## บทที่ 376: ถ้าไม่มี ก็สร้างขึ้นมา (3) “เหตุใดเจ้าสิ่งนั้นถึงออกอาการพยศ?” สิ้นคำพูดของกิสเลน ทุกสายตาพลันจับจ้องไปยังเครื่องยิงกระสุนที่เอียงกระเท่เร่ไปข้างหนึ่ง ในสภาพเช่นนี้ ย่อมเกิดปัญหาเป็นแน่แท้ มันไม่มีทางยิงเข้าเป้าหมายที่เล็งไว้อย่างแม่นยำได้เลย กัลบาริคและเหล่าคนแคระคนอื่นๆ เริ่มมีเหงื่อกาฬแตกพลั่ก “ทำไม... ทำไมมันถึงเป็นเช่นนี้ไปได้?” แบบแปลนของพวกเขาสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ เป็นเรื่องยากจะเชื่อว่าจะมีผลิตภัณฑ์ที่บกพร่องหลุดรอดออกมาได้ โคลดเหลือบมองเหล่าคนแคระ ยิ้มอย่างมีเลศนัย แล้วตะโกนก้อง “ยิงออกไปได้เลย!” ตึง! ตึง! ตึง! ตึง! ก้อนหินที่ถูกปล่อยจากเครื่องยิงสี่เครื่องพุ่งกระแทกกำแพงป้อมปราการอย่างแม่นยำ ทว่าก้อนหินจากเครื่องยิงที่มีปัญหากลับแตกต่างออกไป ฟิ้ว! ก้อนหินที่ถูกดีดออกจากเครื่องยิงที่เอียงเฉนั้นเหินไปยังทิศทางสุดจะคาดเดา มิหนำซ้ำยังไม่โคจรเป็นวิถีโค้งที่ควรจะเป็น ราวกับกำลังจะดิ่งพสุธาลงสู่เบื้องล่าง ตุ้บ! ตุ้บ! ตุ้บ! ก้อนหินกระดอนพื้นหลายครั้งก่อนจะกลิ้งไปหยุดนิ่ง เมื่อเครื่องยิงไม่อยู่ในแนวที่ถูกต้องและไม่สามารถเล็งได้อย่างเหมาะสม ผลลัพธ์เช่นนี้จึงเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ คงไม่มีผู้ใดต้องการยุทโธปกรณ์ที่ไร้ประโยชน์เช่นนี้ “......” ฝูงชนตกอยู่ในความเงียบงัน แม้เครื่องยิงบางส่วนจะทำงานได้ถูกต้อง แต่นั่นก็ไม่เพียงพอที่จะเรียกได้ว่านี่คือความสำเร็จ เครื่องยิงเหล่านี้ถูกสร้างขึ้นโดยมีเพลาเป็นแกลวาเนียมเพื่อความคล่องตัวในการเคลื่อนย้าย ทว่าหากเกิดข้อบกพร่องเช่นนี้ขึ้นมา ก็จะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะระบุได้ว่าเกิดความผิดพลาดจากจุดใดในสนามรบจริง ซึ่งจะนำไปสู่ความล้มเหลวในการปฏิบัติการ หากเรื่องเช่นนี้เกิดขึ้นระหว่างปฏิบัติการสำคัญ อาจส่งผลให้เกิดหายนะตามมาได้ เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาอันเย็นชาจากฝูงชน กัลบาริคก็ตะโกนลั่น “ด-เดี๋ยวก่อน! มันต้องมีสาเหตุสิ! โปรดรอสักครู่!” กัลบาริคและเหล่าคนแคระรีบวิ่งไปยังเครื่องยิงที่ชำรุด พยายามค้นหาต้นตอของปัญหา แต่ความประหม่าทำให้พวกเขายากที่จะมีสมาธิ เมื่อเห็นดังนั้น โคลดก็โน้มตัวไปกระซิบกับเวนดี้ “มาคิดดูแล้ว มีครั้งไหนบ้างที่คนแคระสร้างอะไรได้ดีตั้งแต่แรก? จำบอลลูนลมร้อนนั่นได้ไหม? แล้วเล้าไก่ล่ะ? ชื่อเสียงของพวกเขาออกจะเกินจริงไปหน่อยมั้ง? เฮ้ อย่าผลักสิ!” เวนดี้ผลักโคลดออกไปพร้อมกับสายตาที่บอกว่า ‘หุบปากได้แล้ว’ แต่กัลบาริคและคนแคระคนอื่นๆ ได้ยินคำเหน็บแนมของโคลดเข้าเสียแล้ว เหงื่อไหลอาบใบหน้าขณะที่ความตึงเครียดเพิ่มสูงขึ้น ความวิตกกังวลของพวกเขายิ่งทำให้การค้นหาปัญหายากขึ้นไปอีก ดูเหมือนไม่มีอะไรแตกหักหรือผิดที่ผิดทางเลย ขณะที่พวกเขากำลังสับสนวุ่นวาย กิสเลนก็เดินเข้ามาอย่างสบายๆ แล้วกล่าวขึ้น “อาจเป็นเพราะขนาดของข้อต่อหรือความยาวของเพลาที่แตกต่างกันเล็กน้อย ลองตรวจสอบดูอีกครั้ง” “อ๊ะ!” กัลบาริคตรวจสอบเครื่องยิงและพบความแตกต่างเพียงเล็กน้อยจริงๆ ความคลาดเคลื่อนอันละเอียดอ่อนเหล่านั้นได้ก่อให้เกิดความไม่สมดุลขึ้น ปัญหาเช่นนี้แทบไม่เคยเกิดขึ้นกับเครื่องยิงที่ทำจากไม้ ตราบใดที่ส่วนประกอบต่างๆ เข้ากันได้พอดี โครงไม้ที่หนาก็สามารถดูดซับความไม่สมบูรณ์แบบเหล่านั้นได้ ทว่าเพลาและโครงแกลวาเนียมที่บางกว่าหมายความว่าแม้แต่ความแปรปรวนเพียงเล็กน้อยก็อาจส่งผลให้เกิดข้อบกพร่องเช่นนี้ได้ “อึ่ก... เป็นไปได้อย่างไรที่ท่านลอร์ดจะสังเกตเห็นได้รวดเร็วถึงเพียงนี้?” “อืม... ก็แค่รู้สึกว่ามันดูไม่เข้าที่เข้าทาง” กิสเลนปัดเรื่องนี้ไปอย่างไม่ใส่ใจ ความจริงก็คือ เขาเคยประสบปัญหาคล้ายๆ กันนี้มาแล้วในชาติก่อน เมื่อนำเพลาแกลวาเนียมที่ผลิตจากแต่ละแคว้นมารวมกัน ความแตกต่างเพียงเล็กน้อยในมาตรฐานมักนำไปสู่ปัญหาเสมอ เมื่อตระหนักถึงสาเหตุ กัลบาริคก็คร่ำครวญออกมา “อึ่ก... เราคงต้องตรวจสอบแม่พิมพ์ที่ใช้ในโรงตีเหล็กแต่ละแห่งใหม่ทั้งหมด” แม้ว่าพวกเขาจะได้แจกจ่ายข้อกำหนดไปยังโรงตีเหล็กต่างๆ แล้ว แต่ความผิดพลาดของมนุษย์ก็เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ความคลาดเคลื่อนย่อมเกิดขึ้นได้เสมอ กิสเลนวางมือบนบ่าของกัลบาริคแล้วกล่าวว่า “ทำให้แน่ใจว่างานนี้จะเสร็จสิ้นอย่างรวดเร็วและแม่นยำ เข้าใจนะ?” “...รับทราบขอรับ” แม้จะหงุดหงิด แต่กัลบาริคก็ไม่อาจโต้เถียงได้ ผลลัพธ์มันฟ้องอยู่ตรงหน้า เขาและเหล่าคนแคระตั้งปณิธานว่าจะยอมอดนอนจนกว่าปัญหานี้จะคลี่คลาย พวกเขาจำเป็นต้องตรวจสอบแม่พิมพ์ทุกชิ้นที่ใช้ในโรงตีเหล็กและลงมือแก้ไขชิ้นส่วนที่มีปัญหาด้วยตนเอง กิสเลนยิ้มบางๆ แล้วเดินจากไป แม้จะมีข้อบกพร่อง แต่เขาก็คาดการณ์ถึงความผิดพลาดทำนองนี้ไว้แล้ว ‘อย่างน้อยเครื่องยิงขนาดกลางก็ยังใช้การได้ดี’ เครื่องยิงขนาดกลางที่สร้างขึ้นด้วยความร่วมมือของคนงาน 200 คน ได้แสดงให้เห็นถึงระยะยิงและพลังทำลายที่เพียงพอแล้ว ทว่าเครื่องยิงขนาดใหญ่ ซึ่งประกอบขึ้นจากเครื่องขนาดกลางห้าเครื่อง ยังจำเป็นต้องได้รับการทดสอบในไม่ช้า แบบจำลองขนาดใหญ่นี้คือสุดยอดอาวุธที่สามารถบดขยี้ปราสาทและฐานที่มั่นที่แข็งแกร่งได้ เมื่อบรรยากาศอันน่าอึดอัดจางหายไป กลุ่มคนก็เริ่มทำความสะอาดและแยกย้ายกันไป โคลดเองก็เช่นเคย เขาเดินจากไปพร้อมกับพูดคุยหยอกล้อกับเวนดี้ “เห็นไหมล่ะ? ข้าบอกแล้ว! พวกคนแคระมันก็ดีแต่ปาก! ไม่เคยทำอะไรสำเร็จในครั้งแรกเลย คุยโวเรื่องฝีมือช่างของตัวเองอยู่ได้ โอ๊ย หยุดผลักข้าได้แล้ว! ข้าเดินช้าเพราะเจ็บขาอยู่!” เวนดี้ผลักโคลดแรงขึ้นอีก พลางลากเขาออกไป ขณะที่พวกเขาเดินผ่านไป อัลโปที่สวมปลอกแขนก็เอ่ยขึ้นมาลอยๆ “เอาจริงๆ นะ การสร้างของแค่นี้มันจะยากอะไรกัน? พวกเขาจะชะล่าใจเกินไปหน่อยหรือเปล่า? บางทีควรจะไปศึกษาเพิ่มเติมนะ嘖嘖” เหล่าคนแคระไม่อาจโต้แย้งอะไรได้เลย แม้จะรู้สึกว่ามันไม่ยุติธรรมก็ตาม ไม่ทราบด้วยเหตุผลใด ทุกสิ่งประดิษฐ์ใหม่ในดินแดนแห่งนี้ดูเหมือนจะต้องล้มเหลวสักครั้งสองครั้งก่อนจะใช้งานได้จริง “อึ่ก... ไอ้พวกอัลโปเวรนั่นมันเลวร้ายที่สุด” ความขุ่นเคืองของพวกเขานั้นสมเหตุสมผลแล้ว ตู้อบขนาดใหญ่ต้องถูกสร้างขึ้นใหม่หลายต่อหลายครั้งเพราะการทดลองเวทมนตร์อย่างต่อเนื่อง กระนั้นโคลดกลับตราหน้าว่ามันเป็นความล้มเหลวเพียงเพราะมันสิ้นเปลืองงบประมาณ โดยมีอัลโปเห็นดีเห็นงามอย่างน่าหมั่นไส้ “ไปกันเถอะ ครั้งนี้เราจะทำให้มันสำเร็จให้ได้ ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม” กัลบาริคประกาศกร้าว เหล่าคนแคระพยักหน้าด้วยสีหน้ามุ่งมั่น พวกเขาตั้งใจแน่วแน่ที่จะพิสูจน์คุณค่าและกอบกู้ศักดิ์ศรีของตนกลับคืนมา ขณะที่กิสเลนเดินตามไป เขาได้เอ่ยถามโคลดที่เดินรั้งท้ายอยู่ “ทุกอย่างพร้อมแล้วหรือยัง?” “แน่นอนขอรับ ท่านลอร์ด เราสามารถส่งไปได้ทันที ให้ข้าแสดงให้ท่านดู” โคลดนำกิสเลนไปยังลานกว้างขนาดใหญ่ซึ่งเต็มไปด้วยเสบียงและยุทโธปกรณ์จำนวนมหาศาลที่กองสุมกันอยู่ “นี่คือชุดแรกที่พร้อมสำหรับการจัดส่ง เราวางแผนจะส่งทั้งหมดสามเที่ยวด้วยกัน” “มาร์ควิสแห่งแบรนฟอร์ดคงจะต้องตกตะลึงเป็นแน่” “ถูกต้องเลยขอรับ ใครจะไปคิดว่าคนขี้เหนียวอย่างท่านจะส่งของขวัญล้ำค่าเช่นนี้ไปให้—โอ๊ย!” โคลดหลบวูบไปอยู่หลังเวนดี้หลังจากโดนตบหัวไปหนึ่งที เสบียงเหล่านี้มีไว้สำหรับกลุ่มอำนาจขององค์รัชทายาท ด้วยทรัพยากรอันอุดมสมบูรณ์ของเฟนริส ตอนนี้กิสเลนพร้อมแล้วที่จะสนับสนุนพันธมิตรขององค์รัชทายาท โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ชุดเกราะและอาวุธแกลวาเนียมจะช่วยเพิ่มขีดความสามารถในการรบของอัศวินฝ่ายองค์รัชทายาทได้อย่างมหาศาล “ด้วยสิ่งนี้ พวกเขาคงไม่ถูกตีแตกพ่ายโดยง่าย” แม้จะไม่เพียงพอที่จะต่อกรกับกองกำลังหลักของตระกูลดยุคได้ แต่ก็จะทำให้ฝ่ายองค์รัชทายาทได้เปรียบอย่างมากเมื่อต้องปะทะกับกลุ่มขุนนางระดับรองลงมา โคลดลูบตาที่บวมปูดของตน พลางเสริมว่า “เท่านี้ก็น่าจะทำให้ฝ่ายองค์รัชทายาทยันพวกดยุคไว้ได้อีกพักใหญ่ๆ เลยล่ะขอรับ” กิสเลนยิ้มแล้วตอบกลับ “ดีมาก นั่นจะทำให้ข้ามีเวลาพอที่จะบดขยี้มาร์ควิสรอดริกให้สิ้นซาก” แผนของเขาคือการยึดจุดยุทธศาสตร์สำคัญทางทิศตะวันตก เพื่อตัดขาดกองหนุนของศัตรู หากทำสำเร็จ ความขัดแย้งระหว่างฝ่ายองค์รัชทายาทและตระกูลดยุคจะเปลี่ยนสมรภูมิไปที่ทิศใต้และทิศตะวันออก และกิสเลนก็พร้อมที่จะฉวยโอกาสนั้น *** สีหน้าของดยุคราอูลเคร่งขรึมลงเรื่อยๆ ขณะที่เขาทบทวนรายงานหลายฉบับที่ถูกส่งมาให้ สถานการณ์นั้นเลวร้ายอย่างปฏิเสธไม่ได้ การเปิดเผยที่น่าตกตะลึงที่สุดคือขุมกำลังที่แท้จริงของเคานต์เฟนริส “หมายความว่าไอ้สารเลวนั่น... ก้าวสู่ระดับมาสเตอร์และสังหารเดลมุธได้จริงๆ สินะ?” ไม่ว่าจะได้ยินกี่ครั้ง ราอูลก็ยังยากที่จะเชื่อ เขานึกถึงคำประเมินของเคานต์บัลซัคที่มีต่อเฟนริสในงานเลี้ยง — ทุกท่วงท่า ทุกจังหวะลมหายใจของเขานั้นน่าทึ่ง แต่เมื่อมองเผินๆ เขาดูไม่แข็งแกร่งเป็นพิเศษ... ในตอนนั้น เป็นที่แน่ชัดว่าเคานต์เฟนริสยังไม่บรรลุถึงระดับมาสเตอร์ สายตาอันแหลมคมของเคานต์บัลซัคไม่มีทางมองพลาด นี่อาจหมายความได้อย่างเดียว—เฟนริสมีพรสวรรค์ที่จะก้าวสู่ระดับมาสเตอร์ได้ในเวลาเพียงไม่กี่ปี “พวกเราพลาดไปแล้ว...” ราอูลรู้สึกเสียใจเช่นเดียวกับที่เคานต์เดสมอนด์และเดลมุธน่าจะรู้สึกก่อนตาย พวกเขาควรจะสังหารไอ้เด็กเมื่อวานซืนจากเฟนริสเสียก่อนที่จะไปกังวลเรื่องแดนเหนือหรือสิ่งอื่นใด แต่ตอนนี้มันสายเกินไปแล้วสำหรับความเสียใจ เคานต์เฟนริสได้เติบโตขึ้นเป็นกองกำลังที่มิอาจแตะต้องได้ “และเขายังทำลายหอคอยโลหิต...” ทรัพยากรจำนวนมหาศาลถูกทุ่มเทให้กับหอคอยโลหิตมานานหลายปีเพื่อสร้างจอมเวทวงแหวนที่ 7 ขึ้นมาคนหนึ่ง จอมเวทคนนั้นถูกกำหนดให้เป็นหมากตัวสำคัญในสงครามกลางเมืองและเหตุการณ์หลังจากนั้น ทว่าบัดนี้ การลงทุนนั้นได้มลายหายไปกับอากาศธาตุแล้ว เดสมอนด์จากไปแล้ว เดลมุธก็เช่นกัน ในแดนเหนือ เหลือเพียงอมีเลีย—และแม้แต่เธอก็กำลังสร้างปัญหา “การติดต่อกับตัวแทนขาดหายไปงั้นรึ?” ที่ปรึกษาคนหนึ่งของราอูลตอบคำถามของเขา “พ่ะย่ะค่ะ ท่านดยุค เรายืนยันได้ว่าพวกเขาได้เข้าสู่แดนเหนือแล้ว แต่หลังจากนั้นก็ไม่ทราบที่อยู่ของพวกเขาอีกเลย” “หากพวกเขาหายตัวไป ก็หมายความว่าพวกเขาตายแล้ว” แม้จะมีอัศวินและทหารฝีมือฉกาจติดตามไปด้วย การตายของพวกเขาบ่งชี้ว่าได้เผชิญหน้ากับกองกำลังที่เหนือกว่าอย่างสิ้นเชิง และในแดนเหนือ มีเพียงสองดินแดนเท่านั้นที่สามารถระดมกำลังเช่นนั้นได้: เฟนริสและเรย์โฟลด์ ทว่าเรย์โฟลด์ประกาศตัวเป็นกลางอย่างเป็นทางการ เช่นเดียวกับกรณีของเคานต์เดสมอนด์ ไม่มีใครสงสัยว่าพวกเขาจะเข้ากับฝ่ายดยุค นั่นหมายความว่าเคานต์เฟนริสไม่มีทางรู้เรื่องที่จะพุ่งเป้าไปที่ตัวแทนได้ “หรือว่าจะเป็น... อมีเลีย?” ราอูลรู้ดีถึงความละโมบของอมีเลียมานานแล้ว ทว่าก็ยากที่จะเชื่อว่าคนอย่างนางที่เข้าใจในแสนยานุภาพของฝ่ายดยุคจะกล้าทรยศ ที่ปรึกษาคนหนึ่งเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง “เราจะทำอย่างไรดีพ่ะย่ะค่ะ ท่านดยุค? จะส่งตัวแทนไปอีกหรือไม่?” “ไม่ ไม่มีเวลาสำหรับเรื่องนั้นแล้ว เราจะจับตาดูการกระทำของอมีเลียหลังจากสงครามเริ่มขึ้น แล้วค่อยตัดสินใจอีกที” “รับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ” ในตอนนี้ ยังมีปัญหาเร่งด่วนกว่าเรื่องหอคอยโลหิตหรือตัวแทน ราอูลกำหมัดแน่นขณะจ้องมองรายงาน “มาร์ควิสรอดริก...” รอดริกเป็นหนึ่งในขุนนางที่มีอิทธิพลและสำคัญที่สุดในฝ่ายดยุค การเคลื่อนไหวของเขาสามารถตัดสินดุลอำนาจได้ กระนั้น ก่อนสงครามกลางเมืองจะปะทุขึ้น รอดริกกลับตัดสินใจที่จะปะทะกับเคานต์เฟนริส “เขาคิดจะเคลื่อนทัพตามใจชอบอย่างนั้นรึ?” รอดริกอ้างว่าเป็นการล้างแค้นให้ลูกชาย แต่ราอูลมองทะลุข้ออ้างนั้น มาร์ควิสกำลังทำไปเพราะความทะนงตนและความทะเยอทะยานของตนเอง ที่เลวร้ายไปกว่านั้น รอดริกยังบังอาจแจ้งแผนการของเขาให้ฝ่ายดยุคทราบ มันเป็นการประกาศอย่างโจ่งแจ้งว่าเขาจะไม่ปฏิบัติการภายใต้คำสั่งของพวกเขาอีกต่อไป “ไม่น่าเชื่อว่าคนเพียงคนเดียวจะสร้างความวุ่นวายได้ถึงเพียงนี้...” ราอูลหลับตาลง ณ จุดใดจุดหนึ่ง ทุกอย่างเริ่มพังทลาย และตอนนี้มันกำลังหมุนวนจนควบคุมไม่ได้ ณ ศูนย์กลางของความโกลาหลทั้งหมดนี้คือเคานต์เฟนริส หลังจากเงียบไปนาน ราอูลก็พยักหน้ากับตัวเอง “ใช่ มันเกินกว่าจะควบคุมได้แล้ว เราไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากใช้กำลัง...” เหล่าที่ปรึกษากลืนน้ำลายอย่างประหม่า สัมผัสได้ถึงความหนักอึ้งของการตัดสินใจครั้งนี้ ฝ่ายดยุคไม่ได้ยั้งมือเพราะขาดแคลนกำลัง พวกเขาเพียงแค่สงวนกำลังไว้สำหรับความทะเยอทะยานที่ยิ่งใหญ่กว่า แต่บัดนี้ สิ่งต่างๆ กำลังหลุดลอยไปจากมือ หากเป็นเช่นนี้ต่อไป พวกเขาจะลงเอยด้วยการทำให้ศัตรูแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น ราอูลลืมตาขึ้นและกล่าวกับเหล่าที่ปรึกษา “การเตรียมการเสร็จสิ้นแล้วหรือยัง?” “กองทัพพร้อมเคลื่อนพลทุกเมื่อพ่ะย่ะค่ะ ทว่าเราอาจต้องปรับเปลี่ยนกลยุทธ์ตามการเคลื่อนไหวของมาร์ควิสรอดริกและอมีเลีย” “จงทำเช่นนั้น รวบรวมกำลังพลที่ประจำการอยู่ตามดินแดนต่างๆ และแต่งตั้งผู้บัญชาการที่มีความสามารถ ดำเนินการตรวจสอบขั้นสุดท้ายเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีข้อผิดพลาด” “พ่ะย่ะค่ะ ท่านดยุค แล้วเรื่องของมาร์ควิสรอดริกล่ะพ่ะย่ะค่ะ?” รอดริกได้แจ้งให้พวกเขาทราบถึงความตั้งใจที่จะแบ่งกองกำลังออกเป็นสองส่วน เป็นที่ชัดเจนว่าแม้จะสั่งให้หยุด เขาก็จะทำตามใจตนเอง แววตาของราอูลเยียบเย็นลงขณะตอบกลับ “ปล่อยเขาไป ปรับกลยุทธ์โดยคำนึงถึงการกระทำของเขาด้วย ข้าจะจัดการกับเขาหลังสงครามกลางเมืองสิ้นสุด” เมื่อสงครามเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้แล้ว ราอูลก็ไม่คิดจะยั้งมืออีกต่อไป สำหรับเขาแล้ว ไม่ว่าใครก็ตามที่ทำตัวนอกลู่นอกทาง—ไม่ว่าจะเป็นศัตรูหรือพันธมิตร—ก็ไม่ต่างจากคนที่ตายไปแล้ว หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ราอูลก็เอ่ยคำถามที่ไม่คาดคิดขึ้น “เป็นเวลานานแล้วที่เราไม่ได้รับข่าวคราว คาดว่าพวกเขาจะมาถึงเมื่อใด?” “พวกเขาควรจะมาถึงในอีกประมาณหนึ่งเดือนพ่ะย่ะค่ะ” “ดี เมื่อ ‘เขา’ มาถึง ข้าจะรายงานต่อองค์ชายทันที ดำเนินการเตรียมการต่อไป” “พ่ะย่ะค่ะ ท่านดยุค” เหล่าที่ปรึกษาเริ่มรวบรวมกำลังพลและปรับปรุงกลยุทธ์ของตน พวกเขายังแอบติดต่อขุนนางคนอื่นๆ ในฝ่ายดยุคอย่างลับๆ เมื่อบุคคลที่รอคอยมาถึงในที่สุด ราอูลก็ไม่รอช้าและเข้าเฝ้าเอิร์นฮาร์ททันที เอิร์นฮาร์ทผู้สงบนิ่งเช่นเคย ทักทายราอูลด้วยรอยยิ้มสบายๆ “ข้าได้ยินมาว่ามีปัญหาเกิดขึ้นไม่น้อยเลยช่วงนี้ ท่านตัดสินใจได้แล้วหรือยัง?” ราอูลเหงื่อตกเย็นเฉียบ แม้ว่าเขาจะควบคุมข้อมูลอย่างเข้มงวด แต่ดูเหมือนเอิร์นฮาร์ทจะรู้ทุกอย่างโดยที่ไม่ต้องก้าวออกจากห้องเลยด้วยซ้ำ ราอูลโค้งคำนับอย่างลึกซึ้ง “พ่ะย่ะค่ะ องค์ชาย” “ราอูล เรากำลังสร้างโลกใบใหม่ อย่าปล่อยให้ตัวเองไขว้เขวไปกับเรื่องหยุมหยิม” “กระหม่อมจะจดจำไว้พ่ะย่ะค่ะ” “ดี ข้าคาดหวังกับครั้งนี้ไว้สูง จัดการทุกอย่างให้เรียบร้อยด้วย” เอิร์นฮาร์ทโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ แต่ราอูลรีบเสริมขึ้น “คนที่พวกเขา่ส่งมาถึงแล้วพ่ะย่ะค่ะ พวกเขาประสงค์จะเข้าเฝ้าทักทายองค์ชาย” เอิร์นฮาร์ทพยักหน้า “ให้พวกเขาเข้ามา” ปัง! ประตูบานใหญ่ของห้องโถงเปิดออก และกลุ่มอัศวินก็เดินเข้ามา พวกเขาอยู่ในชุดเกราะสีเงินอร่ามตระการตา ดึงดูดความชื่นชมจากเหล่าข้ารับใช้ของฝ่ายดยุคได้ในทันที “โอ้โห...” “มีอัศวินเช่นนี้อยู่ด้วยรึ?” “น่าทึ่งอย่างแท้จริง...” ณ แนวหน้าสุดคือบุรุษผู้มีเส้นผมสีทองสุกสกาว เปล่งประกายออร่าแห่งความสูงส่งที่มิอาจหาผู้ใดเทียบเทียม รูปลักษณ์อันโดดเด่นของเขา ผสานกับชุดเกราะที่สาดประกายเจิดจ้า แผ่รังสีแห่งเกียรติยศสูงส่งจนมิอาจอาจเอื้อม แม้แต่ท่วงท่าการเคลื่อนไหวของเขาก็ดูราวกับเป็นสิ่งศักดิ์สิทธิ์ เคานต์ไคเยน บัลซัค ยอดนักดาบแห่งอาณาจักร หรี่ตาลงขณะสังเกตชายผู้นั้น เอิร์นฮาร์ทเกิดความสนใจ จึงเอ่ยถามขึ้น “เจ้าคือใคร?” ชายผู้นั้นโค้งคำนับอย่างสง่างาม “เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้เข้าเฝ้าองค์ชาย กระหม่อมมาเพื่อช่วยเหลือในมหาปณิธานของฝ่าบาท...” ขณะที่เขาเงยหน้าขึ้น ประกายตาดุจนักล่าที่ซ่อนอยู่ภายใต้ท่าทีสูงสง่านั้นก็ได้เผยออกมา “กระหม่อมคือเอเดน ผู้บัญชาการแห่งอัศวินสีเงิน” เอเดน... บุรุษผู้ซึ่งในอนาคตจะถูกจดจำในฐานะหนึ่งในเจ็ดผู้แข็งแกร่งที่สุดแห่งทวีป เป็นที่รู้จักในนาม “อัศวินสูงศักดิ์” และเขายังเป็นชายคนเดียวกับที่ในชาติก่อนของกิสเลน...ได้บั่นศีรษะของเขาด้วยมือของตัวเอง