เมื่อถ้อยคำประกาศปณิธานการออกแบบสิ้นสุดลง เคทิสจึงหลับตาลง ปล่อยให้จิตวิญญาณได้อาบเอิบอยู่ท่ามกลางอาฟเตอร์โกลว์ (Afterglow) แห่งการตื่นรู้ทางปัญญา เธอได้ขุดลึกลงไปถึงแก่นแท้ที่ซ่อนเร้นที่สุดในตัวตน จนค้นพบจิตวิญญาณที่เป็นรากฐานของสิ่งที่เธอใฝ่ฝันจะสร้างสรรค์ออกมาในงานออกแบบของเธอมาโดยตลอด เวสปล่อยให้เธอได้เรียบเรียงความรู้สึกและห้วงคำนึงที่เพิ่งได้รับมา สำหรับนักออกแบบเมชาหลายคน การหลอมรวมปณิธานที่สอดรับกับความสนใจของตนไม่ใช่เรื่องยากเย็นนัก บางคนถึงขั้นค้นพบ 'จังหวะ' ของตัวเองตั้งแต่ยังไม่จบการศึกษาด้วยซ้ำ นักออกแบบเมชาเหล่านั้นครอบครองความเชื่อมั่นอันเด็ดเดี่ยวในพันธกิจและอุดมการณ์ของตน เหล่านักออกแบบเมชาผู้มีพรสวรรค์และจิตใจที่แข็งแกร่งดั่งหินผาเหล่านี้ย่อมมีอนาคตที่รุ่งโรจน์รออยู่ตราบเท่าที่พวกเขาไม่ทำพังเสียก่อน เวสมักจะรู้สึกอิจฉาบุคคลจำพวกนั้นเสมอ รวมถึงเพื่อนร่วมชั้นผู้ลึกลับที่ดูเหมือนจะก้าวล้ำหน้าผู้อื่นอยู่ก้าวหนึ่งเสมอ "เธอเก่งกว่าพวกเรามาตั้งแต่ต้นแล้ว มันชัดเจนเลยว่าเธอค้นพบปณิธานการออกแบบและจุดโฟกัสของตัวเองมานานก่อนที่พวกเราที่เหลือจะเรียนวิชาพื้นฐานจบเสียอีก" กระนั้น ในเรื่องของการค้นหาปณิธานการออกแบบ ความรวดเร็วอาจไม่ใช่ข้อได้เปรียบเสมอไป นักออกแบบเมชาจะไปรู้อะไรได้จริงๆ หากสิ่งที่พวกเขาเคยออกแบบมามีเพียงแค่งานฝึกหัดไม่กี่ชิ้น? ปัจเจกบุคคลผู้มีความมุ่งมั่นอย่างแท้จริงและรู้แจ้งตั้งแต่ต้นว่าตนต้องการออกแบบเมชาประเภทไหน มักจะปรากฏตัวขึ้นเพียงหนึ่งคนต่อรุ่นในสถาบันการศึกษาขนาดใหญ่เท่านั้น สำหรับนักออกแบบเมชาส่วนใหญ่รวมถึงตัวผม ปณิธานจะถูกหล่อหลอมขึ้นจากประสบการณ์และผลงานการออกแบบหลังจากเรียนจบแล้วเท่านั้น ต่อเมื่อได้กระโจนลงจากหน้าผาและสยายปีกออกอย่างเต็มที่ พวกเขาจึงจะล่วงรู้ทิศทางที่ตนปรารถนาจะโบยบินไป สรวงสวรรค์ที่รออยู่ปลายทางการเดินทางนั้นคือที่ใด? นกแต่ละตัวย่อมปรารถนาที่จะร่อนลงบนเกาะที่แตกต่างกัน! ขณะที่เวสมองไปยังเคทิสซึ่งเริ่มได้สติกลับคืนมา เขาคิดว่าเธอช่างโชคดีนักที่ค้นพบทิศทางในชีวิตและอาชีพการงานได้รวดเร็วเพียงนี้ แถมเธอยังเลือกเส้นทางที่ดี เส้นทางที่สั่นสะพานไปถึงจิตวิญญาณของเธอเอง! เขารู้ดีว่ามีนักออกแบบเมชาบางคนที่ไม่เคยพบปณิธานที่เหมาะสมเลย หรืออาจต้องใช้เวลาเป็นทศวรรษหลังจากเริ่มอาชีพกว่าจะค้นหามันเจอ ทว่าอันตรายที่แท้จริงกลับมาจากการเลือกปณิธานการออกแบบที่ผิด! บางคนเลือกด้วยความรีบร้อน บางคนสร้างปณิธานขึ้นมาโดยไม่ได้สำรวจความเป็นไปได้อันกว้างไกลที่ตนอาจจะออกแบบได้ ตัวอย่างคลาสสิกคือนักออกแบบเมชาที่มีประสบการณ์เฉพาะกับเมชาภาคพื้นดินและสร้างปณิธานการออกแบบที่ยึดโยงอยู่กับมัน แต่ในภายหลัง เมื่อพวกเขาได้สัมผัสกับเมชาสำหรับสู้รบในอวกาศ พวกเขากลับพบด้วยความประหลาดใจว่าตนเองทำงานกับเครื่องจักรที่ท่องอวกาศได้ดีกว่าเครื่องจักรที่ยึดติดกับผืนดิน! ทว่ามันก็สายเกินไปเสียแล้วที่จะเปลี่ยนใจ! แม้พวกเขาจะสามารถบิดเบือนปณิธานการออกแบบเดิมเพื่อให้รองรับเมชาอวกาศได้ แต่นั่นไม่ใช่หนทางที่การเติบโตและการปรับตัวของปณิธานการออกแบบควรจะเป็น วิวัฒนาการของปณิธานการออกแบบนั้นหมุนรอบการกลั่นกรองวิธีการและแนวทางให้บริสุทธิ์ยิ่งขึ้น ในกรณีส่วนใหญ่ ปณิธานการออกแบบจะแคบลงและเฉพาะเจาะจงมากขึ้นเมื่อนักออกแบบเมชาก้าวหน้าขึ้น บางครั้งปณิธานของพวกเขาอาจจะเลี้ยวซ้ายหรือขวาบ้าง แต่พวกเขาก็ยังคงรุดหน้าไปข้างหน้าอย่างไม่หยุดยั้ง การหักเลี้ยวที่รุนแรงเกินไปอาจฉุดรั้งความก้าวหน้าให้ถอยหลังลงคลอง และนั่นคือหายนะอันใหญ่หลวงของนักออกแบบเมชา เพราะการถอยหลังจะสร้างความเสียหายอย่างแสนสาหัสต่อปณิธานการออกแบบ เมื่อมันถูกบิดจนเกินขีดจำกัด มันก็จะ 'แตกสลาย' ส่งผลให้ทุกสิ่งที่เคยทำให้นักออกแบบผู้นั้นโดดเด่นมลายหายไปสิ้น! พูดกันตามตรง เวสไม่เคยพบใครที่โง่เขลาพอจะทำลายปณิธานการออกแบบของตนเอง แต่ตามคำบอกเล่า คนเหล่านั้นมักจะมีชีวิตที่อดสู เพราะไม่มีใครอยากซื้อเมชาที่ไร้วิญญาณและขาดสิ้นซึ่งแรงบันดาลใจเช่นนั้น "อา ขอโทษที่คุมสติไม่อยู่อีกแล้วนะคะอาจารย์" เคทิสเอ่ยขอโทษหลังจากดึงตัวเองออกมาจากห้วงอารมณ์ที่พุ่งพล่าน "หนู... หนูเหมือนจะหลุดไปชั่วขณะ... แต่ปณิธานการออกแบบนี้! มันกู่ร้องเรียกหาหนูในแบบที่ไม่มีสิ่งใดเทียบได้! มันอยู่ตรงนั้นมาตลอดแต่หนูช่างตาบอดเหลือเกินที่มองไม่เห็น! หนูหลงใหลในความคมมาตั้งแต่ได้รับดาบฝึกเล่มแรกแล้ว!" เคทิสเอื้อมมือไปข้างหลังอย่างฉับพลัน คว้าฝักดาบที่ลอยอยู่ด้วยท่วงท่าลื่นไหลและช่ำชอง เธอชักดาบยักษ์ออกมาและชูคมดาบไว้ตรงหน้า การเคลื่อนไหวที่ทรงพลังซึ่งเสริมแรงด้วยระบบเซอร์โว (Servo) กรีดผ่านอากาศจนเกิดเป็นกระแสลมกรรโชกและเพิ่มความขลังให้กับท่วงท่าของเธอ "อาจารย์รู้ไหมคะว่าหลังจากพิธีจบการศึกษา 'ซอร์ดเมเดน' (Swordmaiden) หน้าใหม่ทุกคนจะได้รับดาบยักษ์ที่สมบูรณ์แบบจากมือของผู้บัญชาการเอง? ท่านสั่งทำดาบเหล่านั้นจากช่างตีดาบชื่อดังที่ตั้งร้านอยู่ในมัลลิแกนพิตสต็อป (Malligan’s Pitstop) ดาบพวกนี้ไม่ใช่ดาบธรรมดาอย่างที่เห็นนะคะ พวกมันถูกติดตั้งระบบต่างๆ และตีขึ้นจากทั้งแร่ธาตุหายากและโลหะ อาจารย์รู้ไหมว่าหนูชอบอะไรที่สุดในดาบที่บ่งบอกว่าหนูคือซอร์ดเมเดน?" "ความคมงั้นหรือ?" "นั่นแหละค่ะสิ่งที่ทำให้หนูทึ่ง! มันคมมาก! คมยิ่งกว่าดาบที่หนูใช้ในการล่า คมยิ่งกว่าดาบฝึกเล่มไหนๆ ที่หนูเคยจับ! ดูนี่นะคะว่าหนูทำอะไรได้!" เธอแสยะยิ้ม และพลิกคมดาบอย่างรวดเร็วจนปลายชี้ลง ก่อนจะปักมันทะลุพื้นเรือลงไปตรงๆ! ไม่เอาอีกแล้วนะ! "เคทิส! อย่าเที่ยวปักดาบลงบนพื้นเรือตามอำเภอใจสิ! การซ่อมรอยแยกนั่นมันน่ารำคาญสุดๆ สำหรับพวกลูกเรือเลยนะ!" เธอดูไม่มีทีท่าจะสำนึกผิดในการกระทำที่วู่วามนั้น เวสไม่รู้เลยว่าพวกซอร์ดเมเดนรักษาเรือให้อยู่รอดมาได้อย่างไรหากพวกเธอเอาแต่แทงดาบไปทั่วตามใจชอบแบบนี้! เห็นได้ชัดว่าเธอยังคงตราตรึงอยู่กับการตื่นรู้ครั้งล่าสุด มันเหมือนกับว่าเธอเพิ่งฉีดสารกระตุ้นเข้าไปครึ่งโหล ไม่มีอะไรจะมาสั่นคลอนความสุขของเธอได้ในตอนนี้! เวลาผ่านไปครู่หนึ่ง ขณะที่เธอค่อยๆ ย่อยความรู้สึกที่พุ่งพล่านออกมาจากหัวใจ อารมณ์หลากหลายแผ่ซ่านไปทั่วร่างในขณะที่จิตใจของเธอได้รับความกระจ่างแจ้งอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน ราวกับหมอกควันที่ปกคลุมมาแสนนานได้มลายหายไปในพริบตา! ในที่สุดเธอก็กลับมาสงบนิ่งได้อีกครั้ง เธอชักดาบออกจากแผ่นพื้นเรือที่น่าสงสารและเก็บมันเข้าสู่ฝักลอยได้ตามเดิมอย่างมีความสุข หลังจากปัดดาบไปไว้ข้างหลัง เธอก็มองไปยังเมชาสายดาบที่ยืนสงบนิ่งอยู่เบื้องหน้า หลังจากมองเป็นครั้งสุดท้าย เธอก็หันหลังและเดินไปยังทางออก "หนูพอแล้วค่ะสำหรับที่นี่" ทั้งสองค่อยๆ เดินกลับไปยังห้องทำงาน ขณะที่เดินผ่านโถงทางเดินของยาน เวสสังเกตเห็นว่าเธอเดินด้วยความมั่นใจและมีจุดมุ่งหมายมากกว่าแต่ก่อน แม้เวสจะสงสัยว่าเธอคงไม่มีทางสลัดนิสัยใจลอยออกไปได้หมด แต่อย่างน้อยตอนนี้เธอก็มีทิศทางที่ชัดเจนขึ้น เมื่อเทียบกับตัวตนเก่าของเธอ ความแตกต่างนั้นทั้งเบาบางทว่าลึกซึ้ง การค้นพบปณิธานการออกแบบคือการวางรากฐานสู่ความยิ่งใหญ่ แม้เธอจะยังมีหนทางอีกไกลที่ต้องเดิน แต่อย่างน้อยเธอก็เริ่มต้นได้ดี ซึ่งนั่นคือเหตุผลทั้งหมดที่ไมร่าส่งศิษย์รักของเธอมาหาเวส ในที่สุด เขาก็ได้ชดใช้หนี้ที่ติดค้างไว้กับไมร่าเสียที! เวสรู้สึกราวกับยกภูเขาออกจากอก หนี้สินและพันธะผูกพันแต่ละอย่างต่างกดทับเขาไว้ และการสะสมมันเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ โดยไม่มีโอกาสได้ลดทอนลงเลยนั้น กัดกินเขาประดุจโรคร้ายที่รุมเร้า เมื่อถึงห้องทำงาน เวสนั่งลงบนเก้าอี้เสริมแรงและเอนตัวพิงให้มากที่สุดเท่าที่ที่นั่งจะอำนวย ความสำเร็จของลูกศิษย์ทำให้เขามีความสุขเช่นกัน แม้ว่าเขาจะยังไม่ได้กำหนดวิสัยทัศน์ที่แคบลงอย่างสมบูรณ์ แต่อย่างน้อยเขาก็ถือว่าความพยายามครั้งแรกในการ 'ออกแบบนักออกแบบเมชา' นั้นประสบความสำเร็จ! "รู้สึกอย่างไรบ้าง?" เขาถามในขณะที่เธอเริ่มเหม่อมองไปในความว่างเปล่า เสียงของเขาดึงเธอให้กลับมาสู่ปัจจุบัน "อย่าเพิ่งวอกแวกตอนนี้ เธอเพิ่งผ่านช่วงเวลา 'ยูเรก้า' (Eureka) มา ตอนนี้เธอต้องทบทวนมันให้ดีเพื่อจะได้รู้ว่าเธอกำลังก้าวเข้าสู่สิ่งใด ผมรู้ว่าการอธิบายอะไรออกมาไม่ใช่จุดแข็งของเธอ แต่มันจำเป็นที่เธอต้องถ่ายทอดความรู้สึกที่ปณิธานการออกแบบมอบให้ให้ออกมาเป็นถ้อยคำ" "อะไรนะคะ?" เธอทำหน้าฉงนใส่เขา เวสถอนหายใจ เธอแกล้งทำเป็นซื่อหรือว่าเธอหัวช้าจริงๆ กันแน่? "ก็แค่พูดในสิ่งที่อยู่ในหัวของเธอเวลาที่คิดถึงปณิธานการออกแบบออกมา" "อืม..." เธอนิ่งไปครู่หนึ่งขณะใช้ความคิดกับความรู้สึกใหม่ "หนูรู้สึกเหมือนอยากจะเอาดาบยักษ์ของหนู ขยายร่างมันให้ใหญ่ขึ้นสักสามสิบเท่า แล้วส่งมันให้กับเมชาสายดาบที่เคลื่อนไหวได้เหมือนกับหนู! หนูอยากออกแบบเมชาแบบนั้นแหละค่ะ!" "นั่นฟังดูเป็นโปรเจกต์ที่น่าสนใจ แต่อาจจะไม่เหมาะสำหรับโปรเจกต์แรกของเธอ" เขาแนะนำอย่างระมัดระวัง "อย่าจำกัดจินตนาการไว้แค่สรีระและสไตล์ดาบของตัวเอง ผมพนันได้เลยว่าพี่น้องของเธอในซอร์ดเมเดนบางคนก็มีสไตล์ที่ต่างออกไป ใช่ไหม?" "ใช่ค่ะ ไม่ใช่พี่น้องทุกคนที่อยากถือดาบยักษ์ ถึงส่วนใหญ่จะทำก็เถอะ บางทีหนูอาจจะก๊อบปี้โครงสร้างร่างกายและสไตล์ดาบของพวกเธอมาปรับใช้กับงานออกแบบอื่นๆ ของหนูก็ได้" "เธอมีซอร์ดเมเดนให้เลียนแบบได้ไม่กี่คนหรอก การได้รับแรงบันดาลใจจากสไตล์การต่อสู้ของพรรคพวกเป็นวิธีที่ดีในการเข้าถึงจิตวิญญาณของการออกแบบเมชา แต่วิธีนี้อาจกลายเป็นไม้ค้ำยันที่รั้งเธอไว้หากเธอพึ่งพามันมากเกินไป ผมแนะนำให้เธอทำแบบนี้สักสองสามครั้ง แต่พยายามแยกตัวเองออกจากสไตล์หรือโครงสร้างร่างกายเฉพาะตัว แล้วขยายจินตนาการของเธอออกไปให้กว้างกว่านั้น" "หนูจะทำแบบนั้นได้ยังไงคะอาจารย์?" "สองวิธี หนึ่ง ศึกษาเรื่องเมคาทรอนิกส์สำหรับการต่อสู้ (Battle Mechatronics) และเป็นผู้เชี่ยวชาญในเรื่องที่โครงร่างภายในและมวลกล้ามเนื้อเทียมส่งผลต่อการเคลื่อนไหวของเมชา! สอง ใช้จินตนาการของเธอ! ออกแบบร่างคร่าวๆ ในใจก่อนที่จะลงมือวาดเส้นจริงๆ!" เคทิสขมวดคิ้วเล็กน้อย "หนูเข้าใจส่วนแรกค่ะ หนูเคยได้ยินเรื่องเมคาทรอนิกส์สำหรับการต่อสู้มาบ้าง ไมร่ามีหนังสือเรื่องนั้นเก็บไว้ในห้องสมุด ส่วนอีกเรื่อง... อาจารย์ชอบบอกให้หนูใช้จินตนาการ แต่หนูไม่เข้าใจเลย!!" "จินตนาการคือผืนผ้าใบแห่งความคิดสร้างสรรค์" เวสอธิบายอย่างกระชับ "มันคือมิติสมมติในใจที่เราสามารถเนรมิตสัญลักษณ์ รูปทรง หรือแม้แต่งานออกแบบทั้งชิ้นขึ้นมาได้ ลองคิดดูสิ ทำไมนักออกแบบเมชาที่เก่งกาจถึงสามารถออกแบบเมชาสายแม่นปืนที่ยอดเยี่ยมได้ ทั้งที่ในชีวิตจริงพวกเขาเป็นพวกยิงปืนไม่ได้เรื่องเลย?" "เอ่อ..." "มองที่ผมสิ จนถึงตอนนี้ ผมออกแบบผลงานออริจินัลมาสองชิ้น ซึ่งทั้งสองชิ้นต่างก็ประสบความสำเร็จทางการค้าอย่างล้นหลาม ผลงานชิ้นแรกของผมคืออัศวินขนาดกลางภาคพื้นดินที่ปรับแต่งเพื่อการรุก ส่วนชิ้นที่สองคือเมชาสายแม่นปืนเกรดพรีเมียมที่สามารถสร้างสิ่งที่น่าสนใจด้วยเลเซอร์ได้ ผมไม่เคยผ่านการฝึกฝนที่โหดหินอย่างที่เธอเคยเจอเลยสักนิด แล้วทำไมเมชาของผมถึงเป็นที่ต้องการขนาดนั้นล่ะ?" "เอ่อ... หนูเดาว่าคงเป็นเพราะความเชี่ยวชาญมั้งคะ?" "ความเชี่ยวชาญที่ผสมผสานกับจินตนาการ!" เวสแก้คำพูดให้เธอ "จินตนาการคือจุดเริ่มต้นของทุกโปรเจกต์งานออกแบบ เราสร้างนิมิตของผลงานชิ้นสุดท้ายที่ปรารถนาขึ้นมาในใจ แม้จะเป็นเพียงก้าวแรก แต่มันกลับเป็นระยะที่สำคัญที่สุด เพราะจุดเริ่มต้นที่ดีจะเกื้อหนุนขั้นตอนอื่นๆ ของกระบวนการออกแบบ แต่จุดเริ่มต้นที่แย่อาจฉุดรั้งทั้งโปรเจกต์ให้ลงสู่ทางตัน!" "แล้วมันเกี่ยวอะไรกับการออกแบบเมชาในเมื่ออาจารย์ไม่รู้ว่าจะต่อสู้แบบเมชาตัวนั้นยังไง?" "จินตนาการจะปลดปล่อยเธอจากข้อจำกัดของสรีระมนุษย์ จำไว้ว่าแม้เมชาฮิวแมนนอยด์มักจะอ้างอิงจากสมรรถนะของร่างกายมนุษย์ที่ถึงขีดสุด แต่เมชาคือเครื่องจักร ไม่ใช่ร่างกายที่ประกอบด้วยเลือดเนื้อ! เมชาสามารถหมุนหัวได้รอบทิศโดยที่คอไม่หักได้ไหม? หลายเครื่องทำได้แน่นอน! เช่นเดียวกับการหมุนส่วนลำตัว เมชาแนวหน้าส่วนใหญ่มีลำตัวที่หมุนได้อย่างอิสระเพื่อเอื้อต่อการยิงในขณะเคลื่อนที่" เคทิสเริ่มเข้าใจแล้ว "จุดสำคัญที่อาจารย์ต้องการจะสื่อก็คือ เมชาสามารถเป็นได้มากกว่าแค่การก๊อบปี้ร่างกายมนุษย์ หากหนูรู้จักใช้จินตนาการใช่ไหมคะ?" "ใช่! จำไว้ว่าเธอไม่ได้ถูกจำกัดอยู่เพียงรูปแบบของมนุษย์ที่ซื่อตรง โครงสร้างเมชาเอื้ออำนวยให้ทำได้มากกว่านั้นมาก และจินตนาการของเธอนั่นแหละที่จะเปิดพื้นที่ให้ความคิดสร้างสรรค์ได้เนรมิตวิสัยทัศน์ที่แปลกใหม่และรุนแรง นักออกแบบเมชาจำนวนมากที่ไม่เคยถือดาบเลยสักครั้งยังสามารถออกแบบเมชาสายดาบที่ประสบความสำเร็จได้ แล้วยังมีนักออกแบบที่สร้างเมชาสายสัตว์ป่าอีก พวกเขาคงไม่เคยกลายร่างเป็นเสือหรือเซนทอร์หรอกจริงไหม? ทุกอย่างมันอยู่ในใจของพวกเขาต่างหาก!" "หนูเข้าใจแล้วค่ะ ถ้าหนูอยากไปให้ไกลกับการออกแบบเมชา หนูต้องก้าวข้ามขีดจำกัดของร่างมนุษย์และเลิกมองเมชาเป็นเพียงมนุษย์ยักษ์ พวกมันคือเครื่องจักรที่หนูสามารถสร้างรูปร่างให้เป็นอย่างไรก็ได้ตามที่ต้องการ" เวสตบถุงมือเกราะของเขา "นั่นแหละจิตวิญญาณของนักออกแบบเมชาที่แท้จริง! แม้เราจะไม่ได้เชี่ยวชาญการต่อสู้เป็นการส่วนตัว แต่เราก็ยังสามารถสร้างจักรกลสังหารที่น่าประทับใจที่สุดในกาแล็กซีได้ และทั้งหมดนั้นต้องขอบคุณจินตนาการของเรา อย่าได้ลืมบทเรียนนี้เด็ดขาด" เขาได้มอบบทเรียนสุดท้ายให้แก่เคทิสแล้ว แม้จะมีถ้อยคำแห่งปัญญาอีกมากมายที่เขาอยากจะถ่ายทอดหากต้องการ แต่เขาก็เล็งเห็นว่าเธอพร้อมแล้วที่จะออกเดินตามเส้นทางของตัวเองอย่างมั่นคง