บทที่ 67: บอดี้การ์ด อันดับแรก เขาต่อสายหามาเซลล่า หากนายหน้าสาวจัดเตรียมข้อตกลงไว้รออยู่แล้วละก็ เวสคงต้องเจอปัญหาใหญ่แน่ “การมาปุบปับบอกว่าจะไปทริปนี้มันไม่ใช่การกระทำที่มีความรับผิดชอบเลยนะ” มาเซลล่ากล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา “อีกอย่าง คุณคิดว่าตัวเองจะมีโอกาสจริง ๆ งั้นเหรอ? การแข่งขันที่ลีมาร์เป็นหนึ่งในเวทีที่ดุเดือดที่สุดในเขตดวงดาวนี้เลยนะ” เวสไหวไหล่ เขานั้นไม่มีความมั่นใจเลยสักนิดว่าจะชนะอะไรได้ก่อนที่จะอัปเกรดทักษะด้านเครื่องกลของตัวเอง แต่ตอนนี้มันต่างออกไปแล้ว “ผมมีข้อดีของตัวเองอยู่ ผมคิดว่าผมพอจะเอาตัวรอดได้” แม้มาเซลล่าจะบ่นระงมเพียงใด แต่เวสยังคงยืนกรานในความตั้งใจที่จะไปลีมาร์ ในที่สุดนายหน้าสาวก็ยกมือยอมแพ้ “ก็ได้ เอาที่สบายใจ แต่อย่ากลับมาให้ฉันเห็นหน้าเพียงเพื่อจะบอกว่า 'ฉันเตือนคุณแล้ว' ก็แล้วกัน ฉันจะชะลอและลากการเจรจาสำหรับข้อตกลงปัจจุบันออกไปก่อน บางทีทริปนี้อาจจะไม่ใช่เรื่องแย่ซะทีเดียว ถ้าคุณทำผลงานได้โดดเด่นที่ลีมาร์ ธุรกิจของคุณจะรุ่งเรืองขึ้นอย่างมาก” สิ่งที่ไม่ได้พูดออกมาก็คือ ความจริงแล้วมาเซลล่าแทบไม่มีความมั่นใจในตัวเวสเลย แม้เขาจะทำให้เธอประทับใจพอที่จะยอมทำธุรกิจด้วย แต่นั่นก็เป็นการประเมินจากศักยภาพในอนาคตเท่านั้น เวลาที่ผ่านมามันน้อยเกินไปที่เขาจะเติบโตขึ้นได้จริง ๆ หากดูตามหน้ากระดาษ เขาไม่มีโอกาสแม้แต่จะติดอันดับ 1,000 คนแรกที่ลีมาร์ด้วยซ้ำ มาเซลล่าใช้เวลาอธิบายรายละเอียดปลีกย่อยในการไปเยือนสมาพันธ์วันศุกร์ (Friday Coalition) ซึ่งต่างจากสาธารณรัฐไบรท์ (Bright Republic) เพราะสมาพันธ์นั้นระแวดระวังและตรวจสอบคนนอกอย่างเข้มงวดกว่ามาก พลเมืองที่นั่นยังปฏิบัติกับผู้อพยพจากรัฐระดับสามค่อนข้างแย่ อย่างน้อยก็จนกว่าคนพวกนั้นจะพิสูจน์ตัวเองได้ สรุปสั้น ๆ คือเวสควรอยู่เงียบ ๆ และอย่าทำอะไรที่ไปกระตุกหนวดเจ้าบ้านเข้า “ถึงสมาพันธ์วันศุกร์จะเป็นหนึ่งในรัฐระดับสองที่อ่อนแอที่สุดในกาแล็กซี แต่มันก็ยังอยู่ในระดับที่สาธารณรัฐไบรท์ไม่มีวันไปถึง พวกเขาถือว่าตัวเองเป็นผู้ปกครองที่แท้จริงของเขตดวงดาวโคโมโด และไม่เคยอายที่จะแสดงแสนยานุภาพออกมา” ในที่สุดเวสก็วางสายหลังจากฟังคำเตือนจนหูชา เขามุ่นคิ้วเล็กน้อย นี่เขาประเมินสมาพันธ์ต่ำไปหรือเปล่า? มันเริ่มจากการเป็นที่ลี้ภัยของผู้ที่ถูกข่มเหง และยังคงโฆษณานโยบายรับผู้อพยพที่ใจกว้างสำหรับผู้เชี่ยวชาญที่มีพรสวรรค์ พวกเขาดึงตัวหัวกะทิและคนเก่งที่สุดจากรัฐระดับสามรอบข้างมานานหลายศตวรรษ ทำให้รัฐเล็ก ๆ อย่างสาธารณรัฐไบรท์กลายเป็นเพียงพื้นที่ห่างไกลความเจริญ “สมาพันธ์มีอะไรมากกว่าที่ตาเห็นแฮะ” เขาตั้งข้อสังเกต สิ่งเดียวที่เขารู้เกี่ยวกับสมาพันธ์มาจากหนังสือประวัติศาสตร์และละครที่แพร่ภาพเป็นครั้งคราว พอนึกดูแล้ว สาธารณรัฐอาจจะไม่กล้าตีพิมพ์เนื้อหาใด ๆ ที่เป็นการวิพากษ์วิจารณ์สมาพันธ์เลยก็ได้ “ผมต้องรับประกันความปลอดภัยของตัวเองให้ได้ การเดินทางไปลีมาร์คนเดียวในฐานะนักออกแบบหุ่นรบตัวคนเดียวนั้นอันตรายเกินไป แม้ผมจะไม่ได้มีชื่อเสียงโด่งดังอะไร แต่ใครบางคนก็อาจจะหาเรื่องผมได้ถ้าผมอยู่ตัวคนเดียวและไร้ทางสู้” ไม่ใช่เรื่องแปลกที่นักออกแบบหุ่นรบที่อ่อนแอจะถูกดึงตัวไปไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม การข่มขู่ทางกายภาพง่าย ๆ ก็เพียงพอที่จะทำให้พวกเขาส่วนใหญ่ยอมเซ็นสัญญาที่ถูกจำกัดเสรีภาพ เพราะยังไงซะ พวกเขาก็ใช้เวลาทั้งชีวิตไปกับการออกแบบเครื่องจักรสงครามแทนที่จะฝึกฝนทักษะการต่อสู้ส่วนตัว “ผมควรจะพาบอดี้การ์ดไปด้วยสักคน” เนื่องจากเวสคาดว่าทริปนี้จะใช้เวลาประมาณสองเดือน ราคาในการจ้างบอดี้การ์ดก็ไม่น่าจะแพงจนเกินไป “โชคดีที่ผมขายหุ่นตัวที่สองเสร็จแล้ว ตอนนี้ผมไม่ได้ขาดแคลนเครดิต” คำถามเดียวคือจะจ้างใครดี? เขาควรไปที่เบนไธม์แล้วจ้างทหารรับจ้างไหม? “อืม บางทีผมอาจไม่ต้องไปไกลขนาดนั้น ถ้าจำไม่ผิด SASS น่าจะเป็นบริษัทรักษาความปลอดภัยที่มีต้นกำเนิดมาจากรัฐระดับสอง บางทีพวกเขาอาจจะขยายขอบเขตการบริการไปถึงสมาพันธ์วันศุกร์ด้วยก็ได้ ลองดูก็ไม่เสียหาย” เขาเปิดคอมม์ (อุปกรณ์สื่อสาร) และติดต่อไปยังตัวแทนของซานยัล-อาบลิน ใบหน้าสวยของมิสโรบินปรากฏขึ้นจากโปรเจกเตอร์พร้อมกับรอยยิ้ม “อ้อ คุณลาร์คินสัน ยินดีที่ได้พบคุณอีกครั้งค่ะ มีอะไรให้ฉันช่วยไหมคะ?” “ผมกำลังวางแผนทริปสั้น ๆ ไปที่ลีมาร์เพื่อเข้าร่วมการแข่งขันออกแบบหุ่นรบที่นั่น ผมอยากจะถามว่าคุณสามารถจัดหาบอดี้การ์ดไปกับผมได้ไหม?” โรบินยังคงรักษาความแย้มยิ้มไว้แม้แววตาจะมีความเครียดปรากฏขึ้นเล็กน้อย “เรามีบริการจ้างการ์ดแบบสัญญาระยะสั้นค่ะ แต่ถ้าคุณต้องการให้การบริการนี้ครอบคลุมไปถึงเขตสมาพันธ์ด้วยละก็ ค่าใช้จ่ายจะสูงพอสมควร การ์ดของคุณต้องมีมาตรฐานที่สูงมากเพื่อรับมือกับคู่ต่อสู้ในระดับที่เขาหรือเธออาจจะต้องเผชิญ” “บอกตัวเลขมาได้เลยครับ” เธอหยุดชะงักไปครู่หนึ่งเพื่อคำนวณตัวเลข “ประมาณเก้าล้านห้าแสนเครดิตสำหรับสัญญาสองเดือนค่ะ” เขากระอักเลือดแทบพุ่งกับราคามหาโหดนั่น นั่นมันเงินครึ่งหนึ่งของราคาหุ่นรบเลยนะ! “มีตัวเลือกที่ราคาถูกกว่านี้ไหมครับ?” “ไม่มีในเกณฑ์ที่บริษัทเราอนุญาตค่ะ นี่คือหนึ่งในใบเสนอราคาที่ถูกที่สุดจากสาขาในสมาพันธ์ของเราแล้ว ฉันไม่รู้ว่าคุณทราบไหม แต่เครดิตไบรท์เป็นสกุลเงินที่อ่อนค่ามากเมื่อเทียบกับเครดิตสมาพันธ์ อัตราแลกเปลี่ยนมันไม่เอื้ออำนวย เพราะการทำธุรกิจในสมาพันธ์นั้นมีต้นทุนที่สูงกว่าค่ะ” สิ่งที่มิสโรบินพูดมามีเหตุผล เวสรู้ว่า SASS ไม่ได้ตั้งใจจะหลอกฟันเขา สมาพันธ์นั้นเข้าถึงทรัพยากรหายากมากมาย พวกเขาใช้ฐานประชากรจำนวนมหาศาลเพื่อตักตวงความมั่งคั่งเหล่านี้และสร้างกองทัพรวมถึงเศรษฐกิจขึ้นมา เพียงแค่ความเหลื่อมล้ำในกองทัพหุ่นรบก็แสดงให้เห็นแล้วว่าสมาพันธ์เหนือกว่ารัฐอื่น ๆ แทบทุกด้าน ในขณะที่สาธารณรัฐไบรท์ใช้หุ่นรุ่นปัจจุบันที่ราคาถูกที่สุดเป็นรุ่นแนวหน้า แต่สมาพันธ์กลับใช้หุ่นรุ่นปัจจุบันที่ดีที่สุดเป็นหน่วยพื้นฐาน มีข่าวลือว่าผู้บัญชาการระดับหัวกะทิหลายคนเปลี่ยนไปใช้หุ่นรุ่นถัดไป (Next-gen) แล้ว แม้แต่ทหารรับจ้างที่เก่งที่สุดก็ยังเข้าถึงหุ่นรบที่สามารถเอาชนะหน่วยหุ่นรบที่เก่งที่สุดของสาธารณรัฐได้อย่างง่ายดาย “ขอผมพิจารณาทางเลือกสักครู่ เดี๋ยวผมจะติดต่อกลับไปบอกว่าผมตัดสินใจยังไง” “ตกลงค่ะ แต่ฉันต้องเตือนคุณไว้ก่อนนะคะว่าคุณจะไม่ได้ราคาที่ดีกว่านี้จากที่ไหนอีกแล้ว ต่อให้จะมีใครเสนอราคาที่ถูกเหมือนได้เปล่า คุณก็จะพบว่าใครก็ตามที่ถูกส่งมาจะไม่สามารถทำหน้าที่ได้ในเขตของสมาพันธ์” เมื่อทั้งสองวางสาย เวสนึกถึงคำพูดของเธอ เธอฟังดูมั่นใจมากว่าเวสจะไม่มีทางจ้างการ์ดที่มีความสามารถได้ เขาพิจารณาว่าจะโทรหาเมลินด้าหรือใครสักคนในครอบครัวลาร์คินสัน แต่ก็หยุดชะงักลง นักบินลาร์คินสันที่มีความสามารถส่วนใหญ่รับราชการอยู่ในกองทัพหุ่นรบ มันเป็นไปไม่ได้ที่จะขอให้พวกเขาละทิ้งหน้าที่เพื่อร่วมเดินทางไปกับเขา การค้นหาข้อมูลคร่าว ๆ ในเครือข่ายกาแล็กซีเผยให้เห็นราคาที่เวสยากจะรับไหว คำพูดของโรบินดังก้องในหัวเมื่อเขาพบว่าการอารักขาจำนวนมากมาพร้อมกับป้ายราคาที่สูงลิบลิ่ว หากแสดงเป็นเครดิตสมาพันธ์มันอาจจะดูไม่แย่นัก แต่เมื่อแปลงเป็นเครดิตไบรท์ มันก็เพียงพอที่จะสูบเงินเก็บทั้งหมดของเขาไปจนหมด หนึ่งในเหตุผลที่ทำไมราคาถึงสูงนักก็เพราะสัญญาระยะสั้นมีต้นทุนล่วงหน้าสูงมาก มันประหยัดกว่าถ้าจะจ้างบอดี้การ์ดในระยะยาว แต่เวสไม่มีวันทำแบบนั้นแน่ เขาแค่ไม่มีเงินพอ “ทั้งหมดมันย้อนกลับมาที่เรื่องเงิน ถ้าไม่มีเครดิตมากพอ ผมก็ไม่สามารถมีอำนาจที่จับต้องได้เลย” เขายังไม่ทันได้เดินทางไปสมาพันธ์วันศุกร์เลยด้วยซ้ำ แต่เขาก็ได้ลิ้มรสความเหนือกว่าของมันโดยตรงแล้ว หากเวสเปรียบเทียบความแข็งแกร่งของอำนาจทางเศรษฐกิจกับความแข็งแกร่งทางทหาร ผลลัพธ์ที่ได้ก็ช่างดูริบหรี่เหลือเกิน เวสเผชิญกับการตัดสินใจที่สำคัญที่สุดครั้งหนึ่งเกี่ยวกับทริปนี้ โดยส่วนตัวแล้ว เขาคิดว่าความเสี่ยงที่จะเจอการปล้นของโจรสลัดหรือเรื่องไม่พึงประสงค์อื่น ๆ นั้นไม่ได้มีมากขนาดนั้น การจ่ายเครดิตจำนวนมหาศาลที่เตรียมไว้สำหรับการลงทุนในอนาคตอาจกลายเป็นการเสียเปล่าก็ได้ “มันไม่ใช่ว่าผมจะออกไปนอกเส้นทางหลักซะหน่อย ลีมาร์เป็นหนึ่งในดาวเคราะห์ใจกลางของสมาพันธ์ และเส้นทางอวกาศก็มีการลาดตระเวนอย่างดี” สิ่งที่เวสรับไม่ได้เลยจริง ๆ คือการจ่ายเงินสิบล้านเครดิตเพื่อบอดี้การ์ดที่จะติดตามเขาเพียงแค่สองเดือน คนที่คาบช้อนเงินช้อนทองมาเกิดอย่างวินเซนต์อาจจะยอมรับราคานี้ได้โดยไม่กะพริบตา แต่เวสถูกเลี้ยงดูมาในสภาพแวดล้อมที่ประหยัด แม้พ่อของเขาจะมีเงินเดือนสูง แต่รินคอลไม่เคยใช้จ่ายฟุ่มเฟือยเลย อันที่จริง เวสยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าพ่อของเขาซ่อนเงินเก็บไว้ที่ไหน ในที่สุด แม้เขาจะไม่สงสัยในความน่าเชื่อถือของ SASS แต่เขาก็ไม่เต็มใจจะทิ้งเงินที่หามาอย่างยากลำบากไป เขาพิจารณาทางเลือกอื่น บริษัทรักษาความปลอดภัยที่มีชื่อเสียงเกือบทั้งหมดเสนอราคาพื้นฐานที่เท่ากัน บริษัทที่ดูมืดมนกว่าบางแห่งเสนอราคาที่ถูกกว่า แต่เวสเคยอ่านเรื่องสยองขวัญในเน็ตมามากพอที่จะตระหนักว่าคนพวกนี้แหละคือภัยคุกคามที่ใหญ่ที่สุดหากเขาเรียกใช้บริการ มีกลโกงหลายรูปแบบที่บุคคลหนึ่งและบอดี้การ์ดบังเอิญไปเจอแก๊งโจรสลัดที่แข็งแกร่งกว่าจนสู้ไม่ได้ แม้ทั้งสองฝ่ายจะทำเหมือนเป็นศัตรูกัน แต่ความจริงแล้วพวกเขากลับสมรู้ร่วมคิดกัน แม้เรื่องแบบนี้จะไม่เกิดขึ้นบ่อย แต่ก็มีความเป็นไปได้มากพอที่เวสจะตัดตัวเลือกนี้ทิ้งไป เขาต้องการการ์ดที่ราคาถูก ซื่อสัตย์ และแข็งแกร่งพอที่จะข่มขวัญพวกปลายแถวไม่ให้มาหาเรื่อง “ด้วยงบประมาณและสถานการณ์ของผม ถ้าได้สองในสามข้อนี้ก็ถือว่าโชคดีแล้ว แล้วผมจะไปหา 'ไอ้ทื่อ' แบบนั้นได้จากที่ไหนกัน?” รายชื่อผู้ติดต่อของเขานั้นน้อยนิดจนน่าเวทนา จากรายชื่อทั้งหมด มีกลุ่มหนึ่งที่มีศักยภาพ... แม้จะริบหรี่ก็ตาม วอลเทอร์ส เวลเลอร์ส (Walter's Whalers) อาจจะเป็นแก๊งนักเลงระดับล่างที่ปกครองดาวบ้านนอกเพียงดวงเดียว แต่พวกเขาก็ไม่ได้เป็นศัตรูกับธุรกิจหุ่นรบของเขา พวกเขามีผลประโยชน์ร่วมกันในการช่วยพัฒนาเศรษฐกิจของคลาวดี้ เคอร์เทน (Cloudy Curtain) แม้สัญชาตญาณจะบอกว่ามันเป็นไอเดียที่แย่มาก แต่เวสก็ตัดสินใจเด็ดขาดที่จะติดต่อ ดีทริช หรือที่เรียกกันว่า "บอสตัวน้อย" “เฮ้ เฮ้! ดูสิว่าใครกลับมา! ว่าไงเพื่อนเวส?” ดีทริชทักทายผ่านคอมม์ในขณะที่เขากำลังทำ... บางอย่างที่ทำให้เขาต้องถอดเสื้อผ้าออกจนหมด รอยยิ้มบนใบหน้าของเวสเริ่มเจื่อนลง “ผมอยากจะสอบถามเรื่องธุรกิจหน่อย แต่ถ้าคุณไม่ว่าง ผมค่อยโทรกลับมาทีหลังก็ได้นะ” “โอ้ ไม่หรอก ฉันไม่ได้ยุ่งขนาดนั้น ฉันน่ะมันเทพเจ้าแห่งการทำงานหลายอย่างพร้อมกันเลยล่ะน้องชาย!” บอสตัวน้อยโอ้อวด และมีเสียงเชียร์อย่างกระตือรือร้นหลายเสียงดังขึ้นเป็นฉากหลัง “พูดมาได้เลย หูของฉันเปิดรับนายเสมอ” เวสเริ่มนึกเสียใจแล้วที่ติดต่อดีทริชไป บางทีเขาควรจะพิจารณาข้อเสนอของซานยัล-อาบลินอีกครั้งไหม? แต่พอภาพป้ายราคาลอยเข้ามาในหัว แววตาของเขาก็แข็งกร้าวขึ้น เขาไม่อยากเสียเงินเก็บอันล้ำค่าไปเปล่า ๆ