# บทที่ 777 ความกดดันอันหนักอึ้ง หากจะกล่าวตามความเป็นจริงแล้ว ดาวเอออน โคโรนาที่ 7 (Aeon Corona VII) หามีรัตติกาลในความหมายดั้งเดิมไม่ ด้วยคาบเวลาการโคจรที่ยาวนานถึงสี่สิบสามชั่วโมงต่อวัน ส่งผลให้ซีกโลกหนึ่งต้องอาบไล้ด้วยแสงเจิดจ้าจากดวงตะวันสามดวง ขณะที่อีกซีกโลกหนึ่งจมดิ่งอยู่ในความมืดมิด ทว่าแสงสุริยันจะมีบทบาทอันใดเล่าบนดวงดาวที่สว่างไสวด้วยแสงเรืองรองของอนุภาคมิติสูง? อิทธิพลของมันไม่เพียงแต่ย้อมโลกทั้งใบให้กลายเป็นสีทองอร่าม แต่มันยังทำลายนิยามของค่ำคืนที่แท้จริงจนสิ้นสิ้น สิ่งเดียวที่เปลี่ยนไปเมื่อ 'ราตรี' มาเยือน คือการที่ดวงอาทิตย์ทั้งสามลับขอบฟ้าไปเท่านั้น น่าประหลาดที่การไร้ซึ่งรัตติกาลอันมืดมิดกลับสร้างความปั่นป่วนใจให้กับเหล่าแวนดัลยิ่งกว่าแรงโน้มถ่วงที่หนักอึ้งเสียอีก แม้พวกเขาจะมีเวลาเตรียมตัวนานนับเดือนสำหรับการปฏิบัติภารกิจบนดาวเคราะห์ที่มีแรงดึงดูดมหาศาล จนแทบไม่รู้สึกสะทกสะท้านเมื่อยามที่ฝ่าเท้าสัมผัสลงบนพื้นผิวของเซเว่น (Seven) เป็นครั้งแรก ทว่า 'กระแสลมดารา' ที่พัดกระหน่ำอยู่เหนือฟากฟ้านั้นคือความท้าทายที่เหนือความคาดหมาย แรงบิดเบือนที่แทรกซึมผ่านร่างกายและความสว่างไสวที่สาดส่องลงมาอย่างไม่ลดละ ทำให้พวกเขารู้สึกราวกับเป็นผู้บุกรุกที่ล่วงล้ำเข้ามาในอาณาจักรศักดิ์สิทธิ์ของทวยเทพ... สถานที่ซึ่งมวลมนุษย์เดินดินธรรมดาไม่ควรย่างกรายเข้ามาแม้เพียงก้าวเดียว ผู้ใดกันจะสามารถดำรงชีวิตอยู่บนดาวดวงนี้ได้? คุณสมบัติของมันช่างแตกต่างจากบรรทัดฐานของมนุษย์มากเกินไป จนความตื่นเต้นที่เคยพุ่งพล่านในใจของเหล่าแวนดัลยามเริ่มภารกิจได้มลายหายไปจนสิ้น สิ่งที่หลงเหลืออยู่มีเพียงความหวาดหวั่นที่แผ่ซ่านต่อสิ่งไม่คาดฝันที่ดาวเคราะห์ต่างโลกดวงนี้ซุกซ่อนไว้ ไม่ว่ามันจะผ่านกระบวนการปรับสภาพดาว (Terraform) มาแล้วหรือไม่ แต่เหล่าแวนดัลจำนวนมากต่างก็ยากจะทำใจยอมรับกับการต้องอดทนอยู่ภายใต้ผืนฟ้าที่สว่างจ้าจนตาพร่ามัวเช่นนี้ไปอีกนานนับเดือน สำหรับผม... เวส ลาร์คินสัน ผมรับมือกับมันได้ดีกว่าคนอื่นเล็กน้อย แม้กระแสลมดาราที่เจิดจ้าอาจดูน่าขนลุกสำหรับคนทั่วไป แต่ในฐานะผู้ที่เติบโตมาบนดาวเมฆาคล้อย (Cloudy Curtain) ผมไม่เคยต้องการท้องฟ้าที่ปลอดโปร่งเพื่อทำให้อารมณ์ดีขึ้นอยู่แล้ว เมื่อนาฬิกามาตรฐานที่กองกำลังแวนดัลและซอร์ดเมเดนยึดถือร่วมกันบอกเวลาเข้าสู่ช่วงเย็น ผมจึงตัดสินใจหยุดพักหลังจากจัดการกับปัญหาเร่งด่วนทั้งหมดจนเสร็จสิ้น ทันทีที่ก้าวเท้าออกมาจากกองบัญชาการชั่วคราว ผมก็พบว่าฐานทัพในยามนี้ดูมีชีวิตชีวาขึ้นกว่าเดิมมาก เหล่าแวนดัลได้ติดตั้งโครงสร้างสำเร็จรูปจำนวนมากที่สามารถกางออกและพับเก็บลงกล่องขนาดกะทัดรัดได้อย่างรวดเร็ว ซึ่งเป็นสิ่งสำคัญยิ่งเพราะกองกำลังภาคพื้นดินตั้งใจจะพกพาพวกมันไปด้วย และติดตั้งใหม่ทุกครั้งที่ต้องการหยุดพัก ด้วยเหตุนี้ โครงสร้างสำเร็จรูปเหล่านี้จึงดูไม่น่าประทับใจเท่าใดนัก มันประกอบขึ้นจากแผ่นโลหะบางๆ ที่เน้นความสะดวกในการปรับเปลี่ยนและการเคลื่อนย้าย แต่ต้องแลกมาด้วยความเปราะบางและความน่าเชื่อถือที่ลดน้อยลง หากเปรียบเทียบกับเกราะของเมชา โครงสร้างเหล่านี้มีความแข็งแกร่งเพียงพอๆ กับเกราะของเมชาสายเบาราคาถูกเท่านั้น แม้มันจะเพียงพอที่จะทำให้สิ่งก่อสร้างมั่นคงอยู่ได้ แต่มันก็ไม่อาจใช้เป็นป้อมปราการป้องกันภัยใดๆ พวกมันอาจทนทานต่ออานุภาพทำลายล้างระดับทหารราบได้สบายๆ แต่เมื่อต้องเผชิญกับอาวุธระดับเมชา แม้เพียงกระสุนนัดเดียวก็สามารถระเบิดกำแพงให้เป็นรูโหว่ขนาดมหึมาได้แล้ว แต่นั่นก็ไม่ใช่เรื่องสลักสำคัญอะไร เพราะฐานทัพเหล่านี้มีวัตถุประสงค์เพียงเพื่อเป็นจุดแวะพักเคลื่อนที่สำหรับซ่อมบำรุงเมชาและแปรรูปทรัพยากรที่หามาได้เท่านั้น แนวป้องกันที่แท้จริงคือเหล่าเมชาภาคพื้นดินที่มีอยู่ ด้วยการลาดตระเวนอย่างเข้มงวด ย่อมไม่มีสิ่งใดสามารถลอบเข้ามาใกล้ฐานทัพเพื่อโจมตีได้อย่างง่ายดาย... หากศัตรูบนดาวดวงนี้มีการใช้อาวุธระยะไกลน่ะนะ เนื่องจากแรงโน้มถ่วงที่หนักอึ้งมีแนวโน้มที่จะฉุดกระชากทุกสิ่งให้ตกลงสู่พื้นก่อนที่จะเข้าถึงเป้าหมาย ทั้งแวนดัลและซอร์ดเมเดนจึงไม่ได้พกปืนไรเฟิลวิถีโค้งมาด้วย เมชาสายโจมตีระยะไกลทุกเครื่องหากไม่ใช้ปืนเลเซอร์อยู่แล้ว ก็ถูกบังคับให้ต้องเปลี่ยนมาใช้มันแทนอาวุธหลักเดิม ส่วนเมชาสายประชิดยังคงเคลื่อนที่ได้อย่างรวดเร็วด้วยความช่วยเหลือจากเป้สะพายหลังต้านแรงโน้มถ่วง แน่นอนว่ารูปแบบการต่อสู้ระยะประชิดจำเป็นต้องได้รับการปรับปรุงขนานใหญ่ เมื่อเหล่านักบินเมชาของแวนดัลและซอร์ดเมเดนตระหนักได้ว่า พวกเขาจะโจมตีได้รุนแรงขึ้นมากหากจู่โจมลงมาจากเบื้องบน พร้อมกับปิดระบบต้านแรงโน้มถ่วง (Antigrav) ในจังหวะที่เข้าปะทะพอดี เมชาเครื่องใดก็ตามที่เสียหลักหรือสูญเสียการทรงตัวในขณะที่อยู่นอกเขตสนามต้านแรงโน้มถ่วง แทบจะไม่มีโอกาสกู้คืนสถานการณ์กลับมาได้ในระหว่างการต่อสู้ การล้มลงภายใต้แรงโน้มถ่วงที่รุนแรงถึงหกเท่า คือสิ่งที่เลวร้ายที่สุดที่อาจเกิดขึ้นได้กับเมชาหรือมนุษย์คนใดก็ตาม ขณะที่ผมมุ่งหน้าไปยังฝั่งค่ายของซอร์ดเมเดน ผมเห็นเหล่าแวนดัลบางส่วนที่ไม่ได้เข้าเวรกำลังเล่นสนุกกันอยู่ พวกเขากำลังทดลองดูว่าร่างกายจะยังทำงานได้ตามปกติหรือไม่หากปิดระบบต้านแรงโน้มถ่วงที่อยู่ใกล้ๆ "เร็วเข้าสิ ซูซี่! ปิดมันเลย!" "จัดไป! สาม... สอง... หนึ่ง... ปิดระบบ!" ร่างของทหารแวนดัลที่ยืนอยู่กลางลานโล่งพลันทรุดฮวบลงและแผดร้องออกมาด้วยความเจ็บปวด เขายังคงยืนหยัดอยู่ได้เพียงเพราะเกราะคอมแบทอาร์เมอร์สายเบาช่วยล็อคขาและปรับสมดุลให้อัตโนมัติเท่านั้น "เปิด... ระบบ... เดี๋ยวนี้!" ทันทีที่ทหารหญิงผู้ควบคุมระบบเปิดสนามต้านแรงโน้มถ่วงให้กลับมาทำงานอีกครั้ง ชายผู้ทดสอบร่างกายก็ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก "มันกะทันหันเกินไปแล้ว! ตัวผมหนักขึ้นจนกระดูกเริ่มส่งเสียงลั่นเลยว่ะ! นึกไม่ออกเลยว่าจะรอดชีวิตข้างนอกสนามนี้ได้ยังไง" ทหารแวนดัลอีกหลายคนต่างพากันเข้ามาทดสอบด้วยความรู้อยากรู้อยากเห็นว่าร่างกายของตนจะทนทานต่อแรงโน้มถ่วงมหาศาลได้เพียงใด ครั้งนี้ซูซี่เรียนรู้บทเรียนแล้ว เธอจึงค่อยๆ ลดระดับพลังงานของระบบต้านแรงโน้มถ่วงลงอย่างช้าๆ จนกระทั่งมันหยุดต้านทานแรงดึงดูดของดวงดาวโดยสิ้นเชิง โดยไม่มีข้อยกเว้น เหล่าแวนดัลที่ทำหน้าที่เป็นช่างเทคนิค ช่างกล หรือฝ่ายสนับสนุนอื่นๆ ต่างก็ไม่สามารถทนต่อแรงกดดันได้ ไม่มีใครสามารถยืนตัวตรงอยู่ได้เลย แต่พวกเขาจะทนได้นานขึ้นเล็กน้อยหากนอนราบลงกับพื้น ส่วนพวกที่สวมชุดที่โครงสร้างไม่แข็งแรงอย่างชุดนิรภัย (Hazard Suit) นั้นมีสภาพแย่ที่สุด ด้วยความที่ตัวชุดไร้ซึ่งโครงสร้างประกอบกับข้อเท็จจริงที่ว่ามีเพียงแวนดัลที่อ่อนแอที่สุดเท่านั้นที่สวมมัน พวกเขาจึงกองรวมกันเป็นหย่อมๆ อย่างรวดเร็วแม้แรงโน้มถ่วงจะเพิ่มขึ้นอย่างช้าๆ ก็ตาม สำหรับผู้ที่ผ่านการฝึกการต่อสู้ มีสมรรถภาพร่างกายที่แข็งแกร่งกว่า หรืออาจจะผ่านการปรับแต่งทางพันธุกรรมมาบ้าง ต่างก็รับมือได้ดีกว่า แม้จะไม่พึ่งพาระบบเซอร์โวมอเตอร์ของเกราะคอมแบทอาร์เมอร์ พวกเขาก็ยังมีกำลังเพียงพอที่จะยืนหยัดอยู่ได้ ทว่าการก้าวเดินไปข้างหน้านั้นกลับเป็นความท้าทายที่ยิ่งใหญ่ในตัวเอง หากพลังงานของเกราะหมดลงเมื่อใด น้ำหนักของมันจะกลายเป็นภาระอันหนักอึ้งทันที จังหวะที่ผมกำลังจะเดินผ่านกลุ่มแวนดัลที่กำลังทดลองกันอยู่ ผมก็ชะงักฝีเท้าลง "นี่เป็นโอกาสดีที่จะได้ทดสอบความสามารถของตัวเองในการรับมือกับแรงโน้มถ่วง" ผมหันหลังกลับและเดินเข้าไปหาคนกลุ่มนั้น เหล่าแวนดัลเงยหน้าขึ้นมองผม และบางคนก็จำผมได้ "คุณลาร์คินสัน!" ทหารชั้นผู้น้อยเหล่านั้นพยายามจะยืนตัวตรงแสดงความเคารพราวกับผมเป็นนายทหารชั้นสัญญาบัตร "ตามสบายทุกคน ผมขอลองดูหน่อยสิ" "เอ่อ... แน่ใจเหรอครับท่าน? แรงโน้มถ่วงนี่ไม่ใช่เรื่องเล่นๆ เลยนะ" "ไม่ต้องห่วงผมหรอก ผมไม่ได้อ่อนแอเหมือนอาชีพของผมหรอกนะ" หลังจากยืนยันจนพวกเขามั่นใจ ผมก็ก้าวเข้าไปยืนกลางโซนทดสอบ เมื่อผมให้สัญญาณ ซูซี่ก็ค่อยๆ ลดระดับพลังงานของระบบต้านแรงโน้มถ่วงลงอย่างระมัดระวัง ยามที่แรงโน้มถ่วงเริ่มเข้าจู่โจมรอบกาย ผมรู้สึกได้ถึงแรงกดดันที่ถาโถมเข้าใส่ร่างกายอย่างต่อเนื่อง มันไม่ได้รู้สึกเหมือนการแบกหินก้อนมหึมาไว้บนบ่า แต่มันเหมือนกับว่าเลือดเนื้อของผมเองเริ่มก่อสงครามกับร่างกาย มันให้ความรู้สึกราวกับกำลังดำดิ่งลงไปใต้ก้นบึ้งของมหาสมุทร ทว่าแทนที่แรงกดจะมาจากทุกทิศทาง มันกลับมุ่งตรงลงสู่พื้นดินเพียงอย่างเดียว ผมลองยกแขนขึ้นและพบว่าต้องใช้พละกำลังมหาศาลเพียงเพื่อการเคลื่อนไหวธรรมดานั้น ผมพยายามขยับเขยื้อนร่างกายอีกสองสามครั้ง ท่วงท่าที่ช้าเนิบนาบทำให้คนรอบข้างเข้าใจว่าผมกำลังใช้ระบบเซอร์โวมอเตอร์ของเกราะช่วยอยู่ แต่เปล่าเลย... ไม่มีใครล่วงรู้ถึงการปรับแต่งร่างกายที่ผมได้รับจากการเดินทางสำรวจชายแดนในอดีต นอกจากเมเจอร์เวอร์ล ด็อกเตอร์คัสคาร์ และอาจรวมถึงบุคลากรทางการแพทย์อีกไม่กี่คนเท่านั้น ผมถึงขนาดซ่อนความแข็งแกร่งนี้ไว้จากเคทิส ซึ่งเธอคงมองว่าผมเป็นเพียงเนิร์ดขี้โรคที่ไม่ควรมาเหยียบชายแดนอวกาศเสียด้วยซ้ำ แต่ก็ช่างเถอะ... แม้อวัยวะจัดแลนด์ (Jutland organ) จะเปลี่ยนแปลงพันธุกรรมและร่างกายของผมให้มีรากฐานของนักรบ แต่ผมก็ยังขาดทักษะการฝึกฝนที่จะไปเอาชนะคนอย่างเคทิสได้ ในฐานะนักออกแบบเมชา พละกำลังมหาศาลดูจะไม่มีประโยชน์นัก ทว่าความทนทานอันน่าเหลือเชื่อที่มาพร้อมกันนั้นกลับมีค่ามากกว่าหลายเท่า มันช่วยให้ผมรอดพ้นจากสถานการณ์ที่อาจคร่าชีวิตนักออกแบบเมชาขี้ก้างทั่วไปได้นับสิบครั้ง แต่ในตอนนี้นั้น การปรับแต่งทางกายภาพของผมกลับแสดงบทบาทสำคัญยิ่งกว่าครั้งไหนๆ ผมพบว่าตัวเองไม่เพียงแต่มีพละกำลังที่จะเคลื่อนไหวได้ตามปกติโดยไม่ล้มคว่ำ แต่ความทนทานที่มีอยู่ยังมอบพละกำลังสำรองให้ผมรับมือกับการใช้แรงที่เพิ่มขึ้นได้เป็นอย่างดี ราวกับว่าร่างกายของผมมีคุณสมบัติพื้นฐานของ 'มนุษย์กลายพันธุ์สายพันธุ์แรงโน้มถ่วงสูง' ไปเสียแล้ว "เรื่องนี้อาจจะมีประโยชน์ในอนาคต" ผมจดบันทึกไว้ในใจก่อนจะหันไปหาคนดู "ขอบใจมาก ผมทดสอบพอแล้ว" นอกจากนี้ผมยังได้ทดสอบการทำงานของชุด 'เอิร์ธแอนท์' (Earth Ant) เพียงสั้นๆ ซึ่งเกราะคอมแบทอาร์เมอร์สายเบาของผมก็ไม่มีปัญหาใดๆ ให้เห็น เกราะที่ปรับแต่งมาอย่างดียังคงทำงานได้อย่างยอดเยี่ยม และจากข้อมูลการวัดระยะไกล (Telemetry) ระบบเซอร์โวของผมก็ไม่เคยต้องรับภาระหนักเกินควร เมื่อผมก้าวเข้าสู่ฝั่งค่ายของซอร์ดเมเดน ผมก็สัมผัสได้ถึงความแตกต่างในทันที ทั้งผังค่ายและการปฏิบัติงานโดยทั่วไปของเหล่าซอร์ดเมเดนนั้นแตกต่างจากแวนดัลอย่างสิ้นเชิง โครงสร้างสำเร็จรูปถูกจัดวางอย่างสะเปะสะปะโดยไม่สนใจความเป็นระเบียบ เหล่าซอร์ดเมเดนวิ่งวุ่นไปทั่ว ขณะที่พวกทาสรับใช้ (Thralls) กลับเป็นผู้ทำงานเบื้องหลังเกือบทั้งหมด ใช่แล้ว... พวกซอร์ดเมเดนพาทาสของพวกเธอมาด้วย ผมขมวดคิ้วยามจ้องมองไปยังเหล่าชายฉกรรจ์ในชุดนิรภัยราคาถูกที่กำลังทำงานกรรมกรทุกอย่างที่เหล่าซอร์ดเมเดนรังเกียจที่จะทำ ผมรู้สึกราวกับได้ย้อนเวลากลับไปยังยุคแห่งดวงดาว (Age of Stars) ยุคที่มนุษยชาติต้องเผชิญกับภัยคุกคามจากการตกเป็นทาสของเผ่าพันธุ์ต่างดาวที่ทรงพลังกว่า "หากนี่คือสิ่งที่เคทิสต้องพบเจออยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน ก็ไม่แปลกใจเลยว่าทำไมเธอถึงไม่ค่อยเห็นค่าพวกช่างเทคนิคเมชาเท่าไหร่" แต่ก็นั่นแหละ ผมไม่ใช่นักสู้เพื่อสิทธิมนุษยชน และไม่ได้ปรารถนาจะเป็นนักบุญชุบตัว ชะตากรรมของทาสเหล่านั้นไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับผม ดังนั้นผมจึงตัดสินใจเมินเฉยต่อกลุ่มชายที่ทำตามคำสั่งของซอร์ดเมเดนผู้ควบคุมอย่างเชื่องซึม ไร้ซึ่งร่องรอยของการขัดขืนอันเป็นผลมาจากการล้างสมอง หากมองข้ามเรื่องทาสไป ผมพบว่าเหล่าซอร์ดเมเดนก็มีเสน่ห์เฉพาะตัว เมชาของพวกเธอเคลื่อนไหวได้อย่างสง่างามภายใต้สนามต้านแรงโน้มถ่วง ขณะที่ซอร์ดเมเดนภาคพื้นดินก็ยังคงความระแวดระวังไว้อย่างเหนียวแน่น ผมตกเป็นเป้าสายตาของคนจำนวนมาก และในขณะที่ผมกำลังจะถามทางไปโรงซ่อมเมชา เคทิสก็ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง "เวส!" เธอวิ่งตรงมาหาผมในชุดเกราะคอมแบทอาร์เมอร์สายหนัก ส่งแรงสั่นสะเทือนผ่านแผ่นพื้นที่ผมยืนอยู่จนสัมผัสได้ "คุณมาแล้ว! ไมร่าบอกฉันว่าคุณเพิ่งข้ามมาที่ฝั่งค่ายของเรา เธอเลยสั่งให้ฉันมาต้อนรับและพาคุณชมรอบๆ ไปกันเถอะ!" ขณะที่เธอลากผมไปยังโรงซ่อมเมชา เธอก็เริ่มเจื้อยแจ้วถึงสิ่งต่างๆ รอบตัว "ดูเมชาเครื่องที่มีแถบสีแดงคาดกลางเฟรมนั่นสิ คุณจะเห็นเมชาแบบนี้เยอะมากในกลุ่มเรา มันคือ 'เดวิล เรเซอร์' (Devil Razor) หนึ่งในผลงานการออกแบบที่เป็นที่นิยมที่สุดของไมร่าในหมู่พี่น้องของฉันเลยล่ะ จำนวนของมันมีมากพอๆ กับเมชาอินเฮอริเทอร์ (Inheritor) ของพวกแวนดัลเลย แต่คุณภาพน่ะดีกว่าเยอะ!" ผมเห็นเมชาของซอร์ดเมเดนจำนวนมากที่มีแถบสีแดงคาดทับสีพื้นปกติ ต่างจากพวกแวนดัลตรงที่เหล่าซอร์ดเมเดนจะปรับแต่งเมชาให้เป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวด้วยการเพิ่มลวดลาย กระดูกสัตว์ร้ายจากต่างดาว และการตกแต่งอื่นๆ ไม่มี 'เดวิล เรเซอร์' เครื่องไหนที่ดูเหมือนกันเลย บางเครื่องใช้สีโทนสว่าง บางเครื่องติดตั้งมีดสำรองพิเศษ ขณะที่มีเครื่องหนึ่งที่ดูแปลกประหลาดกว่าใครเพื่อนด้วยการทาสีชมพูไปทั้งเครื่อง สิ่งเดียวที่พวกมันมีเหมือนกัน คือแถบสีแดงหนาเตอะที่คาดอยู่ตรงกลางเครื่องนั่นเอง "เดวิล เรเซอร์ ดูน่าประทับใจจริงๆ" ผมกล่าวออกมาจากใจจริง ในฐานะคนที่คุ้นเคยกับการออกแบบเมชาภาคพื้นดิน ผมย่อมมีสายตาอันเฉียบคมในการตัดสินคุณภาพของพวกมัน ผมประเมินราคาของเมชาเครื่องนี้ในใจว่าน่าจะขายได้ถึง 30 ล้านเครดิต ซึ่งใกล้เคียงกับเมชารุ่น 'มาร์ค แอนโทนี' (Marc Antony) รุ่นเก่าของผม มันอาจจะฟังดูไม่น่าทึ่งนักในตอนแรก แต่ไมร่ากลับสามารถออกแบบและสร้างเมชาจำนวนมหาศาลขนาดนี้ได้ด้วยพละกำลังของเธอเพียงคนเดียว!