บทที่ 981: หน้ากาก หลังมื้อค่ำอันหรูหราโอ่อ่ากับครอบครัวคาดาร์-เนย์วิสสิ้นสุดลง ผมแยกตัวออกมาพร้อมกับตารางการเยี่ยมชมที่กำลังจะมาถึงในมือ ผมเรียกกระสวยทหารผ่านคอมม์เพื่อเดินทางกลับไปยังฐานทัพซึ่งเป็นที่ตั้งของที่พักชั่วคราว ทันทีที่ผมก้าวเข้าสู่ห้องพักส่วนตัว ลีแลนด์ ทอลล์ (Leland Toll) ก็ยืนรออยู่ก่อนแล้ว "ผมเชื่อว่าคุณคงสร้างความประทับใจที่ดีให้กับคุณนายคาดาร์และคุณเนย์วิสได้ใช่ไหม?" "คุณก็น่าจะรู้ดีนี่ ลีแลนด์ หน่วยแฟลชไลท์ (Flashlight) คงเจาะระบบเฝ้าสังเกตการณ์ของร้านลิริคอลคิทเช่นได้แล้วไม่ใช่หรือไง?" เจ้าหน้าที่ผู้ดูแลเคสของผมยิ้มมุมปาก "ถูกต้อง และผมมั่นใจว่าหน่วยสปอตไลท์ (Spotlight) เองก็เจาะเข้าไปได้เช่นกัน แต่มันไม่ได้มีประโยชน์นักหรอก เพราะแขกที่นั่นรู้ดีว่าไม่ควรหารือเรื่องอ่อนไหวในสถานที่กึ่งสาธารณะแบบนั้น แต่จากที่ผมเห็น คุณทำหน้าที่ได้ดีทีเดียวในการทำให้พวกเขาลดการป้องกันลง" "ถึงผมจะโกหก แต่ผมก็ไม่ได้โกหกไปเสียทั้งหมด" ผมตอบกลับ "นั่นคือหัวใจสำคัญในการปฏิสัมพันธ์กับ KNG คุณต้องมีความจริงใจมากพอที่จะทำให้พวกเขาเชื่อว่าคุณคือ 'ของจริง' สิ่งสุดท้ายที่เราต้องการคือการทำให้พวกเขาสงสัยว่าคุณถูกส่งมาเพื่อสืบสวนจริงๆ" ผมแค่นเสียงในลำคอ "ถามจริงๆ เถอะ ตำแหน่งนักออกแบบเมชาผู้ประสานงานนี่มันมีประโยชน์จริงๆ หรือ?" "โอ้ พวกเขายังจำเป็นมาก โดยเฉพาะกับบริษัทเมชาที่ถูกควบคุมโดยนักออกแบบเมชาฝีมือดีเพียงคนเดียว ซึ่งมักจะพาบริษัทเดินไปในทิศทางที่แปลกประหลาดอยู่บ่อยๆ การมีผู้ประสานงานจะช่วยกดดันให้ผู้ประกอบการต้องยับยั้งชั่งใจจากการกระทำที่บ้าคลั่งเกินไป ผู้ประสานงานไม่ได้อยู่ที่นั่นเพื่อทำตัวเป็นตำรวจที่คอยหยุดอาชญากรรมขณะที่มันเกิดขึ้น แต่พวกเขาถูกวางไว้เพื่อเป็น 'เครื่องป้องปราม' เพื่อรับประกันความมั่นคงและความต่อเนื่องในการดำเนินงาน" "เข้าใจละ" ผมพยักหน้า "แม้ว่าผู้ประสานงานจะดูเป็นมิตรกับบริษัทที่พวกเขาต้องคอยกำกับดูแลมากเกินไป แต่การที่มีนักออกแบบเมชาอีกคนอยู่ตรงนั้น—คนที่ไม่สืบทอดความภักดีต่อบริษัทอย่างเต็มร้อย—ก็เพียงพอแล้วที่จะหยุดยั้งพฤติกรรมแผลงๆ ส่วนใหญ่ได้" "เอาล่ะ มาพูดถึงคาดาร์และเนย์วิสกันบ้าง หลังจากได้พบพวกเขาตัวเป็นๆ แล้ว คุณมีความเห็นอย่างไรกับทั้งคู่?" "พวกเขาเป็นคู่รักที่มีความสุขมาก ผมชอบลูกๆ ของพวกเขาจริงๆ มันยากที่จะจินตนาการว่าจะมีอะไรผิดปกติเกิดขึ้นใน KNG" "นั่นคือสิ่งที่พวกเขาอยากให้คุณเชื่อ อย่าหลงกลการแสดงนั่นเชียว" ลีแลนด์ส่ายหัว "บางทีคุณอาจจะใกล้ชิดเกินไปจนถูกภาพลักษณ์ครอบครัวที่สมบูรณ์แบบนั้นครอบงำ แต่จำไว้ว่าแม้แต่คนที่ดีที่สุดก็สามารถก้าวเดินในทางที่ผิดได้ ความจริงที่ว่าพวกเขาเป็นครอบครัวที่น่าอัศจรรย์ไม่ได้ตัดความเป็นไปได้ที่ว่าพวกเขาอาจจะมีความผิดฐานกบฏ" "ผมเข้าใจสิ่งที่คุณสื่อนะ ลีแลนด์ แต่สำหรับผมมันยากจริงๆ ที่จะนึกภาพว่าคาดาร์หรือเนย์วิสจะยอมทำลายทุกสิ่งที่พวกเขาสร้างมา ครอบครัวของพวกเขาต้องพังพินาศแน่หากพิสูจน์ได้ว่าพวกเขาร่วมมือกับกลุ่ม BLM จริงๆ" "ตัวบงการหลักที่อยู่เบื้องหลังการสมรู้ร่วมคิดอาจจะไม่ได้อยู่ในระดับสูงขนาดนั้นก็ได้ แต่ถึงอย่างนั้น ผมไม่อยากให้คุณปักใจเชื่อว่านักออกแบบเมชาทั้งสองคนนั้นบริสุทธิ์ผุดผ่อง คุณต้องเปิดหูเปิดตาให้กว้างขณะตรวจสอบทุกแง่มุมของ KNG ตัดสินทุกอย่างด้วยข้อเท็จจริงและตรรกะ แทนที่จะใช้อารมณ์ความรู้สึก" เราทั้งคู่หารือกันในเรื่องอื่นๆ ที่เกี่ยวข้องกับงาน โดยรวมแล้ว การพบกันครั้งแรกไม่ได้ทำให้ผมมีข้อมูลอะไรให้สานต่อมากนัก ผมต้องรอการเยี่ยมชมสิ่งอำนวยความสะดวกต่างๆ ของ KNG ก่อน ถึงจะกลับมาพร้อมข่าวกรองที่มากกว่านี้ "ทรัพย์สินต่างๆ ของ KNG มีการป้องกันที่หนาแน่นมาก ทั้งการบุกรุกทางกายภาพและเสมือนจริง" ลีแลนด์กล่าว "เราไม่สามารถสอดแนมสิ่งที่เกิดขึ้นภายในได้โดยไม่เสี่ยงต่อการถูกตรวจจับ ซึ่งนั่นจะเป็นเรื่องแย่มาก" "สรุปคือผมต้องลุยเดี่ยวตอนเข้าไปตรวจสอบสินะ?" "ถูกต้อง แต่ทีมปฏิบัติการจู่โจมจะอยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่ช่วงตึกเสมอ แม้แต่ตอนนี้พวกเขาก็ยังซ่อนตัวอยู่รอบฐานทัพแห่งนี้ พวกเขาจะติดตามคุณไปอย่างเงียบเชียบและจะเข้ามาช่วยทันทีหากจำเป็นต้องมีการเข้าแทรกแซง อย่างไรก็ตาม ทั้งหมดนี้ตั้งอยู่บนเงื่อนไขที่ว่าความเกี่ยวข้องของหน่วยแฟลชไลท์จะต้องไม่ถูกเปิดเผย ทีมจู่โจมที่คอยหนุนหลังคุณจะปลอมตัวอยู่ตลอดเวลา" หวังว่าผมคงไม่มีความจำเป็นต้องเรียกใช้พวกเขา "ฟังดูอุ่นใจขึ้นเยอะ สรุปสั้นๆ คือผมต้องทำการตรวจสอบจริงๆ ทั้งหมดด้วยตัวเองสินะ?" "ถูกต้อง มิเช่นนั้นเราจะต้องการนักออกแบบเมชาฝีมือระดับคุณไปทำไม? ตอนนี้เราต้องการคุณเพราะหน่วยแฟลชไลท์เชื่อมั่นว่าคุณมีทักษะมากพอที่จะตรวจพบความผิดปกติใดๆ ในโรงงานของ KNG ภายในระยะเวลาอันสั้น ยิ่งคุณตรวจพบพิรุธได้เร็วเท่าไหร่ เราก็ยิ่งตัดสินใจตอบโต้ได้อย่างเหมาะสมเร็วเท่านั้น" "ผมมีเวลาเท่าไหร่?" "เราไม่แน่ใจนัก แต่จากการคำนวณของผม คุณควรกลับมาพร้อมการยืนยันที่ชัดเจนภายในเวลาไม่เกินสามสัปดาห์" สามสัปดาห์... มันฟังดูสั้นเกินไป สั้นเกินกว่าที่ผมจะสร้างความไว้วางใจอย่างลึกซึ้งกับคาดาร์และเนย์วิสได้ ผมคงต้อง 'รุก' ให้หนักขึ้นและแสดงบทบาทผู้ประสานงานให้ดุดันกว่าเดิมหากต้องการปิดคดีนี้ให้ทันเวลา "ทำไมต้องสามสัปดาห์? นั่นคือเวลาที่ภัยคุกคามจากการรุกรานของเวเซียน (Vesian) จะกลายเป็นเรื่องจริงงั้นหรือ?" "ผมบอกไม่ได้ รู้แค่ว่าเรามีเวลาให้คุณสืบสวนเพียงสามสัปดาห์ก่อนที่เราจะต้องดึงตัวคุณออกมาและเปลี่ยนไปใช้แผนอื่น" ลีแลนด์รีบจากไปหลังจากทิ้งท้ายอีกสองสามเรื่องเกี่ยวกับครอบครัวที่แสนสุข โดยรวมแล้ว สายลับคนนี้ต้องการให้ผมมีสติและอย่าถูกหลอกด้วยภาพวาดสีกุหลาบที่ดูดีเกินจริง เมื่ออยู่ตามลำพัง ผมนั่งลงหน้าเครื่องเทอร์มินัลและเขียนรายงานกิจกรรมในบทบาทบังหน้าของผม แม้ว่าผมจะไม่ได้ใส่รายละเอียดสำคัญใดๆ ลงในรายงานฉบับปกติแบบนี้ แต่มันก็เป็นกิจกรรมที่จำเป็นสำหรับผู้ประสานงานทุกคน วันต่อมา ผมทานมื้อเช้าง่ายๆ ในฐานทัพเพื่อปรากฏตัวให้เจ้าหน้าที่เห็น ก่อนจะขึ้นกระสวยทหารอีกครั้ง "จะไปที่ไหนครับ คุณลาร์คินสัน?" "พาผมไปที่สำนักงานใหญ่ของกลุ่มคาดาร์-เนย์วิส" ขีดจำกัดด้านเวลาที่ลีแลนด์กำหนดไว้สร้างความกดดันให้ผมอย่างมาก ผมยกเลิกแผนเดิมที่จะไปเยี่ยมชมพื้นที่อื่นๆ ของโดรัม (Dorum) เพียงเพื่อไปอวดโฉมรางวัลในที่สาธารณะราวกับเศรษฐีใหม่ "ถึงผมจะใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับ KNG ตัวตนของผมก็ถูกเปิดเผยอยู่แล้ว ไม่เห็นจำเป็นต้องไปเดินตามถนนที่พลุกพล่านเพื่อเรียกร้องความสนใจจากสาธารณชนเลย" ระหว่างนั่งกระสวย ผมเปิดคอมม์ขึ้นมาดูข่าวท้องถิ่นเล่นๆ ผมลองค้นหาชื่อตัวเองและพบว่ามีสำนักข่าวสองสามแห่งเริ่มรายงานเรื่องรางวัลที่สะดุดตาของผมแล้ว ผมแสยะยิ้ม "นี่มันแค่เริ่มต้นเท่านั้น" ผมเริ่มเห็นโฆษณาที่แสดงความเชื่อมโยงของผมกับ LMC บ้างแล้ว ยิ่งคนค้นหาชื่อผมมากเท่าไหร่ พวกเขาก็จะเห็นโฆษณาเหล่านั้นมากขึ้น และนั่นหมายถึงการเข้าถึงผลิตภัณฑ์ของบริษัทผม กระสวยลงจอดที่โซนจอดรถที่คุ้นเคย เมื่อผมก้าวออกมา ผู้จัดการฝ่ายลูกค้าสัมพันธ์คนเดิมก็เข้ามาทักทาย "เวส ยินดีที่ได้พบคุณอีกครั้ง คุณนายคาดาร์และคุณเนย์วิสติดธุระด่วนทั้งคู่ เลยไม่สามารถร่วมเดินทางไปกับคุณในการเยี่ยมชมครั้งนี้ได้" "ไม่เป็นไรครับ พวกเขาเป็นนักออกแบบเมชาที่งานยุ่ง ผมรู้ดีว่าเวลาของพวกเขานั้นมีค่าเป็นเงินเป็นทอง ผมยังคงทำหน้าที่ของผมได้แม้ไม่มีพวกเขา" ความจริงแล้ว ผมชอบที่จะไม่มีสองระดับจูเนียร์ (Journeymen) คอยคุมมากกว่า เพราะผมจะได้ทำอะไรได้สะดวกขึ้น นักออกแบบเมชานั้นย่อมมองกันออก หากผมแสดงความสนใจในพื้นที่อ่อนไหวของบริษัทมากเกินไป คาดาร์และเนย์วิสย่อมสังเกตเห็นพฤติกรรมที่ผิดปกติได้อย่างง่ายดาย ผมพอใจที่จะไปกับคนที่ไม่รู้เรื่องเทคนิคอย่างเจฟฟ์ (Jeff) ซึ่งเก่งเรื่องการเข้าสังคมแต่ห่วยเรื่องเทคโนโลยีมากกว่า ผมแค่ต้องมั่นใจว่าจะไม่ทำตัวน่าสงสัยต่อหน้าเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยหรือระบบเฝ้าสังเกตการณ์ในขณะที่ทำการตรวจสอบ "วันนี้เรามีกำหนดการเยี่ยมชมสองแห่ง ช่วงเช้าผมจะพาคุณชมรอบๆ สำนักงานใหญ่ ส่วนช่วงบ่ายผมจะพาคุณไปยังศูนย์การออกแบบ ซึ่งเป็นที่ที่ 'เวทมนตร์' ส่วนใหญ่เกิดขึ้น" "ฟังดูดีครับ" เจฟฟ์พาผมเข้าไปในสำนักงานใหญ่และพาเดินชมสั้นๆ ในทุกแผนก แน่นอนว่าผมเห็นเพียงภาพรวมผิวเผินของการทำงานที่เกี่ยวข้องกับการเงิน การตลาด กลยุทธ์ และกิจกรรมประชาสัมพันธ์ของบริษัท สิ่งที่ทำให้ผมประหลาดใจที่สุดระหว่างการเดินชมสำนักงานใหญ่คือ ทุกคนดูมีความสุขและจงรักภักดีอย่างแท้จริง ไม่มีใครมีท่าทางเครียดขึง และไม่มีผู้จัดการคนไหนกดขี่ลูกน้องอย่างหนัก เจฟฟ์สังเกตเห็นความอัศจรรย์ใจของผม "ผู้นำของเราให้ความสำคัญกับความเป็นอยู่ที่ดีของพนักงานมาก การปฏิบัติกับคนของเราในฐานะบุคคลที่มีค่าแทนที่จะเป็นทาสค่าแรงคือก้าวแรกของการสร้างบริษัทที่ยั่งยืน เราจ่ายค่าจ้างสูงกว่าค่าเฉลี่ย และเสนอสวัสดิการที่ยอดเยี่ยมรวมถึงโบนัสที่งามให้พวกเขา นอกจากจะช่วยสร้างความจงรักภักดีและความทุ่มเทให้กับบริษัทแล้ว เรายังสามารถลดอัตราการลาออกให้เหลือน้อยที่สุดในขณะที่เพิ่มผลิตภาพได้อีกด้วย" "ฟังดูเหมือนต้องใช้เงินมหาศาลเลยนะ KNG สามารถแบกรับค่าใช้จ่ายสำหรับการดูแลที่ใจปล้ำขนาดนี้ได้จริงๆ หรือ?" "บริษัทของเรามีกำไรมากเกินพอที่จะสนับสนุนกิจกรรมเหล่านี้ครับ ความจริงที่ว่ามีพนักงานลาออกน้อยมากช่วยประหยัดเวลาและเงินที่เราต้องเสียไปกับการฝึกอบรมพนักงานใหม่ได้มหาศาลเลยทีเดียว" ถึงอย่างนั้น ผมก็ยังคงกังขาอยู่บ้างว่าบริษัทไม่ได้สูญเสียเงินไปกับสวัสดิการที่ไม่จำเป็นมากเกินไปใช่ไหม ผมนึกเสียดายที่การเยี่ยมชมครั้งนี้ไม่ได้เปิดโอกาสให้ผมได้เจาะลึกสถานะทางการเงินของบริษัท การเข้าใจสถานะทางการเงินในปัจจุบันจะช่วยผมได้มากในการตัดสินใจว่าพวกเขากำลังสิ้นหวังพอที่จะมองหา... แหล่งเงินทุนทางเลือกอื่นหรือไม่ อย่างไรก็ตาม เหล่านักบัญชีและผู้จัดการในแผนกการเงินดูจะมีความกระตือรือร้นน้อยลงเล็กน้อยเมื่ออยู่ต่อหน้าผม เห็นได้ชัดว่าพวกเขาต้องรับมือกับความกังวลมากกว่าแผนกอื่นๆ แต่พวกเขาก็พยายามอย่างเต็มที่เพื่อรักษาหน้าตาให้ดูดีต่อหน้าผม ผมเริ่มตระหนักว่าการเยี่ยมชมทั้งหมดที่ผ่านมามันคือ 'ละคร' เจฟฟ์พาผมเดินชมผ่านภาพลักษณ์ที่ถูกปรุงแต่งขึ้นของเหล่าคนงานที่มีความสุขและขยันขันแข็ง จนกระทั่งเมื่อเราเข้าใกล้ชั้นบนสุดของสำนักงานใหญ่ ผมจึงได้พบกับทีมบริหารระดับสูง ผู้บริหารคนหนึ่งที่รับผิดชอบการควบคุมการผลิตสินทรัพย์ทางทหารออกมาต้อนรับเราที่ห้องทำงาน "อรุณสวัสดิ์ คุณลาร์คินสัน" ชายอาวุโสกล่าวขณะที่เราจับมือกัน "ผมชื่อ ชาร์ลี โรเซน (Charlie Rosen) ผู้อำนวยการฝ่ายบริหารการผลิตทางทหาร พูดง่ายๆ ก็คือผมดูแลสินทรัพย์ทุกอย่างที่เราผลิตให้กับกองทัพเมชา (Mech Corps)" "คุณช่วยเล่าให้ฟังหน่อยได้ไหมว่าตอนนี้ KNG กำลังผลิตอะไรอยู่บ้าง?" "แน่นอนครับ ผมได้เตรียมการนำเสนอสั้นๆ ไว้แล้ว" เมื่อทุกคนนั่งลง คุณโรเซนก็นำเสนอข้อเท็จจริง ซึ่งส่วนใหญ่เป็นสิ่งที่ผมรู้อยู่แล้ว "เราผลิต Mech สามสิบห้าโมเดลที่แตกต่างกันให้กับกรมทหารเมชาห้าแห่งของกองทัพเมชาในเวลาเดียวกัน ฟังดูน่าประทับใจในตอนแรกนะครับ แต่เราไม่ได้รันสายการผลิตสำหรับทุกโมเดลตลอดเวลา เราแค่ผลิต Mech ทางทหารให้เพียงพอที่จะทดแทนความสูญเสียของกรมทหารเมชาที่ถูกส่งไปประจำการที่แนวหน้าของสงครามเท่านั้น" ถึงอย่างนั้น การที่จะรักษาความสามารถและความรู้ความชำนาญให้เพียงพอสำหรับการสร้าง Mech ทางทหารมากมายขนาดนั้นได้ ย่อมต้องใช้ทักษะและกำลังคนมหาศาล! "คุณผลิต Mech ไปเท่าไหร่แล้วครับ อย่างเช่นในปีที่ผ่านมา?" ชาร์ลี โรเซน เลิกคิ้วขึ้นราวกับกำลังนึกย้อนถึงตัวเลข "ผมว่าน่าจะเกินเจ็ดพันเครื่องนะครับ" "นั่นมันเยอะมากเลยนะ!" ผมตอบกลับด้วยความตกใจอย่างปิดไม่มิด "สงครามมันหนักหนาสาหัสสำหรับกรมทหารเมชามาก อย่างที่คุณคงทราบดีจากการรับราชการทหารของคุณเอง ในกรณีส่วนใหญ่ Mech ล้มลงง่ายๆ แต่ Pilot มักจะดีดตัวออกมาได้ทัน บางครั้ง Mech ที่ล้มก็กู้คืนได้ แต่หลายครั้งพวกเขาก็ไม่สามารถซ่อมแซมเครื่องจักรที่พังยับเยินได้ นั่นแหละคือหน้าที่ของเรา กรมทหารเมชาห้าแห่งต้องพึ่งพาการผลิตของเราเพื่อเติมเต็มบัญชีรายชื่อ Mech บางส่วนหรือแม้แต่ทั้งหมด!" นี่คือความรับผิดชอบที่ยิ่งใหญ่มาก! หาก KNG เป็นผู้ผลิตเมชาที่จงรักภักดีและไว้วางใจได้ สัญญาการจัดหาเหล่านี้กับกรมทหารแต่ละแห่งก็คงไม่มีปัญหาอะไร อย่างไรก็ตาม ความรับผิดชอบที่ยิ่งใหญ่เช่นนี้อาจถูกนำมาใช้เป็นอาวุธร้ายแรงเพื่อเล่นงานกองทัพได้ หากใครบางคนใน KNG ที่มีอำนาจมากพอคิดจะวินาศกรรมกรมทหารเมชา พวกเขาสามารถแอบดัดแปลง Mech ที่ตั้งใจจะส่งมอบให้กับกองทัพได้อย่างง่ายดาย นี่คือเหตุผลที่กองทัพเมชารู้สึกจำเป็นต้องส่งนักออกแบบเมชาผู้ประสานงานไปยังบริษัทต่างๆ ที่ทำสัญญาจัดหาให้กับกองทัพ ผมตระหนักได้ว่าในขณะที่ผมได้รับมอบหมายให้ค้นหาว่า KNG แอบส่งมอบ Mech และเสบียงให้กับ BLM อย่างลับๆ หรือไม่ ผมเองก็ต้องให้ความสำคัญกับบทบาทบังหน้าของผมอย่างจริงจังด้วยเช่นกัน ผมต้องสืบสวนว่า KNG ได้ทำการ 'สอดไส้' อะไรลงใน Mech ที่พวกเขาส่งมอบให้กับกองทัพด้วยหรือไม่!