# บทที่ 794 การแลกเปลี่ยนที่ไม่เท่าเทียม ความสัมพันธ์ระหว่างกลุ่มแฟลแกรนต์ ซอร์ดเมเดนส์และนครโบราณมูลาคเริ่มต้นขึ้นด้วยความเย็นชา แม้การประลองทั้งสองคราระหว่างนักบินเมชาระดับยอดฝีมือกับสิ่งที่ถูกขนานนามว่าเทพศักดิ์สิทธิ์จะสร้างความยำเกรงให้แก่เจ้าบ้านได้บ้าง แต่สังคมดั้งเดิมที่ปกครองเมืองแห่งนี้กลับไม่สามารถยอมรับความเปลี่ยนแปลงที่ถาโถมเข้ามาในคราเดียวได้ เหล่านักสังคมวิทยาและผู้เชี่ยวชาญด้านอื่น ๆ ในสังกัดแฟลแกรนต์ แวนดัลส์ ได้ร่วมมือกับกลุ่มซอร์ดเมเดนส์ผู้เจนสนามเพื่อวางกลยุทธ์ในการเข้าหาชาวมูลาค “พวกเรากระตุ้นความสนใจของพวกเขาได้แล้วด้วยความรุดหน้าทางเทคโนโลยีและสิ่งของที่เรานำมาเสนอ” กัปตันเบิร์ดกล่าวในที่ประชุมหลังจากคณะตัวแทนเดินทางกลับมาได้ไม่นาน “ในทางกลับกัน เราได้หยั่งเชิงความยินยอมของพวกเขาในการแลกเปลี่ยนข้อมูลและสินค้าอย่าง ‘ผลึกเทพเจ้า’ ทว่าปัญหาเพียงอย่างเดียวคือพวกเขายังคงลังเลและปิดกั้น ปิริซ่าอ้างว่าการตัดสินใจทั้งหมดขึ้นอยู่กับความประสงค์ของเหล่าเทพศักดิ์สิทธิ์” กัปตันออร์ฟานพ่นลมหายใจอย่างดูแคลน “พวกมันก็แค่เดรัจฉานโง่เง่าตัวโต! พวกมันจะไปรู้อะไรเรื่องการค้าขาย? ผมพนันได้เลยว่าเหตุผลที่เทคโนโลยีของเมืองนี้ถดถอยลงไปมากขนาดนี้ ก็เพราะมนุษย์พวกนั้นยอมลดตัวลงไปเป็นปศุสัตว์ให้พวกมันยังไงล่ะ!” เหล่านายทหาร ผู้เชี่ยวชาญ และหัวหน้าหน่วยบางส่วนขยับตัวภายใต้ชุดเกราะอย่างอึดอัด ทฤษฎีนี้เริ่มแพร่สะพัดไปทั่วในกลุ่มทหารระดับล่าง พวกเขาเชื่อว่าสาเหตุหลักที่ ‘ผู้ได้รับพร’ สูญเสียอารยธรรมทางเทคโนโลยีไป เป็นเพราะพวกเขากลายเป็นพวกคลั่งศาสนาที่ให้ความสำคัญกับสวัสดิภาพของสัตว์อสูรนอกโลก (Exobeasts) มากกว่าเผ่าพันธุ์ของตนเอง แน่นอนว่าพวกแวนดัลส์ย่อมไม่มีทางพูดเรื่องนี้ต่อหน้าเหล่าผู้ได้รับพรเด็ดขาด “มันต้องมีแรงขับเคลื่อนบางอย่างที่ทำให้คนท้องถิ่นไม่สามารถรักษาเทคโนโลยีในอดีตเอาไว้ได้ แต่เราไม่ได้มาที่นี่เพื่อเบิกเนตรให้พวกเขา เรื่องนั้นปล่อยให้เป็นหน้าที่ของ CFA ที่คงจะส่งกองยานตามมายังระบบเอออนโคโรน่าในภายหลังเถอะ ตอนนี้เราต้องมุ่งเน้นไปที่การสร้างความได้เปรียบเพื่อช่วยให้การเดินทางไปยัง ‘สตาร์ไลท์ เมกาโลดอน’ ราบรื่นขึ้น หัวหน้าแดกคอน เราจะเริ่มเคลื่อนพลได้เร็วที่สุดเมื่อไหร่?” “การเตรียมการของเรายังคงเป็นไปตามกำหนดการครับกัปตัน” หัวหน้าวิศวกรตอบขณะไล่สายตาดูข้อมูลในดาต้าแพด “หากต้องการความรวดเร็ว เราสามารถออกเดินทางได้ทันทีภายในหนึ่งสัปดาห์มาตรฐาน อย่างไรก็ตาม ผมเสนอให้เลื่อนกำหนดการออกไปอีกหนึ่งสัปดาห์ เพื่อเตรียมการรับมือกับภัยคุกคามที่ชาวพื้นเมืองได้เตือนเอาไว้” “การเตรียมการที่ว่านั้นคืออะไร?” “ชาวพื้นเมืองอธิบายถึงภัยคุกคามสามอย่างซึ่งแบ่งออกเป็นสองประเภทครับ เมชาของเราสามารถรับมือกับสัตว์อสูรขนาดใหญ่ที่เรียกว่าเทพเจ้าป่าได้ แต่หากฝูง ‘วายด์ลิ่ง’ หรือ ‘ก็อดลิ่ง’ นับพันโถมเข้าใส่ขบวนขนส่งเสบียงของเรา เราอาจไม่สามารถกำจัดพวกมันได้เร็วพอ พวกมันเปรียบดั่งมดต่อหน้าเมชา แม้เครื่องจักรของเราจะสังหารพวกมันได้ทีละเป็นร้อย แต่เมื่อพวกมันเข้าถึงตัวยานขนส่งได้แล้ว การจะกำจัดพวกมันออกไปโดยไม่สร้างความเสียหายต่อยานพาหนะของเรานั้นเป็นเรื่องยากยิ่ง ด้วยเหตุนี้เราจึงต้องเสริมมาตรการป้องกันให้กับยานขนส่งเหล่านั้น” นอกจากนี้ พวกแวนดัลส์ยังเสริมเขี้ยวเล็บในการต่อต้านทหารราบและเพิ่มความระมัดระวังต่อผู้บุกรุกให้มากขึ้น ในฐานะอาวุธสงคราม เมชาสามารถรับมือกับศัตรูส่วนใหญ่ในสนามรบได้ก็จริง แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกมันจะใช้ได้ดีในทุกสถานการณ์ ตามหลักการแล้ว เมชาจะเสียเปรียบที่สุดในสภาพแวดล้อมแบบเขตเมือง ซึ่งผู้ก่อวินาศกรรมมักจะหลบเลี่ยงเมชาและลอบเข้ามาด้วยการเดินเท้าเพื่อลอบสังหารนายทหารคนสำคัญหรือทำลายคลังเสบียง กัปตันเบิร์ดเห็นชอบกับมาตรการดังกล่าว แม้พวกเขาจะมีเพียงคำบอกเล่าของชาวพื้นเมือง แต่การเตรียมพร้อมไว้ก่อนก็ไม่เสียหาย “พวกอืดอาด!” ในทางกลับกัน กัปตันออร์ฟานกลับรู้สึกขัดใจกับความล่าช้านี้ กองกำลังแฟลแกรนต์ ซอร์ดเมเดนส์ มีเมชาภาคพื้นดินรวมกันถึงห้าร้อยเครื่อง! ขุมกำลังขนาดนี้เพียงพอที่จะบดขยี้ทุกนิคมบนดาวดวงนี้ให้ราบเป็นหน้ากลอง! ทำไมพวกเขาต้องมานั่งเกรงใจพวกมนุษย์แคระที่เสื่อมถอยและสัตว์ป่าโง่ ๆ พวกนี้ด้วย? ทุกคนเริ่มเรียนรู้ที่จะเพิกเฉยต่ออารมณ์ฉุนเฉียวของเธอ การประชุมจึงดำเนินไปอย่างราบรื่นเมื่อทุกคนต่างช่วยกันเสนอความเห็น เวสรายงานความคืบหน้าในการปรับปรุงเมชา “การดัดแปลงห้องนักบิน (Cockpit) รุดหน้าไปก่อนกำหนดครับ เมื่อเหล่านักเทคนิคเมชาเริ่มคุ้นเคยกับขั้นตอน พวกเขาก็สามารถเปลี่ยนห้องนักบินได้เร็วขึ้น ภายในหนึ่งสัปดาห์ นักบินเมชาทุกคนจะสามารถเอนเบาะที่นั่งได้ในระดับหนึ่ง ซึ่งจะช่วยให้พวกเขารับมือกับแรงโน้มถ่วงมหาศาลได้ หากโมดูลต่อต้านแรงโน้มถ่วงในแบ็คแพ็คแรงดึงดูด ห้องนักบิน หรือชุดนักบินเกิดขัดข้องขึ้นมาพร้อมกัน” “แล้วพวกเมชารุ่นน้ำหนักเบาล่ะ คุณลาร์คินสัน?” “สถานการณ์ของพวกมันไม่สู้ดีเท่าเมชารุ่นใหญ่ครับ” ผมยอมรับตามตรง “พื้นที่ภายในห้องนักบินของเมชารุ่นเบานั้นคับแคบมาก พวกมันถูกออกแบบมาให้เล็กและเบาที่สุดเพื่อประสิทธิภาพในการรบ นักออกแบบเมชาจึงมักจะเลือกใช้ห้องนักบินที่เล็กที่สุดเท่าที่จะทำได้ เมชารุ่นเบาของเราไม่มีตัวไหนที่สร้างมาเพื่อปฏิบัติการในสภาวะแรงโน้มถ่วงสูงเลย ผมเลยจำเป็นต้องแก้ปัญหาเฉพาะหน้าด้วยการรื้อชิ้นส่วนที่ไม่จำเป็นในห้องนักบินออกเพื่อให้มีพื้นที่ว่างมากขึ้น” “นั่นจะส่งผลต่อการทำงานของเมชาไหม?” “ไม่มากครับ มันเป็นการแลกเปลี่ยนที่คุ้มค่า และนักบินเมชารุ่นเบาส่วนใหญ่ก็เห็นด้วย” บางครั้งเวสก็ผลักดันความเปลี่ยนแปลงโดยไม่ถามความเห็นนักบินเมชา แต่ครานี้เป็นเรื่องที่กระทบต่อตัวนักบินโดยตรง ซึ่งผลตอบรับที่ได้ก็เป็นไปในเชิงบวก เพราะไม่มีใครอยากถูกตรึงให้อยู่ในท่านั่งจนหายใจไม่ออกหากระบบต่อต้านแรงโน้มถ่วงเกิดหยุดทำงานขึ้นมา ถ้าพวกเขาเกิดสภาวะหมดสติ (Black out) ทุกอย่างก็จบเห่! เวลาผ่านไปไม่กี่วันหลังการประชุม ในขณะที่พวกแวนดัลส์และซอร์ดเมเดนส์เร่งทำงานอย่างหนักเพื่อเตรียมความพร้อม พวกเขาก็พยายามกระชับความสัมพันธ์กับเหล่าผู้ปกครองเมืองมูลาคด้วยเช่นกัน ในแต่ละวัน พวกเขาจะส่งหมวดเมชาออกไปติดต่อกับเมือง อย่างน้อยครานี้ทางเมืองก็ไม่ได้เหวี่ยงหินใส่เมชาอีก แต่ก็ยังไม่ยอมเปิดประตูต้อนรับเช่นกัน กัปตันคลาริสซ่าคาดการณ์ไว้แล้วว่าจะเป็นเช่นนี้ เป้าหมายของการส่งเมชาไปปรากฏตัวในระยะที่มองเห็นได้ คือการสร้างความคุ้นเคยและกระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นของคนท้องถิ่น พวกเขาถูกตัดขาดจากกาแล็กซีมานานเสียจนเกิดความสับสนว่าจะรับมือกับคนนอกอย่างไร พวกแวนดัลส์และซอร์ดเมเดนส์ไม่ใช่ทั้งพวกวายด์ลิ่ง ก็อดลิ่ง เทพเจ้าป่า หรือขุมกำลังจากเมืองอื่น! ในฐานะกลุ่มคนประเภทใหม่โดยสิ้นเชิง ชาวเมืองจึงต้องตัดสินใจด้วยตัวเองว่าจะต้อนรับผู้มาเยือนด้วยหมัดเหล็กหรือฝ่ามือที่เปิดกว้าง เคติสแสดงให้เห็นถึงความคุ้นเคยอย่างน่าประหลาดกับแผนการที่กัปตันคลาริสซ่าผลักดัน เธออยู่กับซอร์ดเมเดนส์มานานกว่าสิบปี จึงซึมซับกลยุทธ์ในการเข้าหาชุมชนมนุษย์ที่ถูกตัดขาดมาไม่น้อย “ใช้เวลาไม่นานหรอกที่กลุ่มคนที่ติดค้างอยู่จะเสื่อมถอยกลายเป็นคนป่าเถื่อน” เธอพูดราวกับมีประสบการณ์ตรง ซึ่งเธอก็มีจริง ๆ “หากไม่มีพยานที่ยังทำงานได้ ไม่มีโหนดพัวพันเชิงควอนตัม (Quantum entanglement node) หรือแม้แต่หนทางที่จะหนีออกไปจากชั้นบรรยากาศของดาวต่างโลก มันง่ายมากที่คนเราจะลืมรากเหง้าของตัวเอง” “ผมเข้าใจ แล้ววิธีของซอร์ดเมเดนส์ในการเข้าหาชุมชนพวกนี้คืออะไรล่ะ?” “อ๋อ เราก็อาศัยความเขลาของพวกนั้นแล้วขูดรีดให้ได้มากที่สุดยังไงล่ะ” เธอฉีกยิ้มกว้าง “มันง่ายจะตายที่จะเอาของไร้ค่าสำหรับเราไปล่อตาล่อใจเหมือนเครื่องประดับแวววาว เพื่อแลกกับของมีค่าที่มีเฉพาะบนดาวดวงนั้น แร่หายาก พืชพรรณแปลก ๆ หรือสัตว์อสูรพิเศษ พวกพื้นเมืองอาจจะรวบรวมสมบัติไว้มากมายโดยที่ไม่รู้มูลค่าที่แท้จริงของมันเลยด้วยซ้ำ” “แล้วถ้าพวกเขาปฏิเสธการแลกเปลี่ยนล่ะ? พวกเธอจะใช้กำลังไหม?” เคติสกลับส่ายหน้า “โจรสลัดบางกลุ่มอาจจะทำ แต่เราไม่ ชุมชนในเขตแดนพรมแดน (Frontier) มีอยู่น้อยนิดอยู่แล้ว ถ้าเราทำลายทุกนิคมที่เจอเพื่อปล้นชิงของ เราก็ได้แค่กำไรก้อนโตเพียงครั้งเดียว การรีดไถผลประโยชน์ผ่านการมาเยือนหลาย ๆ ครั้งนั้นฉลาดกว่าเยอะ ทุกครั้งที่เราจบการค้าได้ พวกท้องถิ่นจะยินดีมอบสิ่งที่ต้องการให้เรามากขึ้น และพวกเขาจะเริ่มออกหาทรัพยากรด้วยตัวเองด้วยซ้ำ มันเป็นสถานการณ์ที่ได้ประโยชน์ทั้งสองฝ่าย (Win-win) เลยนะ!” ก็นะ... พวกซอร์ดเมเดนส์คงจะได้ประโยชน์มหาศาล ส่วนคนท้องถิ่นอาจจะได้น้อยกว่าที่พวกเขาคิดไว้มาก “แล้วพวกเธอเอาอะไรไปแลกกับพวกเขาล่ะ?” “ส่วนใหญ่ก็อาวุธพื้นฐานหรือเครื่องจักรน่ะ อย่างพวกปืนพก เครื่องปรับอากาศ ยานพาหนะภาคพื้นดิน บ้านสำเร็จรูป หรือของจุกจิกอื่น ๆ หนึ่งในวิธีที่ดีที่สุดในการซื้อใจผู้นำชุมชน คือการมอบปืนเลเซอร์ระดับต่ำราคาถูกที่ชุบทองแล้วประดับด้วยเพชรสังเคราะห์แวววาวให้พวกเขา ปืนเลเซอร์สำหรับพวกเขามันเหมือนกับเวทมนตร์ การมีอาวุธเลเซอร์เพียงหนึ่งเดียวในชุมชนจะช่วยเสริมอำนาจให้พวกเขา และทำให้พวกเขาเปิดใจรับการค้าครั้งต่อ ๆ ไปกับเรามากขึ้น” เวสพ่นลมหายใจให้กับวิธีการติดสินบนที่ไร้ยางอายเพื่อให้ได้รับความร่วมมือเช่นนี้ “อ่า... การติดสินบนแบบเดิม ๆ สินะ ตราบใดที่ผู้นำได้ประโยชน์ พวกเขาไม่สนหรอกว่าคนในปกครองจะสูญเสียไปเท่าไหร่ แล้วถ้าชุมชนนั้นก้าวหน้าพอที่จะมีอาวุธเลเซอร์อยู่แล้วล่ะ?” “เราก็นำเสนอสิ่งที่แวววาวอย่างอื่นสิ” เคติสโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ “อย่างชุดเกราะต่อสู้ชุบทอง หรือรถลอยฟ้าที่แต่งเต็มยศแต่จำกัดการใช้งาน แค่ปล่อยให้พวกเขาบินสูงเหนือพื้นดินได้ห้าสิบเมตรสักสิบนาทีต่อครั้ง ก็เพียงพอที่จะทำให้พวกนั้นกลายเป็นพวกบ้าอำนาจ (Megalomaniacs) ได้แล้ว ความสามารถของมันไม่สำคัญหรอก ตราบใดที่มันดีกว่าสิ่งที่ชุมชนล้าหลังเหล่านั้นมีอยู่ หัวใจสำคัญคือการทำให้พวกผู้นำรู้สึกว่าสถานะของพวกเขาจะสูงส่งขึ้นถ้าเขายอมทำการค้ากับคนนอก” “มันได้ผลจริง ๆ เหรอ?” “อืม... ก็ไม่เสมอไปหรอก แต่ส่วนใหญ่ได้ผลดีที่สุดถ้าคนในชุมชนนั้นถูกปกครองโดยทรราชเพียงคนเดียว มันจะยุ่งยากขึ้นถ้าชุมชนที่ถูกตัดขาดนั้นปกครองโดยคณะสภา การเมืองมันจะเละเทะมาก เราต้องปั่นหัวสมาชิกสภาให้แตกคอกันเอง บางครั้งคนในนิคมก็หวาดกลัวคนนอกจนไม่สามารถพูดคุยกันดี ๆ ได้ เราก็แค่ออกมาแล้วไปหาที่อื่นแทน” การดำรงอยู่ของชุมชนที่ถูกตัดขาดนั้นมีอยู่แพร่หลายมากกว่าที่คนส่วนใหญ่คิด การขยายตัวของมนุษย์ในกาแล็กซีไม่ได้เป็นไปอย่างราบรื่นเสมอไป การประดิษฐ์โหนดพัวพันเชิงควอนตัมช่วยให้เผ่าพันธุ์มนุษย์เชื่อมต่อถึงกันได้ ทว่ามันเป็นไปไม่ได้เลยที่เจ้าของจะซ่อมแซมอุปกรณ์ราคาแพงเหล่านี้ได้เองเมื่อมันได้รับความเสียหาย! เมื่อประชากรมนุษย์ถูกตัดขาดจากอารยธรรมที่รุ่งโรจน์ซึ่งปกครองครึ่งกาแล็กซี ความเร็วในการถดถอยของพวกเขานั้นน่าตกใจยิ่ง ไม่ว่าผู้ตั้งถิ่นฐานจะเตรียมการมาดีเพียงใด พวกเขาก็ไม่สามารถรักษาเทคโนโลยีชั้นสูงเอาไว้ได้นานนัก ราคาของความก้าวหน้าที่ยิ่งใหญ่ คือมนุษย์ต้องการฐานที่มั่นที่ใหญ่ขึ้นเรื่อย ๆ เพื่อรักษาระดับการพัฒนาเทคโนโลยีของตนเอง! อันที่จริง หนึ่งในสถานการณ์วันสิ้นโลกที่ถูกพูดถึงกันมากในเครือข่ายกาแล็กซี คือจะเกิดอะไรขึ้นหากโหนดพัวพันเชิงควอนตัมทุกจุดหยุดทำงานในวันใดวันหนึ่ง บางทีคอมม์คอนซอร์เตียม (Comm Consortium) อาจจะตัดการเชื่อมต่อ หรืออาจเกิดคลื่นกระแทกจักรวาลแผ่ซ่านไปทั่วกาแล็กซี หรืออาจเป็นแผนสมคบคิดของพวกมนุษย์ต่างดาวที่ทำสำเร็จ ไม่ว่าสาเหตุจะเป็นอะไร การพังทลายของระบบสื่อสารฉับพลันในพื้นที่ของมนุษย์จะกลายเป็นมหันตภัยร้ายแรง หลายแห่งจะเกิดการจลาจล ในขณะที่บางแห่งอาจรักษาความสงบไว้ได้เพียงชั่วระยะเวลาสั้น ๆ เครือข่ายกาแล็กซีทำหน้าที่สำคัญในการหลอมรวมมนุษย์ทั่วจักรวาลเข้าด้วยกันไม่ว่าจะห่างไกลเพียงใด หากปราศจากมัน ทุกอย่างจะพังครืนลงมา เปลี่ยนดวงดาวและกลุ่มดาวให้กลายเป็นเกาะโดดเดี่ยวที่พัฒนาไปคนละทิศละทางด้วยความเร็วที่ต่างกัน สิ่งที่เกิดขึ้นกับดาวเอออนโคโรน่าที่ 7 อาจจะเกิดขึ้นซ้ำรอยอีกนับพันล้านครั้งหากภัยพิบัติดังกล่าวมาถึง! ในขณะนั้นเอง สัญญาณเตือนภัยพลันแผดร้องขึ้นบนเครื่องสื่อสารของเขา เวสเหลือบมองข้อความแล้วถึงกับนิ่งขึงไป “เกิดอะไรขึ้น?” เคติสถาม ในฐานะนักออกแบบเมชาระดับล่าง เธอมักไม่ได้รับแจ้งเตือนเรื่องสำคัญ “ไม่ใช่เรื่องการค้าหรอก แต่หน่วยลาดตระเวนของเราที่ถูกส่งไปยังเขตทุ่งหญ้าใกล้ค่าย... พวกเขาเจอสิ่งที่สงสัยว่าจะเป็น ‘เทพเจ้าป่า’ เข้าแล้ว!” นับตั้งแต่คณะตัวแทนได้ยินเรื่องภัยคุกคามในป่าจากปิริซ่า พวกเขาไม่ได้เชื่อคำพูดของเธอเพียงอย่างเดียว กองกำลังแฟลแกรนต์ ซอร์ดเมเดนส์ต้องการยืนยันข้อมูลด้วยตัวเอง จึงได้ส่งภารกิจลาดตระเวนระยะไกลไปยังพื้นที่ใกล้เคียงที่มีสิ่งมีชีวิตอาศัยอยู่ หลังจากค้นหาอยู่ไม่กี่วัน หนึ่งในเมชารุ่นเบาของพวกแวนดัลส์ก็ได้พบกับสัตว์อสูรนอกโลกที่มีลักษณะคล้ายคลึงกับเหล่าเทพศักดิ์สิทธิ์เข้าจนได้!