บทที่ 978 การพบปะกับมาร์เซลลายืดเยื้อยาวนานกว่าที่เวสคาดการณ์ไว้ ในฐานะที่มาร์เซลลาถือครองหุ้นห้าเปอร์เซ็นต์ของ LMC และมีตัวแทนประจำอยู่ในคณะกรรมการบริหาร เธอจึงรับรู้สถานการณ์ทุกหัวระแหงของบริษัทอย่างทะลุปรุโปร่ง เวสรับฟังและให้ความเห็นต่อคำบรรยายของเธอ แต่โดยรวมแล้วเขาเห็นความจำเป็นเพียงเล็กน้อยที่จะต้องออกคำสั่งการใหม่ๆ ในตอนนี้ "ด้วยการที่แคลซี ปู่ของคุณ และฉันกุมอำนาจเสียงส่วนใหญ่ไว้ เราจึงมีอำนาจมากพอที่จะต่อต้านความบ้าคลั่งของกระทรวงพัฒนาเศรษฐกิจได้ ไม่มีใครในพวกเราอยากเห็นบริษัทต้องล่มสลายหรอก" "ฟังแล้วค่อยเบาใจหน่อย แล้วแคลซีเป็นอย่างไรบ้างในฐานะรักษาการซีอีโอ? ผมได้ยินมาว่าเธอพยายามประคับประคองสถานการณ์ไว้ได้ระดับหนึ่ง" "มันพูดยากนะ" มาร์เซลลาตอบ "เธอมีแนวคิดของตัวเองเกี่ยวกับนโยบายบริษัท อย่างไรก็ตาม เธอทำหน้าที่ได้อย่างซื่อสัตย์ในการรักษาผลประโยชน์ของคุณในจุดที่สำคัญ ปัญหาเพียงอย่างเดียวคือทุกคนมองว่าเธอเป็นพวกยอมคนง่าย ดังนั้นเธอจึงไม่สามารถใช้อำนาจได้มากเท่ากับคุณ เห็นได้ชัดว่าเธอยังขาดทักษะที่จะเป็นผู้นำบริษัทเมชามูลค่านับพันล้านเครดิต" "สำหรับผม อย่างแรกสำคัญกว่าอย่างหลัง" เวสกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "นอกจากนี้ ตราบใดที่คนอื่นๆ ยังทำหน้าที่ได้ดีพอ ซีอีโอก็ไม่จำเป็นต้องเป็นผู้เชี่ยวชาญระดับโลก หากผมเอาผู้บริหารที่มีประสบการณ์มากกว่านี้มาคุมบังเหียน ผมก็เสี่ยงที่จะเชิญสายลับของคนอื่นเข้ามา ผมไม่อาจแบกรับความเสี่ยงที่จะปล่อยให้อิทธิพลอื่นเข้ามาแทรกซึมในบริษัทของตัวเองได้" "นั่นมันเข้าขั้นระแวงเกินไปแล้วนะรู้ไหม ทำไมไม่ให้ใครสักคนจากตระกูลลาร์คินสันมาดูแลแทนล่ะ?" "คนตระกูลลาร์คินสันย่อมเห็นแก่ตระกูลลาร์คินสัน" "คุณเองก็เป็นคนลาร์คินสันเหมือนกันนะ" "ผมเป็นนายของตัวเอง" คำพูดนั้นบอกเล่าตัวตนของเวสได้เป็นอย่างดี มาร์เซลลาปฏิเสธที่จะแสดงความเห็นต่อเรื่องนั้นอีก เพราะมันเป็นเรื่องส่วนตัวระหว่างเวสกับตระกูลลาร์คินสัน โดยรวมแล้ว แม้จะใช้เวลานานกว่าที่คิด แต่เวสก็ได้เรียนรู้เกี่ยวกับบริษัทมากพอที่จะทำให้เขามั่นใจว่ามันจะยังดำรงอยู่ต่อไปได้แม้ในยามที่เขาไม่อยู่ มาร์เซลลาทาบหลังมือเข้าที่หน้าผากด้วยท่าทางโอเวอร์ "ฉันทำงานหนักมากนะเพื่อรักษาการยอดขายเมชาของ LMC เอาไว้! ตลาดเมชาของสาธารณรัฐไบรท์สามารถรองรับเมชาระดับซิลเวอร์ลาเบลราคาแพงได้เพียงไม่กี่สิบเครื่องต่อเดือนเท่านั้น ฉันต้องควานหาพันธมิตรต่างชาติในรัฐต่างๆ เพื่อส่งออกเมชาที่เหลือออกไปให้หมด ชื่อเสียงมันเดินทางช้ากว่าเมื่ออยู่นอกสาธารณรัฐ และเมชาของคุณต้องเผชิญกับการแข่งขันที่ดุเดือดกว่ามากที่นั่น แต่ฉันก็ยังจัดการปิดดีลได้มากพอที่จะระบายผลผลิตส่วนใหญ่ของ LMC ไปยังรัฐต่างประเทศได้" "ผมซาบซึ้งในความพยายามของคุณนะ แต่อย่าคิดว่าผมไม่รู้เหตุผลที่แท้จริงที่คุณทำแบบนี้!" เวสหัวเราะเบาๆ "คุณไม่อยากให้หุ้นห้าเปอร์เซ็นต์ใน LMC กลายเป็นเศษกระดาษ เมื่อ LMC รุ่งเรือง คุณก็รุ่งเรืองด้วย มันเป็นผลประโยชน์สูงสุดของคุณที่จะช่วยให้บริษัทของผมเติบโต" สำหรับตอนนี้ เวสวางเรื่องโชคชะตาของ LMC ไว้ข้างกายก่อน แม้เขาจะอยากกลับมากุมบังเหียนอีกครั้ง แต่หน้าที่อย่างเป็นทางการทำให้การทำเช่นนั้นเป็นเรื่องที่ไม่เหมาะสมอย่างยิ่ง ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยการที่กระทรวงพัฒนาเศรษฐกิจยังคงแผ่อิทธิพลเหนือบริษัท สิ่งใดก็ตามที่เวสพยายามจะทำลงไปก็คงไม่เห็นผล เขายอมรับว่าวิธีเดียวที่จะกำจัดอิทธิพลของกระทรวงที่น่ารังเกียจนี้ออกไปจาก LMC คือการแทนที่มันด้วยสถาบันของรัฐที่ดีกว่า ภารกิจปัจจุบันของเขาในนามของแฟลชไลท์อาจปูทางไปสู่สิ่งนั้น หากเขาทำผลงานได้เป็นที่น่าพอใจ เวสควรจะเริ่มปฏิบัติหน้าที่จริงๆ เสียที แทนที่จะมาเสียเวลานั่งอยู่ในออฟฟิศของมาร์เซลลา ทว่า นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาจะไม่มีวิธีส่งผลกระทบต่อโชคชะตาของ LMC ในขณะที่ทำงานให้แฟลชไลท์ แสงแห่งความเจ้าเล่ห์พลันพาดผ่านดวงตาของเขา "ตอนนี้ ผมถูกดึงตัวมาจากงานก่อนหน้านี้แล้ว" เขาอธิบาย "กองกำลังเมชาเห็นควรที่จะให้ผมเป็นนักออกแบบเมชาประสานงานให้กับกลุ่มคาดาร์-เนย์วิส" มาร์เซลลามีท่าทีประทับใจ "ดูจากเหรียญกล้าหาญที่คุณได้รับ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าคุณสมควรได้รับเวลาพักผ่อน สำหรับ KNG นั่นคือดาวรุ่งพุ่งแรงในบรรดาบริษัทเมชาท้องถิ่นเลยนะ! พวกเขามีรากฐานที่มั่นคงกว่า LMC มาก และยังคงทะยานขึ้นต่อไปภายใต้การนำของนักออกแบบเมชาระดับชำนาญการทั้งสองคน ฉันคิดว่ามันเป็นโอกาสที่ดีมากสำหรับคุณที่จะได้เรียนรู้เคล็ดลับทางการค้าจากพวกเขา หากคุณได้รับมอบหมายให้ดูแลการผลิตเมชาทหารของพวกเขา" "ผมตั้งใจจะทำมากกว่านั้น" เวสยิ้ม "สิ่งสำคัญคือผมจะปรากฏตัวต่อหน้าสาธารณชนในรูปลักษณ์ปัจจุบันเป็นระยะๆ บอกผมหน่อยสิ สาธารณชนจะตอบสนองอย่างไรเมื่อเห็นผมในสภาพนี้?" เขาใช้นิ้วเคาะที่แถบเหรียญตราเพื่อเน้นย้ำ ไม่มีทางที่มาร์เซลลาจะพลาดข้อความนี้ "ผู้กลืนกินความมืด, ผู้ถือคบเพลิง, เมชาทองคำ, นักบุญแห่งสงคราม, เหรียญรับใช้แนวหน้า, คำประกาศเกียรติคุณกองกำลังเมชา... คุณนี่รู้จักวิธีทำตัวให้โดดเด่นจริงๆ นะเวส ฉันจินตนาการออกเลยว่าพอร์ทัลข่าวและบอร์ดสนทนาในเน็ตกาแล็กซี่จะลุกเป็นไฟไปพักใหญ่" เธอกล่าวอย่างขบขัน เวสแสยะยิ้ม "เรามาใช้ประโยชน์จากสิ่งนั้นกันเถอะ แม้ผมจะไม่ได้รับอนุญาตให้โฆษณาบริษัทในขณะที่ยังอยู่ในประจำการ แต่การปรากฏตัวต่อสาธารณชนเป็นระยะๆ ก็เพียงพอที่จะกระตุ้นความสนใจของทุกคนแล้ว ผมต้องการให้คุณและ LMC ฉวยโอกาสจากความสนใจทั้งหมดนั้น และช่วยบริษัทของผมขายเมชาให้ได้มากขึ้น!" ดวงตาของเธอเป็นประกายวาบ "ช่างเป็นความคิดที่ยอดเยี่ยม! ถึงฉันจะไม่คาดหวังว่าความสนใจในวีรกรรมของคุณจะคงอยู่ตลอดไป แต่ LMC จะสามารถใช้ประโยชน์จากชื่อเสียงของคุณเพื่อเพิ่มยอดขายในตลาดในประเทศได้อย่างแน่นอน! มันจะส่งผลกระทบไปถึงยอดขายต่างประเทศด้วย แม้จะไม่ส่งผลโดยตรงนักก็ตาม" ทั้งสองเริ่มวางแผนการอย่างแยบยลว่าจะเปลี่ยนการปรากฏตัวอันโดดเด่นของเขาให้กลายเป็นความได้เปรียบทางการตลาดทั้งในระยะสั้นและระยะยาวได้อย่างไร ความสนใจที่พุ่งสูงขึ้นในช่วงแรกจะเป็นสิ่งที่ยิ่งใหญ่ที่สุด แต่ตราบใดที่เวสไม่ทำลายชื่อเสียงของตัวเอง บริษัทของเขาก็จะยังคงโดดเด่นเหนือคู่แข่งด้วยความจริงที่ว่ามันถูกก่อตั้งและนำโดยวีรบุรุษสงคราม! อย่างไรก็ตาม มาร์เซลลาแสดงความกังวลออกมาบ้าง "ฉันไม่ปฏิเสธหรอกนะเวส แต่คุณไม่คิดว่าคุณกำลังใช้ประโยชน์จากสถานะที่สูงส่งนี้อย่างโจ่งแจ้งเกินไปหน่อยเหรอ? การได้รับเกียรติประวัติเหล่านั้นเป็นเรื่องของเกียรติยศส่วนบุคคล ฉันไม่คิดว่ากองกำลังเมชาตั้งใจจะมอบมันให้เพื่อให้คุณแสวงหาผลกำไรจากภาพลักษณ์ที่ดีของเหรียญตราเหล่านั้น ผู้ถือครองเหรียญผู้กลืนกินความมืดผู้ทรงเกียรติคนอื่นๆ คงจะนึกรังเกียจคุณที่หน้าด้านไร้ยางอายขนาดนี้" "นักธุรกิจทุกคนต้องเรียนรู้วิธีที่จะหน้าด้านเข้าไว้" เวสปัดความกังวลของเธอทิ้งอย่างไม่ใส่ใจ "ผมก็ไม่ต่างจากนักกีฬาที่ชนะในเกมริมวาร์ดที่ไปปรากฏตัวในโฆษณาเพื่อขายผลิตภัณฑ์ต่างๆ หรอก" "ฉันไม่คิดว่ากองกำลังเมชาจะชอบใจนักที่เหรียญรางวัลอันทรงเกียรติของพวกเขาถูกลดค่ากลายเป็นเครื่องมือในการแสวงหาผลกำไรทางการค้า" "ถ้าอย่างนั้นพวกเขาก็ไม่ควรตั้งแต่มอบมันให้กับเจ้าของธุรกิจอย่างผมตั้งแต่แรก" "ฉันคิดว่าฉันเข้าใจแล้วล่ะว่าทำไมกองกำลังเมชาถึงแทบไม่เคยวิงวอน... เอ้ย มอบเหรียญตราอันทรงเกียรติให้กับนักออกแบบเมชาเลย" ถึงกระนั้น แผนการตลาดที่เวสและมาร์เซลลาปรุงแต่งขึ้นนั้นให้ผลประโยชน์แก่เธออย่างมหาศาล ดังนั้นเธอจึงไม่ได้คัดค้านรุนแรงนัก เมื่อเผชิญกับผลประโยชน์ทางการค้าอันเย้ายวน เกียรติยศส่วนตนก็ไม่ใช่เรื่องที่ต้องกังวลอีกต่อไป หลังจากจับมือเพื่อสรุปข้อตกลงใหม่นี้ เวสถามอีกหนึ่งเรื่องก่อนจะกล่าวอำลา "อีกอย่าง คุณดูจะคุ้นเคยกับ KNG อยู่บ้าง ช่วยบอกผมหน่อยได้ไหมเกี่ยวกับบริษัทที่ผมกำลังจะไปประสานงานในนามของกองกำลังเมชา?" "ได้สิ" ในฐานะคนวงในอุตสาหกรรมเมชาแห่งเบนไธม์ เธอรู้จักผู้เล่นรายใหญ่เกือบทั้งหมด "KNG มีรายการเมชาที่หลากหลาย ทั้งเมชาสำหรับอวกาศและเมชาสำหรับแนวหน้า คาดาร์เชี่ยวชาญในการออกแบบเมชาอวกาศ ในขณะที่เนย์วิสถนัดด้านการออกแบบเมชาแนวหน้า ดังนั้น KNG จึงมีบทบาทที่แข็งแกร่งในตลาดเมชาระดับล่าง พวกเขายังมีการทำธุรกิจข้ามพรมแดนที่เข้มแข็งเช่นกัน แต่ยอดขายส่วนใหญ่ยังคงมาจากตลาดในประเทศ" KNG แตกต่างจาก LMC ตรงที่นักออกแบบเมชาระดับชำนาญการทั้งคู่เก่งพอที่จะแข่งขันโดยตรงกับเมชารุ่นกระแสหลักในตลาดกลุ่มสำคัญๆ แม้ว่าเมชารุ่นกระแสหลักจะชนะเสมอในแง่ของอัตราส่วนราคาต่อประสิทธิภาพ แต่เมชาที่ออกแบบโดยคนในท้องถิ่นย่อมเหมาะสมกับการใช้งานในทางปฏิบัติมากกว่าเล็กน้อย มาร์เซลลาแสดงตัวเลขที่เปิดเผยต่อสาธารณะให้เขาดู "นี่คือจุดที่เมชาของ KNG โดดเด่น เมชาของพวกเขานั้นสบายกระเป๋ากว่าเมื่อเทียบกับเมชากระแสหลักที่ผ่านการวิศวกรรมมาอย่างดีแต่กลับจุกจิกในการบำรุงรักษาและยากต่อการซ่อมแซม" นี่คือโมเดลธุรกิจที่แพร่หลายในหมู่บริษัทผู้ผลิตเมชาที่มีฝีมือพอจะท้าชนกับรุ่นยอดนิยม แม้ว่าพวกเขาจะยังไม่สามารถเอาชนะพรสวรรค์ในการออกแบบอันบริสุทธิ์และการเพิ่มประสิทธิภาพในระดับที่น่าเหลือเชื่อขององค์กรข้ามกาแล็กซี่ขนาดใหญ่ได้ แต่ผลิตภัณฑ์เหล่านั้นก็ไม่ได้เหมาะสมกับสถานการณ์ท้องถิ่นไปเสียทั้งหมด ความเหลื่อมล้ำระหว่างเมชาที่ออกแบบโดยระดับฝึกหัดกับเมชารุ่นกระแสหลักนั้นค่อนข้างกว้าง ช่องว่างของประสิทธิภาพเมื่อปัจจัยอื่นเท่ากันทำให้ระดับฝึกหัดไม่สามารถตั้งราคาได้เท่ากับผลิตภัณฑ์ที่ด้อยกว่าของตน ในทางกลับกัน ระดับชำนาญการมีความสามารถในการออกแบบเมชาที่ช่องว่างประสิทธิภาพแคบลงจนถึงระดับที่ลูกค้าจำนวนมากสามารถถูกโน้มน้าวให้หันมาซื้อผลิตภัณฑ์ท้องถิ่นแทน แน่นอนว่าต้องอาศัยการตลาดที่ชาญฉลาด แบรนด์ที่น่าเชื่อถือ และประสิทธิภาพในสนามรบที่ดี เพื่อที่จะสามารถช่วงชิงส่วนแบ่งการตลาดที่สำคัญในหลายกลุ่มได้ "ฟังดูเหมือน KNG กำลังไปได้สวยนะ" "ไม่เชิงหรอก" มาร์เซลลาส่ายหัว "รากฐานของพวกเขาแข็งแกร่ง แต่บรรยากาศทางธุรกิจที่เลวร้ายซึ่งปกคลุมไปทั่วเบนไธม์ส่งผลกระทบต่อ KNG รุนแรงกว่า LMC ของคุณมาก คุณรู้ไหมว่าเพราะอะไร?" ใช้เวลาเพียงครู่เดียวเวสก็มองเห็นความแตกต่างที่สำคัญ "LMC เล็กกว่ามาก แต่บริษัทของผมเน้นขายเมชาระดับพรีเมียมที่มีอัตรากำไรสูง! ถึงแม้ต้นทุนการผลิตจะพุ่งสูงขึ้นในช่วงนี้ แต่บริษัทของผมก็ยังสามารถแบกรับความเจ็บปวดได้โดยการยอมสละกำไรบางส่วนไป ในขณะที่ KNG มีพื้นที่ให้ขยับตัวน้อยกว่ามาก" "ถูกต้องแล้ว ฉันบอกไปก่อนหน้านี้ว่า KNG ให้บริการในตลาดเมชาระดับล่างเป็นหลัก ปริมาณการผลิตต่อปีของพวกเขาใหญ่กว่า LMC มาก แต่กำไรจากการขายเมชาแต่ละเครื่องนั้นไม่เกินหนึ่งถึงสามล้านเครดิตสำหรับรุ่นราคาถูก การเพิ่มขึ้นของต้นทุนการผลิตเพียงยี่สิบเปอร์เซ็นต์สามารถกวาดล้างกำไรที่บางเฉียบเหล่านั้นให้หายไปได้ง่ายๆ" "แล้ว KNG ตอบโต้อย่างไร?" "พวกเขาพยายามรักษาเก้าอี้และอิทธิพลในตลาดไว้โดยการขายเมชาในราคาที่ขาดทุน การให้โรงงานผลิตดำเนินงานเต็มกำลังยังช่วยให้พวกเขารักษาข้อตกลงซื้อวัสดุจำนวนมหาศาลกับซัพพลายเออร์ไว้ได้ รวมถึงรักษาบุคลากรจำนวนมากที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดีและซื่อสัตย์ ทั้งช่างเทคนิคและผู้ผลิต รวมๆ แล้วพวกเขาต้องสูญเสียเงินถึงหนึ่งล้านเครดิตต่อการขายเมชาหนึ่งเครื่อง!" เวสเบิกตากว้าง "พวกเขาได้รับอนุญาตให้ทำแบบนั้นด้วยเหรอมาร์เซลลา?! พวกเขาจะทนรับภารกิจที่ขาดทุนแบบนั้นได้อย่างไร!" "อืม มีข่าวลือว่าใครบางคนในริตเทอร์สเบิร์กเป็นมิตรกับ KNG มาก กระทรวงพัฒนาเศรษฐกิจมีความสัมพันธ์อันดีกับคุณนายคาดาร์เท่าที่ฉันได้รับข้อมูลมา กระทรวงฯ ถึงขนาดเสนอตัวช่วย KNG แบกรับภาระการขาดทุนด้วยเงินอุดหนุนและเงินกู้ที่ไร้ดอกเบี้ย" เวสรู้สึกอยากจะอาเจียนออกมาเมื่อได้ยินเช่นนั้น ความเหลื่อมล้ำในการปฏิบัติระหว่าง LMC และ KNG ช่างแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว! "นอกจากนี้ คุณเนย์วิสยังมีตระกูลหนุนหลัง ซึ่งเป็นเจ้าของบริษัทที่เก่าแก่ในเบนไธม์ ดังนั้น KNG จึงไม่มีความเสี่ยงที่จะเงินหมดในเร็วๆ นี้ การคำนวณของบริษัทคือการฝ่าพายุสงครามนี้ไปให้ได้ และค่อยกลับมาเอาคืนทุกอย่างเมื่อพวกเขาได้ประโยชน์จากการแข่งขันที่ลดลงและแนวโน้มตลาดที่กำลังฟื้นตัว" ถึงกระนั้น ก็ไม่มีทางที่กลุ่มคาดาร์-เนย์วิสจะรอดพ้นมาได้ไกลขนาดนี้หากไม่มีข้อได้เปรียบที่ได้รับจากเส้นสายของพวกเขา! เวสเชื่อเสมอว่ารัฐบาลและธุรกิจไม่ควรมาปะปนกัน แต่เห็นได้ชัดว่า KNG ค้นพบวิธีที่จะทำให้มันได้ผล! อย่างไรก็ตาม สถานการณ์ทั้งหมดนี้ฟังดูน่าสงสัยเกินไป การขายเมชาที่ขาดทุนย่อมเป็นภาระมหาศาลต่อ KNG ไม่ว่าพวกเขาจะได้รับความช่วยเหลือมากแค่ไหนก็ตาม สถานการณ์ที่สิ้นหวังเช่นนี้อาจทำให้พวกเขาอ่อนไหวต่อข้อเสนอแนะบางประการ บางทีอาจจะมาจาก BLM ก็เป็นได้...