"วู้ววววว!" "เราชนะอีกแล้ว!" "ศัตรูถอยทัพแล้ว!" เสียงโห่ร้องกึกก้องดังขึ้นจากเหล่าทหารแห่งปราสาทวาลัวส์ ขณะที่พวกเขามองดูกองกำลังของอมีเลียล่าถอย หลายเดือนที่ผ่านมาในการขัดแย้งนี้ กองทหารชั้นยอด 1,000 นายของวาลัวส์สามารถต้านทานกองทัพ 5,000 นายของอมีเลียไว้ได้ ด้วยชื่อเสียงด้านความเก่งกาจ ขวัญกำลังใจของทหารวาลัวส์จึงพุ่งสูงขึ้นอย่างต่อเนื่องหลังจากชัยชนะที่ได้รับมาตลอด "ฮ่าฮ่า! ก็แค่ลมปาก—กองทัพของเรย์โฟลด์ไม่ได้มีอะไรพิเศษเลยนี่หว่า?" "สตรีบังคับบัญชากองทัพในแดนเหนือ? ไอ้พวกนั้นสมควรถูกตัดความเป็นชายทิ้งซะ!" "เผลอๆ พวกมันอาจจะโดนตัดไปแล้วก็ได้! ถึงได้สู้รบอ่อนแอเหมือนเด็กผู้หญิงเล่นขายของกันอยู่นี่ไง!" เหล่าทหารวาลัวส์หัวเราะเยาะหยันขณะมองดูกองทัพเรย์โฟลด์ล่าถอย พวกเขามั่นใจอย่างเต็มเปี่ยมว่าจะไม่มีวันพ่ายแพ้ ในสายตาของพวกเขา อมีเลียเป็นเพียงเจ้าเมืองหน้าใหม่ที่ไร้ประสบการณ์และไม่เคยผ่านสมรภูมิจริง แต่ทว่า... บารอนวาลัวส์กลับไม่ได้มีท่าทีปลาบปลื้มยินดีเหมือนกับเหล่าทหารของตน *เกิดอะไรขึ้น? ทำไมนางถึงโจมตีอย่างระมัดระวังเช่นนี้? ไหนว่านางมาที่นี่เพื่อบดขยี้ข้าและสังหารลอร์ดเดเวนไม่ใช่หรือ?* ในตอนแรก บารอนวาลัวส์ก็ประเมินอมีเลียต่ำเกินไปเช่นกัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากการโจมตีในช่วงแรกของนางนั้นง่ายต่อการป้องกันเหลือเกิน แต่เมื่อวันเวลาผ่านไป กลยุทธ์ของนางก็เริ่มชัดเจนขึ้น: นางจงใจยืดเยื้อการต่อสู้ ลากยาวออกไปโดยไม่เข้าปะทะอย่างเต็มกำลัง แม้จะมีการปะทะกันหลายครั้ง แต่จำนวนไพร่พลของนางแทบไม่ลดลงเลย และกองกำลังของนางยังคงแข็งแกร่ง *นางกำลังวางแผนอะไรอยู่กันแน่?* กองทัพของอมีเลียมีจำนวนมากกว่าของเขาถึงห้าต่อหนึ่ง และหากนางบุกโจมตีอย่างบ้าบิ่น ก็ไม่มีอะไรรับประกันได้ว่าเขาจะต้านทานนางไว้ได้ แต่นางกลับยังคงใช้การโจมตีเล็กๆ น้อยๆ ที่หยั่งเชิงเช่นนี้ต่อไป จุดประกายความสงสัยให้ลุกโชน *ตอนนี้เรามีเสบียงเพียงพอที่จะตั้งรับต่อไปได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งต้องขอบคุณอาหารที่เคานต์เฟนริสส่งมาพร้อมกับเดเวน* เขาคิดด้วยความรู้สึกไม่สบายใจ *แต่ทำไมเคานต์เฟนริสถึงช่วยเหลือเราอย่างใจกว้างถึงเพียงนี้?* เขาไม่อยากจะเชื่อว่าในยามเช่นนี้จะมีคนยอมมอบของมากมายให้เพียงเพราะมิตรภาพ ด้วยความไม่แน่ใจ เขาจึงล้วงเข้าไปในกระเป๋าและหยิบจดหมายยับยู่ยี่ที่กิสเลนส่งมาพร้อมกับเสบียงออกมา *ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ห้ามออกจากปราสาทเพื่อเข้าร่วมการต่อสู้โดยเด็ดขาด แม้ว่าจะมีโอกาสปรากฏขึ้นตรงหน้า มันก็ไม่ใช่โอกาส* บารอนวาลัวส์ไม่สามารถเข้าใจความหมายของมันได้ พวกเขาตั้งรับมาเป็นเวลานาน ปักหลักอย่างมั่นคงอยู่ในปราสาท แล้วโอกาสที่กิสเลนอ้างถึงคืออะไรกัน? และถ้ามันไม่ใช่โอกาส แล้วมันคืออะไร? *เฟนริสเปรียบดั่งดาวรุ่งพุ่งแรงแห่งแดนเหนือ* วาลัวส์ครุ่นคิด *ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็เอาชนะเคานต์คาบัลดิได้อย่างง่ายดาย* ข่าวลือเกี่ยวกับความสำเร็จอันน่าประทับใจของกิสเลนแพร่สะพัดไปไกล แต่เนื่องจากไม่เคยพบหน้ากันมาก่อน บารอนวาลัวส์จึงไม่สามารถบอกได้ว่าเขาเป็นคนที่มีสายตายาวไกลอย่างแท้จริง หรือเป็นเพียงพวกที่พูดจาโอหังไร้สาระ วาลัวส์ไม่ใช่คนเดียวที่กลัดกลุ้มใจกับกลยุทธ์ของอมีเลีย ภายในค่ายของอมีเลียเองก็เริ่มมีความไม่พอใจคุกรุ่นขึ้นเช่นกัน "ท่านหญิง—เอ่อ ข้าหมายถึง ท่านเคาน์เตส! แค่ให้ข้าไปทุบกะโหลกพวกมันก็พอ! เหตุใดเราต้องมาเสียเวลากับเจ้าพวกโง่เง่านั่นด้วย?" วัลแคน ผู้ซึ่งมีนิสัยเลือดร้อนพอๆ กับความกระตือรือร้นของเขา กุมกระบองของตนไว้แน่นด้วยท่าทีหงุดหงิดอย่างเห็นได้ชัด เขาแทบทนฟังคำสบประมาทที่ถูกโยนมาจากบนกำแพงไม่ได้ "เงียบซะ ข้าปวดหัว" อมีเลียตอบอย่างไม่ใส่ใจ พลางโบกมือ "เหมียว!" บาสเต็ท แมวของนาง ก็โบกอุ้งเท้าใส่วัลแคนเช่นกัน ราวกับจะสั่งให้เขาเงียบ "อ๊ากกก!" วัลแคนกัดฟันกรอดด้วยความคับข้องใจกับการเปลี่ยนแปลงท่าทีอย่างกะทันหันของอมีเลีย เดิมทีนางวางแผนที่จะบุกยึดปราสาทวาลัวส์อย่างรวดเร็ว แต่กลับเปลี่ยนกลยุทธ์หลังจากได้รับข่าวสารชิ้นหนึ่ง *เคานต์เดสมอนด์ได้ออกประกาศเรียกระดมพลแล้ว* ตั้งแต่นั้นมา นางก็ปรับเปลี่ยนเป็นดำเนินกลยุทธ์อย่างเชื่องช้า ราวกับกำลังมาปิกนิก พวกเขามีเสบียงเหลือเฟือ ดังนั้นความอดทนของนางจึงไม่ได้มีต้นทุนอะไร แต่ทว่ามันกลับทำให้เหล่าผู้ใต้บังคับบัญชารู้สึกกระสับกระส่าย หลายคนเร่งเร้าให้นางจบเรื่องนี้โดยเร็ว แต่นางก็ปฏิเสธซ้ำแล้วซ้ำเล่า วันหนึ่ง อมีเลียได้ออกคำสั่งใหม่ "ถอยกำลังของเราออกไปเล็กน้อย และขุดกับดักรอบๆ บริเวณนี้" มันเป็นคำสั่งที่แปลกประหลาดอย่างยิ่งในระหว่างการล้อมปราสาท เหล่าทหารมองหน้ากันด้วยความสับสน ไม่สามารถเข้าใจเหตุผลของนางได้ ในที่สุด หลังจากทนต่อสายตาที่เต็มไปด้วยคำถามมามากพอ เบอร์นาฟ ผู้ที่คุ้นเคยกับการถูกนางตำหนิมากที่สุด ก้าวออกมาข้างหน้า "เอ่อ ท่านหญิงอมีเลีย? เรากำลังล้อมปราสาทวาลัวส์อยู่ไม่ใช่หรือขอรับ? บารอนไม่ออกมา และไม่มีใครมาช่วยเขาด้วย การสนับสนุนเพียงอย่างเดียวที่เป็นไปได้คือจากเคานต์เฟนริส แต่เขาคงทราบแล้วว่าเคานต์เดสมอนด์กำลังรวบรวมกำลังพล เขาคงไม่เข้ามายุ่งเกี่ยวแน่" "เหมียว!" บาสเต็ทส่งสายตาดูถูกไปยังเบอร์นาฟ ราวกับจะตำหนิที่เขากล้าตั้งคำถามกับนายหญิงของมัน *ทำไมแมวบ้าตัวนี้ถึงได้ตามมาที่สนามรบเพื่อก่อกวนข้าด้วยวะ?* เบอร์นาฟคิดอย่างหัวเสีย ขณะที่อมีเลียพูดต่ออย่างไม่แยแส "เราใช้เวลานานเกินไปแล้ว" นางกล่าว "...หา?" "ป่านนี้ ต้องมีคนดูแคลนเราที่ใช้เวลานานขนาดนี้แน่ เราควรใช้ประโยชน์จากสถานการณ์นี้ให้เต็มที่ เมื่อถึงเวลา แม้แต่บารอนวาลัวส์ก็จะยอมออกจากปราสาทของตน แล้วเราค่อยจัดการกับเขาในตอนนั้น" ความคิดของอมีเลียล้ำหน้าไปหลายก้าวเสมอ แต่เบอร์นาฟก็ยังคงพยายามทำความเข้าใจเหตุผลของนาง มีเพียงคอนราด ผู้ซึ่งเป็นที่รู้จักในเรื่องความหลักแหลมเท่านั้นที่ดูเหมือนจะเข้าใจ พยักหน้าเล็กน้อย วัลแคนและคาเลบ เมื่อสังเกตเห็นการยอมรับของคอนราด ก็ทำตาม พยักหน้าเห็นด้วย เบอร์นาฟจึงจำใจต้องเข้าร่วม แสร้งทำเป็นเข้าใจไปด้วย เมื่อเห็นการยอมรับอย่างไม่เต็มใจของพวกเขา อมีเลียก็หัวเราะเบาๆ แล้วหันไปหาคอนราด "แล้วเดสมอนด์ล่ะ?" "เขาส่งหมายเรียกอีกครั้ง เขาสั่งให้บารอนวาลัวส์ยื้อเวลาไว้ก่อน และตั้งใจจะโจมตีเคานต์เฟนริสเป็นอันดับแรก" อมีเลียขมวดคิ้วเล็กน้อย "ทำไมเขาถึงทำเช่นนั้น? นี่เป็นพระประสงค์ของราชวงศ์ดยุกหรือ? พวกเขากำลังจะเริ่มสงครามกลางเมืองในแดนเหนือทั้งๆ ที่กองทัพหลวงจับตาดูอยู่อย่างนั้นรึ?" "ข้าไม่ทราบ เรายังไม่เห็นสัญญาณใดๆ ของการเตรียมการสงครามกลางเมืองจากราชวงศ์ดยุก" เนื่องจากในทางเทคนิคแล้วพวกเขาอยู่ฝ่ายเดียวกัน อมีเลียจึงสามารถเข้าถึงข้อมูลเกี่ยวกับเคานต์เดสมอนด์ได้ดีกว่าฝ่ายราชวงศ์ แต่กระนั้นนางก็ยังไม่ได้ภาพรวมที่สมบูรณ์ ในตอนนี้ เดสมอนด์ยังคงเป็นตัวแทนผลประโยชน์ของแดนเหนือต่อราชวงศ์ดยุก หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง นางก็พยักหน้า "ยื้อเวลาต่อไปอีกหน่อย เราจะหาข้ออ้างไปเรื่อยๆ" คอนราดซึ่งยังคงก้มศีรษะอยู่ เอ่ยถามอย่างระมัดระวัง "ท่านคิดว่าพวกเขากำลังวางแผนที่จะเริ่มสงครามกลางเมืองในแดนเหนือหรือไม่ขอรับ?" "มันก็ไม่ใช่ว่าเป็นไปไม่ได้ ทุกอย่างมันยุ่งเหยิงไปหมดเพราะเจ้ากิสเลนบัดซบนั่น แต่ทำไมต้องเป็นแดนเหนือ?" กองทัพหลวงกำลังจับตาดูเคานต์เดสมอนด์อย่างใกล้ชิด และการประสานงานโจมตีจากหลายแนวรบพร้อมกันน่าจะสมเหตุสมผลกว่า การเริ่มต้นที่แดนเหนือจะทำให้ฝ่ายราชวงศ์ไหวตัวทันเท่านั้น โดยปกติแล้ว เคานต์เดสมอนด์เป็นคนรอบคอบ และเข้มงวดกับการปฏิบัติตามคำสั่งของราชวงศ์ดยุก หากเขาลงมือทำอะไร นั่นย่อมหมายความว่าเขาได้รับคำสั่งบางอย่างจากพวกเขา ไม่มีทางที่เขาจะเสี่ยงลงมือโดยลำพังโดยไม่มีเหตุผล ด้วยข้อมูลที่ไม่เพียงพอที่จะเข้าใจสถานการณ์ได้อย่างถ่องแท้ อมีเลียจึงครุ่นคิดเกี่ยวกับเรื่องนี้ ในที่สุด คอนราดก็ทำลายความเงียบ "เคานต์เฟนริสไม่น่าจะต้านทานเดสมอนด์ได้ แม้จะมีข่าวลือเกี่ยวกับขนาดกองทัพของเขา แต่ความแตกต่างของกำลังรบนั้นมหาศาลเกินไป" "ถึงกระนั้น เขาก็ช่วยให้สถานการณ์ของเราดีขึ้นมากทีเดียว" แม้ว่ารายละเอียดจะยังไม่ชัดเจน แต่การตัดสินใจของเดสมอนด์ที่จะเคลื่อนไหวต่อเฟนริสก็เป็นประโยชน์ต่ออมีเลีย ยิ่งกิสเลนต่อสู้อย่างหนักหน่วงมากเท่าไหร่ มันก็จะยิ่งทำให้เดสมอนด์อ่อนแอลงมากเท่านั้น อมีเลียผู้ซึ่งปรับตัวเข้ากับสถานการณ์ที่เปลี่ยนแปลงได้เก่งกาจเสมอ ตัดสินใจที่จะใช้ประโยชน์จากสถานการณ์ปัจจุบันให้มากที่สุด นางแย้มรอยยิ้มเย็นชา "เราจะกวาดล้างพวกปลากระดี่ในขณะที่พวกมันมัวแต่สู้กันเอง" --- ## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): "เฮ้...ย่าห์!" คฤหาสน์เฟนริสมีชีวิตชีวาขึ้นด้วยเสียงตะโกนของเหล่าทหารที่กำลังฝึกซ้อม เหล่าชายฉกรรจ์ต่างฮึกเหิม หลังจากมารวมตัวกันด้วยความปรารถนาที่จะปกป้องบ้านเกิดของตน น่าแปลกที่ "ราชันย์โจรกับสี่สิบโจร" ที่เลื่องชื่อได้หายตัวไปทันทีหลังจากการเกณฑ์ทหารเสร็จสิ้น มีข่าวลือว่าพวกเขาหลบหนีไปหลังจากกองทัพมีขนาดใหญ่เกินไป จนไม่มีใครคิดจะไล่ตามอีก กิสเลนซึ่งกำลังดูแลการฝึกซ้อม ยิ้มอย่างพึงพอใจขณะสังเกตการณ์เหล่าทหาร "ดี ดีมาก! พวกเจ้าเก่งกว่าอัศวินเสียอีก!" การฝึกที่กิสเลนและจิลเลียนมอบให้กับคนเหล่านี้นั้นโหดร้ายทารุณสำหรับคนธรรมดา แต่เหล่าทหารก็อดทนด้วยความทรหดและความมุ่งมั่น พวกเขาเข้าใจดีว่ามีเพียงพวกเขาเท่านั้นที่สามารถปกป้องบ้านเกิดของตนได้ กิสเลนให้ความสำคัญกับจิตวิญญาณนี้เป็นอย่างมาก แม้ว่าทหารแต่ละคนจะไม่ได้แข็งแกร่งเป็นพิเศษ แต่เจตจำนงที่รวมเป็นหนึ่งเดียวของพวกเขาก็ทำให้พวกเขาน่าเกรงขาม "เฮ้ พวกเขาไม่ได้ล้อเล่นเรื่องค่าจ้างเลยนะ มันสุดยอดมาก!" "แล้วอาหารล่ะ! เราได้กินเนื้อกับขนมปังที่ดีที่สุดทุกวันเลย!" "ดูชุดเกราะนี่สิ! ข้ารู้สึกเหมือนเป็นอัศวินจริงๆ!" เหล่าทหารได้รับผลประโยชน์ที่พลเมืองธรรมดาของคฤหาสน์ได้แต่ฝันถึง ซึ่งทำให้การฝึกที่หนักหน่วงนั้นพอทนได้ เกราะสีเงินวาววับกลายเป็นสัญลักษณ์ของกองทัพเฟนริส เป็นเครื่องหมายแห่งสถานะที่สูงส่งและความภาคภูมิใจของพวกเขา เมื่อเห็นความกระตือรือร้นของกองทหาร กิสเลนจึงตัดสินใจหันความสนใจไปที่เหล่าอัศวินซึ่งกำลัง—อย่างไม่ค่อยเต็มใจนัก—เข้ารับการฝึกของตนเอง "เป็นอะไรกันไปหมด? ทำไมพวกเจ้าไม่ฝึกให้หนักกว่านี้?" เขาตะโกน ทำให้เหล่าอัศวินตกใจ เหล่าอัศวินครวญคราง เมื่อตระหนักว่ากิสเลนบุกเข้ามาในลานฝึกของพวกเขาอีกครั้ง เขามีนิสัยชอบโผล่มาโดยไม่บอกล่วงหน้าและซ้อมพวกเขาเพื่อให้ตื่นตัวอยู่เสมอ "บ้าจริง ทำไมท่านต้องทำกับพวกเราแบบนี้ด้วยขอรับ ท่านลอร์ด?" "พวกเราฝึกหนักอยู่นะขอรับ! ขนาดการฝึกทหารพวกเรายังเข้าไปช่วยเลย!" "ท่านไม่เห็นหรือว่าพวกเรากระอักเลือดกันอยู่แล้ว?" พวกเขาอ้างว่ากำลังฝึกฝนอย่างขยันขันแข็ง แต่ตามจริงแล้ว พวกเขาเริ่มหย่อนยานลง ส่วนหนึ่งมาจากความรู้สึกเหนือกว่าขณะฝึกสอนเหล่าทหาร แต่เหตุผลหลักคือชุดเกราะใหม่ของพวกเขา ชุดเกราะอันวิจิตรตระการตาซึ่งเหนือกว่าความสามารถของพวกเขามากนัก ทำให้พวกเขารู้สึกปลอดภัยอย่างผิดๆ ปล่อยให้ความพึงพอใจในตนเองคืบคลานเข้ามา "เพียงเพราะพวกเจ้ามีเกราะแฟนซี ไม่ได้หมายความว่าพวกเจ้าจะไม่ตาย! ถ้าไม่ฝึกฝน พวกเจ้าก็จะใช้มันอย่างถูกวิธีไม่ได้!" ความสามารถของชุดเกราะต้องการพลังมานาของผู้ใช้หล่อเลี้ยงอย่างต่อเนื่อง ซึ่งเป็นสิ่งที่อัศวินผู้ชำนาญเท่านั้นที่จะทำได้ หากไม่ฝึกฝน ไม่ช้าพวกเขาก็จะพบว่าตนเองถูกคู่ต่อสู้ที่เก่งกว่าจัดการได้ "ถ้าใครอู้งาน ข้าจะส่งมันไปที่เทือกเขาเงา!" "ขอรับ ขอรับ! หยุดทรมานพวกเราเสียที!" ดังนั้น เหล่าอัศวิน แม้จะไม่เต็มใจนัก ก็ทุ่มเทตัวเองเข้าสู่การฝึกฝนอย่างเข้มงวด ทุกคนในคฤหาสน์ต่างหมกมุ่นอยู่กับการเตรียมการ ทำการฝึกซ้อมและตรวจสอบนับครั้งไม่ถ้วนเพื่อให้พร้อมสำหรับทุกสถานการณ์ แม้ว่ากิสเลนจะมองโลกในแง่ดี แต่พวกเขาก็เตรียมพร้อมสำหรับความพ่ายแพ้เผื่อไว้ แต่ท่ามกลางกิจกรรมทั้งหมดนี้ คณะผู้แทนที่ไม่คาดคิดจากคฤหาสน์ทางเหนืออื่นๆ ก็เดินทางมาถึงหน้าประตูของกิสเลน ทูตจากหกดินแดนเล็กๆ ยืนกรานที่จะขอเข้าพบเขา และผู้นำของพวกเขาก็ก้าวออกมาเพื่อเสนอข้อเสนอ "ท่านเคานต์ปรารถนาที่จะขยายอาณาเขตของท่านหรือไม่? พวกเรามาที่นี่เพื่อช่วย" กิสเลนเลิกคิ้วขึ้นข้างหนึ่ง ความอยากรู้อยากเห็นของเขาถูกกระตุ้น "การที่พวกท่านทุกคนมาที่นี่หมายความว่าพวกท่านมีบางอย่างอยู่ในใจโดยเฉพาะ ที่ไหนกันเล่าที่พวกท่านอยากให้ข้าจู่โจม?" ทูตสูดหายใจเข้าลึก แล้วยิ้มเยาะ "เรย์โฟลด์... อมีเลีย ผู้แย่งชิงบัลลังก์คนนั้น นางผู้ซึ่งทำลายขนบธรรมเนียมของแดนเหนือ ขับไล่บิดาและพี่น้องของตน และยึดครองดินแดนด้วยกำลัง เราขอเสนอให้ท่านโค่นล้มนาง"