ใครก็ตามที่หาญกล้าเข้าโจมตีกองเรือรักษาความปลอดภัยโชปราอินเตอร์สเตลลาร์ ช่างเป็นพวกที่ทำงานได้สะเพร่าและเร่งรีบในการลบทำลายร่องรอยแห่งสมรภูมิยิ่งนัก เมื่อกองเรือผสม 'แฟลกแรนท์ซอร์ดเมเดนส์' เคลื่อนพลเข้าใกล้จนสายตาและเซนเซอร์สามารถจับภาพรายละเอียดจากทุ่งซากปรักหักพังได้ ความจริงอันน่าสะพรึงก็เริ่มปรากฏชัดแจ้ง สิ่งแรกที่ประจักษ์แก่สายตาคือความละโมบของผู้ชนะที่กวาดต้อนเอาทรัพย์สินล้ำค่าที่หยิบฉวยได้ง่ายไปจนสิ้นซาก ตู้คอนเทนเนอร์ที่ยังสมบูรณ์ คลังวัสดุสำรอง เมชาที่อยู่ในสภาพกึ่งสมบูรณ์ และทรัพยากรอื่นๆ ต่างถูกปล้นชิงไปจนแทบไม่เหลือหลอ ยิ่งไปกว่านั้น ผู้รุกรานยังลงมือปลิดชีพผู้รอดชีวิตชาวโชปราทุกคนที่อยู่ในระยะสายตาหรือตรวจพบได้ ซากพ็อดกู้ชีพที่แตกกระจายยับเยิน เศษซากอินทรียสารที่แข็งตัวลอยคว้างอยู่ในห้วงอวกาศอันหนาวเหน็บ และร่องรอยอื่นๆ ล้วนบ่งชี้อย่างหนักแน่นว่ามีการสังหารหมู่ที่ไร้ความปราณีเกิดขึ้น ณ ที่แห่งนี้ อย่างไรก็ตาม การที่ยังมีพ็อดกู้ชีพหลงเหลืออยู่อีกนับร้อย ซึ่งหลายลำถูกดีดตัวพุ่งออกไปไกลจากแนวกองเรือ แสดงให้เห็นว่าผู้ชนะในศึกนี้ไม่ได้ลงมืออย่างถี่ถ้วนนัก พวกเขาเพียงแค่ 'เก็บเกี่ยวผลไม้ที่อยู่ใกล้มือ' ก่อนจะตัดสินใจเคลื่อนทัพต่อ ท้ายที่สุดแล้ว การตามหา 'สตาร์ไลท์ เมกะโลดอน' ย่อมมีความสำคัญเหนือกว่าการมานั่งไล่เก็บกวาดทุ่งเศษขยะอวกาศแห่งนี้ "ไม่มีอะไรล้ำค่าพอให้กู้คืนในทุ่งเศษซากนี้เลย" เคติสออกความเห็น ในฐานะสมาชิกกลุ่มโจรสลัด เธอมีสายตาที่เฉียบคมยิ่งนักในการคัดกรองของมีค่า การฉกฉวยทรัพย์สินจากซากปรักหักพังที่ลอยเคว้งคือความเชี่ยวชาญพิเศษของโจรสลัดทุกคน "ของง่ายๆ ที่กู้คืนมาแปลงเป็นเงินได้น่ะถูกเอาไปหมดแล้ว ฉันบอกได้ทันทีเลยว่าคนเก็บกวาดที่นี่คือพวกเขี้ยวลากดินในวงการ... พวกโจรสลัดมีส่วนเกี่ยวข้องแน่นอน" ผมเชื่อมั่นในสัญชาตญาณของเธอ "เราจะได้รู้แน่ชัดเมื่อทีมกู้ภัยพาตัวผู้รอดชีวิตกลับมา แต่พูดตามตรงเถอะ ในบรรดากลุ่มกองกำลังมากมายที่เราอาจพบเจอในการเดินทางสู่พรมแดนอวกาศอันลึกซึ้งนี้ ทำไมเราถึงต้องมาเจอกับกองกำลังทหารรับจ้างจากรัฐของผมเองด้วย? มีกองกำลังและอิทธิพลมากมายแค่ไหนกันแน่ที่กำลังมุ่งหน้าตามล่าสตาร์ไลท์ เมกะโลดอน?" คำตอบที่ผุดขึ้นในใจทำให้ผมรู้สึกไม่สบายนัก ผมไม่ชอบนัยแอบแฝงที่แฝงมากับการพบเจอซากเดนของกองเรือโชปราอินเตอร์สเตลลาร์ครั้งนี้เลย อย่างน้อยที่สุด การพบกับผู้รอดชีวิตจากกองเรือที่ล่มสลายก่อนหน้านี้อาจนับว่าเป็นเรื่องบังเอิญ มีเพียงเหล่าแวนดัลที่ขี้ระแวงที่สุดเท่านั้นที่เชื่อว่าเจ้าชายสี่และผู้สูงส่งเซี่ยร่วมมือกันวางแผนชั่วร้ายต่อต้านพวกเขามาตั้งแต่ต้น ทว่าพวกเขาไม่อาจปัดตกการปรากฏตัวของชาวโชปราด้วยข้ออ้างเดิมๆ ได้อีกต่อไป ทีมค้นหาและกู้ภัยถูกส่งออกไปจากทั้งฝั่งซอร์ดเมเดนส์และแวนดัล เหล่าซอร์ดเมเดนส์ทุ่มเทเวลาส่วนใหญ่ไปกับการ 'ค้นหา' และ 'กู้คืน' ทรัพย์สินมีค่าใดๆ ก็ตามที่พวกโจรกลุ่มก่อนหน้านี้ทำตกหล่นไว้ สิ่งเดียวที่ผมพูดได้เกี่ยวกับพฤติกรรมของพวกเธอคือ พวกเธอช่างรู้ลำดับความสำคัญของตัวเองได้ชัดเจนจริงๆ ในทางกลับกัน พวกแวนดัลไม่มีกะจิตกะใจจะไปปล้นสะดมซากศพของกลุ่มทหารรับจ้างที่ครั้งหนึ่งเคยยิ่งใหญ่ในสาธารณรัฐบริกท์ รายชื่อกำลังพลของโชปราอินเตอร์สเตลลาร์นั้นมีนับร้อย และส่วนใหญ่ล้วนเป็นผู้ที่ถือกำเนิดในสาธารณรัฐบริกท์ทั้งสิ้น ความจริงที่ว่าโชปรา—ก็เหมือนกับกองกำลังทหารรับจ้างหลายแห่ง—เริ่มต้นจากการเป็นกิจการส่วนตัวของเหล่าทหารผ่านศึกจาก Mech Corps (กองกำลังเมชา) นั้น กระแทกใจเหล่าแวนดัลอย่างแรง เพราะแวนดัลคนไหนบ้างล่ะที่ไม่ได้ฝันว่าจะไปเริ่มต้นอาชีพที่สองในภาคเอกชนหลังจากปลดเกษียณ? เนื่องจากโศกนาฏกรรมของโชปราคือสิ่งที่พวกเขารู้สึกร่วมด้วยได้ เหล่าแวนดัลจึงทุ่มเทสรรพกำลังอย่างเต็มที่ กระจายเมชาและกระสวยอวกาศออกไปเพื่อกู้ชีพพ็อดกู้ชีพและชาวโชปราที่ลอยคออยู่ในอวกาศให้ได้มากที่สุด คนส่วนใหญ่ถูกติดตามตัวได้ง่ายผ่านสัญญาณตอบรับ (Transponder) ที่ยังทำงานอยู่ แต่บางคนก็หวาดกลัวเกินกว่าจะทำเช่นนั้น พวกเขากลัวว่าจะถูกตามล่าโดยผู้ที่บดขยี้พวกเขาจนพ่ายแพ้ จึงตัดสินใจปิดสัญญาณฉุกเฉินทุกอย่าง พวกแวนดัลสามารถระบุตำแหน่งของคนขี้ระแวงเหล่านี้ได้เพียงบางส่วน แต่อีกนับสิบชีวิตน่าจะถูกมองข้ามไปเพราะพวกเขาซ่อนตัวอยู่หลังเศษซากอวกาศ ความพยายามที่จะลดโอกาสในการถูกตรวจพบกลับกลายเป็นการลงโทษตัวเองให้พ้นจากโอกาสในการถูกช่วยชีวิตอย่างน่าสลดใจ เพราะพวกแวนดัลเองก็ไม่สามารถรั้งรออยู่ที่นี่ได้ตลอดไป ความลึกลับของสตาร์ไลท์ เมกะโลดอน กำลังเพรียกหาพวกเขาอยู่ ขณะที่ผู้รอดชีวิตและร่างที่หนาวเหน็บเริ่มทยอยถูกพาตัวเข้ามา เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยที่ผ่านการฝึกฝนด้านการสอบสวนก็เริ่มตั้งคำถามกับชาวโชปรากลุ่มแรกที่พอจะมีสติสัมปชัญญะ จากการสนทนาเบื้องต้น ในที่สุดพวกเขาก็ล่วงรู้ว่ากองกำลังใดคือผู้ที่บดขยี้กลุ่มทหารรับจ้างให้กลายเป็นเถ้าธุลี! "พวกมันถูกแทงข้างหลังโดยกลุ่มโจรสลัดอิสระที่ชื่อว่า NIN" "NIN? ชื่อบ้าอะไรกัน? มันย่อมาจากอะไร?" "ไม่รู้สิ แต่ฟังนะ... เดิมทีพวกโชปราชูคอเป็นพันธมิตรกับพวก NIN มาด้วยกัน!" "แล้วทำไมถึงมาฟาดฟันกันในระบบดาวนี้ล่ะ? ไม่ใช่ว่าพวกเขาเป็นพวกเดียวกันหรอกเหรอ?" "ก็เห็นชัดๆ ว่าพวก NIN มันเปลี่ยนใจไงล่ะ พวกมันซุ่มโจมตีหน่วยลาดตระเวนเมชาของโชปราด้วยการโจมตีที่แม่นยำและมีการวางแผนไว้ล่วงหน้า!" เสียงซุบซิบของพวกแวนดัลเงียบลงทันทีที่ได้รับฟังข่าวลือล่าสุด ความร้ายแรงของสถานการณ์ไม่ได้รอดพ้นสายตาของเหล่าทหารไปได้ หากสิ่งที่เรียกว่า NIN สามารถสวมหน้ากากและหันอาวุธเข้าหาโชปราได้ แล้วถ้าประวัติศาสตร์มันซ้ำรอยเดิมกับพวกเขาล่ะ? เมื่อไม่กี่วันก่อน NIN หักหลังโชปรา... วันนี้ ซอร์ดเมเดนส์ของลิเดียก็อาจจะหันคมดาบเข้าหาแฟลกแรนท์แวนดัลได้เช่นกัน! เคติสย่นจมูกด้วยความหงุดหงิดเมื่อเห็นว่าพวกแวนดัลต่างเริ่มระแวดระวังตัวยามอยู่ต่อหน้าเธอ เธอกำหมัดเท้าสะเอว "ให้ตายสิ! พวกนายคิดว่าเราเหมือนกับพวก NIN จริงๆ เหรอ? ฉันเคยได้ยินชื่อไอ้พวกขี้แพ้นั่นมาบ้าง พวกมันน่ะคือเศษสวะแห่งพรมแดนอวกาศ! ในร่างกายพวกมันไม่มีกระดูกที่เรียกว่าเกียรติยศอยู่แม้แต่ชิ้นเดียว!" "ถึงอย่างไร ผมก็เชื่อใจซอร์ดเมเดนส์" ผมพูดสนับสนุนเธอ แม้ว่าความจริงในใจจะเป็นอีกเรื่องหนึ่งก็ตาม ตอนนี้ผมให้ความสำคัญกับการรักษาความสัมพันธ์อันดีกับเธอไว้ก่อน "จากรายงานเบื้องต้นที่เราได้รับ NIN อาศัยการจู่โจมทีเผลอด้วยการระดมยิงจากระยะไกล แต่ซอร์ดเมเดนส์ไม่มีทางซุ่มโจมตีเราในลักษณะนั้นได้แน่ เพราะเมชาภาคอวกาศส่วนใหญ่ของพวกเธอคือผู้ใช้ดาบ! หากพวกเธอมีเจตนาร้าย อย่างน้อยเราก็ต้องมองเห็นพวกเธอพุ่งเข้ามา" เคติสพยักหน้าอย่างรวดเร็ว "ใช่! ถึงเราจะมีเมชาสายยิงไกลอยู่ในฝูงบินบ้าง แต่มันจะไปทำอะไรได้? ลำพังแค่จะล้มเรือบรรทุกเครื่องบินลำเดียวยังไม่พอเลย พวกนายแวนดัลมีจำนวนมากกว่าและอาวุธหนักกว่าเราตั้งแต่ต้นอยู่แล้ว ไม่มีทางที่พวกเราจะชนะพวกนายได้เลย ต่อให้เริ่มโจมตีก่อนก็เถอะ" คำพูดนั้นยังไม่อาจล้างมลทินเรื่องการทรยศในรูปแบบอื่นได้ เช่น การทิ้งพวกแวนดัลไว้กลางคันในขณะที่เผชิญหน้ากับศัตรูที่น่าเกรงขาม อย่างไรก็ตาม ผมไม่ได้เอ่ยถึงความเป็นไปได้เหล่านั้นออกมา เพราะการตั้งคำถามเช่นนี้มีแต่จะนำไปสู่ความหวาดระแวงที่เกินขอบเขต ผมมีเรื่องให้ต้องปวดหัวมากพออยู่แล้ว ไม่จำเป็นต้องเพิ่มเข้าไปอีก ด้วยเหตุผลบางประการ ซอร์ดเมเดนส์ทำให้ผมรู้สึกดี พวกเธอแสดงออกอย่างตรงไปตรงมาและซื่อสัตย์ต่อเจตจำนงของตัวเอง นอกจากผู้บัญชาการลิเดียแล้ว ดูเหมือนไม่มีใครในกลุ่มที่มีบุคลิกของพวกที่ชอบวางแผนลึกลับซับซ้อนเลย พวกแวนดัลได้ตัวบุคลากรระดับแกนนำของโชปรามาสองคนจากทุ่งเศษซาก พวกเขาพบห้องนักบินที่ถูกดีดตัวออกมาซึ่งรักษาชีวิตของกัปตันเฟซ เมอร์ทาดอน หนึ่งในผู้นำระดับสูงของโชปราอินเตอร์สเตลลาร์เอาไว้ได้! การช่วยเหลือเขาเปรียบเสมือนการมอบความหวังในการเกิดใหม่ให้แก่โชปรา เพราะกัปตันเมอร์ทาดอนสามารถกลับไปดูแลทรัพย์สินที่เหลืออยู่ของกลุ่มทหารรับจ้างในสาธารณรัฐบริกท์ได้ นอกจากนี้ ทีมกู้ภัยยังพบผู้รอดชีวิตที่น่าสนใจอีกคนจากพ็อดกู้ชีพที่ถูกดีดตัวออกมาตั้งแต่ช่วงต้นของการต่อสู้ ทำให้พ็อดลำนี้ลอยออกไปไกลกว่าพ็อดลำอื่นๆ มากนัก การหนีเอาตัวรอดตั้งแต่เริ่มการต่อสู้ไม่ได้บ่งบอกถึงภาพลักษณ์ที่ดีของผู้อยู่ภายในนัก แต่เมื่อพวกแวนดัลสอบสวนชายผู้ตื่นตระหนกคนนี้ พวกเขาก็พบว่าเขาคือ นักออกแบบเมชา! ชายคนนี้ไม่รู้อะไรมากนักเกี่ยวกับการโจมตีที่เกิดขึ้นจริง แต่เขาเป็นแหล่งข้อมูลชั้นดีเกี่ยวกับขุมกำลังทางทหารของ NIN หลังจากผ่านการสอบสวนไปหลายชั่วโมง ผมก็ได้รับเชิญให้ไปสนทนากับเพื่อนร่วมอาชีพผู้นี้ "ทำไมต้องเป็นผม?" "เพราะคุณคือนักออกแบบเมชา" เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยในชุดเกราะรบหนักตอบกลับอย่างสั้นกระชับ "พวกคุณนักออกแบบเมชาน่ะเป็นสายพันธุ์พิเศษ บางครั้งเราก็มองข้ามสิ่งที่นักออกแบบเมชาคนอื่นเห็นว่าสำคัญไป แค่คุยกับเขาดู เผื่อว่าจะหาข้อมูลอะไรเพิ่มเติมได้ ไม่สำคัญหรอกว่าสิ่งที่เขาพูดจะซ้ำกับที่บอกเราไปแล้วหรือไม่ แต่จงให้เขาพูดต่อไปเรื่อยๆ เพื่อที่เราจะได้วิเคราะห์ท่าทีของเขาได้อย่างแม่นยำ มันจะช่วยให้เรารู้ว่าส่วนไหนที่เขาพูดความจริงไม่หมด" "ตกลง แล้วจะเกิดอะไรขึ้นกับนักออกแบบเมชาคนนี้หลังจากเราสอบสวนเสร็จ?" เจ้าหน้าที่คนนั้นถอนหายใจ "เขาต้องถูกควบคุมตัวอยู่กับชาวโชปราคนอื่นๆ แม้ว่าเราจะมีภูมิหลังที่คล้ายคลึงกัน แต่ Mech Corps ได้คัดชื่อพวกเขาออกไปแล้ว จะเป็นชาวบริกท์หรือไม่ก็ตาม พวกเขาต้องอยู่ในห้องขังไปก่อนในอนาคตอันใกล้นี้" ผมไม่อาจตำหนิพวกแวนดัลที่ทำเช่นนั้นได้ แม้มันจะดูใจร้ายต่อผู้รอดชีวิตชาวโชปราก็ตาม พวกแวนดัลมีภารกิจของตัวเองที่ต้องทำให้สำเร็จ และมีความเป็นไปได้สูงว่าโชปราและแวนดัลอาจมีผู้สนับสนุนเบื้องหลังที่ต่างกัน แน่นอนว่าพวกแวนดัลย่อมไม่มีวันยอมให้ชาวโชปราทำภารกิจที่พวกเขาตั้งเป้าไว้ได้สำเร็จ เมื่อก้าวเข้าสู่ห้องสี่เหลี่ยมแคบๆ ที่ถูกจัดวางให้เป็นห้องสอบสวน เวสทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้เพียงตัวเดียวที่ตั้งอยู่ ฝั่งตรงข้ามของโต๊ะคือนักออกแบบเมชาผู้รอดชีวิตจากโชปรา เขาดูแก่ชรากว่าที่ผมคาดไว้ นักออกแบบเมชาผู้นี้ดูทรุดโทรมในชุดเครื่องแบบสีน้ำตาลของโชปรา ราวกับว่าพวกแวนดัลไม่ได้แยแสที่จะทำความสะอาดร่างกายให้เขาเลยหลังจากดึงเขาออกมาจากพ็อดกู้ชีพ ชายคนนี้ดูเหมือนคนในวัยกลางคนอายุราวห้าสิบปีเศษ และใบหน้าของเขาแฝงไปด้วยร่องรอยของสายเลือดชาวเอเชีย เขามองข้ามการปรากฏตัวของผมไปโดยสิ้นเชิง ทว่าเขากลับก้มหน้าก้มตาเคี้ยวอาหารกึ่งเหลวจากซองโภชนาการอย่างโหยหา บางครั้งเขาก็หยุดกินครู่หนึ่งเพื่อจิบน้ำในแก้ว ผมมองดูเขาด้วยความพิศวง ไม่เคยเห็นใครกระหายที่จะกินอาหารในซองโภชนาการที่ค้างปีมาเป็นทศวรรษขนาดนี้มาก่อน ผมตัดสินใจเริ่มบทสนทนา "ผมชื่อเวส ลาร์คินสัน ผมคือนักออกแบบเมชาหลักชั่วคราวของกองกำลังเฉพาะกิจนี้ คุณพอจะแนะนำตัวหน่อยได้ไหม?" ชายผู้นั้นละสายตาจากมื้ออาหารด้วยความเหนื่อยล้า "เอริค คิจิโระ นักออกแบบเมชาระดับฝึกหัด (Novice) ผมเคยรับใช้ใน Mech Corps เหมือนกันนะจะบอกให้ ผมรอดชีวิตจากสงครามบริกท์-เวเซียครั้งล่าสุดมาได้ท่ามกลางสถานการณ์ที่สิ้นหวัง... ช่วงเวลาที่เลวร้ายจริงๆ เลวร้ายที่สุด..." "ตกลงครับ เอริค" ความเคารพที่ผมมีต่อชายคนนี้เพิ่มขึ้นเล็กน้อย นักออกแบบเมชาระดับล่างคนใดที่สามารถรอดชีวิตจากสงครามครั้งนั้นมาได้ อย่างน้อยที่สุดก็ต้องเป็นคนที่มีสติปัญญาและไหวพริบไม่ธรรมดา "ก่อนที่เราจะเริ่ม ผมขอถามหน่อยว่าทำไมคุณถึงดูอยากอาหารขนาดนี้? ในพ็อดกู้ชีพของคุณไม่มีซองโภชนาการพออย่างนั้นเหรอ?" เอริคส่ายหน้าอย่างแรง "ไม่! ผมหมายถึง... มี! พ็อดของผมมีเสบียงสำรองอยู่ แต่ผมไม่เคยคิดเลยว่าจะได้รับการช่วยเหลือเร็วขนาดนี้! ระบบดาวแคระน้ำตาลคู่นี้อยู่ห่างไกลจากอาณานิคมมนุษย์มาก จนโอกาสที่จะถูกช่วยโดยมนุษย์ด้วยกันแทบจะเป็นศูนย์! ผมคำนวณเสบียงที่มีและวางแผนปันส่วนให้กินได้นานถึงหนึ่งเดือน! แต่น่าเศร้าที่... พวกโชปราไม่เคยลงทุนกับพ็อดกู้ชีพเลย มันไม่มีระบบรีไซเคิลออกซิเจนและน้ำ ผมคงจะขาดใจตายเพราะขาดออกซิเจนก่อนที่อาหารและน้ำจะหมดเสียอีก" ดูเหมือนเอริคจะทุกข์ทรมานจากภาวะสภาพจิตใจเสื่อมถอยเนื่องจากการถูกกักตัว (Cabin Fever) นักออกแบบเมชาผู้น่าสงสารคนนี้คงจะหมกมุ่นอยู่กับการคำนวณเสบียงซ้ำแล้วซ้ำเล่าหลายชั่วโมงตั้งแต่วินาทีที่พ็อดถูกดีดออกมาจากเรือที่ดับสูญ "ฟังนะ ตอนนี้คุณปลอดภัยแล้ว คุณอยู่ท่ามกลางกลุ่มแฟลกแรนท์แวนดัล แม้พวกเราอาจจะไม่ใช่หน่วยโวลาริสตาร์ฮอว์ค หรือหน่วยนรกอเวจีอินเฟอร์นัลเฮลฮาวด์ที่โด่งดัง แต่เราก็ไม่ใช่พวกกระจอก บอกผมที ตำแหน่งของคุณในโชปราอินเตอร์สเตลลาร์คืออะไร?" "หึ... ผมแค่ต้องการงาน และพวกโชพราก็เสนอจ้างผม แม้พวกเขาจะจ่ายน้อยกว่างานอื่นๆ ที่ผมเคยทำมา แต่พวกเขาก็ไม่ได้คาดหวังให้ผมทำอะไรมากนัก ชาวโชปราพึ่งพาแต่เมชาเชิงพาณิชย์ที่ซื้อจากผู้ผลิตชื่อดังในตลาด ในฐานะนักออกแบบเมชาเพียงคนเดียวในกลุ่มทหารรับจ้าง ผมมีหน้าที่แค่ตรวจสอบคุณภาพและปรับแต่งเล็กๆ น้อยๆ ตามคำขอของ นักบินเมชา งานที่ยุ่งยากที่สุดที่ผมเคยทำก็แค่ตอนที่เราต้องซ่อมเมชาที่เสียหายหนักเท่านั้นแหละ" พูดอีกอย่างหนึ่งคือ งานของเขาแทบไม่ต่างจากสิ่งที่นักออกแบบเมชาระดับล่างทำกันใน Mech Corps เลย "คุณคือนักออกแบบเมชาที่อาวุโสที่สุดในกลุ่มทหารรับจ้างเหรอ?" "ใช่ โชปราไม่มีปัญญาจ้างใครที่เก่งกว่านี้หรอก และพวกเขาก็ไม่จำเป็นต้องมีด้วย มันไม่คุ้มค่าทางเศรษฐกิจสำหรับพวกเขาหรอกที่จะพัฒนาเมชาของตัวเอง ในเมื่อมีเมชารุ่นดีๆ วางขายเกลื่อนตลาดอยู่แล้ว" "เข้าใจแล้ว" ผมรู้สึกเสียดายแทนเอริคที่เขาตัดสินใจปล่อยตัวปล่อยใจไปตามยถากรรมในช่วงท้ายของอาชีพ หากเขามีแรงผลักดันหรือความคิดริเริ่มมากกว่านี้ เขาคงสามารถใช้ประสบการณ์จากการรับใช้ชาติไปสมัครงานที่ท้าทายกว่านี้ ซึ่งจะช่วยพัฒนาทักษะการออกแบบเมชาของเขาได้ ในสภาพที่เป็นอยู่ ชายคนนี้คงจะเป็นได้เพียงระดับฝึกหัดไปจนตลอดชีวิต "เอาล่ะ เรื่องของคุณพอแค่นี้ก่อน เล่าเรื่องพวก NIN ให้ผมฟังหน่อย พวกมันบดขยี้พวกคุณชาวโชปราอย่างรวดเร็วขนาดนั้นได้อย่างไร?"