**บทที่ 771: กำเนิดมาเพื่อนำทัพ** พันตรีเวิลและเวสก้าวเดินไปตามโถงทางเดินอย่างเงียบเชียบ ด้วยยศถาบรรดาศักดิ์ของนายทหารคุมเมชาผู้นี้ เหล่าแวนดัลที่เดินสวนมาตามทางเดินต่างหยุดชะงักและทำความเคารพพันตรีด้วยวิธีที่แตกต่างกันไป เวสเฝ้ามองพิธีกรรมเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้จากด้านข้าง เขาเห็นสมาชิกแวนดัลทุกคน ไม่ว่าจะมีท่าทีเนี๊ยบกริบหรือดูหย่อนยานเพียงใด ต่างก็แสดงความเคารพต่อพันตรีเวิลด้วยความนับถืออย่างสุดหัวใจ ชายผู้นี้ได้รับความเลื่อมใสจากพวกเขาผ่านการกระทำและฝีมืออย่างแท้จริง ทว่า... ความพยายามทั้งหมดของเขามีค่าเพียงใดเมื่อเทียบกับบารมีอันล้นพ้นของนักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ต? ไม่มีใครรู้แน่ชัดว่าควรจะรู้สึกอย่างไรกับการต่อสู้ที่เพิ่งผ่านพ้นไป แม้ว่าพวกเขาจะรอดพ้นจากการจู่โจมระยะประชิดของพวกแซนด์แมน (Sandmen) มาได้โดยมีความสูญเสียเพียงเล็กน้อย แต่ ‘ท่านผู้ทรงเกียรติเซี่ย’ กลับนำพาราแลกซ์สตาร์ (Parallax Star) เข้าไปเสี่ยงอันตรายเกินความจำเป็นอย่างยิ่ง ในขณะนี้ กองกำลังแฟลแกรนต์ซอร์ดเมเดน (Flagrant Swordmaidens) กำลังเริ่มจัดการกับผลกระทบหลังการรบ เมชาบางเครื่องถูกพวกแซนด์แมนกลืนกินไปแล้ว แต่ส่วนใหญ่ยังคงรอดชีวิตมาได้เพราะรักษาระยะห่างจากการต่อสู้ระยะประชิดเอาไว้ ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคือการติดตั้งปืนไรเฟิลวิถีโค้งสำรองให้กับเมชาจำนวนมากทำให้กระสุนถูกใช้ไปอย่างมหาศาล เรือส่งกำลังบำรุงเริ่มเร่งกำลังการผลิตกระสุนและหัวรบพลังงานจลน์เพื่อชดเชยส่วนที่ขาดหายไปอย่างกะทันหัน หากพวกเขามีโอกาสพบพวกแซนด์แมนหนึ่งครั้ง มันก็มีความเป็นไปได้สูงยิ่งที่พวกเขาจะต้องเผชิญหน้ากับพวกมันอีก! เวสไม่คิดว่ามันเป็นเรื่องบังเอิญที่พวกแซนด์แมนสามารถดักสกัดพวกเขาได้กลางอวกาศระหว่างดวงดาวเช่นนี้ โอกาสที่จะเดินมาชนกันในที่ที่ทัศนวิสัยเหลือเพียงไม่กี่ร้อยกิโลเมตรนั้นริบหรี่จนแทบเป็นศูนย์ พวกแซนด์แมนต้องมีวิธีการอื่นในการตรวจจับกองเรือจากระยะไกลอย่างแน่นอน! “คุณลาร์คินสัน” “ครับท่าน?” “คุณคิดอย่างไรเกี่ยวกับตัวตนของพวกแซนด์แมนในระบบเอออนโคโรน่า?” พันตรีถามขึ้นลอยๆ ขณะที่พวกเขาเดินผ่านทางเชื่อมซึ่งเห็นได้ชัดว่าไม่ใช่ที่ที่จะพูดคุยเรื่องละเอียดอ่อน “ผมไม่ใช่นักชีววิทยาต่างดาวหรือนักฟิสิกส์ดาราศาสตร์หรอกครับท่าน” เวสตอบกลับทันทีพร้อมคำออกตัว “แต่ในความเห็นที่ไม่ได้เชี่ยวชาญของผม ผมคิดว่าเรากำลังจมลึกอยู่ในใจกลางอาณาเขตหลักของจักรวรรดิแซนด์แมน พวกมันน่าจะอาศัยอยู่รอบๆ ระบบเอออนโคโรน่ามานานหลายทศวรรษแล้ว ผมคิดว่าถึงแม้พายุอวกาศที่ล้อมรอบระบบจะขวางกั้นความพยายามบุกรุกได้เป็นล้านครั้ง แต่พวกแซนด์แมนอาจจะทำสำเร็จในครั้งที่ล้านเอ็ดด้วยความฟลุกเพียวๆ นั่นอาจเป็นวิธีหนึ่งที่พวกมันบุกเข้ามาได้โดยไม่ต้องมีกุญแจ” “ถ้าเป็นเช่นนั้นจริง พวกแซนด์แมนคงสูญเสียกองเรือไปมากพอที่จะพิชิตเซกเตอร์ดวงดาวโคโมโดได้ทั้งเขตเลยทีเดียว นั่นไม่ใช่การจัดสรรทรัพยากรที่มีประสิทธิภาพนัก” “นั่นคือเหตุผลที่ผมไม่ค่อยให้น้ำหนักกับทฤษฎีนี้ครับท่าน บางทีพวกแซนด์แมนอาจจะคำนวณวิธีเข้าสู่ระบบได้โดยไม่ถูกรบกวนจนออกนอกเส้นทาง หรือบางทีพวกมันอาจใช้เทคโนโลยี FTL (การเดินทางเหนือแสง) รูปแบบอื่นที่ไม่ต้องเผชิญกับความแปรปรวนของแรงโน้มถ่วง ผมเองก็ไม่รู้ แต่ผมคิดว่าเราควรเตรียมตัวรับมือกับพวกมันให้มากขึ้นเมื่อเข้าใกล้ดาวเอออนโคโรน่าเจ็ด บางสิ่งต้องดึงดูดพวกมันมายังระบบดาวนี้ และผมคิดว่าดาวเคราะห์ดวงนั้นรวมถึงยานสตาร์ไลท์เมกาโลดอน (Starlight Megalodon) ก็น่าจะดึงดูดใจพวกมันไม่แพ้กัน” แค่เตาปฏิกรณ์พลังงานที่ไม่มีวันหมดสิ้นก็น่าจะเพียงพอที่จะทำให้ชนชั้นปกครองของพวกแซนด์แมนน้ำลายสอได้แล้ว ไม่ต้องพูดถึงเทคโนโลยีมหัศจรรย์อื่นๆ ที่ยานรบระดับนั้นอาจจะครอบครองอยู่ เวิลพ่นลมหายใจอย่างไม่พอใจ “ผลงานของเราในการรับมือกองเรือคุ้มกันสิบสองลำของพวกแซนด์แมนนั้นย่ำแย่เกินทน ในความเห็นของคุณ รายชื่อเมชาประจำการในอวกาศของเรามีอุปกรณ์เพียงพอที่จะปกป้องกองเรือหรือไม่?” เวสไม่เข้าใจว่าทำไมพันตรีถึงถามคำถามปลายเปิดเช่นนี้กับเขา “ท่านครับ สำหรับเมชาของเรา พวกมันมีศักยภาพเกินพอที่จะขับไล่กองเรือแซนด์แมนที่มีกำลังเท่ากัน เหตุผลเดียวที่เราทำพลาดในศึกครั้งก่อนคือ ถึงแม้เราจะมีการซักซ้อมและแผนสำรอง แต่ไม่มีใครคาดคิดว่าพวกแซนด์แมนจะโผล่ออกมากลางอากาศจริงๆ นอกจากนี้ เรายังไม่ได้ปรับเปลี่ยนยุทธศาสตร์และยุทธวิธีอย่างสมบูรณ์เพื่อรับมือกับคุณสมบัติของ ‘ลมดารา’ (Astral winds) สภาพแวดล้อมที่โหดร้ายเหล่านี้เข้าทางพวกแซนด์แมนอย่างยิ่ง” กองเรือแซนด์แมนระดับคุ้มกันสิบสองลำอาจเป็นฝันร้ายของกลุ่มสลัดอวกาศหรือกองกำลังทหารรับจ้างทั่วไป แต่สำหรับแฟลแกรนต์แวนดัล พวกเขาสามารถขยี้พวกมันได้ง่ายๆ หากเผชิญหน้ากันในสถานการณ์ปกติ ในการรบอวกาศตามระเบียบแบบแผน ระยะห่างอันมหาศาลมักจะให้คำเตือนล่วงหน้าเมื่อกองเรือแซนด์แมนเคลื่อนที่เข้ามาสกัดกั้น สิ่งนี้ช่วยให้ฝ่ายตั้งรับที่เป็นมนุษย์สามารถเตรียมการและระดมยิงพวกมันจากระยะไกล บดขยี้พวกมันให้แหลกละเอียดก่อนที่พวกมันจะเข้าใกล้จนกลืนกินยานรบและเมชาอันโอชะได้! แต่ทว่า... ทุกอย่างกลับเป็นไปไม่ได้เมื่อเซ็นเซอร์แทบจะมองไม่ทะลุผ่านอนุภาคมิติสูง (Higher-dimensional particles) สิ่งเหล่านี้เปรียบเสมือนหมอกควันหรือม่านบังตาที่ปกคลุมสนามรบภาคพื้นดิน ผู้ที่ก้าวเข้าสู่พื้นที่เช่นนี้จะถูกบีบให้กลายเป็นผู้ป่าเถื่อนไปโดยปริยาย “คุณพูดถูก” เวิลตอบกลับในที่สุด “ผมเคยลังเลที่จะส่งหน่วยลาดตระเวนออกไปไกลจากกองเรือหลักเพราะกลัวว่าจะขาดการติดต่อ แต่ตอนนี้มันชัดเจนแล้วว่าการระมัดระวังเกินเหตุจะทำให้เราอ่อนแอจนอาจเกิดประวัติศาสตร์ซ้ำรอย มันไม่ใช่ความผิดของคุณหรือของเมชาที่เราถูกกดดันจนเกือบพ่ายแพ้ วิธีที่เราใช้งานอุปกรณ์สำคัญกว่าคุณสมบัติของมันเสียอีก” “พันตรีครับ หากผมจะขอถาม... ทำไมท่านถึงบอกเรื่องนี้กับผม?” เวสถาม “ผมไม่ใช่แวนดัล และไม่ใช่นายทหาร” ชายผู้นั้นยิ้มอย่างขมขื่น “เป็นเพราะคุณเป็นคนนอกนั่นแหละ ผมจึงรู้สึกผ่อนคลายที่จะระบายความในใจออกมา คุณไม่ต้องถูกจำกัดในการแสดงความคิดเห็น อีกอย่าง ผมรู้สึกว่าคุณเป็นคนที่มีความทะเยอทะยาน ในฐานะผู้นำในโลกพลเรือน มีความเชื่อมโยง (Kinship) บางอย่างระหว่างคุณกับผม คุณมีความตระหนักรู้ในเรื่องต่างๆ ที่เหนือกว่าแวนดัลคนอื่นๆ คุณคิดว่ากัปตันออร์ฟานมีความลึกซึ้งและรู้จักใคร่ครวญแบบนี้ไหม?” “ไม่แน่นอนครับท่าน” เวสตอบกลับทันที เขาไม่มีความจำเป็นต้องปิดบังความดูแคลนที่มีต่อกัปตันหญิงผู้นั้น “กัปตันผู้แสนดีอาจเป็นนักรบที่ยิ่งใหญ่ แต่เธอไม่ได้ใส่ใจนักเมื่อพูดถึงความรับผิดชอบในด้านอื่นๆ” พันตรีเมชาหัวเราะในลำคอ “ผมเข้าใจว่าคุณหมายถึงอะไร อย่างไรก็ตาม ความจริงของการบริหารกรมเมชาขนาดใหญ่ที่มีสมาชิกนับหมื่นคือ เรามีตำแหน่งผู้นำมากเกินไปแต่กลับมีคนเก่งไม่เพียงพอที่จะเติมเต็ม เราจึงต้องยอมรับข้อบกพร่องบางอย่าง” นายทหารเมชาเริ่มพูดจาเรื่อยเปื่อยเกี่ยวกับการคัดเลือกผู้นำที่ดีและการจัดการเมื่อขาดแคลนคนมีความสามารถ เวสรู้สึกราวกับว่าพันตรีเวิลต้องการจะระบายอารมณ์ แต่เขาไม่สามารถละวางการป้องกันตัวต่อใครได้นอกจากเวส เขาจดจำคำว่า ‘ความเชื่อมโยง’ (Kinship) นั้นไว้ในใจ สคัลอาร์คิเทกต์ (Skull Architect) เคยกล่าวไว้หลายครั้งว่าพวกเขาคือ ‘คนประเภทเดียวกัน’ การที่พันตรีเวิลเชื่อมโยงพวกเขาเข้าด้วยกันในทำนองเดียวกันหมายความว่าชายผู้นี้เห็นเวสเป็นคนในเส้นทางเดียวกัน เวสรู้สึกได้รับเกียรติ แต่เขาก็ยอมรับกับตัวเองว่าเขาคงไม่มีทักษะการมัดใจคนได้ดีเท่ากับพันตรีเวิลหรือหัวหน้าไฮนน์ ความล้มเหลวในการหลอมรวมเข้ากับแฟลแกรนต์แวนดัลและความชอบในการมอบหมายงานให้คนอื่นทำแทน แสดงให้เห็นว่าโดยธรรมชาติแล้ว เวสโน้มเอียงไปทางผู้นำสไตล์เผด็จการ (Imperious style) มากกว่า ทั้งคู่มาถึงอู่ยานขนส่งก่อนที่เขาจะได้ขบคิดเรื่องนี้ต่อไป เวสสลัดเรื่องภาวะผู้นำออกจากหัวไปชั่วขณะ ตอนนี้เขากำลังตั้งตารอที่จะได้เห็นซากของผู้นำแซนด์แมนระดับสูงอย่างใกล้ชิด! “คุณคุ้นเคยกับ ‘ผลึกตกผลึก’ (Crystallization) ของพวกแซนด์แมนไหม คุณลาร์คินสัน?” “ผมเคยศึกษาเรื่องพวกแซนด์แมนมาบ้างครับท่าน” เวสพยักหน้า “ร่างกายของพวกแซนด์แมนประกอบด้วยสารขนาดเท่าเมล็ดทรายที่เคลื่อนไหวได้ผ่านโครงสร้างพลังงาน ซึ่งเป็นทั้งแหล่งกำเนิดหรือผลลัพธ์ของจิตสำนึกของพวกมัน เมื่อแซนด์แมนตัวหนึ่งตาย โครงสร้างพลังงานจะหายไปแต่ร่างกายทางกายภาพยังคงอยู่ ชนชั้นต่ำสุดของพวกมันมักจะใช้เม็ดทรายจริงๆ ตามชื่อของพวกมัน แต่ชนชั้นที่สูงกว่าจะใช้วัสดุที่มีคุณภาพสูงกว่าเป็นฐาน ผู้นำของพวกมันมักจะหลอมรวมแร่ธาตุหายากหลากหลายชนิดเข้าด้วยกันจนกลายเป็นผลึกเดี่ยวที่แข็งแกร่ง” “ถูกต้อง ซากผลึกเหล่านี้เป็นสิ่งมีชีวิตเพียงอย่างเดียวที่มีมูลค่าที่เราสามารถเก็บกู้ได้จากกองกำลังแซนด์แมน ส่วนใหญ่แล้ว รายได้จากการขายพวกมันจะไม่คุ้มกับความสูญเสียที่เกิดจากการสู้รบเลย การสู้กับพวกมันคืองานที่ไม่มีใครขอบคุณ” ในที่สุดทั้งสองก็มาถึงยานขนส่งที่เพิ่งออกไปเก็บกู้ผลึกของนายพลแซนด์แมนมา เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยสองนายเดินคุมนักชีววิทยาต่างดาวคู่หนึ่งตามหลังกล่องป้องกันที่ลอยอยู่ ผนังกล่องที่โปร่งใสเผยให้เห็นผลึกขนาดเท่านิ้วมือสีแดงฉาน ผลึกจิ๋วชิ้นนี้เคยเป็นศูนย์กลางของปัญญาปกครองกองเรืออวกาศของพวกแซนด์แมน! เวสจ้องมองผลึกที่สะท้อนแสงอย่างประหลาดด้วยความหลงใหล แม้เขาจะสัมผัสไม่ได้ถึงจิตวิญญาณหรือสิ่งใดที่บ่งบอกว่ามันเคยมีชีวิต แต่มันก็มีความเงางามที่ดึงดูดใจจนดูเหมือนอัญมณีล้ำค่า พูดกันตามตรง ซากสีแดงนี้ทำให้เขานึกถึงคริสตัลของลัคกี้ พวกมันจะมีคุณสมบัติเดียวกันหรือไม่? “แหล่งข้อมูลที่ผมเคยศึกษาไม่เคยเอ่ยถึงการใช้งานผลึกเหล่านี้เลย” เวสกล่าวพรางยืนขึ้นหลังจากจ้องมองความประหลาดนั้นจนพอใจ “บทความทั้งหมดบอกเพียงว่า CFA (สมาพันธ์กองเรือร่วม) จะจ่ายราคาสูงให้กับผลึกที่สมบูรณ์ของชนชั้นปกครองแซนด์แมน” “ไม่แปลกใจเลยที่พวกเขาทำเช่นนั้น” นักชีววิทยาต่างดาวชายในชุดป้องกันอันตรายตอบกลับ “ชนชั้นปกครองของพวกแซนด์แมน ‘กำเนิดมาเพื่อนำทัพ’ พวกมันฉลาดหลักแหลมด้วยตัวเอง และมีความสามารถในการเสริมสร้างการรับรู้ด้วยการดึงความสามารถในการคิดสำรองจากบริวารของพวกมัน คุณสามารถพูดได้ว่าพวกมันแสดงลักษณะเด่นของทั้งสิ่งมีชีวิตที่มีความรู้สึกและหน่วยประมวลผลไปพร้อมๆ กัน” นักชีววิทยาต่างดาวหญิงอีกคนแทรกขึ้น “เหตุผลที่ CFA กระตือรือร้นที่จะได้ผลึกเหล่านี้ไป ในขณะที่ MTA (สมาคมการค้าเมชา) ไม่สนใจเลย เป็นเพราะความขัดแย้งทางปรัชญาอย่างหนึ่ง สมาพันธ์กองเรือร่วมปฏิบัติการด้วยยานรบเป็นหลัก ซึ่งเป็นยานพาหนะขนาดใหญ่และซับซ้อนที่ขับเคลื่อนโดยลูกเรือจำนวนมหาศาล อย่างไรก็ตาม ยานรบเหล่านี้ใหญ่และซับซ้อนเกินกว่าจะควบคุมโดยลูกเรือมนุษย์เพียงลำพัง ด้วยความจำเป็น พวกเขาจึงต้องพึ่งพาระบบอัตโนมัติในระดับสูงเพื่อช่วยให้ยานเดินหน้าต่อไปได้โดยไม่ต้องพึ่งพาพลเรือนอวกาศจำนวนมากเกินไป” เวสขมวดคิ้ว “แล้วมันเกี่ยวอะไรกับพวกแซนด์แมน?” “อืม... ผู้นำแซนด์แมนมีความสามารถในการคิดคล้ายกับมนุษย์ ในขณะที่มีความสามารถในการเชื่อมต่อกับฮาร์ดแวร์ให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้เพื่อเพิ่มขีดความสามารถพื้นฐาน คุณไม่คิดว่านั่นเป็นแกนกลางของ AI (ปัญญาประดิษฐ์) ที่ยอดเยี่ยมหรอกหรือ?” “นั่นมันก็แค่ข่าวลือ” นักชีววิทยาชายสวนกลับ “ผมสงสัยว่าสมาพันธ์กองเรือร่วมผู้ยิ่งใหญ่จะยอมลดตัวลงมาดัดแปลงซากของเผ่าพันธุ์ต่างดาวชายขอบเพื่อใช้เป็นแกนกลางของ AI บางทีพวกเขาอาจกำลังศึกษาผลึกเพื่อพัฒนาระบบอัตโนมัติของตัวเอง แต่มันบ้าไปแล้วที่จะบอกว่าพวกเขาเอาศพต่างดาวมาทำเป็นศูนย์กลางของระบบปฏิบัติการจริงๆ!” เวิลยกมือที่สวมเกราะขึ้นเพื่อยุติการโต้เถียงของทั้งสอง “ตรวจสอบผลึกว่ามีภัยคุกคามที่หลงเหลืออยู่หรือไม่ และเรียนรู้สิ่งที่ทำได้จากมัน เมื่อเสร็จแล้วให้นำซากไปเก็บไว้ในห้องนิรภัยของเรา อย่าให้มันมีรอยขีดข่วนเด็ดขาด เรายังสามารถทำเงินได้มหาศาลเมื่อส่งมอบมันให้กับ CFA” เมื่อนักชีววิทยาและผู้ติดตามนำกล่องบรรจุสมบัติออกไปจากอู่ยาน เวสและพันตรีเวิลก็เดินทางกลับไปยังห้องพักส่วนตัวของเขา ทันทีที่มาถึง เวสก็เปิดใช้งานเครื่องรบกวนสัญญาณก่อนที่จะเริ่มการสนทนาที่รอคอยมานาน “เอาล่ะ คุณลาร์คินสัน เลิกอ้อมค้อมเสียที บอกผมมาว่าเกิดอะไรขึ้นกับนักบินเอ็กซ์เพิร์ตตัวดีของเรา การขัดคำสั่งของเขามันเกินขอบเขตไปมาก ตามโปรไฟล์บุคลิกภาพที่คนของผมสร้างขึ้น ท่านผู้ทรงเกียรติเซี่ยไม่เคยกล้าขัดคำสั่งโดยตรงจากเจ้าชายสี่ (Fourth Prince) เลยสักครั้ง การปรับเปลี่ยนนั้นได้ผลหรือไม่กันแน่?” “ผมไม่ทราบครับ” เวสตอบสั้นๆ “ผมไม่ใช่ผู้วิชาการด้านประสาทหรือนักจิตวิทยา ความเชี่ยวชาญของผมอยู่ที่เมชา ผมคิดว่าท่านน่าจะบอกผมเกี่ยวกับนักบินเมชาได้มากกว่าตัวผมเองเสียอีก สิ่งเดียวที่ผมพูดได้คือตามข้อมูลโทรมาตร (Telemetry) ที่ผมสังเกตได้จากพาราแลกซ์สตาร์ในระหว่างการรบ การปรับเปลี่ยนที่ผมทำลงไปควรจะส่งผลแล้ว ท่านผู้ทรงเกียรติเซี่ยอาจจะไม่ได้สูญเสียความจงรักภักดีต่อเจ้าชายสี่ แต่ความเทิดทูนที่เขามีต่อแฟลแกรนต์แวนดัลในยามนี้ควรจะอยู่เหนือความรู้สึกเดิมของเขาไปแล้ว” นี่คือส่วนที่ร้ายกาจที่สุดเกี่ยวกับรหัสที่เวสคัดลอกมาจากฟารันด์อิงค์ (Farund Inc.) โปรแกรมที่ถูกตำหนิอย่างหนักของบริษัทนั้นช่วยให้พวกเขาสามารถควบคุมเหยื่อได้โดยแทบไม่มีการต่อต้าน! มันควรจะทำงานได้อย่างสมบูรณ์แบบหากเวสเข้าใจรหัสทั้งหมดและคัดลอกมามากกว่าเพียงแค่เศษเสี้ยวเล็กน้อย แต่น่าเศร้าที่เขาไม่มีเวลาหรือความสามารถที่จะทำเช่นนั้น ความเร่งรีบและความสะเพร่าในการติดตั้งโปรแกรมกำลังหันกลับมาเล่นงานเขาเข้าให้แล้ว!