บทที่ 775: การลงจอดอันหนักหน่วง ภาพโฮโลแกรมที่ฉายมุมมองเบื้องหน้าของยานขนส่งถ่ายทอดความยิ่งใหญ่ของ 'อีออน โคโรนา VII' ออกมาได้อย่างน่าอัศจรรย์ ลมดาราจักรที่โหมกระหน่ำอย่างบ้าคลั่งทำให้ดาวเคราะห์มหึมาดวงนี้ดูราวกับเป็นดวงอาทิตย์ในตัวมันเอง ภายใต้กระแสธารอันปั่นป่วนของอนุภาคจากมิติที่สูงกว่า ดาวเคราะห์ที่งดงามทว่าป่าเถื่อนไร้การกำราบดวงนี้กำลังกวักมือเรียกให้พวกเขาทุกคนก้าวลงไปเหยียบย่ำบนพื้นผิว ขณะที่ยานขนส่งค่อยๆ ทะยานลงสู่บ่อแรงโน้มถ่วงอันมหาศาลของดาวเคราะห์ มันเริ่มต่อสู้กับแรงฉุดกระชากที่พยายามจะดึงร่างของมันให้ร่วงหล่นลงสู่เบื้องล่างอย่างรุนแรง ยานเริ่มสัมผัสกับชั้นบรรยากาศของซูเปอร์เอิร์ธ (Super Earth) อากาศที่ถูกบีบอัดอย่างรุนแรงตามเส้นทางการเคลื่อนที่ส่งผลให้พื้นที่โดยรอบร้อนระอุจนเปลวเพลิงลุกท่วมล้อมรอบตัวยาน มวลอากาศที่ถูกบีบอัดด้วยความเร็วสูงยิ่งยวดแปรเปลี่ยนเป็นพลาสม่าที่แผดเผาอยู่รอบตัวถังยานขณะที่มันยังคงมุ่งหน้าลงสู่เบื้องล่างอย่างไม่หยุดยั้ง! แม้ตัวยานจะได้รับการปกป้องจากความร้อนเป็นอย่างดี แต่ไม่มีใครในยานที่รู้สึกสบายใจเลย แรงสั่นสะเทือนที่ทวีความรุนแรงขึ้นรวมถึงความบิดเบี้ยวของปริภูมิ-เวลาที่เข้มข้นขึ้นทำให้นักรบแวนดัล (Vandal) ผู้มีร่างกายอ่อนแอเริ่มรู้สึกคลื่นไส้สะอิดสะเอียน ขณะที่คนที่มีร่างกายแข็งแกร่งอย่างเคทิสยังพอทนไหว แต่เจ้าหน้าที่ฝ่ายพลาธิการบางคนอย่างร้อยเอกหญิงโซปสโตนกลับเริ่มอาเจียนออกมาภายในชุดป้องกันอันตรายหรือชุดเกราะรบของเธอ โชคดีที่ชุดเกราะสมัยใหม่ในยุคนี้ถูกออกแบบมาเพื่อรับมือกับเหตุการณ์เช่นนี้ ถุงบางๆ ผุดออกมาจากช่องด้านในคอเสื้อเพื่อรองรับของเสียที่พรั่งพรูออกมาจากปากของโซปสโตนอย่างเรียบร้อย เมื่อเธอสำรอกจนหมดไส้หมดพุง ถุงใบนั้นก็แยกตัวออกจากชุดโดยอัตโนมัติ ก่อนจะถูกหุ่นยนต์ทำความสะอาดที่บินโซซัดโซเซอยู่ในยานเก็บกวาดไป กว่าหนึ่งในสามของเหล่าแวนดัลบนยานต่างลงเอยด้วยการคายของเก่าออกมาจนหมดท้อง ผมเองก็รู้สึกไม่สบายตัวนัก แต่ร่างกายที่ผ่านการเสริมสภาพมาอย่างดีช่วยให้ผมยังคงกดข่มความปั่นป่วนในกระเพาะเอาไว้ได้ เคทิสปรายตามามองผมด้วยความเลื่อมใสเล็กน้อยที่ผมไม่ได้เป็นหนึ่งในพวกขี้แพ้ซึ่งทนรับการฝ่าชั้นบรรยากาศที่รุนแรงเพียงแค่นี้ไม่ได้ "คุณเคยลงจอดบนดาวป่าเถื่อนแบบนี้มาก่อนหรือเปล่า!" เธอตะโกนถาม เสียงแผดคำรามของการร่วงหล่นรวมถึงเสียงเครื่องยนต์ขับดันที่ทำงานหนักเกินกำลังเพื่อต่อต้านแรงโน้มถ่วงนั้นดังสนั่นหวั่นไหวจนยากจะได้ยินเสียงพูดปกติ "ดูเหมือนนี่จะไม่ใช่ครั้งแรกของคุณเลยนะ!" "ผมเคยผ่านการผจญภัยมาบ้าง!" ผมตะโกนตอบกลับ "แต่ผมก็ไม่เคยเหยียบซูเปอร์เอิร์ธมาก่อนเหมือนกัน!" "ฉันก็เหมือนกัน!" เธอฉีกยิ้มกว้าง "ปกติการลงจอดบนดาวที่มีแรงโน้มถ่วงมหาศาลมันมักจะยุ่งยากเกินกว่าจะคุ้มเสี่ยง แต่ฉันดีใจนะที่เรามีโอกาสในครั้งนี้! ใครจะรู้ว่าเราจะได้เจออะไรข้างล่างนั่นบ้าง! ฉันแทบรอไม่ไหวแล้ว!" แม้ผมจะไม่ได้กระตือรือร้นเหมือนเธอ แต่ส่วนลึกในร่างกายผมกลับสั่นไหวด้วยความคาดหวัง หากจะบอกว่าผมขยาดการประจำการครั้งนี้ก็คงจะน้อยไป เพราะในใจผมนั้นหวาดกลัวจนแทบสติหลุด ทว่ายิ่งผมหวาดกลัวจุดหมายปลายทางมากเท่าไหร่ ผมก็ยิ่งโหยหาความตื่นเต้นจากมันมากเท่านั้น! ดาวเคราะห์ที่กว้างใหญ่ อุดมสมบูรณ์ และเอื้อต่อการอยู่อาศัยอย่างอีออน โคโรนา VII อาจซุกซ่อนสมบัติล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่งเอาไว้มากมาย ตั้งแต่ซากเทคโนโลยีขั้นสูงที่อาจแลกเปลี่ยนมาจากเหล่าผู้สืบทอดที่ถดถอย ไปจนถึงแหล่งแร่แปลกประหลาดที่เหล่านักธรณีวิทยาเชื่อว่ามีอยู่จริง ผมและเหล่าแวนดัลมีโอกาสที่จะได้รับความมั่งคั่งอย่างมหาศาลจนยากจะจินตนาการ แน่นอนว่าเหล่าแวนดัลไม่ได้ยอมตรากตรำบุกฝ่าเข้ามาในเขตแดนลึกเพียงเพื่อผลกำไรเล็กน้อยแค่นี้ การกู้คืนสมบัติของ 'สตาร์ไลท์ เมกาโลดอน' (Starlight Megalodon) ยังคงเป็นภารกิจสำคัญสูงสุด สิ่งอื่นใดล้วนไร้ความหมายหากพวกเขาเข้าไม่ถึงตัวยานและนำของกำนัลที่ถูกปิดตายอยู่ในอ้อมอกของมันออกมาไม่ได้! แรงสั่นสะเทือนค่อยๆ สงบลงหลังจากร่วงหล่นมาอย่างยาวนาน ยานขนส่งเริ่มทรงตัวได้มั่นคงขึ้นเล็กน้อย แม้เสียงที่แผ่ออกมาจากมอดูลต้านแรงโน้มถ่วงและเครื่องยนต์ขับดันความเร็วต่ำจะดังยิ่งขึ้นกว่าเดิม ยิ่งเข้าใกล้พื้นผิวเท่าไหร่ ยานก็ยิ่งต้องต่อสู้กับแรงดึงดูดที่รุนแรงมากขึ้นเท่านั้น! นอกจากนี้ เครื่องยนต์ยังต้องทำงานอย่างหนักเพื่อหยุดยั้งแรงเฉื่อยจากการร่วงหล่น เพราะคงไม่ดีแน่หากเข้าถึงพื้นผิวอย่างรวดเร็วแต่จบลงด้วยการโหม่งโลก! เสียงคำรามก้องกังวานเริ่มรุนแรงขึ้นเมื่อยานพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อลดความเร็วปลาย เมื่อยานเข้าสู่ระยะหนึ่งกิโลเมตรสุดท้าย มันยังคงร่วงหล่นลงมาราวกับก้อนหิน แต่อย่างน้อยในครั้งนี้มันก็จะไม่แตกกระจายกลายเป็นเศษเหล็กไปทั่วจุดลงจอด ด้วยการควบคุมอันเชี่ยวชาญ นักบินก็นำพายานขนส่งที่ร้อนระอุแต่ยังมีสภาพสมบูรณ์ลงจอดบนลานจอดที่เตรียมไว้ท่ามกลางเนินเขาอันอ้างว้างได้สำเร็จ เหล่าแวนดัลเลือกที่จะลงจอดในภูมิภาคนี้เนื่องจากขาดแคลนพืชพรรณและสัตว์ป่า หากมีสัตว์อสูรนอกโลกตัวใดคิดจะโจมตีคนแปลกหน้าจากดวงดาว อย่างน้อยพวกแวนดัลและสาวใช้แห่งดาบ (Swordmaidens) ก็จะเห็นผู้บุกรุกจากตำแหน่งที่ได้เปรียบในการป้องกัน หลังจากการร่วงหล่นอันยาวนานและยากลำบาก ยานขนส่งที่กรอบเกรียมก็สัมผัสกับลานจอดชั่วคราวที่ทำจากวัสดุสำเร็จรูป เมื่อตัวถังยานเย็นลงเล็กน้อย ประตูเครื่องก็เปิดออก ยอมให้เหล่าแวนดัลที่สะอิดสะเอียนได้ก้าวออกไปก่อน ทว่าอากาศบริสุทธิ์ก็ไม่ได้ทำให้รู้สึกดีขึ้นเลย แม้ในทางเทคนิคแล้วการปรับสภาพดาว (Terraforming) ของมนุษย์กลุ่มแรกจะทำให้หายใจได้ปลอดภัย แต่ส่วนผสมของก๊าซที่ไม่คุ้นเคยรวมถึงกลิ่นฉุนจัดก็ทำให้ร้อยเอกหญิงโซปสโตนถึงกับขย้อนออกมาอีกครั้ง ผมและเคทิสก้าวออกจากยานในนาทีต่อมา ผมสูดหายใจลึกและขมวดคิ้วเล็กน้อย แม้ปอดที่ได้รับการดัดแปลงของผมจะสามารถหายใจในอากาศที่มีพิษบางประเภทได้ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าผมจะชอบกลิ่นและรสชาติของอากาศต่างโลกนี้ ชั้นบรรยากาศของอีออน โคโรนา VII ผ่านการทดสอบอย่างละเอียดโดยนักวิทยาศาสตร์ที่ส่งมาก่อนหน้านี้แล้ว พวกเขาไม่พบสารพิษหรือเชื้อโรคที่เป็นอันตรายต่อมนุษย์ ดังนั้นนโยบายหลักในตอนนี้คือการรักษาออกซิเจนสำรองไว้ให้ได้มากที่สุด เว้นแต่จะมีหลักฐานใหม่ที่ระบุเป็นอย่างอื่น อุณหภูมิที่นี่จัดว่ากำลังสบาย แม้จะเป็นเพราะเหล่าแวนดัลตั้งใจเลือกจุดลงจอดในพื้นที่ที่มีสภาพภูมิอากาศดีที่สุดของซีกโลกเหนือก็ตาม "กลิ่นฉุนๆ ในอากาศนี่มันอะไรกัน?" ผมพึมพำด้วยความสงสัย "มันรู้สึกคุ้นๆ แต่ก็บอกไม่ถูก" "กลิ่นเหมือนโลหะ" เคทิสกล่าวขึ้น "คุณไม่ได้บอกเหรอว่าลานจอดนี้อยู่ใกล้กับแหล่งแร่ขนาดใหญ่และซากวัตถุแปลกประหลาดน่ะ?" "อ้อ จริงด้วย" แผนการในตอนนี้คือการสร้างรากฐานและฐานทัพชั่วคราว ณ จุดลงจอด หวังว่าแหล่งแร่เหล่านั้นจะให้ทรัพยากรเพียงพอสำหรับการผลิตยานขนส่งแบบขาเดินเพื่อขยายขบวนเสบียง และสร้างป้อมปืนราคาถูกจำนวนมากเพื่อปกป้องฐานจากการรุกรานของโจรสลัดหรือพวกเวเซียน (Vesian) แม้กองกำลังแวนดัลและสาวใช้แห่งดาบจะยังไม่พบร่องรอยคู่แข่ง แต่พวกเขารู้ดีว่าอีกฝ่ายต้องอยู่ที่ไหนสักแห่งบนดาวดวงนี้แน่นอน ดาวเคราะห์และวงโคจรในตอนนี้กว้างใหญ่เกินกว่าจะเผชิญหน้ากันได้ทันที แต่สถานการณ์จะเปลี่ยนไปอย่างแน่นอนเมื่อพวกเขาเข้าใกล้สตาร์ไลท์ เมกาโลดอนมากขึ้น สำหรับพวกมนุษย์ทราย (Sandmen) มีความเป็นไปได้สูงที่พวกมันจะอยู่ที่นี่ด้วย แม้ด้วยเหตุผลบางอย่างเหล่าแวนดัลจะยังไม่พบอาณานิคมของพวกมันจากวงโคจรก็ตาม อีออน โคโรนา VII ไม่ใช่ดาวเคราะห์ที่อุดมคติสำหรับสิ่งมีชีวิตซิลิเกตนัก แม้แหล่งทรัพยากรที่มหาศาลจะน่าดึงดูดใจ แต่แรงโน้มถ่วงที่รุนแรงคือนรกสำหรับเผ่าพันธุ์นี้ พวกมันจะไม่สามารถเคลื่อนที่ได้อย่างรวดเร็วและลื่นไหลโดยไม่เสียพลังงานมากกว่าเดิมถึงหกเท่า สำหรับเผ่าพันธุ์ที่ดูเหมือนหุ่นยนต์ ทางเลือกที่ฉลาดที่สุดคือการหลีกเลี่ยงการตั้งถิ่นฐานบนดาวที่มีแรงโน้มถ่วงมหาศาล เว้นแต่ค่าตอบแทนของมันจะสูงส่งกว่าความพยายามที่เสียไป แม้เหล่านักชีววิทยานอกโลกจะไม่ได้อ้างว่าอ่านใจพวกมนุษย์ทรายออก แต่พวกเขาก็ไม่ได้ตัดความเป็นไปได้ที่จะพบพวกมันบนพื้นผิวโลกนี้ เรือรบประจัญบานขนาดมหึมาหรือต้นตอของความผิดปกติที่เกิดขึ้น ก็น่าจะเพียงพอที่จะดึงดูดความสนใจของพวกมันได้มากพอ! เมื่อเหล่าแวนดัลที่ลงจากยานเริ่มปรับตัวได้ ไกด์ที่สวมชุดป้องกันอันตรายก็ก้าวเข้ามาหาผู้มาใหม่ "เอาล่ะทุกคน ยินดีต้อนรับสู่ อีออน โคโรนา VII หรือที่เราเรียกว่า 'เซเว่น'! ถึงตอนนี้เราได้ส่งคำสั่งใหม่พร้อมแผนที่ฐานที่กำลังขยายตัวเข้าเครื่องสื่อสารของพวกคุณแล้ว อย่าแปลกใจถ้าแผนที่เปลี่ยนไปทุกชั่วโมง เพราะที่นี่จะใหญ่ขึ้นเป็นเท่าตัวในอีกยี่สิบสี่ชั่วโมงข้างหน้า อ้อ อีกอย่าง หนึ่งวันบนเซเว่นยาวนานถึงสี่สิบสามชั่วโมง ดังนั้นอย่ากะเวลาจากจุดเรืองแสงสามจุดบนฟ้านั่นล่ะ!" แวนดัลคนหนึ่งยกมือขึ้น "คุณจับสัตว์ตัวไหนมาทำอาหารให้พวกเรากินได้หรือยัง?" เหล่าแวนดัลทุกคนต่างระเบิดเสียงหัวเราะ ไกด์เองก็ฉีกยิ้มเช่นกัน "ถ้ามีล่ะก็ เราจะรีบปรุงให้พวกคุณเป็นคนชิมคำแรกเลย แต่อย่ามาโทษกันล่ะถ้าคุณล้มตึงตายในวินาทีต่อมา!" มุกตลกช่วยให้บรรยากาศผ่อนคลายขึ้นและทำให้พวกเขาลืมความไม่สบายตัวจากสภาพแวดล้อมใหม่ไปชั่วขณะ ไกด์ชูนิ้วโป้งข้ามไหล่ไปข้างหลัง "ขอเตือนอีกอย่าง เห็นพื้นที่ปูแผ่นโลหะที่เราวางไว้ทั้งหมดไหม? ทุกตารางนิ้วในนั้นปลอดภัย มอดูลต้านแรงโน้มถ่วงที่ทำงานอยู่จะช่วยให้พื้นที่เหล่านั้นตกอยู่ภายใต้สนามต้านแรงโน้มถ่วง ซึ่งหมายความว่าถ้ามวลของคุณคือเจ็ดสิบกิโลกรัม น้ำหนักของคุณก็จะยังเป็นเจ็ดสิบกิโลกรัมเหมือนเดิม แต่ถ้าคุณก้าวออกไปนอกเขตนั้นเมื่อไหร่ล่ะก็ อย่าตกใจล่ะถ้าจู่ๆ คุณจะหนักเท่ากับแม่ที่อ้วนฉุของคุณน่ะ!" นั่นทำให้เกิดเสียงหัวเราะครืนใหญ่ขึ้นมาอีกครั้ง อย่างไรก็ตาม แวนดัลทุกคนต่างจดจำคำเตือนนั้นไว้ในใจ ไม่มีใครอยากถูกกักขังอยู่ในร่างกายของตัวเองเพียงเพราะก้าวออกไปนอกเขตสนามต้านแรงโน้มถ่วง "มัวยืนบื้ออะไรกันอยู่? เคลื่อนที่ได้แล้ว!" ผมดูแผนที่แล้วพบว่าฐานถูกแบ่งออกเป็นสองส่วน ส่วนหนึ่งเป็นของแวนดัล และอีกส่วนเป็นของสาวใช้แห่งดาบ แม้ผมจะอยากไปดูว่าพวกสาวใช้แห่งดาบตั้งฐานกันอย่างไร แต่ผมรู้ดีว่าหน้าที่ในตอนนี้บังคับให้ผมต้องอยู่กับพวกแวนดัลก่อน ผมหันไปหาเคทิสและบุ้ยปากไปทางฝั่งของสาวใช้แห่งดาบ "ตอนนี้ผมต้องจัดการงานเอกสารและเรื่องน่าเบื่ออีกเยอะ ถ้าเธอต้องการ ก็กลับไปหาพวกสาวใช้แห่งดาบเถอะ ผมมั่นใจว่าไมร่า (Mayra) จะดีใจที่ได้พบเธออีกครั้ง เธอจะได้อวดความสำเร็จใหม่ๆ ของเธอด้วย" "ความคิดที่ดี!" เธอพยักหน้าหงึกหงึกเหมือนกระรอก "ฉันบอกเธอเรื่องที่ฉันพบปรัชญาการออกแบบของตัวเองแล้ว แต่ยังไม่ได้แสดงให้เธอเห็นเลย! พนันได้เลยว่าเธอต้องภูมิใจในตัวฉันมากแน่ๆ ถ้าฉันบอกว่าตอนนี้ฉันสุดยอดแค่ไหน!" เคทิสรีบวิ่งจี๋ไปทางฝั่งสาวใช้แห่งดาบ แต่อย่างน้อยเธอก็ระวังตัวที่จะเหยียบอยู่บนเส้นทางที่ปูแผ่นโลหะเท่านั้น ผมส่ายหน้าเบาๆ และเดินตามทางไปยังเวิร์กช็อปเมชาเพียงแห่งเดียวที่สร้างเสร็จในตอนนี้ แม้ว่ามันจะไม่ได้มีเพียงแห่งเดียวไปอีกนานนักก็ตาม "ในที่สุดเราก็มาถึงดาวดวงนี้จนได้นะ" ผมพึมพำกับตัวเองเบาๆ ผมแทบไม่อยากเชื่อว่าการเดินทางอันยาวนานจะมาถึงจุดนี้ ผมเริ่มคิดถึงวันเวลาว่างๆ ระหว่างการเดินทางในอวกาศที่สลับกับการต่อสู้เป็นครั้งคราว แต่ผมคิดว่าสถานการณ์บนพื้นดินนี้ก็คงจะไม่แตกต่างกันมากนัก ขณะที่ผมมองดูเครื่องจักรที่กำลังสร้างโครงสร้างสำเร็จรูปอยู่ด้านข้าง ผมอดสงสัยไม่ได้ว่าเหล่าผู้สืบทอดรอดชีวิตบนดาวดวงนี้มาได้อย่างยาวนานขนาดนี้ได้อย่างไร เห็นได้ชัดว่าพวกเขาต้องใช้เทคโนโลยีต้านแรงโน้มถ่วงรูปแบบหนึ่งเพื่อปกป้องเมืองของพวกเขาจากแรงดึงดูดที่บดขยี้ร่างกาย ทว่าพวกเขาเชี่ยวชาญเทคโนโลยีนี้มาตั้งแต่ต้น หรือมันกำลังจะกลายเป็นศาสตร์ที่สาบสูญกันแน่? นี่คือหนึ่งในเหตุผลที่นักวิเคราะห์เสนอเพื่ออธิบายว่าทำไมประชากรถึงไม่ได้ขยายตัวไปทั่วดาวหลังจากผ่านไปนับพันปี หากพวกเขาเชี่ยวชาญดาวดวงนี้จริงๆ ประชากรควรจะพุ่งสูงถึงหลายพันล้านคนไปแล้ว ทว่าการคาดการณ์ปัจจุบันกลับมีประชากรเพียงไม่กี่ล้านคนเท่านั้น อะไรกันแน่ที่ขัดขวางการเติบโตของพวกเขา?