# บทที่ 982: วิถีแห่งการออกแบบที่แตกต่าง หลังเสร็จสิ้นการประชุมที่เปี่ยมด้วยข้อมูลกับผู้อำนวยการฝ่ายบริหารการผลิตทางทหาร เวส ลาร์คินสัน ก็เริ่มตระหนักซึ้งถึงบทบาทอันสำคัญยิ่งของกลุ่มคาดาร์-เนย์วิส (KNG) ภายในฟันเฟืองแห่งสงครามของสาธารณรัฐ "ศักยภาพทางอุตสาหกรรมของเบนเธมนั้นมหาศาลนัก" ชาร์ลี โรเซน กล่าวสรุปในช่วงท้ายของการนำเสนอ "ยามศึกสงครามกับพวกเวเซียน ทุกบริษัทล้วนต้องทำหน้าที่ของตน ในขณะที่ผู้ผลิตเมชาทั่วไปอาจช่วยพยุงเศรษฐกิจผ่านกิจกรรมเชิงพาณิชย์ แต่ในหลายกรณี รัฐต้องการความช่วยเหลือที่ตรงจุดยิ่งกว่านั้น กลุ่มคาดาร์-เนย์วิสภูมิใจยิ่งที่ได้เป็นพันธมิตรกับกรมทหารเมชาหลายหน่วย เพื่อทำหน้าที่ส่งกำลังบำรุงและสรรพาวุธเมชาให้แก่พวกเขา!" "ช่างเป็นเจตนารมณ์ที่น่าเลื่อมใสยิ่งนัก คุณโรเซน" เวสพยักหน้าแสดงความชื่นชมอย่างมีชั้นเชิง "ในนามของกองทัพเมชา เราหวังว่าความร่วมมืออันรุ่งโรจน์นี้จะดำเนินสืบต่อไป" ในอีกไม่กี่วันต่อมา เจฟฟ์ได้พาเขาไปเยี่ยมชมศูนย์ออกแบบของ KNG ซึ่งตั้งอยู่บริเวณชานเมืองโดรัม ห่างไกลจากความโกลาหลวุ่นวายของใจกลางเมือง บรรยากาศภายในศูนย์ออกแบบแห่งนี้อบอวลไปด้วยกลิ่นอายทางวิชาการ เหล่านักออกแบบเมชาที่ทำงานที่นี่ต่างรื่นรมย์ไปกับพื้นที่สีเขียวอันอุดมสมบูรณ์ สวนสาธารณะที่เงียบสงบ และกิจกรรมสันทนาการที่หลากหลาย "เจ้านายของพวกเรามักกล่าวเสมอว่าการออกแบบเมชาคืองานที่ต้องใช้ความคิดสร้างสรรค์" ผู้จัดการฝ่ายประสานงานเอ่ยขณะก้าวเดินไปตามทางเดินที่โอบล้อมด้วยแมกไม้อย่างผ่อนคลาย ใครก็ตามที่ออกแบบพื้นที่ภายนอกของศูนย์แห่งนี้ช่างทำผลงานได้อย่างน่าอัศจรรย์ เพราะแม้แต่ตัวเวสเองก็ยังรู้สึกได้ว่าระดับความเครียดของเขาลดฮวบลงท่ามกลางความสงบสงัดนี้ "ผมสัมผัสได้ถึงการวางผังและสถาปัตยกรรมที่โดดเด่นของที่นี่" เวสพยักหน้าเห็นพ้อง "ใครก็ตามที่ได้ทำงานที่นี่คงรู้สึกราวกับอยู่ในสรวงสวรรค์" "นั่นคือแนวคิดเบื้องหลังของศูนย์ออกแบบแห่งนี้ครับ ที่กลุ่มคาดาร์-เนย์วิส เราใส่ใจต่อความสะดวกสบายและสุขภาวะของพนักงานอย่างยิ่งยวด มิเช่นนั้นเราจะกลายเป็นบริษัทที่น่ารังเกียจได้อย่างไร หากผู้บริหารระดับสูงกอบโกยเงินนับล้านเครดิต ในขณะที่กระดูกสันหลังของบริษัทได้รับเพียงเศษเงิน?" "เป็นทัศนคติที่ก้าวหน้ามากสำหรับ KNG" เวสคอมเมนต์โดยไม่แสดงความเห็นตัดสินมากนัก แม้เวสจะมองเห็นข้อดีของการเปลี่ยนศูนย์ออกแบบอันกว้างขวางให้กลายเป็นสภาพแวดล้อมที่สงบราวกับนิกายเซน แต่สำหรับตัวเขาเองแล้ว มันกลับขัดต่อวิถีการออกแบบเมชาในแบบฉบับของเขาอย่างสิ้นเชิง เวสเชื่อมั่นว่าเขาจะรังสรรค์เมชาที่ยอดเยี่ยมที่สุดได้ก็ต่อเมื่อ "เปลวเพลิงแห่งอารมณ์" ถูกจุดให้โชติช่วง ยิ่งความกดดันถาโถมหนักหน่วงเท่าใด เขาก็ยิ่งทำงานอย่างบ้าคลั่งและเลิกลังเลในตัวเองมากเท่านั้น! แม้บางครั้งอาจมีข้อผิดพลาดหลุดรอดไปบ้าง แต่โซลูชันเชิงสร้างสรรค์ที่ก่อกำเนิดขึ้นภายใต้แรงกดดันมหาศาลนั้น ก็คุ้มค่าเกินกว่าจะนำไปแลกกับความละเมียดละไมทั่วไป! สภาพแวดล้อมที่แสนราบเรียบและเงียบสงบเช่นนี้อาจลดทอนความเครียดของนักออกแบบเมชาได้ แต่มันก็เปรียบเสมือนการราดน้ำเย็นเข้าใส่สัญชาตญาณอันพลุ่งพล่านของพวกเขา! ในฐานะนักออกแบบเมชา เวสเข้าใจดีว่าวิชาชีพของพวกเขาต้องพึ่งพา "อารมณ์ที่ระเบิดออกมา" อย่างลึกซึ้งเพียงใดเพื่อรังสรรค์เมชาที่มีเอกลักษณ์ อย่างไรก็ตาม มันก็สมเหตุสมผลที่ KNG จะมอบสภาพแวดล้อมที่ผ่อนคลายเช่นนี้ หากเหล่านักออกแบบไม่ได้มีส่วนร่วมในส่วนสำคัญของงานออกแบบเลย ประกายไฟแห่งแรงบันดาลใจและอะดรีนาลีนที่พลุ่งพล่านอาจเป็นประโยชน์ต่อ "หัวหน้าผู้ออกแบบ" ของโครงการ แต่เหล่านักออกแบบเมชาผู้น้อยที่เป็นลูกมือกลับไม่มีโอกาสแม้แต่น้อยที่จะได้นำนวัตกรรมของตนเองใส่ลงไปในงาน! เหล่านักออกแบบที่ทำเพียงงานพื้นฐาน เช่น การสร้างแบบจำลองและการรัน Simulator เพื่อปรับจูนประสิทธิภาพและหาจุดบกพร่อง ไม่ได้ต้องการความคิดสร้างสรรค์มากมายนัก งานที่น่าเบื่อหน่ายและจำเจจนสมองแทบชาจะกัดกินจิตวิญญาณของนักออกแบบเมชาทุกคน ดังนั้นการมอบสภาพแวดล้อมที่เงียบสงบให้พวกเขา จึงเปรียบเสมือนการฉีดยาระงับประสาทหรือยาที่ทำให้จิตใจสงบนิ่งจนเกินพอดี นี่อาจเป็นแง่มุมที่ "ร้ายกาจ" ที่สุดของศูนย์ออกแบบแห่งนี้! ทุกคนที่ทำงานที่นี่จะถูกหล่อหลอมโดยสภาพแวดล้อมให้กลายเป็นเพียง "โดรน" ที่ไร้ความคิดของ KNG ข้อความแฝงที่แทรกซึมอยู่ในสถาปัตยกรรมมุ่งเน้นที่จะสะกดอารมณ์ความรู้สึกที่ตื่นตัว เพื่อปลูกฝังความเชื่องที่ด้านชาลงไปในจิตวิญญาณ เขาไม่ได้กล่าวเรื่องนี้กับเจฟฟ์ อันที่จริง เวสคิดว่ามันเป็นตัวอย่างที่ยอดเยี่ยมในการจัดการกับนักออกแบบเมชาระดับล่าง ศูนย์ออกแบบที่ถูกวางแผนมาอย่างดีเช่นนี้ช่วยยืดอายุการใช้งานของพวกเขา และยอมให้พวกเขาทำงานได้นานขึ้นก่อนที่จะเกิดสภาวะ "มอดไหม้" (Burn out) "ผมเห็นรอบนอกพอแล้วล่ะ รบกวนช่วยพาผมเข้าไปข้างในที" พวกเขาเดินเข้าสู่ทางเข้าหลักและผ่านการตรวจสอบความปลอดภัยอย่างเข้มงวด ซึ่งเวสถูกบังคับให้ต้องฝากอุปกรณ์สื่อสารทางทหารไว้ด้านนอก "ผมต้องขออภัยด้วย เวส แต่คุณจำเป็นต้องฝากอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ทั้งหมดไว้ที่นี่ งานที่เราทำที่นี่มีความสำคัญระดับชี้เป็นชี้ตายของบริษัท เรามิอาจปล่อยให้สิ่งที่เกิดขึ้นภายในนี้ตกไปอยู่ในมือของคู่แข่งได้" "ผมเข้าใจ" เมื่อผ่านการตรวจความปลอดภัย พวกเขาก็ก้าวลึกเข้าไปสู่ใจกลางของอาคารหลัก การตกแต่งภายในที่เป็นสีขาวโพลนสะอาดตาพร้อมเส้นสายที่โค้งมนเรียบเนียน ปราศจากเหลี่ยมคม ยิ่งตอกย้ำความรู้สึกว่าสภาพแวดล้อมทั้งหมดถูกสร้างขึ้นเพื่อสร้างความสงบสยบความเคลื่อนไหว "โครงการออกแบบมากมายถูกดำเนินการพร้อมกันในอาคารนี้" เจฟฟ์เริ่มอธิบาย "KNG มีโมเดลเมชามากกว่าห้าสิบแบบ ซึ่งหลายแบบเป็นเพียงเวอร์ชันล่าสุดในตระกูลผลิตภัณฑ์เดิม ที่นี่คือที่ที่การขัดเกลาเมชา Mark II, Mark III และ Mark IV ของโมเดลที่มีอยู่ดำเนินไปอย่างไม่หยุดยั้ง" "หัวหน้าผู้ออกแบบของโครงการทั้งหมดนี้ มีเพียงคุณนายคาดาร์กับคุณเนย์วิสเท่านั้นหรือ?" "โดยส่วนใหญ่ใช่ครับ บางครั้งพวกเขาก็เชิญเพื่อนร่วมอาชีพระดับผู้ชำนาญการ (Journeyman) มาร่วมออกแบบเมชารุ่นพิเศษบ้าง แต่ส่วนใหญ่แล้วพวกเขามีความสามารถเพียงพอที่จะวางรากฐานของโครงการได้ด้วยตนเอง" "พวกเขาจัดการโครงการมากมายขนาดนี้พร้อมกันได้อย่างไร?" "แนวทางการออกแบบเมชาของพวกเขาคือการชี้นำผ่านการให้คำแนะนำเป็นระยะครับ คุณนายคาดาร์หรือคุณเนย์วิสจะใช้เวลาเพียงหนึ่งถึงสามวันในการวางโครงสร้างหลักในแง่มุมเฉพาะ จากนั้นนักออกแบบเมชาผู้ช่วยจะทำหน้าที่ 'เติมเต็ม' รายละเอียดผ่านการศึกษาและทดสอบอย่างละเอียดลออ" เวสไม่คุ้นเคยกับวิธีการนี้เลย สำหรับนักออกแบบเมชาเช่นเขา มักจะจมดิ่งอยู่กับโครงการออกแบบเพียงหนึ่งเดียวในแต่ละช่วงเวลา ทุกครั้งที่เขาเริ่มโครงการใหญ่ เขาจะวางมือจากทุกสิ่งและทุ่มเทสมาธิทั้งหมดไปที่การสร้างสรรค์เมชา จนแทบจะตัดขาดจากโลกภายนอก คาดาร์และเนย์วิสไม่สามารถปล่อยให้ตัวเองจมดิ่งไปกับโครงการใดโครงการหนึ่งได้ พวกเขาไม่เพียงแต่มีภาระหน้าที่ในการพบปะกับผู้ถือหุ้นหรือให้เวลากับลูกๆ ของพวกเขาเท่านั้น แต่ยังต้องคอยขับเคลื่อนโครงการออกแบบทั้งหมดให้ก้าวไปข้างหน้า! การทำโครงการทีละชิ้นสำหรับเวสนั้นดูไร้ประสิทธิภาพอย่างยิ่งในสเกลนี้ ดังนั้นเขาจึงมองเห็นตรรกะเบื้องหลังวิถีการออกแบบที่ดูห่างเหินและทรงอำนาจนี้ มันไม่ต่างจากแนวทางของศาสตราจารย์เวลเทนในการออกแบบรุ่น Inheritor, Hellcat และ Akkara ในกองพันแวนดัลเลยแม้แต่น้อย เรื่องนี้ทำให้เวสหวนกลับมาขบคิดขณะที่เยี่ยมชมสถานที่ทำงานของแต่ละโครงการ วิถีแห่งการออกแบบที่เขาได้ประจักษ์ดูเหมือนจะเหมาะกับบริษัทเมชาขนาดใหญ่ที่ต้องพัฒนาผลงานมากมายพร้อมกัน ด้วยหัวหน้าผู้ออกแบบเพียงสองคน แต่มีโครงการมากมายที่เรียกร้องความสนใจ มันเป็นไปไม่ได้เลยที่พวกเขาจะทุ่มเทเวลาทั้งหมดให้กับงานชิ้นเดียว! คาดาร์และเนย์วิสคงต้องร่างแตกตายแน่หากต้องใช้เวลากับงานแต่ละชิ้นเท่ากับที่เวสใช้ เวสเพิ่งจะออกแบบเมชาที่เป็นออริจินัลลงสู่ตลาดได้เพียงสองรุ่น ในขณะที่นักออกแบบรุ่นพี่ระดับผู้ชำนาญการทั้งสองรังสรรค์งานเชิงพาณิชย์มาแล้วมากกว่าห้าสิบรุ่น! เมื่อเวสได้สังเกตทีมออกแบบต่างๆ เขาสังเกตเห็นว่าสมาชิกทุกคนล้วนเป็นเพียง "เด็กฝึกงาน" (Apprentices) และ "มือใหม่" (Novices) เท่านั้น ไม่พบนักออกแบบเมชาระดับผู้ชำนาญการแม้แต่คนเดียวในกลุ่มพวกเขา และแม้แต่พวกเด็กฝึกงานเองก็ดูไม่ได้มีความโดดเด่นอะไรนัก "มีนักออกแบบระดับผู้ชำนาญการหรือผู้มีพรสวรรค์คนอื่นทำงานที่นี่อีกไหม?" "จะเป็นไปได้อย่างไรล่ะครับ?" เจฟฟ์ส่ายหัวอย่างตรงไปตรงมา "นักออกแบบคนไหนที่เก่งพอจะรันบริษัทเองได้ พวกเขาก็ไปทำกันหมดแล้ว นักออกแบบระดับคุณนั้นรั้งตัวไว้ได้ยากยิ่ง วิธีเดียวที่จะดึงตัวนักออกแบบที่มีอนาคตไกลมาร่วมงานได้ คือต้องเสนอส่วนแบ่งหุ้นจำนวนมหาศาลเท่านั้น" "หรือไม่อย่างนั้นก็ต้องร่วมเป็นพันธมิตรกัน แบบกรณีของคุณนายคาดาร์กับคุณเนย์วิส ใช่ไหม?" เจฟฟ์ยิ้มกว้าง "ถูกต้องครับ! การรวมตัวกันในระดับส่วนตัวของเจ้านายทั้งสองนั้นหาได้ยากยิ่ง แต่กลุ่มคาดาร์-เนย์วิสที่เกิดจากการควบรวมบริษัทเดิมของทั้งคู่มีพลังมหาศาลยิ่งกว่าผลรวมของส่วนประกอบเสียอีก การรวมตัวกันของนักออกแบบเมชาระดับผู้ชำนาญการสองคนที่แบ่งปันทุกสิ่งร่วมกัน คือพรอันประเสริฐที่ทำให้บริษัทของเราพุ่งทะยาน!" โดยรวมแล้ว ขณะที่ทัวร์ชมทีมออกแบบต่างๆ เวสไม่ได้เห็นรายละเอียดงานของพวกเขามากนัก และมันคงไม่ดีแน่หากเขาจะกดดันเพื่อขอเข้าถึงข้อมูลที่มากกว่านี้ เพราะงานออกแบบเชิงพาณิชย์ของ KNG ไม่ได้มีส่วนเกี่ยวข้องใดๆ กับงานด้านการทหาร การมาเยือนครั้งนี้เป็นเพียงการต้อนรับตามมารยาทสำหรับเจ้าหน้าที่ประสานงานคนใหม่เท่านั้น อย่างไรก็ตาม เวสได้รับ "ความเข้าใจอันลึกซึ้ง" กลับไปไม่น้อย ตัวอย่างเช่น แม้เจฟฟ์และคนอื่นๆ จะอ้างว่า KNG ดูแลพนักงานเป็นอย่างดี แต่เขาเห็นได้ชัดว่า KNG ไม่ได้ให้คุณค่ากับนักออกแบบเมชาเหล่านั้นในฐานะปัจเจกบุคคลเลย สภาพแวดล้อมที่เงียบสงบจนเกินพอดีและการปฏิบัติของบริษัทต่อนักออกแบบระดับล่าง ทั้งหมดล้วนทำเพื่อผลประโยชน์ของเจ้าของบริษัท เหล่านักออกแบบอาจมีตำแหน่งงานที่มั่นคงในทีม แต่เวสคาดการณ์ว่าพวกเขาคงไม่มีโอกาสในการพัฒนาหรือก้าวหน้ามากนัก นักออกแบบเมชาที่ก้าวเข้ามาในทีมออกแบบของ KNG ย่อมถูกลิขิตให้หยุดชะงักอยู่ในเส้นทางอาชีพของตนเอง ทว่า นี่คือวิถีที่อุตสาหกรรมเมชาดำเนินไป หัวหน้าผู้ออกแบบจะกอบโกยผลประโยชน์เกือบทั้งหมดที่มาจากการรังสรรค์เมชา โดยการใช้ความคิดสร้างสรรค์และนวัตกรรมของตน ส่วนนักออกแบบที่ตามมาภายหลังเพื่อขัดเกลาแนวคิดเริ่มต้นและปรับจูนให้พร้อมสำหรับตลาด พวกเขาไม่มีสิทธิ์มีเสียงใดๆ ในการกำหนดทิศทางของเมชารุ่นนั้นเลย งานออกแบบเมชาทั้งหมดที่ตีพิมพ์โดย KNG ล้วนมาจากน้ำมือของคาดาร์หรือไม่ก็นางเนย์วิส! นอกจากนักออกแบบรับเชิญในบางโอกาสแล้ว ไม่มีนักออกแบบคนไหนได้รับเครดิตจากการพัฒนาผลงานมากมายของบริษัทเลย! เวสตกอยู่ในห้วงความคิดพิจารณาตัวเองในช่วงท้ายของการเยี่ยมชม หากเขาไม่ได้รับ "ระบบเมชา" มาครอบครอง เขาเองก็อาจจะปรารถนาที่จะทำงานใน KNG ในลักษณะเดียวกันนี้ แตกต่างจากงานทางเลือกอื่นๆ ที่เหล่านักออกแบบเมชาผู้สิ้นหวังต้องไปทำ การได้ทำงานเป็นผู้ช่วยนักออกแบบใน KNG ดูเหมือนความฝันที่เป็นจริง อย่างน้อยเขาก็ยังได้ใช้ความสามารถในการออกแบบของตน แม้จะเป็นเพียงส่วนเสี้ยวเล็กน้อยก็ตาม เมื่อการเยี่ยมชมสิ้นสุดลงและเวสนั่งรถรับส่งกลับไปยังฐานทัพ เขาก็เริ่มสงสัยว่าเขาควรจะวางโครงสร้างทีมออกแบบของ LMC อย่างไรในอนาคต เขาควรจะนำโมเดลที่ KNG ใช้มาประยุกต์ดีหรือไม่? "จุดสำคัญคือ... มันใช้ได้จริง" เขารู้ดีว่าบริษัทเมชาจำนวนมากที่มีสเกลระดับหนึ่งและมีทีมออกแบบที่แข็งแกร่ง ต่างก็นำวิถีการออกแบบเดียวกับ KNG มาใช้ มันมีเป้าหมายเพื่อแก้ปัญหาการดูแลโครงการจำนวนมากในขณะที่มีบุคคลากรที่มีพรสวรรค์ไม่เพียงพอ สำหรับตอนนี้ LMC มีเมชาออริจินัลเพียงสองรุ่น แต่มันจะคงอยู่เช่นนั้นได้นานแค่ไหน? บริษัทเมชาที่หยิ่งในศักดิ์ศรีและไม่ได้เชี่ยวชาญเพียงเมชาประเภทเดียว ย่อมต้องนำเสนอเมชาที่หลากหลาย เวสเองก็ฝันที่จะออกแบบเมชาสักหนึ่งโหลหรือมากกว่านั้นที่อยู่ใน "ตระกูลผลิตภัณฑ์" เดียวกัน เขาต้องการออกแบบโมเดลที่แตกต่างกัน แต่มีหลายส่วนที่สอดประสานและมีชิ้นส่วนที่ใช้ทดแทนกันได้ ชุดของโมเดลเมชาที่เกี่ยวข้องกัน ซึ่งแต่ละรุ่นใช้ชิ้นส่วนพื้นฐานร่วมกันและมีลักษณะการทำงานที่คล้ายคลึงกัน คือความฝันของนักออกแบบเมชาทุกคน! เพราะลูกค้ารายใหญ่มักชอบสั่งซื้อเมชาจำนวนมากจากผู้ขายรายเดียว สิ่งนี้ไม่เพียงแต่ทำให้ระบบโลจิสติกส์ง่ายขึ้น แต่การใช้เมชาจากตระกูลผลิตภัณฑ์เดียวกันยังช่วยให้นักบินเมชาและช่างเทคนิคเชี่ยวชาญในการทำงานกับเครื่องจักรประเภทเดียวกันได้รวดเร็วยิ่งขึ้น! แน่นอนว่าการพัฒนาตระกูลผลิตภัณฑ์เมชาทั้งตระกูลนั้นพูดง่ายกว่าทำ แต่เวสได้เห็นกับตาแล้วว่า KNG ทำให้มันเกิดขึ้นได้จริง! "KNG ดูแลตระกูลผลิตภัณฑ์ถึงสองตระกูล ตระกูลหนึ่งสำหรับเมชาในอวกาศ และอีกตระกูลสำหรับเมชาแนวหน้า บางรุ่นใช้เครื่องยนต์เดียวกัน เตาปฏิกรณ์พลังงานเดียวกัน เซลล์พลังงานเดียวกัน มีลักษณะการตอบสนองที่เหมือนกัน และอีกมากมาย!"