นี่คือฉบับแปลภาษาไทยที่มีความเข้มข้นและเป็นธรรมชาติ โดยเน้นความลื่นไหลของบทสนทนาและบรรยากาศที่กดดันตามเนื้อเรื่องครับ --- ## บทที่ 69: เหตุการณ์ไม่คาดฝัน สมาชิกตระกูลริคลินมารวมตัวกันที่ลานกว้างข้างคฤหาสน์ของวินเซนต์ ปกติแล้วเหล่าผู้อาวุโสของตระกูลผู้โอ่อ่านี้ไม่เคยชายตามองวินเซนต์เลยแม้แต่น้อย ทว่าการประลองที่เขาป่าวประกาศออกข่าวไปทั่วกลับดึงเอาเกียรติยศของตระกูลเข้ามาพัวพันอย่างเลี่ยงไม่ได้ ผู้ที่เฝ้าสังเกตการณ์บางคนอาจจะรู้สึกประหลาดใจที่เห็นคนในตระกูลเริ่มจะมาใส่ใจชื่อเสียงของวินเซนต์ขึ้นมาบ้างแล้ว สิ่งที่ต่างออกไปจากสถานการณ์ก่อนๆ ก็คือ ที่ผ่านมาวินเซนต์แค่ทำให้ตัวเองอับอายด้วยไลฟ์สไตล์ที่น่ากังขาของเขาเท่านั้น แล้วเขาจะทำอะไรให้มันแย่ไปกว่าเดิมได้อีก? แต่ปัจจัยสำคัญในครั้งนี้คือ 'หุ่นรบ' (Mechs) ค่านิยมอย่างเกียรติยศ ความกล้าหาญ และการรับใช้ชาติล้วนถักทอเข้ากับสังคมสมัยใหม่อย่างแนบแน่น แม้วินเซนต์จะทำตัวน่าขายหน้ามามากแค่ไหน แต่การป๊อดไม่ยอมมาประลองถึงสองครั้งซ้อนจะทำให้ชื่อเสียงของตระกูลมัวหมองถึงขั้นที่อาจจะเริ่มสูญเสียโอกาสทางธุรกิจได้เลยทีเดียว "ไอ้คนขลาดที่เรียกตัวเองว่านักบินหุ่นรบนั่นมันมุดหัวอยู่ที่ไหน!?" เสียงดังกึกก้องประกาศออกมาจากหุ่นรบขนาดหนักที่ดูสูงใหญ่และบึกบึน "อุตส่าห์โม้ไว้ซะเยอะ หวังว่ามันจะมาให้ตรงเวลานะ! ฉันไม่อยากพลาดงานปาร์ตี้ฉลองชัยชนะของตัวเอง" ที่ทั้งสองฝั่งของลานกว้างมีกลุ่มผู้ชมยืนอยู่สองกลุ่ม กลุ่มที่เล็กกว่าคือพวกริคลินอย่างชัดเจน พร้อมกับเพื่อนฝูงเพลย์บอยของวินเซนต์อีกประปราย ส่วนอีกฝั่งของลานกว้างก็มีกลุ่มผู้อาวุโสและพวกลูกหลานเจ้าชายรุ่นที่สองในระดับใกล้เคียงกัน เห็นได้ชัดโดยไม่ต้องมีใครบอกว่า วินเซนต์ได้ไปกระตุกหนวดเสือกลุ่มผู้สนับสนุนของคู่ต่อสู้เข้าให้แล้ว สิ่งที่ทำให้ทั้งสองฝ่ายปลอดภัยคือยามรักษาการณ์และม่านพลังรักษาความปลอดภัย เหล่าช่างเทคนิคจำนวนมากกำลังง่วนกับการเตรียมสนามด้วยการติดตั้งม่านพลังความปลอดภัยแบบเสริมแกร่ง ซึ่งมีประสิทธิภาพไม่ด้อยไปกว่าโล่พลังงานทรงพลังที่ใช้ในสนามประลองจริงเลย และถัดออกไปนอกเขตสนามรบก็มีหุ่นรบออกลาดตระเวนอยู่หลายสิบเครื่อง ไม่มีคนนอกคนไหนจะสามารถแอบเข้ามาใกล้ได้เลย ท่ามกลางเหล่าผู้อาวุโสของริคลิน มีหญิงสาวร่างเล็กแววตาสดใสนั่งอยู่คนหนึ่ง ร่างกายอันบอบบางของเธอนั้นช่างตัดกับดวงตาสีฟ้าที่ดูเหมือนนักล่าอย่างสิ้นเชิง เธอสะบัดผมลอนสีบลอนด์อันประณีตพลางหาวออกมา "พี่ชายปัญญาอ่อนของฉันจะมาถึงเมื่อไหร่?" แคทลินเอ่ยถามผู้ติดตามคนหนึ่งของเธอ "ใกล้จะได้เวลาเริ่มแล้วนะ" "คุณหนูครับ เพิ่งได้รับรายงานมาว่าคุณวินเซนต์ขึ้นหุ่นรบตัวใหม่ของเขาแล้ว อีกไม่กี่นาทีน่าจะถึงที่นี่ครับ" "มาสายตลอด... ตามเคยสินะ" ทายาทสาวของตระกูลริคลินคิดว่าการประลองครั้งนี้เป็นการเสียเวลาโดยเปล่าประโยชน์ วินเซนต์ไม่มีทักษะในการขับหุ่นรบเลยแม้ว่าจะมีค่าความเข้ากันได้ตามเกณฑ์ก็ตาม ตระกูลของพวกเขาไม่เคยให้กำเนิด 'ผู้มีพรสวรรค์' (Potentates) เลย ดังนั้นพวกเขาจึงไม่เคยให้ค่ากับเกียรติยศและหน้าที่ การไปตายในสนามรบจะมีประโยชน์อะไรในเมื่อคุณสามารถจ้างคนอื่นมาตายแทนได้? เงินต่างหากคือเส้นทางสู่ลู่อำนาจที่แท้จริง ความสามารถในการต่อสู้ส่วนตัวนั้นช่างไร้สาระในสายตาของเธอ อย่างไรก็ตาม เพียงเพราะพวกริคลินมองการประลองในแง่ลบ ก็ไม่ได้หมายความว่าคนอื่นจะคิดเหมือนกัน ในยุคสมัยที่ผู้คนคลั่งไคล้หุ่นรบเช่นนี้ การได้รับคำท้าแล้วปฏิเสธทันทีถือเป็นสัญลักษณ์ของความขลาดเขลา และการเป็นคนท้าเองแท้ๆ แต่กลับไม่โผล่หัวมานั้น เป็นสัญญาณว่าคนในตระกูลของคุณทั้งหมดนั้นน่ารังเกียจและเชื่อถือไม่ได้ แคทลินขบฟันแน่นจนแรงกดนั้นแทบจะทำให้ฟันของมนุษย์ปกติแตกได้ หลังจากเก็บตัวมาหลายปี วินเซนต์ก็เริ่มทำตัวเกินขอบเขตด้วยบุคลิกที่ล้นจนเกินงามของเขา มันเป็นความผิดพลาดที่สะสมมานาน แต่พวกริคลินกลับตั้งตัวไม่ติดเมื่อมันเกิดขึ้นจริงๆ แม้แต่สติปัญญาที่เธอมั่นใจนักหนาก็ยังคาดไม่ถึงว่าจะเกิดเหตุการณ์เช่นนี้ เพราะลึกๆ แล้วเธอมีปมเหยียดหยามพี่ชายที่โง่เง่าและมีพันธุกรรมด้อยกว่าเธอ เมื่อวินเซนต์เดินอาดๆ เข้ามาพร้อมกับหุ่นรบตัวใหม่ ทุกคนก็หยุดบทสนทนาและอ้าปากค้างกับภาพที่เห็น หุ่นรบสีดำ-แดง-ทองที่ดูสง่างามก้าวเข้าสู่สนามประลองชั่วคราวด้วยความมั่นใจอันเหลือล้น ราวกับว่ามันเข้าใจผิดว่าความตกตะลึงจากฝูงชนนั้นคือการสรรเสริญ "นั่น. มัน. อะไรกัน?" แคทลินคำราม "ดูเหมือนว่ามันจะเป็น... กระจับครับ" หุ่นมาร์ค อันโทนี (Marc Antony) ที่ถูกดัดแปลงมานั้นสร้างภาพลักษณ์ที่ไม่เหมือนใคร ลำพังแค่ผ้าคลุมกับไฟที่ติดอยู่รอบๆ ก็แย่พอแล้ว แต่อุปกรณ์เสริมที่ติดตั้งอยู่ตรงส่วนเป้าด้านหน้านั้นดึงดูดสายตาของทุกคน ไม่มีใครเข้าใจเลยว่าทำไมหุ่นรบถึงต้องมีกระจับ "แกจบเหม่แน่ ตูริน! เพราะฉันมีในสิ่งที่แกไม่มี!" วินเซนต์ประกาศก้องอย่างมั่นใจผ่านลำโพงของหุ่นรบตัวใหม่ "ไม่มีทางที่ลูกผู้ชายจะแพ้ให้กับพวกขันทีหรอกโว้ย!" สถานการณ์เริ่มบานปลายจากจุดนั้น ตูริน นักบินของหุ่นอัศวินสายหนักระเบิดอารมณ์อยู่ภายในห้องนักบิน "แก... ไอ้ตัวตลก! แกทำเกินไปแล้ว! ฉันจะอัดแกให้ยับ แล้วเตะไอ้อวัยวะเฮงซวยนั่นให้กลายเป็นเศษเหล็กเลย!" "ฮ่าๆๆ! ฉันไม่จำเป็นต้องฟังพวกแต๋วแตกที่มุดหัวอยู่ในหุ่นรบหนักอย่างแกหรอก! ฉันพนันได้เลยว่าของแกคงจะเล็กจนต้องเอาหุ่นตัวใหญ่ๆ มาชดเชย—" "พอได้แล้ว! ฉันจะปิดปากแกเอง!" ตูรินตะโกนกลับพร้อมกับพุ่งตัวเข้าใส่ทันที ฝูงชนต่างพากันตกใจกับการกระทำที่วู่วามของหุ่นรบหนัก ช่างเทคนิคที่กำลังง่วนอยู่กับการติดตั้งม่านพลังความปลอดภัยต้องรีบเร่งมือเพื่อปกป้องลูกค้าของตน หุ่นอัศวินสองสามตัวก้าวเข้ามาข้างหน้าฝูงชนเพื่อใช้เป็นโล่กำบังจากกระสุนที่อาจพลาดเป้าหรือเศษหินที่อาจกระเด็นมา หัวหน้าหน่วยอารักขาของแคทลินจ้องมองหุ่นรบหนักที่กำลังพุ่งเข้ามาด้วยความกังวล "คุณหนูครับ ถอยออกไปก่อนดีกว่า เราไว้ใจม่านพลังพวกนี้ไม่ได้เต็มร้อยหรอกครับ" "ไปกันเถอะ ไม่มีความจำเป็นต้องมาดูเรื่องป่าเถื่อนใกล้ๆ แบบนี้" พวกริคลินเดินเลี่ยงออกมาอย่างสงบ ตั้งใจจะเพิ่มระยะห่างระหว่างพวกเขากับความรุนแรงที่กำลังจะเกิดขึ้น ในขณะเดียวกัน หุ่นรบหนักก็รุกคืบเข้าใกล้หุ่นมาร์ค อันโทนี ซึ่งยังคงยืนนิ่งราวกับกำลังโพสต์ท่ารับแสงแดด ทว่าในตอนที่หุ่นรบหนักกำลังจะปะทะกับหุ่นสายปานกลาง สิ่งที่ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น หุ่นรบหนักหักเลี้ยวเปลี่ยนทิศทางและหลบหุ่นของวินเซนต์ไปเสียดื้อๆ แต่มันยังคงพุ่งทะยานไปข้างหน้าต่อไปโดยไม่มีทีท่าว่าจะหยุด "เกิดอะไรขึ้นน่ะ?" "มันจงใจพุ่งพลาดเหรอ!?" "ตูรินไม่หยุด! เขากำลังจะชนม่านพลังความปลอดภัย!" ม่านพลังความปลอดภัยที่ติดตั้งอย่างลนลานแตกกระจายราวกับแผ่นกระจก เมื่อหุ่นรบหนักน้ำหนักหลายตันพุ่งทะลุเข้าไป แม้แรงส่งจะลดลงไปบ้าง แต่อัศวินเหล็กตัวนั้นก็ยังก้าวต่อไปและใช้โล่กระแทกเข้ากับหุ่นรบอารักขาของริคลินที่อยู่ใกล้ๆ อย่างจัง ความโกลาหลบังเกิดขึ้นทันที เมื่อหุ่นรบอีกหลายเครื่องถูกโจมตีทีเผลอ หุ่นรบส่วนใหญ่ที่ประจำการในสนามมาจากผู้ติดตามของวินเซนต์และตูริน หุ่นหลายเครื่องเหล่านั้นกลับขัดข้องอย่างอธิบายไม่ได้และหยุดทำงานลงทันทีที่พวกมันก้าวออกมาเพื่อหยุดความบ้าคลั่งนี้ ไม่ใช่ว่าพวกริคลินไม่ได้เตรียมยามคนอื่นมาด้วย แต่เพราะพวกเขาเป็นคนมอบยามพวกนี้ให้กับวินเซนต์เองกับมือ จึงมั่นใจในความซื่อสัตย์ที่หนักแน่นดั่งเหล็กกล้า แม้ความจงรักภักดีของพวกเขาจะไม่มีใครกังขา แต่เหล่าช่างเทคนิคท้องถิ่นที่ดูแลรักษาหุ่นรบเหล่านั้นกลับเป็นอีกเรื่องหนึ่ง ด้วยเหตุนี้ หุ่นรบจำนวนมากจึงพบว่าตัวเองแข็งค้างและขยับเขยื้อนไม่ได้เลย มีเพียงหุ่นรบไม่กี่เครื่องที่นำมาจากภายนอกเท่านั้นที่ยังทำงานได้ปกติและเคลื่อนที่เข้าไปหยุดการอาละวาดของตูรินและวินเซนต์ "คุณหนูครับ! วินเซนต์กับตูรินบ้าไปแล้ว! พวกมันกำลังลอบสังหารคุณ!" "ฉันเห็นแล้ว ไอ้โง่! หนีเร็ว!" กลุ่มชนชั้นสูงผู้ถูกประคบประหงมพากันวิ่งหนีหัวซุกหัวซุน พวกเขามุ่งหน้าไปยังจุดจอดรถยนต์ลอยฟ้าสุดหรูที่อยู่ใกล้เคียง แต่แล้วแคทลินก็หยุดชะงัก "หยุดก่อน!" แม้เธอจะยังเยาว์วัย แต่พวกริคลินที่มีประสบการณ์มานานหลายทศวรรษส่วนใหญ่กลับเชื่อฟังพวกเธอ พวกเขาหันมามองเธอราวกับว่าเธอเป็นความหวังเดียว "ใครเป็นคนกำหนดพื้นที่จอดรถ?" "เท่าที่ผมทราบ ผู้ช่วยส่วนตัวของวินเซนต์เป็นคนจัดการทั้งหมดครับ ผมค่อนข้างมั่นใจว่าเป็นจอนห์สันที่บอกให้เราไปจอดตรงนั้น" "ถ้าอย่างนั้นมันก็ไม่ปลอดภัย ใครจะไปรู้ว่าพวกกบฏพวกนี้ฝังระเบิดไว้ใต้ดินกี่ลูก ไปอีกทางหนึ่ง!" เมื่อคำพูดของแคทลินฟังดูมีเหตุผล จึงไม่มีใครโต้แย้ง แม้ว่ารถลอยฟ้าจะดูดึงใจแค่ไหน แต่นี่เป็นการลอบสังหารที่วางแผนมาอย่างดีแน่นอน หลักฐานเพิ่มเติมปรากฏชัดจากความวุ่นวายที่เกิดขึ้นตรงสุดขอบสนาม มีกองกำลังภายนอกบุกเข้าโจมตีหุ่นอารักขาโดยรอบส่วนใหญ่ที่ยังใช้การได้ จากเสียงการต่อสู้ที่ดังแว่วมาจากระยะไกล ดูเหมือนว่าพวกผู้ก่อการร้ายจะมีจำนวนไม่น้อยเลยทีเดียว "กระจายตัวออกไป! อย่ารวมกลุ่มกัน!" ในขณะที่ตูรินกำลังปะทะกับหุ่นรบที่อยู่ใกล้ที่สุด ในที่สุดวินเซนต์ก็เริ่มเคลื่อนไหว เครื่องยิงมิสไซล์ที่ติดตั้งอยู่บนบ่าของเขาปลดปล่อยกระสุนทั้งหมดออกมาในคราวเดียว หัวรบนำวิถีมรณะพุ่งเป้าตรงมายังแคทลินและเหล่าผู้อาวุโสริคลินคนอื่นๆ ยามอารักขาระดับสูงสองสามเครื่องที่ยังทำงานได้กระโดดเข้ามาขวางด้วยโล่ของพวกเขา ทว่าในขณะที่พวกเขากำลังเตรียมรับแรงกระแทก หัวรบบางส่วนกลับเร่งความเร็วด้วยแรงส่งมหาศาลจนกระแทกหุ่นรบเหล่านั้นกระเด็นออกไปข้างๆ "นั่นมันมิสไซล์แรงอัดอากาศ! (Concussive missiles)" มิสไซล์ที่เหลือยังแสดงคุณสมบัติที่ผิดปกติด้วยการหลบหลีกหุ่นรบที่ขวางทางได้อย่างนุ่มนวล มีเพียงการยิงต่อต้านมิสไซล์เท่านั้นที่หยุดมันได้ และในตอนที่ห่ากระสุนที่เหลือรอดกำลังจะตกใส่กลุ่มริคลินที่กำลังตื่นตระหนก หุ่นอารักขาเครื่องสุดท้ายก็เหวี่ยงโล่ออกไปและใช้ร่างกายของตัวเองรับแรงระเบิดชุดสุดท้ายเอาไว้ "อ๊ากกก!" คลื่นกระแทกทำให้คนจำนวนมากกระเด็นล้มลง แสงไฟจากการระเบิดไม่ได้ทำลายหุ่นรบเครื่องนั้น แต่มันสร้างความเสียหายรุนแรงเกินกว่ามิสไซล์ทั่วไปในท้องตลาดจะทำได้ "ฮ่าๆๆ คราวนี้แกเสร็จฉันแน่ นังน้องสาว!" วินเซนต์หัวเราะอย่างบ้าคลั่งในขณะที่หุ่นรบปรับแต่งของเขาเหยียบลงบนซากหุ่นที่หยุดทำงาน มาร์ค อันโทนีลดโล่ลงและยกแขนทั้งสองข้างขึ้นเล็งไปทางแคทลิน ปืนเลเซอร์ที่ติดตั้งตรงข้อมือกำลังชาร์จพลังเพื่อยิงชุดใหญ่แบบเต็มสูบ "มีคำสั่งเสียไหม?" แคทลินไอออกมาขณะยันตัวลุกขึ้นจากพื้น "ฉันเห็นแล้วว่าพี่มันโง่กว่าที่ฉันคิดเสียอีก พี่คิดว่าแค่แอบฝึกทักษะการขับหุ่นรบมาลับๆ แล้วจะเหนือกว่าฉันงั้นเหรอ? ไอ้โง่เอ๊ย!" "หุบปาก! ฉันเบื่อที่จะฟังคำดูถูกเหยียดหยามของแกเต็มทีแล้ว แกควรจะตายอยู่ในห้องแล็บไปพร้อมๆ กับพวกขยะร่วมรุ่นคนอื่นๆ ของแกซะ!" หุ่นรบของเขายิงปืนใหญ่เลเซอร์ออกมาพร้อมกันทั้งสองกระบอก แม้ความแม่นยำจะไม่สูงนัก แต่ในระยะประชิดขนาดนี้ มันก็เพียงพอที่จะระเหยร่างมนุษย์ได้เพียงแค่เฉียดผ่าน แสงเลเซอร์พุ่งถึงตัวแคทลินด้วยความเร็วแสง พื้นที่ขนาดเท่าลานจอดรถถูกเผาไหม้ในชั่วพริบตาด้วยพลังงานความร้อนมหาศาล เหล่าผู้อาวุโสริคลินหลายสิบคนที่วิ่งหนีไม่ทันต่างกลายเป็นเถ้าถ่านและควันไฟ ส่วนคนที่วิ่งเร็วขึ้นมาหน่อยก็ถูกคลื่นความร้อนซัดจนเสื้อผ้ากลายเป็นยางมะตอยและเถ้าถ่าน ร่างกายถูกความร้อนในระดับถึงตายเผาผลาญจนล้มลงราวกับเทียนไขที่ละลาย มีเพียงคนรุ่นใหม่ไม่กี่คนที่หนีออกจากเขตระเบิดมาได้โดยได้รับบาดเจ็บเพียงเล็กน้อย "ฮ่าๆๆๆ! เป็นไงล่ะ ปากดีนัก แล้วดูสภาพตอนนี้สิ!" เมื่อควันสีดำเริ่มจางลง จุดที่เลเซอร์ตกกระทบกลายเป็นพื้นที่รกร้างที่เต็มไปด้วยความร้อนแรงสูง ไม่มีอะไรนอกจากรถถังหรือหุ่นรบที่จะรอดชีวิตจากพลังโจมตีขนาดนั้นได้ อย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่วินเซนต์คิด ทว่า มีฟองอากาศประหลาดห่อหุ้มร่างกายของแคทลินไว้ เธอยืนอยู่อย่างสง่างามและไร้รอยขีดข่วนอยู่ภายในม่านพลังนั้น โดยไม่สะทกสะท้านต่อความร้อนหรือเถ้าถ่านเลยแม้แต่น้อย ในขณะที่ริคลินหลายสิบคนที่ถูกไฟคลอกรุนแรงกำลังคร่ำครวญอยู่รอบนอกขอบเขตการระเบิด เด็กสาวที่ถูกดัดแปลงพันธุกรรมคนนี้กลับดูเฉยเมยต่อการสังหารหมู่ตรงหน้า แถมสายตาของเธอยังจ้องมองวินเซนต์อย่างเยาะเย้ย "ม่านพลังนี่มันอะไรกัน? ทำไมมันถึงแข็งแกร่งขนาดนี้?" "ไม่ใช่พี่คนเดียวหรอกนะที่มีเพื่อนฝูงเส้นใหญ่" น้องสาวเอ่ยเยาะ "จะยิงฉันอีกรอบก็ได้นะ ฉันกล้าพูดเลยว่าฉันต้านพี่ไว้ได้จนกว่ากำลังเสริมของฉันจะมาถึงแน่นอน" ในขณะที่วินเซนต์จ้องมองน้องสาวที่รอดชีวิตด้วยความตกตะลึง เสียงไซเรนหลายสายก็เริ่มดังระงมมาจากใจกลางเมือง เสียงระเบิดและการสู้รบเริ่มดังแว่วมาจากระยะไกล ทั่วทั้งเบนไธม์ (Bentheim) กลุ่มทหารรับจ้างที่ดูธรรมดาเริ่มขึ้นหุ่นรบและเปิดฉากโจมตีโดยไม่มีสาเหตุ ตามแผนที่วางไว้ วินเซนต์ควรจะล้างแค้นเสร็จสิ้นแล้วและมุ่งหน้าไปยังยานหนีภัยที่อยู่ใกล้ๆ ตารางเวลานั้นกระชั้นชิดมาก และวินเซนต์ไม่สามารถเสียเวลามาทะลวงม่านพลังประหลาดของแคทลินได้ หากเขาต้องการจะหนีให้พ้นจากกองกำลังรักษาการณ์ดวงดาว (Planetary Guard) เขากัดฟันแน่นก่อนจะตัดสินใจที่ยากลำบาก เรื่องล้างแค้นเอาไว้ทีหลังก็ได้ ชีวิตของเขาสำคัญกว่า "ตูริน! เลิกเล่นแล้วหนีกันได้แล้ว!" แม้การโจมตีแคทลินจะล้มเหลว แต่พวกเขาก็จัดการกำจัดพวกริคลินคนอื่นๆ ไปได้มากแล้ว เพื่อนร่วมอุดมการณ์ที่ประจำการอยู่ตามจุดอื่นๆ ในเบนไธม์ก็ประสบความสำเร็จในการลอบโจมตีเช่นกัน โครงสร้างพื้นฐานของเบนไธม์ได้รับความเสียหายอย่างหนัก และยอดผู้เสียชีวิตก็พุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็วขณะที่เปลวเพลิงเริ่มลุกลามไปทั่ว มันคือการโหมโรง... สู่สงครามอย่างแท้จริง