**บทที่ 780: คาเดซิส** เมื่อเวสเปิดกล่องประดับลวดลายวิจิตรออก สายตาของเขาก็พลันจับจ้องไปยังวัตถุที่วางสงบนิ่งอยู่บนผืนผ้านุ่มละมุนซึ่งพับไว้อย่างประณีต "นั่น... มีดงั้นหรือ?" เวสเอื้อมมือไปหยิบด้ามมีดที่ดูเรียบง่ายแต่ทนทานต่อการใช้งานขึ้นมา ก่อนจะค่อยๆ ชักมันออกจากฝัก ประกายแสงจากใบมีดโลหะผสมที่เรียวบางส่องสว่างด้วยลุ่มลึกเฉกเช่นเดียวกับดาบยักษ์ที่เหล่าสวอร์ดเมเดนส่วนใหญ่ถือครอง "มันเป็นของแปลกที่สร้างขึ้นโดยช่างตีดาบคนเดียวกับที่เราสั่งทำดาบทั้งหมดนั่นแหละ ฉันเองก็ไม่รู้ว่าเขาทำได้อย่างไร แต่เขาสามารถตีอาวุธมีคมที่คมที่สุดในเขตดาวฟาริสขึ้นมาได้" ไมร่าอธิบาย "ระวังใบมีดกับปลายแหลมให้ดีล่ะ! อย่าเอานิ้วไปรูดเล่นที่คมของมันเชียว แค่ลงแรงเพียงเล็กน้อยมันก็สามารถตัดทะลวงโลหะผสมเกือบทุกชนิดได้สบายๆ แม้แต่ชุดเกราะหรูหราของคุณก็ไม่อาจต้านทานอาวุธชิ้นนี้ได้หรอก" เวสรีบชักนิ้วที่สวมเกราะออกจากคมมีดอย่างรวดเร็ว "มันมีชื่อไหม?" "คาเดซิส... ผู้ปลิดชีพจากเบื้องหลัง (Backstabber) ด้วยรูปทรงแบบสิเน่หา (Stiletto) ทำให้มันเหมาะอย่างยิ่งสำหรับการเจาะทะลุเกราะที่แข็งแกร่ง ตราบใดที่คุณดูแลรักษามันอย่างดี มันสามารถแทงทะลุแผ่นโลหะผสมอัดแรงบางๆ ได้สบาย และที่สำคัญที่สุด มันมีขนาดกะทัดรัดและเรียบง่ายพอที่คุณจะซ่อนมันไว้ในชุดเกราะสั่งทำของคุณได้" "ผมคงต้องขยายช่องเก็บของช่องหนึ่งเพื่อใส่คาเดซิสลงไป แต่มันคุ้มค่าแน่นอน ถ้าใบมีดเล่มนี้มีคุณลักษณะเดียวกับดาบอันเลื่องชื่อของพวกคุณล่ะก็ นี่ถือเป็นของขวัญที่ล้ำค่ามาก!" "พูดตามตรงนะ เราได้รับคาเดซิสเป็นของขวัญจากช่างตีดาบที่ว่านั่นแหละ แม้เราจะซาบซึ้งในน้ำใจของเขา แต่เรากลับไม่พบประโยชน์จากอาวุธชิ้นนี้เลย" นักออกแบบเมชาระดับจอร์นีย์แมนสารภาพ "เหล่าสวอร์ดเมเดนต่อสู้กับศัตรูอย่างเปิดเผยและพยายามสร้างความไว้วางใจในสายตาของพันธมิตร การใช้คาเดซิสจึงขัดกับภาพลักษณ์ของคลังแสงส่วนใหญ่ของเรา และอาจเป็นการส่งสาส์นที่ผิดไป" "แล้วคุณก็เลยคิดว่าผมเป็นคนเลวพอที่จะเหมาะกับคาเดซิสอย่างนั้นหรือ?" "ฉันไม่ได้หมายความแบบนั้นเสียหน่อย" ไมร่าปัดข้อกล่าวหานั้นด้วยการสะบัดมือเบาๆ "ฉันเพียงแต่พิจารณาถึงการที่คุณขาดการฝึกฝนด้านการต่อสู้ ต่อให้ฉันมอบมีดรบให้คุณ คุณก็มีโอกาสที่จะทำมีดบาดตัวเองก่อนจะได้สร้างแผลให้คู่ต่อสู้เสียอีก ไม่ว่าจะมือเปล่าหรือมีอาวุธ คุณก็เทียบอะไรไม่ได้เลยเมื่อต้องเผชิญหน้ากับนักรบที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี" เวสพินิจมองคาเดซิสอย่างระมัดระวัง เขาสัมผัสได้ถึง 'พลังวิญญาณ' ของตนที่ปัดผ่านแนวคิดจางๆ ที่ฝังรากอยู่ในอาวุธชิ้นนี้ ในฐานะอาวุธระดับเดียวกับดาบอันเป็นเอกลักษณ์ของเหล่าสวอร์ดเมเดนที่จบการศึกษา ทุกแง่มุมของการออกแบบล้วนตะโกนก้องถึงคุณภาพอันเหนือชั้น ช่างตีดาบที่สร้างสรรค์คาเดซิสขึ้นมาต้องทุ่มเททั้งแรงกายแรงใจเพื่อสร้างเครื่องมือสำหรับการลอบสังหารที่สมบูรณ์แบบที่สุด ยิ่งเขาศึกษาอาวุธชิ้นนี้มากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งฉงนใจว่าทำไมเหล่าสวอร์ดเมเดนถึงได้มันมา อาวุธชิ้นนี้ไม่เหมาะกับเจ้าของเดิมของมันเลยแม้แต่น้อย หรือว่าช่างตีดาบพยายามจะสื่อสารข้อความลับบางอย่างผ่านของขวัญชิ้นนี้กันแน่? "ในเมื่อนี่เป็นอาวุธงานฝีมือที่สร้างขึ้นด้วยความใส่ใจและความรัก มันมีอะไรพิเศษไปกว่าความคมของมันอีกไหมครับ?" เขาเอ่ยถาม "ผมไม่ค่อยคุ้นกับโลหะผสมพวกนี้เลย ดูคล้ายกับที่ใช้ในดาบของพวกคุณ แต่มันให้ความรู้สึกที่ต่างออกไป" ไมร่าตบมือและยิ้มออกมา "สายตาแหลมคมมาก คาเดซิสทั้งเล่มมีการผสมผสานวัตถุดิบต่างดาว (Exotics) ปริมาณเล็กน้อยซึ่งทำให้มันเกือบจะตรวจจับไม่ได้จากเซนเซอร์ส่วนใหญ่ แม้ว่ามันจะไม่ได้ล่องหนต่อเซนเซอร์ตรวจจับด้วยสายตา แต่คุณสามารถลักลอบผ่านเครื่องตรวจจับอาวุธ เครื่องตรวจจับโลหะ เครื่องตรวจจับมวล และอื่นๆ ได้เกือบทุกรูปแบบ คาเดซิสไม่ได้ถูกเรียกว่าผู้ปลิดชีพจากเบื้องหลังเพียงเพราะชื่อหรอกนะ" แม้เวสจะซาบซึ้งในฝีมือการสร้างคาเดซิสอย่างแท้จริง แต่เขาก็ไม่แน่ใจว่าจะได้มีโอกาสใช้งานมันหรือไม่ เพราะอย่างไรเสีย เขาก็มีอาวุธที่มีชื่อเล่มอื่นซึ่งทรงพลังพอที่จะจัดการกับภัยคุกคามส่วนใหญ่ได้อยู่แล้ว นอกจากนี้เขายังนึกไม่ออกว่าทำไมไมร่าถึงเลือกมอบอาวุธที่เป็นสัญลักษณ์ของการทรยศให้เขา ทันทีหลังจากที่เขาให้คำมั่นว่าจะดูแลเคทิส เขามีลางสังหรณ์ว่าการมอบของขวัญครั้งนี้เต็มไปด้วยสัญลักษณ์และนัยแฝง หรือไมร่าพยายามจะบอกใบ้เขาว่าพวกสวอร์ดเมเดนวางแผนจะหักหลังพวกแวนดัลในภายหลัง? หรือเธอต้องการเตือนเขาอย่างเงียบๆ ว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับเขาหากเขาไม่สามารถรักษาสัญญาที่ให้ไว้ได้? ไม่ว่าจะเป็นกรณีใด เวสก็ยังไม่อาจหาคำตอบได้ในตอนนี้ เขาสอดอาวุธเข้าฝักแล้ววางมันกลับลงในกล่องก่อนจะปิดฝาลง เขาจำเป็นต้องปรับแต่งเกราะ 'เอิร์ธ แอนท์' (Earth Ant) ของเขาเล็กน้อยเพื่อที่จะพกพาคาเดซิสไปด้วย แม้เขาจะยังนึกไม่ออกว่าจะใช้ของขวัญชิ้นนี้อย่างไร แต่มันก็ไม่มีข้อเสียอะไรหากจะเพิ่มเครื่องมือลงในคลังแสงของเขาอีกชิ้น "อ๊ะ คุยกันเพลินจนผมเกือบลืมเหตุผลที่มาหาในตอนแรกเลย" เวสกล่าว "ผมอยากจะขอคำปรึกษาเกี่ยวกับปัญหาทางเทคนิคบางอย่างที่พวกแวนดัลกำลังเผชิญอยู่ พอจะให้คำแนะนำได้ไหมครับ?" "ถามมาได้เลย ปัญหาที่พวกแวนดัลกำลังเจออยู่น่ะไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่หรอก" ไมร่าตอบพลางกวักมือเรียกเคทิสให้มานั่งข้างๆ "เคทิส มานี่สิ บางทีเธออาจจะช่วยออกความเห็นได้บ้าง" เวสเริ่มอธิบายปัญหาที่ยากลำบากบางประการที่เขาพบ เช่น วิธีการปรับแต่งห้องนักบิน (Cockpit) เพื่อให้ Pilot ยังคงมีสติอยู่ได้แม้จะไม่มีสนามต้านแรงโน้มถ่วง (Antigrav field) ทำงานอยู่ก็ตาม โดยส่วนใหญ่แล้ว ไมร่าได้ให้คำแนะนำที่ชาญฉลาด แม้เธอจะไม่มีทางออกสำหรับทุกปัญหา แต่อย่างน้อยเธอก็ช่วยชี้ทางที่ถูกต้องให้เขา หรือบังคับให้เขามองปัญหาจากมุมมองที่แตกต่างออกไป เคทิสส่วนใหญ่จะนั่งเงียบเพราะเธอยังขาดประสบการณ์ที่จะให้ข้อเสนอแนะด้วยตัวเอง ปัญหาที่รุมเร้าเวสนั้นเกินความสามารถที่เธอจะแก้ไขได้ในตอนนี้ ถึงอย่างนั้น เธอก็ได้ซึมซับความรู้มากมายจากการแลกเปลี่ยนระหว่างทั้งคู่ หลังจากผ่านการสนทนาอันเข้มข้นยาวนานถึงสองชั่วโมง เวสก็กล่าวลาทั้งสองและก้าวเดินออกจากเวิร์กชอป ขณะที่เขาเดินกลับไปยังฝั่งค่ายของพวกแวนดัล เขายังคงชื่นชมเมชาหลากหลายรุ่นที่สวอร์ดเมเดนใช้งาน 'เดวิล เรเซอร์' (Devil Razors) และ 'ซิลเวอร์ วาเลนเซีย' (Silver Valencias) รวมกลุ่มอยู่กับเมชาอีกหลายรุ่นที่มีตราประทับอันเป็นเอกลักษณ์ของไมร่า เมื่อเทียบกับเมชาที่สวอร์ดเมเดนอาจจะจัดหามาจากที่อื่น งานของไมร่าล้วนมีจุดร่วมบางอย่างที่ทำให้เวสสามารถถอดรหัสปรัชญาการออกแบบของผู้หญิงคนนี้ออกมาได้ "หากผมคาดไม่ผิด ปรัชญาการออกแบบของเธอคงเกี่ยวข้องกับการดึงศักยภาพสูงสุดออกมาจากวัตถุดิบที่ด้อยคุณภาพ เมชาของไมร่าอาจจะไม่ได้ดูน่าประทับใจที่สุดสำหรับนักออกแบบเมชาระดับจอร์นีย์แมน แต่มันเปี่ยมไปด้วยประสิทธิภาพและคุ้มค่าต่อราคาอย่างยิ่ง" สำหรับเวส ปรัชญาการออกแบบของเธอสะท้อนถึงปรัชญาของทั้ง 'สกัล อาร์คิเทค' (Skull Architect) และ 'มาสเตอร์ คัตเซนเบิร์ก' จากสถาบันเทคโนโลยีลีมาร์ มันเป็นปรัชญาการออกแบบที่เหมาะสมอย่างยิ่งสำหรับนักออกแบบเมชาที่ปฏิบัติงานอยู่ในเขตชายขอบที่ทรัพยากรหลายอย่างหาไม่ได้ง่ายนัก โดยทั่วไป ปรัชญาการออกแบบที่มุ่งเน้นการเพิ่มประสิทธิภาพและบรรเทาความขาดแคลนของวัตถุดิบคุณภาพสูงมักจะพบเห็นได้บ่อยในแถบวงแหวนกาแล็กซี ในฐานะภูมิภาคที่ถูกลิขิตให้มีดวงดาวน้อยกว่าและความเข้มข้นของวัตถุดิบต่างดาวที่หายากและเปี่ยมพลังงานต่ำกว่ามาก นักออกแบบเมชาจึงไม่ได้มุ่งเน้นไปที่การพัฒนาเมชาที่แข็งแกร่งที่สุด เพราะพวกเขาไม่มีกำลังทรัพย์พอที่จะทำเช่นนั้นได้ แต่พวกเขาหันมาเน้นการรีดสมรรถนะของเมชาออกมาให้ได้มากที่สุดเท่าที่ทรัพยากรในมือจะเอื้ออำนวย บางคนเลือกใช้วิธีที่ตรงไปตรงมา เช่น มาสเตอร์ คัตเซนเบิร์ก ที่มุ่งเน้นการหาวัตถุดิบราคาถูกมาทดแทนวัตถุดิบต่างดาวมูลค่าสูง หรือสกัล อาร์คิเทค ที่พยายามแก้โจทย์ยากด้วยการมุ่งเน้นไปที่การออกแบบล้วนๆ บางคนก็เข้าหาปัญหานี้จากมุมที่ต่างออกไป ความเชี่ยวชาญของ 'มาสเตอร์ โอลสัน' ในด้านความทนทาน ความอึด และการออกแบบเครื่องยนต์ ช่วยให้เธอสามารถออกแบบเมชาที่ทำงานในสนามรบได้ยาวนานหลายวัน และช่วยลดความกดดันด้านลอจิสติกส์ของกองกำลังที่ใช้งานผลิตภัณฑ์ของเธอ เวสเองก็ตกอยู่ในกลุ่มนี้เช่นกัน ปรัชญาการออกแบบของเขาไล่ตาม 'เอ็กซ์-แฟกเตอร์' (X-Factor) แหล่งขุมพลังลึกลับของเมชาที่ยังไม่มีใครสำรวจ ซึ่งมันจะช่วยขยายขีดความสามารถของพวกมันโดยไม่ต้องเสียอะไรเลยนอกจากส่วนหนึ่งของพลังวิญญาณของเขาเอง "เราแต่ละคนต่างก็แสวงหาวิธีการเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กับเมชา โดยไม่ต้องพึ่งพาวัตถุดิบราคาแพงเพียงอย่างเดียว" โดยส่วนตัวแล้ว เขารู้สึกว่านี่คือหัวใจสำคัญของการออกแบบที่ดี นักออกแบบเมชาคนไหนก็สามารถสร้างเมชาที่มีสมรรถนะระดับดาราได้หากมีวัตถุดิบมูลค่านับพันล้านเครดิต แต่มันต้องใช้ความสามารถของนักออกแบบเมชาที่ยอดเยี่ยมจริงๆ ถึงจะออกแบบเมชาที่มีสมรรถนะสูงส่งได้เท่ากันภายใต้บประมาณที่น้อยกว่าเป็นร้อยเท่า เมื่อเวสกลับถึงค่าย เขาก็ตรงไปยังเตียงนอนที่ได้รับมอบหมายและพยายามข่มตาหลับเพื่อพักผ่อนจากปัญหาที่รุมเร้า เป็นการหลับที่ไม่ค่อยสนิทนัก แม้โรงนอนสำเร็จรูปจะช่วยปิดกั้นแสงที่สาดส่องลงมาจากเบื้องบนได้ทั้งหมด แต่ 'สายลมดารา' (Astral winds) ที่พัดผ่านอย่างต่อเนื่องในบางครั้งก็ทำให้มิติและเวลาในบริเวณนั้นเกิดการกระเพื่อม เมื่อการกระเพื่อมนั้นมาถึงพื้นผิวหินของ 'ซูเปอร์เอิร์ธ' ผลกระทบของมันอาจจะลดน้อยลง แต่แวนดัลและสวอร์ดเมเดนทุกคนยังคงรู้สึกถึงมันได้ มันให้ความรู้สึกเหมือนร่างกายถูกกระแทกด้วยคลื่นเสียงที่มองไม่เห็นทุกๆ สองนาที เวสต้องใช้เวลาพักใหญ่กว่าจะหลับลงได้ภายใต้สภาวะเช่นนี้ แวนดัลคนอื่นๆ ถึงกับต้องพึ่งพายานอนหลับเพื่อให้ผ่านพ้นคืนนี้ไป วันต่อมา ท้องฟ้าที่สว่างไสวเช่นเดิมก็ออกมาต้อนรับเขาอีกครั้งขณะที่เขากลับไปทำงาน ในเวลานี้พวกแวนดัลได้จัดตั้งเวิร์กชอปต่อเนื่องซึ่งเหล่าช่างเทคนิคเมชาต้องเร่งซ่อมแซมเมชาอย่างไม่หยุดหย่อน โดยเฉพาะรุ่นที่พวกเขาเคยคิดว่าน่าจะทนทานต่อแรงโน้มถ่วงมหาศาลได้ แต่ในความเป็นจริงกลับทำไม่ได้ ไม่มีใครต้องรับผิดชอบต่อความผิดพลาดนี้ แต่มันสะท้อนให้เห็นถึงความล้มเหลวที่น่าเศร้าในการเตรียมความพร้อมสำหรับการส่งกำลังพลบนซูเปอร์เอิร์ธ ทีมงานจำนวนมากเกินไปที่ละเลยและหย่อนยานในการดำเนินการปรับแต่งตามที่เวสได้เสนอแนะไว้ทั้งหมด เหตุผลเดียวที่เรื่องนี้ยังไม่กลายเป็นปัญหาใหญ่โตก็เพราะยังมีเมชาภาคพื้นดินจำนวนมากพอที่ยังทำงานได้ตามที่คาดไว้ เพื่อส่งออกไปลาดตระเวนและทำภารกิจสอดแนมตามปกติ ในตอนนี้ ทั้งแวนดัลและสวอร์ดเมเดนยังคงต้องเตรียมการขั้นสุดท้ายให้เสร็จสิ้นก่อนที่จะเริ่มการเดินทางไกล ในขณะที่เวสกำลังนำทางออกบางอย่างที่ไมร่าแนะนำมาประยุกต์ใช้ เช่น การปรับแต่งห้องนักบินเพื่อให้เบาะนั่งนักบินสามารถเอนนอนได้ 'กัปตันเบิร์ด' (Captain Byrd) ก็ได้กำหนดการประชุมเจ้าหน้าที่ครั้งแรกขึ้นในที่สุด เมื่อเวสวางมือจากงานและก้าวเข้าสู่บังเกอร์บัญชาการที่อยู่ใกล้ๆ เขาพบว่าตัวเองอยู่ในห้องประชุมใต้ดินที่คับแคบ เหล่าแวนดัลทั้งหน้าใหม่และหน้าเก่าพากันทยอยเข้ามาในห้อง โดยมีเหล่านายทหารเมชารวมตัวกันอยู่ฝั่งหนึ่ง ในขณะที่บุคลากรสนับสนุนฝ่ายต่างๆ จับจองพื้นที่อีกฝั่งหนึ่ง กัปตันเบิร์ดเดินเข้ามาเป็นคนสุดท้าย นี่เป็นครั้งแรกที่เวสได้เห็นเธอตัวจริง เธอมีอายุมากกว่ากัปตันออร์ฟาน (Captain Orfan) ที่กำลังจ้องมองกัปตันเมชาเพื่อนร่วมรุ่นด้วยสายตาอิจฉา กัปตันเบิร์ดไม่ได้สนใจสายตาของกัปตันผู้มุทะลุคนนั้น เธอเดินไปยังหน้าห้องประชุมด้วยฝีเท้าที่มั่นคง "เอาล่ะ แวนดัลทั้งหลาย ฉันเรียกพวกคุณมาที่นี่ในวันนี้เพื่อหารือเกี่ยวกับแผนการเร่งด่วนสำหรับอนาคต ความคืบหน้าของเราในตอนนี้ช้ากว่าที่ฉันต้องการ แต่เราควรจะพร้อมเคลื่อนพลภายในสองหรือสามสัปดาห์ข้างหน้า" แวนดัลสองสามคนส่งเสียงครางประท้วง ระยะเวลานั้นมันช้าเกินไปสำหรับกลุ่มที่บ้าระห่ำอย่างกัปตันออร์ฟาน หากเธอเป็นคนคุมงาน เธอคงสั่งให้เคลื่อนพลไปแล้วแม้จะยังเตรียมการไม่เสร็จก็ตาม กัปตันเบิร์ดเข้าหาโจทย์นี้จากมุมมองที่ต่างออกไปโดยสิ้นเชิง บางคนคิดว่าเธอทำเกินกว่าเหตุ เวสไม่เห็นด้วยกับคำวิจารณ์เหล่านั้น ในฐานะคนที่เห็นความสำคัญของการเตรียมการที่ดี เขาสนับสนุนแนวทางที่ช้าแต่ชัวร์ของเธออย่างเต็มที่ เขาขอพกเครื่องมือไปมากเกินความจำเป็นแล้วไม่ได้ใช้ ดีกว่าต้องถือกล่องเครื่องมือเปล่าๆ แล้วพบว่าตัวเองไร้หนทางแก้ไขปัญหา "การประชุมครั้งนี้ไม่ใช่เรื่องแผนการที่เราวางไว้แล้ว แผนเหล่านั้นถือเป็นข้อยุติและไม่สามารถต่อรองได้" นายทหารผู้มีอำนาจสูงสุดกล่าว แม้เธอจะไม่ได้มองไปยังกัปตันออร์ฟานและพรรคพวก แต่คำพูดนั้นก็ไม่ได้มุ่งเป้าไปที่ใครอื่นนอกจากกลุ่มขั้วอำนาจสายรุก "ในทางกลับกัน หน่วยสอดแนมของเราที่ส่งไปยังนิคมที่ใกล้ที่สุดได้กลับมาพร้อมกับภาพฟุตเทจและข้อมูลเซนเซอร์อย่างละเอียด จงดูเมืองโบราณแห่งนี้ซึ่งตั้งอยู่ห่างออกไปหกร้อยกิโลเมตรทางทิศตะวันตกเฉียงใต้จากค่ายของเรา" ภาพโฮโลแกรมปรากฏขึ้น เบื้องหน้าคือเมืองเก่าแก่ที่ผุพังไปกว่าครึ่ง ซึ่งถูกโอบล้อมด้วยกำแพงโลหะขึ้นสนิมขนาดมหึมา!