้ทั้งคู่! ทว่าแม้เวสอยากจะปฏิเสธเพียงใด เขากลับไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมรับ หากเขาปฏิเสธ อาวานีออนสามารถสร้างเรื่องยุ่งยากและนำโครงการนี้ไปรายงานต่อพันตรีเวิร์ล (Major Verle) ได้ทันที นอกจากนี้ แม้เวสจะเชี่ยวชาญการออกแบบ Mech จนหลับตาทำได้ แต่การออกแบบยานขนส่งกลับเป็นคนละเรื่องกันเลย อาวานีออนมีความเข้าใจที่ลึกซึ้งกว่ามากในด้านกลไกภายในของยาน เขาไม่เพียงแต่มีความสามารถในการประกอบยานพรางตัวลำเดิมขึ้นมาใหม่หากมีชิ้นส่วนเพียงพอ แต่เขายังมีทักษะในการปรับเปลี่ยนโครงสร้างเดิมให้กลายเป็นเวอร์ชันที่เล็กลงและใช้เศษซากน้อยลงได้อีกด้วย! เวสเห็นค่าในความสามารถหลังนี้อย่างยิ่ง และนั่นคือสิ่งที่ไม่มีใครอื่นนอกจากหัวหน้าอาวานีออนจะทำได้! ไม่ว่าจะดีหรือร้าย ตอนนี้พวกเขาทั้งคู่ต่างต้องพึ่งพากันและกันเพื่อทำโครงการยานพรางตัวให้สำเร็จ "ตกลง หัวหน้า... ถือว่าเรามีข้อตกลงกันแล้ว" พวกเขาสัมผัสมือกันเพื่อยืนยันพันธสัญญาเล็กๆ นี้ เมื่อความเข้าใจตรงกันกำแพงที่เคยกั้นกลางระหว่างการทำงานร่วมกันก็พังทลายลง หัวหน้าวิศวกรถึงขนาดปรับตารางเวลาของตัวเองและทุ่มเทเวลาให้กับโปรเจกต์นี้มากขึ้นเพื่อให้มันเสร็จทันเวลา หลังจากข้อสรุปชัดเจนว่าไม่สามารถทำตามแบบแปลนเดิมได้ ทั้งคู่จึงระดมสมองและทักษะเพื่อร่างแบบจำลองของยานรุ่นที่เล็กลง จุดแข็งที่แตกต่างของพวกเขาหลอมรวมเข้าด้วยกันได้อย่างยอดเยี่ยม เวสมีประสบการณ์การออกแบบที่โชกโชนซึ่งเขาใช้ในการนำทางกระบวนการสร้างสรรค์ การสร้างการออกแบบยานใหม่โดยอิงจากแบบเดิมดูเหมือนจะง่าย แต่สำหรับคนอื่นมันคือกะบวนการที่น่าสะพรึงกลัว อาวานีออนเข้าใจดีว่าส่วนประกอบแต่ละชิ้นทำหน้าที่อะไรและควรประกอบเข้าด้วยกันอย่างไร ทว่าเพียงเพราะเขาสามารถอธิบายการทำงานของมันได้ ไม่ได้หมายความว่าเขาจะสามารถ 'ออกแบบ' สิ่งใหม่ขึ้นมาได้ การออกแบบต้องการสัมผัสพิเศษ (special touch) ที่มีเพียงนักออกแบบที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างโชกโชนเท่านั้นที่มี ดังนั้น แบบแปลนที่หลั่งไหลออกมาจากมือของเขาทั้งคู่จึงเป็นสิ่งที่ไม่มีใครสามารถทำได้โดยลำพัง ภาพร่างเบื้องต้นเผยให้เห็นยานรูปทรงสั้นและป้อม ซึ่งเป็นการจัดสรรแผ่นเกราะพรางตัวที่เหลืออยู่อย่างจำกัดให้เกิดประสิทธิภาพสูงสุดตามตรรกะ "มันดูคล้ายๆ กับลูกบาศก์ที่ถูกบดจนเบี้ยวเลยนะ" เวสตั้งข้อสังเกตขณะที่ทั้งคู่ถอยออกมาพิจารณาภาพร่าง "มันไม่มีแม้แต่รูปทรงเรียวแหลมที่ควรจะเป็น ผมสงสัยจริงๆ ว่าไอ้เจ้านี่จะรอดจากการฝ่าชั้นบรรยากาศได้หรือเปล่า" อาวานีออนยักไหล่ "ถึงผมจะยอมรับว่ามันดูไม่เท่เอาเสียเลย แต่โครงสร้างแบบนี้แหละคือรูปทรงที่มีประสิทธิภาพที่สุดเท่าที่ระบบจำลองจะหาได้ เพื่อให้มีพื้นที่บรรทุกสินค้าและผู้โดยสารมากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้" "...คุณนี่ไม่มีหัวทางศิลปะเอาเสียเลยนะ ว่าไหม?"