นี่คือคำแปลของนิยายบทที่ 71 โดยเน้นความเป็นธรรมชาติของภาษาไทยและรักษาบริบทตามที่คุณกำหนดครับ --- ## บทที่ 71: การออกเดินทาง ดีทริชและเวสก้าวเข้าไปในตู้โดยสารกึ่งหรูหราซึ่งจะเป็นที่พักของพวกเขาตลอดการเดินทาง พื้นที่ภายในกว้างขวางเกือบเท่ากับบ้านครึ่งหลัง นอกจากจะมีห้องนอนแยกกันสองห้องแล้ว ยังมีห้องนั่งเล่นสุดโอ่อ่าที่ตกแต่งด้วยสีทองและสีน้ำเงิน ซึ่งเป็นสีที่สายการบินอวกาศนี้ใช้เป็นประจำ สิ่งที่เวสถูกใจเป็นพิเศษคือประตูที่เปิดไปสู่ห้องทำงานส่วนตัวขนาดเล็กซึ่งมีเทอร์มินัลรักษาความปลอดภัยติดตั้งไว้ ด้วยการรับรองความเป็นส่วนตัวจากสายการบินทาวน์เซนด์ (Townsend Airlines) เวสจึงสามารถปั่นงานออกแบบของเขาได้อย่างสงบ เขาขยับแผนว่าจะสะสางงานที่ค้างไว้ให้ได้มากที่สุดในช่วงที่มีเวลาว่างนี้ "พวพวก! เตียงนี่มันสุดยอดไปเลย! นายคงไม่ว่านะถ้าฉันจะพา 'เพื่อน' มาด้วย... นายก็น่าจะรู้ว่าฉันหมายถึงอะไร" ดีทริชพูดเป็นนัยพลางกระโดดลงบนฟูกที่นอนอันหนานุ่มของเตียงที่เขาจองไว้ เวสทำเป็นเมินเฉยต่อความหมายแฝงในคำพูดเหล่านั้นพลางเก็บสัมภาระเข้าที่อย่างใจเย็น ลัคกี้เดินสำรวจไปรอบห้องด้วยความร่าเริงปนซน มันใช้เท้าหน้าสะกิดแจกันแวววาวเล่น "โฮ้! ดูราคาเมนูอาหารค่ำนี่สิ! พวกเขาคิดเงินสี่หมื่นเจ็ดพันเครดิตสำหรับอาหารชุด 18 คอร์สระดับท็อปเลยนะ!" "อย่าแม้แต่จะคิดเชียวนะดีทริช ฉันไม่คิดว่าเราคนใดคนหนึ่งจะมีเงินพอให้ถลุงเล่นขนาดนั้นหรอก อีกอย่าง เราก็จ่ายค่าอาหารรวมในตั๋วไปแล้วด้วย" ในความเป็นจริง ยานทอร์ชออฟเดอะแวนการ์ด (Torch of the Vanguard) มีความคล้ายคลึงกับเรือสำราญที่มีจุดประสงค์หลักเพื่อพานักท่องเที่ยวชมทัศนียภาพที่น่าสนใจที่สุดในอวกาศ ถนนสายหลักภายในยานเรียงรายไปด้วยร้านค้าที่จำหน่ายสินค้าหรูหราทำมือ ผู้ที่สนใจในวัฒนธรรมสามารถเข้าชมพิพิธภัณฑ์และโรงละครต่างๆ ได้ ส่วนผู้ที่หลงใหลในโลกของหุ่นรบ ก็มีสนามประลองขนาดเล็กตั้งอยู่ที่ส่วนล่างของตัวยาน ยานทอร์ชเปรียบเสมือนเมืองเคลื่อนที่ซึ่งเดินทางจากระบบดาวหนึ่งไปสู่อีกระบบดาวหนึ่งอย่างต่อเนื่อง จำนวนเครดิตที่ใช้ในการรักษาระบบการทำงานของมันนั้นมหาศาลจนน่าตกใจ เวสผู้มัธยัสถ์ไม่ชอบที่ต้องเสียเครดิตมากมายเพียงเพื่อการเดินทางง่ายๆ เช่นนี้ แต่นี่คือราคาที่เขาต้องจ่ายเพื่อแลกกับความปลอดภัย สายการบินอวกาศที่ราคาถูกกว่านี้ล้วนมีสถิติที่ไม่น่าไว้วางใจในการคุ้มครองผู้โดยสารจากการปล้นของพวกโจรสลัด ขณะที่เวสกำลังจะออกไปสมทบกับดีทริชเพื่อดูจังหวะที่ยานออกเดินทาง เขาก็ได้รับสายเรียกเข้าด่วน เขาจดจ้องไปยังใบหน้าที่มีความรู้สึกกึ่งดีกึ่งร้ายของมาร์เซลล่า "ดูเหมือนคุณจะมีข่าวมาบอกนะมาร์เซลล่า" "ก็นิดหน่อย คุณจำได้ใช่ไหมว่าคุณให้สิทธิ์ฉันเข้าถึงบัญชีดีไซเนอร์ในไอรอนสปิริต (Iron Spirit) น่ะ? ฉันเลยตั้งค่าแจ้งเตือนไว้ในกรณีที่มีอะไรผิดปกติเกิดขึ้น และมันก็เด้งขึ้นมาเมื่อเช้านี้ คุณควรไปที่เทอร์มินัลแล้วดูด้วยตาตัวเองว่าเกิดอะไรขึ้น" หวังว่าบัญชีของเขาคงไม่โดนแบนข้อหาก่อการร้ายหรืออะไรทำนองนั้นนะ เวสบอกให้ดีทริชรอสักครู่ก่อนจะรีบนั่งลงหน้าเทอร์มินัล โชคดีที่ตัวเกมไอรอนสปิริตถูกติดตั้งไว้ในเทอร์มินัลอยู่แล้ว แม้ว่าจะไม่สามารถเข้าเล่นแบบเสมือนจริงเต็มรูปแบบได้หากไม่มีแคปซูลจำลองก็ตาม เมื่อเขาเข้าสู่เกม เขาก็รีบตรวจสอบค่าสถานะของตนเองทันที "อะไรกันเนี่ย? มาร์ก แอนโทนี รุ่น CA-C1 ขายได้สามสิบเอ็ดเครื่องงั้นเหรอ?" ขณะที่เวสเอนหลังพิงเก้าอี้ด้วยความประหลาดใจ เขาก็เห็นตัวเลขยอดขายขยับเพิ่มขึ้นอีกหนึ่ง นั่นหมายความว่ามีหุ่นรบเสมือนจริงของเขาถูกขายออกไปอีกเครื่องแล้ว "ไม่ว่าจะในแง่ดีหรือร้าย ความเสื่อมเสียจากเหตุการณ์ในวันนี้ได้ดึงสปอตไลท์มาที่หุ่นรบของคุณแล้วล่ะ ฉันถึงกับได้รับข้อเสนอให้คุณช่วยสร้างหุ่นจำลองรุ่นปรับแต่งตัวนั้นขึ้นมาใหม่เลยนะ" "จริงเหรอ? รวมไปถึง 'เกราะส่วนเป้า' นั่นด้วยเหรอ?" "โดยเฉพาะเกราะส่วนเป้านั่นเลยล่ะ คุณดูเหมือนจะไม่รู้ตัวเลยว่าตัวเองกลายเป็นผู้นำเทรนด์ไปแล้วอย่างไม่ตั้งใจ ตอนนี้มีหุ่นตัวอื่นเริ่มใส่เกราะเป้าแบบเดียวกันนั้นบ้างแล้วด้วย" นั่นฟังดูเหมือนเขาโดนขโมยไอเดียเลย "นั่นมันงานออกแบบของผมนะ! พวกเขาไม่ควรจะเลียนแบบมันได้โดยไม่ได้รับอนุญาตสิ!" "นั่นแหละคือเหตุผลที่ฉันโทรหาคุณ ข้อแรก คุณควรขึ้นราคาหุ่นรบเสมือนจริงของคุณ อย่างน้อยก็ตัวที่ใช้พื้นฐานจากซีซาร์ ออกัสตัส (Caesar Augustus) ข้อสอง จดทะเบียนดีไซน์รุ่นปรับแต่งของคุณที่เอ็มทีเอ (MTA) ซะ เพื่อที่ว่าใครก็ตามที่อยากจะก๊อปปี้ดีไซน์เกราะเป้าของคุณจะต้องยอมควักกระเป๋าจ่ายเงิน และข้อสาม แม้จะเป็นการตัดสินใจส่วนตัวของคุณ แต่ฉันแนะนำจริงๆ ให้คุณลงขายดีไซน์รุ่นปรับแต่งตัวนั้นในเกมด้วย ฉันรับรองได้เลยว่ามันจะขายดีเป็นเทน้ำเทท่า" เวสพยักหน้าเห็นด้วยกับข้อเสนอเหล่านั้น เขาคุยต่ออีกเล็กน้อยเกี่ยวกับวิธีฉวยโอกาสจากชื่อเสียที่กำลังโด่งดัง และการชั่งน้ำหนักระหว่างการทำยอดขายถล่มทลายกับการรักษาชื่อเสียงให้สะอาดสะอาด แม้ว่าเวสจะให้ความสำคัญกับชื่อเสียงมาก แต่เขาก็ยอมวางมันลงได้เมื่อเป็นเรื่องของการหาแต้มดีพี (DP) เจ้าแต้มออกแบบ (Design Points) อันล้ำค่านี้นั้นขึ้นชื่อว่าหาได้ยากยิ่ง แต่ตอนนี้กระแสสังคมที่ไม่ได้ตั้งใจซึ่งเกี่ยวกับมาร์ก แอนโทนีเครื่องที่สองของเขาได้เปลี่ยนสมการนั้นไปแล้ว เขารีบเรียกดูสถานะของตนเองและฉีกยิ้มกว้างอย่างห้ามไม่ได้เมื่อเห็นจำนวนดีพีที่ได้รับจากการขายในโลกเสมือน "ทุกครั้งที่ขายหุ่นเสมือนจริงระดับห้าดาวได้หนึ่งเครื่อง ผมจะได้ห้าสิบดีพีจากระบบ เมื่อรวมกับยอดขายอื่นๆ และแต้มสะสมเดิม ตอนนี้ผมมีแต้มจ่ออยู่ที่ 1,800 ดีพีแล้ว" แรงดึงดูดจากการหาดีพีได้เป็นกอบเป็นกำได้บดบังความกังวลในแง่อื่นไปจนสิ้น ดวงตาของเขากลายเป็นประกายด้วยตัวเลขดีพี ขณะที่เขากำลังจินตนาการว่าสามารถซื้ออะไรได้บ้างด้วยสกุลเงินที่มีค่าที่สุดของระบบ แม้แต่การซื้อการเพิ่มค่าสถานะ (Attribute Boosts) ที่แสนแพงจากร้านค้าไอเทมก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้อีกต่อไป "เมื่อพิจารณาถึงจุดหมายปลายทางหน้า ผมจำเป็นต้องใช้ดีพีทุกแต้มที่หาได้" ระบบได้มอบภารกิจสุดหินให้เขาไปฝากตัวเป็นศิษย์กับมาสเตอร์ เหล่าบุคคลผู้มีชื่อเสียงโด่งดังเหล่านี้มีตัวเลือกมากมาย พวกเขาสามารถเลือกเฟ้นจากนักออกแบบหุ่นรบที่มีความหวังนับหมื่นได้ทุกเมื่อ ทางเดียวที่เวสจะโดดเด่นและได้รับโอกาสในการขอฝากตัวเป็นศิษย์ คือเขาต้องทำผลงานให้ดีในการแข่งขันเปิดรับสมัครที่กำลังจะถึงนี้ เนื่องจากมาจากรัฐระดับสาม เวสจึงตระหนักดีถึงความล้าหลังของตนเอง องค์ความรู้พื้นฐานของเขานั้นด้อยกว่าแม้กระทั่งสิ่งที่มือใหม่ที่แย่ที่สุดในวิทยาลัยของฟรายเดย์โคลีชั่น (Friday Coalition) ได้เรียนรู้เสียอีก "เราตามหลังพวกเขามากเกินไป" เขาสรุป ความรู้สึกด้อยกว่ากัดกินในใจ เขาเคยได้ลิ้มรสความน่าเกรงขามขององค์ความรู้เฉพาะทางมาแล้วตอนที่ต้องเผชิญหน้ากับเหล่าหัวกะทิที่จบจากสถาบันชั้นนำในการจัดแสดงลูกเสือดาว (Young Tigers Exhibition) เวสเกือบจะใช้ดวงทั้งหมดที่มีเพื่อเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศ แต่เขาก็ต้องชนเข้ากับกำแพงหนาที่ชื่อว่าเอ็ดวิน แมคคินนีย์ (Edwin McKinney) แม้จะมีอายุไล่เลี่ยกัน แต่เพียงแค่ความแตกต่างของสถานที่ศึกษา ก็พิสูจน์แล้วว่าเป็นปัจจัยตัดสินว่าพวกเขาจะไปได้ไกลแค่ไหน ปริญญาจากมหาวิทยาลัยเทคโนโลยีริตเตอร์สเบิร์ก (Rittersberg University of Technology) มีค่าน้อยกว่ากระดาษชำระในมหาวิทยาลัยที่มีชื่อเสียงของฟรายเดย์โคลีชั่นเสียอีก "ถ้าฉันตามคู่แข่งไม่ทันในแง่ของทักษะ ก็ลืมเรื่องการไปร่วมงานที่ลีมาร์ (Leemar) ได้เลย" ด้วยความคิดนั้น เวสจึงตัดสินใจปรับปรุงหน้าขายออนไลน์ของเขา เขาคงราคาเดิมไว้ แต่ได้อัปโหลดดีไซน์รุ่นปรับแต่งของเขาเข้าสู่เกมและวางจำหน่าย [CA-1CD มาร์ก แอนโทนี รุ่นตัวผู้ (Male Variant)] ระดับ: 5 ดาว โมเดลพื้นฐาน: ซีซาร์ ออกัสตัส CA-1 ราคาซื้อ: 900,000 ทอง ราคาพรีเมียม: 27,500 เครดิตไบร์ท ราคาที่เวสเรียกเก็บนั้นสมเหตุสมผลและไม่แพ้หุ่นระดับ 5 ดาวตัวอื่นๆ เขาเติมสร้อยท้ายชื่อว่า ‘รุ่นตัวผู้’ เข้าไปในงานออกแบบอย่างมีสไตล์ ราวกับต้องการแยกแยะมันออกจากโมเดลที่ไม่มีเพศของเขา มันฟังดูหรูหรากว่าตัวเลือกอื่นที่เขาคิดไว้ อย่างเช่น ‘รุ่นระยิบระยับ’ (Bling Edition) หรือ ‘ไอ้จ้อนยักษ์’ (Biggus Dickus) "เอาล่ะ ออกไปทำงานได้แล้วนะ ฉันหวังว่าจะมียอดขายถล่มทลายจากแกในช่วงที่กระแสยังแรงอยู่" เขาพูดกับสินค้าตัวล่าสุดที่วางขาย รู้สึกเหมือนเป็นแมงดาที่ส่งโสเภณีออกไปยืนข้างถนนอย่างไรอย่างนั้น เขาปิดเทอร์มินัลและออกจากห้องพักไปพร้อมกับดีทริชที่รอจนหมดความอดทน พวกเขาเดินผ่านโถงทางเดินที่สว่างไสวด้วยไฟสีนวล ประดับด้วยพรมและงานศิลปะ จนกระทั่งถึงบริเวณหอสังเกตการณ์ที่ด้านบนสุดของยาน ผู้โดยสารอีกไม่กี่คนยืนหรือนั่งอยู่ตามม้านั่งยาว ทุกคนจ้องมองไปยังสถานีอวกาศวงโคจรที่กำลังหมุนวนอยู่เหนือพื้นผิวที่วุ่นวายของดาวเบนไธม์ (Bentheim) ใบหน้าที่ดูเย่อหยิ่งและการสนทนาเบาๆ ของพวกเขาแสดงให้เห็นชัดเจนว่าคนเหล่านี้ไม่ได้มีความเห็นอกเห็นใจมากนัก พวกเขาเป็นเหมือนเหล่าทวยเทพที่แสยะยิ้มเยาะหยันต่อความทุกข์ยากของเหล่ามนุษย์ที่อยู่ใต้ฝ่าเท้า แม้เวสจะไม่ชอบทัศนคติเช่นนั้น แต่ก็ไม่มีประโยชน์ที่จะไปขัดแย้งกับพวกเขา จากชุดสูทและชุดกระโปรงราคาแพงที่พวกเขาสวมใส่ เขาคาดเดาได้ว่าคนเหล่านี้สามารถบดขยี้เขาได้ง่ายๆ เพียงแค่ใช้มูลค่าทรัพย์สินของพวกเขา "คนหนีกันไปเยอะเลยนะ" ดีทริชพึมพำพลางเกาเคราที่เริ่มขึ้นหรอมแหรม "ว่าพวกเขาไม่ได้หรอก ถ้าคุณมีเงิน ใครล่ะจะไม่อยากย้ายไปที่ที่ดีกว่า? เฮ้ แล้วนายล่ะจะย้ายด้วยไหมถ้าวันหนึ่งนายก้าวเข้าสู่ลีกระดับโลกได้?" เวสส่ายหัวขณะชื่นชมความงามของดวงดาวที่อยู่ใต้ฝ่าเท้า "สาธารณรัฐคือบ้านของผม ผมรู้สึกไม่ดีหากต้องทอดทิ้งบ้านเกิด" พูดกันตามตรง ระบบนี้ก็เหมือนกับสูตรโกง นักออกแบบหุ่นรบทั่วไปต้องดิ้นรนหาที่ฝึกงานจากมาสเตอร์ที่อาศัยอยู่ในรัฐที่พัฒนาแล้ว แต่สำหรับเขา ตราบใดที่เขายังขายหุ่นได้ เขาก็จะได้รับดีพีเพียงพอที่จะพัฒนาทักษะที่เขาเลือกได้เอง เขามีความได้เปรียบเหนือเพื่อนร่วมอาชีพอย่างมหาศาล ซึ่งทำให้เขาไม่ต้องไปสวามิภิบาลต่อขั้วอำนาจใหญ่ๆ ผู้โดยสารทุกคนและสัมภาระทั้งหมดขึ้นเครื่องเรียบร้อยแล้ว ยานทอร์ชอันทรงพลังค่อยๆ เคลื่อนไหวเมื่อเครื่องยนต์ขนาดมหึมาส่วนหนึ่งเริ่มทำงานเพื่อแยกตัวยานออกจากสถานีอวกาศ ด้วยการคุ้มกันและช่วยเหลือจากเรือลากจูงสองสามลำ ยานอวกาศมุ่งตรงไปยังจุดลากรานจ์ (Lagrange point) โดยแล่นแซงยานลำเล็กลำน้อยไปตลอดทาง "เงินที่จ่ายไปนี่คุ้มค่าจริงๆ เห็นได้ชัดเลยว่ายานของเราสำคัญพอที่จะข้ามคิวได้" เร็วกว่าที่เวสคิด ยานทอร์ชมาถึงบริเวณที่แรงโน้มถ่วงเอื้อให้ยานกระโดดเข้าสู่ความเร็วเหนือแสง (FTL) ได้ ด้วยเสียง 'ซิป' ที่ทำให้รู้สึกเหมือนวิญญาณหลุดออกจากร่าง ยานก็ปรากฏขึ้นท่ามกลางความสับสนวุ่นวายของมิติทางฟิสิกส์ที่เรียกกันง่ายๆ ว่าอวกาศ FTL เหล่านักวิทยาศาสตร์มีชื่อเรียกอย่างเป็นทางการให้มัน แต่ไม่มีใครสนใจหรอก "เอาล่ะ การแสดงจบลงแล้ว กว่าจะถึงคงอีกนาน ไปหาเครื่องดื่มกันเถอะ" เวสไม่ได้ปฏิเสธคำชวนของดีทริช เขายังมีเวลาอีกหนึ่งเดือนที่ยาวนานรออยู่ข้างหน้า และเขาควรจะพักผ่อนบ้างก่อนจะเริ่มลงมือทำงาน เขาต้องการใช้เวลาให้คุ้มค่าและเตรียมตัวให้พร้อมที่สุดสำหรับลีมาร์ อย่างไรก็ตาม ภายในใจเขายังคงรู้สึกไม่มั่นคง ไม่มีมาสเตอร์คนไหนอยากเสียเวลาอันมีค่ามาสอนลูกศิษย์ที่มีความสามารถระดับค่าเฉลี่ยหรอก พวกเขาดูแลองค์กรขนาดใหญ่ที่มีตัวเลือกเป็นระดับหัวกะทิ มาสเตอร์ส่วนใหญ่จะรับอัจฉริยะที่มีแววมาเป็นศิษย์ตั้งแต่เริ่มเรียนการออกแบบหุ่นรบ หรือบางครั้งก็เร็วกว่านั้นด้วยซ้ำ สำหรับมาสเตอร์ การรับศิษย์หมายถึงมากกว่าการถ่ายทอดความรู้ ศิษย์ที่ดีจะเป็นผู้สืบทอดชื่อเสียงและเกียรติยศของอาจารย์ ขณะที่ใช้ทักษะที่ได้มาจากความเข้าใจอันเป็นเอกลักษณ์ของอาจารย์ ดังนั้น มาสเตอร์ที่พิถีพิถันมักจะเน้นย้ำเรื่องการสอน 'ปรัชญาการออกแบบ' ของพวกเขาเป็นหลัก ขณะที่เวสเดินตามดีทริชไปยังส่วนสันทนาการของยาน เขาสงสัยว่าปรัชญาของเขาคืออะไรกันแน่ ลำพังแค่การเน้นความเร็วและเกราะเพียงเล็กน้อยของเขานั้นไม่เพียงพอที่จะสร้างเป็นแนวคิดที่เป็นระบบได้ "สิ่งเดียวที่โดดเด่นและไม่ซ้ำใครในทุกผลงานการออกแบบของเขาก็คือการเน้นที่ เอ็กซ์-แฟกเตอร์ (X-Factor)" เขามั่นใจว่าเขาคงหาแนวทางที่คล้ายกันนี้จากมาสเตอร์ในลีมาร์ไม่ได้แน่ๆ มีความเป็นไปได้สูงที่เขาจะต้องเก็บความลับนี้ไว้เพื่อหลีกเลี่ยงการดึงดูดความสนใจที่ผิดที่ผิดทาง อันที่จริง เวสเองก็ไม่แน่ใจว่าการขวนขวายสร้างความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดกับมาสเตอร์จะมีประโยชน์อะไรกับเขา ในเมื่อระบบได้มอบความรู้จากทั้งจักรวาลให้แก่เขาแล้ว "เอาเถอะ ถึงจะไม่ได้จริงจังกับการหามาสเตอร์มากนัก แต่ผมก็ควรทำเพื่อให้ภารกิจสำเร็จ" เขาสงสัยว่าระบบมีเจตนาอะไรที่บีบให้เขาต้องเดินทางมาไกลขนาดนี้ เขาคิดผิดเรื่องประโยชน์ของการมีมาสเตอร์หรือเปล่า? มันคุ้มค่าไหมที่จะเข้าไปใกล้ชิดกับใครสักคนแล้วเสี่ยงที่จะเปิดเผยความลับมากมายของเขา?